Эйна из Третьей зоны. Небо под ногами

© А. Остромина, текст, 2023

© АО «Издательский Дом Мещерякова», 2023

* * *

Глава 1. Вторая зона

Авион летел над бескрайней белой пустыней. Пышные облака то сбивались в плотные стаи, то расползались, и тогда между ними проглядывали коричневые холмы, серебристые нити речек и тёмные пятна лесов. Эйна, прижав лицо к иллюминатору, следила за движением облаков далеко внизу. Быть в небе, видеть облака под ногами – разве могла она поверить, что с ней такое случится?

Вскоре небо очистилось; авион сбросил скорость и начал снижаться. Эйна ощутила, как у неё внутри всё приподнялось, как будто желудок взлетел к самому горлу. Она сглотнула, пытаясь справиться с тошнотой. Внизу расстилалось зелёное поле, виднелись решётчатые металлические конструкции; вдалеке сверкали на солнце окна домов. Земля приближалась, и вот уже авион завис над посадочной площадкой. По траве полз крупный белый автомобиль, вскоре он исчез под брюхом авиона, и Эйна перевела взгляд на город. Рассмотреть отдельные здания с такого расстояния не удавалось, они сливались в огромное сверкающее пятно, где среди блеска стёкол встречались зелёные островки. «Деревья!» – поняла Эйна.

Звук моторов изменился. Сплошной ровный гул, не смолкавший во время полёта, превратился в назойливое жужжание.

В салон вошла девушка в тёмно-синем костюме, поднесла ко рту плоскую коробочку и заговорила. Голос, усиленный прибором, разносился по салону:

– Уважаемые пассажиры, наш авион прибыл во Вторую зону. Прошу вас отстегнуть ремни безопасности и по одному двигаться к выходу.

Эйна огляделась. Её соседи вставали, вынимали вещи из ящиков под креслами, шли к большой овальной двери, рядом с которой стояла работница службы перелётов. Эйна попыталась незаметно потянуться: тело устало от неподвижности. Ей ещё никогда не приходилось сидеть в кресле пять часов подряд. Она взяла сумку и встала в очередь. К двери авиона подкатили узкую ажурную лесенку с перилами, и пассажиры один за другим начали спускаться.

Шагнув на металлическую ступеньку, Эйна ощутила головокружение. Лестница круто уходила вниз; под ногами сквозь прочную решётку виднелось поросшее травой поле. Эйна схватилась обеими руками за перила – хорошо, что перекинула сумку через плечо, руки свободны! Ненадолго замерла, прикрыв глаза, и решительно застучала каблуками по лесенке.

После того как все пассажиры вышли, девушка в синем костюме спустилась за ними, снова поднесла ко рту чёрную коробочку и велела всем идти вперёд.

Эйна шла в толпе, поглядывая на своих недавних соседей по авиону. Некоторых она уже видела раньше – они вместе с ней сдавали экзамены на бирже труда. Но познакомиться с ними Эйна не успела: после экзаменов все проходили индивидуальное обучение, поэтому больше не встречались. Перед полётом успели только поздороваться друг с другом.

Вскоре показалось длинное одноэтажное здание, оно тянулось вдоль края посадочного поля и ничем не отличалось от серых унылых домов Третьей зоны. Эйна ощутила мимолётное разочарование, она не ожидала увидеть здесь что-то знакомое и привычное. Но это ощущение мелькнуло и прошло: под ногами мягко пружинила настоящая живая трава, а над крышей скучного здания уже виднелись кроны деревьев.

Девушка распахнула дверь и подождала, пока все пассажиры пройдут в зал. Там стоял приземистый пожилой мужчина в аккуратном сером костюме, наглухо застёгнутом до самой шеи. Такие костюмы Эйна видела у почтовых курьеров в Третьей зоне, ей всегда казалось, что подобная одежда выглядит очень красиво. Но этот мужчина явно работал не курьером, а имел должность намного выше. Он растянул губы, изображая приветливую улыбку, но его взгляд казался недобрым, колючим. «Наверное, просто устал. Ведь уже вечер, а он до сих пор на работе», – подумала Эйна.

Мужчина смотрел, как переселенцы нерешительно топчутся у стен, а когда все оказались внутри здания, он кивнул девушке, и та закрыла дверь.

В помещении стояла тишина, гул авионов сюда не доносился, и мужчина не стал пользоваться коробочкой для усиления голоса.

– Приветствую новых жителей Второй зоны! Надеюсь, вам понравился перелёт! И надеюсь, что наша зона понравится вам не меньше, чем этот современный и комфортабельный авион! – Мужчина отрывисто хохотнул и несколько раз взмахнул обеими руками, как будто приглашая всех посмеяться над шуткой. В толпе раздались неуверенные смешки.

Невысокая девушка со светлыми кудряшками, стоявшая рядом с Эйной, взяла её за локоть и шепнула:

– За дураков нас считает. Думает, сострил.

Эйна удивлённо посмотрела на неё, а девушка тихо сказала:

– Я Мелия. Пятый результат на экзаменах. Тоже сюда попросилась.

– Эйна.

– Знаю. Тебя все запомнили. Болтали после экзаменов, что ты гений.

Эйна смутилась. Уж гением-то она себя точно не считала. Просто она очень целеустремлённая, вот и всё. А Мелия продолжала шептать:

– Ты же из приюта, да? Мой наставник на бирже всё время тебя в пример приводил. Ну, когда ругал меня, что я ленюсь. Потом ещё сказал, что у тебя влиятельные родственники, поэтому тебя и взяли. Они же никогда сирот не берут. Это против правил.

– Тише, – перебила её Эйна. – Давай послушаем, что он говорит. Может, что-то важное.

Мелия кивнула и уставилась на чиновника с таким видом, что Эйна невольно фыркнула: Мелия смешно выпучила глаза, подняла брови и сжала губы, изображая внимание. Но не смогла долго удерживать это глуповатое выражение лица, хихикнула и зажала рот рукой.

Эйна рассмеялась чуть громче, чем следовало. Чиновник строго посмотрел на неё и сказал:

– До вас только сейчас дошло, да? Ну, ничего. Поживёте в нашем городе – научитесь понимать шутки.

Мелия опять взяла Эйну за локоть и уткнулась лицом ей в плечо. Эйна чувствовала себя неловко. Её смущало, что Мелия ведёт себя с ней, как давняя знакомая. Да ещё это обидное замечание чиновника! Неприятно, когда тебя незаслуженно считают дурой.

В это время чиновник закончил приветственную речь и двинулся к выходу в город. Прибывшие потянулись за ним. На площадке перед зданием стоял нарядный автобус: красный с белыми полосками и надписями, чистые стёкла отражали солнце, в кабине сидел молодой водитель и улыбался. Эйна улыбнулась ему в ответ и забыла о своих огорчениях. Вокруг было столько нового и непривычного!

В автобусе в два ряда протянулись двухместные сиденья – вдоль окон, с проходом посередине. Мелия села рядом и склонилась к окну, перегнувшись через Эйну. Она то и дело восклицала:

– Смотри! Смотри!

Сначала за окном проплывали зелёные скопления деревьев, и Эйна тоже не могла оторваться от этой картины. Сбылась её мечта: здесь Эйна увидит всё, что раньше встречала только в учебнике ботаники. Потом автобус поехал по широким городским улицам. Они сильно отличались от улиц в Третьей зоне: никаких тёмных потёков на стенах домов, никакого мусора на тротуарах. Эйна вспомнила, что здание биржи в её родном городе, как и эти здания, было облицовано каким-то особым материалом, который не портился и не покрывался грязным налётом. А здесь такого материала хватило на целый город.

Автомобили на дорогах тоже выглядели непривычно. Раньше Эйна видела только тёмно-серые небольшие машины, в которых ездили директора заводов, и грязно-зелёные патрульные грузовики охранителей, курсировавшие по улицам днём и ночью, а ещё коричневые пассажирские фургоны – на таком её везли от биржи на лётное поле. А здесь, кроме красного автобуса, в котором они сейчас ехали, встречались машины и других ярких цветов: оранжевые, жёлтые, голубые, сиреневые.

Вскоре улицы стали более многолюдными, и автобус поехал медленнее.

– Ограничение скорости, – слегка обернувшись к девушкам, гордо пояснил худой белобрысый юноша, сидевший впереди. – В центре города специальные правила действуют.

Мелия привстала, тронула его за плечо и спросила:

– Эй, а ты откуда знаешь?

Юноша радостно улыбнулся: ему явно хотелось произвести впечатление, поэтому он и спешил поделиться своими познаниями.

– Так я на технического помощника учился! Буду погрузчик водить. Кстати, я Орсин.

– А я Мелия! А это моя подруга Эйна!

Эйна удивлённо посмотрела на Мелию: уже подруга? Вот так сразу? Эйна к такому не привыкла: ей требовалось время, чтобы сначала узнать человека, а потом уже решить, будет она с ним дружить или нет.

Но пока она обдумывала, как себя вести с новыми знакомыми, автобус остановился, и мужчина, который встречал их на посадочном поле, громко назвал её имя:

– Эйна Семь пятьсот тридцать семь!

Кто-то из ребят присвистнул и сказал:

– Ух ты, из первой десятки тысяч!

Мелия взяла её за рукав платья:

– Иди, тебя вызывают! – и встала со своего места, чтобы пропустить Эйну.

Эйна прижала к животу сумку, болтавшуюся на длинном ремне, прошла по проходу между сиденьями и вслед за мужчиной спустилась на тротуар. Там стояла молодая женщина с необычным цветом кожи – золотистым, как будто она много времени провела на солнце. В Третьей зоне, откуда прилетела Эйна, у всех были одинаково бледные лица, хотя летом становились чуть желтее.

Мужчина представил Эйну этой женщине и сказал:

– Завтра в полдень в Комитет! Не опаздывать.

Чиновник вернулся в автобус, и Эйна оглянулась. Мимо неё проплыли Орсин и Мелия в окнах, они весело махали ей руками.

Женщина строго сказала:

– Иди за мной, не отставай, – и быстро зашагала вдоль чистой светло-голубой стены.

Эйна шла за ней и пыталась на ходу разглядеть светло-коричневый костяной зажим, который скреплял густые чёрные волосы женщины. Такие зажимы Эйна видела только на картинках в книгах. Женщина остановилась у стеклянной двери, приложила небольшой металлический квадрат к пластине рядом с дверью, и Эйна увидела, как толстое стекло ползёт в сторону. Впереди оказалось прохладное помещение без окон, но с несколькими дверями. Около каждой висело световое табло: на всех горели цифры 01.

– Что это значит? – спросила Эйна, указывая на цифры.

– Первый этаж. Это значит, что все лифты сейчас внизу.

Эйна постеснялась переспрашивать. Конечно, она читала про лифты в книгах, хотя сама никогда их не видела. Даже в доме у Армины, матери крупного начальника, лифта не было. А здесь они, наверное, имелись в каждом доме. Имя женщины Эйна тоже не переспросила. Не запомнила, когда стояла перед автобусом, взволнованная из-за всех этих новых впечатлений. Поэтому просто молча наблюдала.

Женщина приложила палец к табло, и оказалось, что вертикальная линия в центре двери – это проём между двумя половинками. Они разъехались в стороны, открыв проход в кабину лифта. Когда Эйна вошла, женщина нажала кнопку внутри кабины, двери закрылись, кабина мягко поплыла вверх.

Потом пришлось пройти по небольшому коридору, и они оказались в просторном зале. Женщина велела Эйне следовать за ней, провела её в кухню и сказала девушке, которая сидела за столом и резала что-то круглое:

– Это Эйна, новая детская помощница. Приготовь для неё ужин, а я пока покажу ей квартиру.

– Да, Распорядительница Альфия! – ответила девушка, встала и подошла к высокому белому шкафу.

Значит, это не хозяйка дома. «А держится так самоуверенно, будто она тут главная», – отметила Эйна и, с любопытством глядя по сторонам, пошла за Альфией.

– Это детская – комната Крии, твоей подопечной. Её сейчас нет в городе, она уехала вместе с родителями.

– А когда они вернутся?

– Через три дня. Ты пока осмотришься, познакомишься с нашими правилами. Надеюсь, тебе у нас понравится, – сухо сказала Альфия, и Эйна вспомнила, что чиновник на лётном поле говорил те же слова. Наверное, у них так принято.

Когда Эйну наконец оставили одну, она присела на кровать и обвела глазами свою комнату. Альфия сказала, что пока Эйна поживёт в одной из гостевых спален.

– А потом? – спросила Эйна, но Альфия отвернулась и молча вышла в коридор.

Комната показалась Эйне слишком просторной. Примерно как вся квартира тётушки Марты. У одной стены стояла широкая кровать, с обеих сторон кровати – небольшие тумбочки с выдвижными ящиками. Напротив – шкаф с зеркальными дверцами. Похожий шкаф Эйна видела у Армины, но она бывала там только днём, по делу, а чтобы самой жить в такой комнате – об этом она никогда не думала.

Одну стену закрывала плотная ткань, свисавшая до пола. «Наверное, там окно». – Эйна подошла ближе, взялась за край одного из полотнищ, ощутила пальцами шов на боковой кайме. Пощупала, удивлённо приподняла брови. Хорошо сделано! Нитки мягкие, не то что в Третьей зоне. Да и ткань другая, незнакомая. Тонкая, но плетение частое, почти не пропускает свет. Эйна вспомнила, как шила шторы для наставниц, когда работала в швейной мастерской. У них в городе мало кто завешивал окна тканью, это слишком дорого. Эйна видела шторы только у наставниц в приюте и у Армины. Тётушка Марта и даже директор школы обходились простыми пластиковыми жалюзи, а в спальнях девочек окна украшали только прочные металлические решётки.

Здесь окно оказалось огромным, почти во всю стену, от пола до потолка. Эйна увидела верхушки деревьев на фоне вечернего неба, золотистые шары фонарей внизу, разноцветные окна соседних домов. От сочетания темноты и ярких пятен света у неё начали слипаться глаза. Эйна опустилась на кровать, и в голове завертелись картины этого долгого дня.

Кажется, она давным-давно рассталась с друзьями – неужели это было всего несколько часов назад? Неужели ещё сегодня утром Эйна приходила на биржу, где Елена сказала ей про взрыв на заводе? Потом – огромный белый авион, жёлто-коричневая степь внизу, зелёные островки лесов, пышные шапки облаков. Красный автобус, Мелия, Орсин. Лифт, большая квартира, где Эйне предстояло работать.

Но сильнее всего её поразил ужин, который приготовила Лива, кухонная помощница – та самая девушка, с которой Эйну познакомила Альфия. Она поставила на стол глубокую тарелку с красно-коричневой едой, но это была не однотонная масса, как в приютской столовой, и даже не жидкость с цветными хлопьями, как у Армины, а отдельные крупные кусочки чего-то твёрдого. Эйна незаметно втянула воздух, пытаясь определить по запаху, что это. Но не поняла. Лива достала из шкафа ещё одну тарелку, положила на неё два куска серого хлеба. Пока она ходила по кухне, Эйна украдкой рассматривала её. Из-за белого фартука, повязанного вокруг широкой талии, фигура Ливы казалась бесформенной. Голову плотно охватывала белая косынка, низко опущенная на лоб, а сзади из-под косынки свисала толстая светлая коса до пояса. Эйна залюбовалась этой косой. В Третьей зоне мало кто носил длинные волосы, их было сложно промыть в холодной воде, а тёплую давали редко.

Лива закончила накрывать на стол, села напротив, улыбнулась и спросила:

– Ты откуда, из Третьей?

– Да. А ты?

– Тоже. Но это давно было, я тут уже совсем освоилась. Четвёртый год живу. Привыкла. Знаешь, что это у тебя в тарелке?

– Нет.

– Овощи. Настоящие. Я их потушила с соусом. Не бойся, попробуй.

Эйна зачерпнула ложкой немного еды, поднесла к носу, понюхала, потом осторожно лизнула. Это было ни на что не похоже. Про овощи Эйна читала в учебнике ботаники, но не знала, увидит ли их когда-нибудь.

Лива опять улыбнулась, открыла шкаф и что-то достала. Вернулась к столу, положила рядом с Эйной неровный красный шар, оранжевую палочку, светло-зелёный цилиндр с закруглёнными краями.

– Смотри. Угадаешь, что это?

Эйна сразу вспомнила картинки из учебника – ботаника всегда была её любимым предметом, оценок ниже пятёрки она не получала.

– Конечно! Помидор, морковь, кабачок.

– Ишь ты какая! – не то похвалила, не то осудила Лива. – Я не сразу запомнила! Первое время по справочнику проверяла.

– Что за справочник?

– А вот! – Лива подошла к полке у окна и взяла яркую книгу большого формата. – Пособие для кухонных помощников. Их тут всем выдают. Мы должны всё наизусть выучить, а распорядительница проверяет.

– Можно мне потом посмотреть?

– Конечно! Приходи в любое время, я почти всегда на кухне.

Эйна кивнула и зачерпнула ещё ложку овощей. Старалась есть медленно, чтобы растянуть удовольствие. Когда в тарелке остался только соус, Эйна посмотрела на Ливу:

– А ничего, если я хлеб обмакну в соус? Можно?

Лива засмеялась:

– Можно, когда тут никого нет, кроме нас! Ты вообще знаешь, что это неприлично? Тебя этикету-то учили? Ну, правда, я и сама так делаю, когда никто не видит. Ты, главное, не вздумай хлеб в тарелку макать, если хозяева дома!

Эйна хотела расспросить Ливу, как себя вести при хозяевах, но слишком устала. Как раз в это время в кухню зашла Альфия и увела Эйну в гостевую спальню.

Всё это пронеслось перед глазами чередой ярких сценок, а потом Эйна провалилась в сон, даже не успев снять платье.

Глава 2. Комитет по проживанию

Эйну разбудили голоса за дверью. Она подскочила на кровати, пытаясь понять, что происходит. Спросонья комната показалась незнакомой, но Эйна быстро вспомнила: это же Вторая зона! Опустила голову, увидела, что спала одетой, и рассердилась на себя: не так уж много у неё нарядов, чтобы вот так с ними обращаться. Спрыгнула с высокой кровати на мягкий ковёр, поправила сбившееся набок платье. Первым делом надо было найти туалет – но как выйти в коридор в таком виде? Одежда мятая, волосы всклокочены!

Оглядевшись, Эйна заметила узкую дверь рядом со шкафом и вспомнила, что Альфия говорила про вход в ванную. Эйна потянула дверную ручку и увидела небольшую комнату с душем, унитазом, раковиной. На одной подвесной полке лежала стопка полотенец, на другой стояли яркие флакончики с жидкостями для мытья волос и тела. Эйна улыбнулась: «Я как принцесса из сказки». Хоть в книгах обычно и не писали про туалет и душ, Эйна представляла себе роскошные дворцы именно так: всё чисто и красиво, всё очень удобно, не надо ни о чём беспокоиться. Сказал бы кто ещё месяц назад, что Эйна увидит всё это наяву, – не поверила бы. В приюте ей и не снилась такая жизнь.

После душа Эйна старательно причесалась, вынула из сумки одежду, повесила в шкаф – там на длинной палке болтались такие же треугольные распорки, как у Армины дома, поэтому Эйна сразу поняла, для чего они нужны. На сегодня выбрала самое скромное платье, тёмно-зелёное: к счастью, его гладкая ткань совсем не помялась в дороге.

Повертелась перед зеркалом, улыбнулась. Застелила кровать пушистым серым покрывалом, осмотрелась. В комнате порядок. Если Распорядительница Альфия сюда войдёт, останется довольна. Эйна очень хотела понравиться здешним работникам.

Голоса в коридоре уже стихли, и она никого не встретила. Медленно пошла искать кухню, прислушиваясь к звукам из дальнего конца квартиры. Узнала голос Альфии, ей отвечали мужские голоса. Через прозрачную дверь Эйна увидела Ливу и вошла к ней.

– Доброе утро! Выспалась?

– Да, спасибо! Мне бы попить…

– Только попить? – усмехнулась Лива. – А позавтракать не хочешь?

Эйна смутилась.

– А я вчера не спросила: где я буду питаться? Прямо здесь?

– Конечно! Ты же здесь работаешь. Когда Крия приедет, будешь вместе с ней завтракать. А пока её нет – со мной. Садись, у меня уже всё готово!

Пока Лива расставляла на столе чашки и тарелки, Эйна подумала: «Какой у неё красивый цвет лица! Кожа хоть и белая, как у меня, но щёки розовые. Румяные, как на картинках. Наверное, это из-за хорошего питания. Или, может, оттого, что она постоянно у плиты стоит».

Лива подвинула к Эйне коробочку с ломтиками хлеба и спросила:

– Знаешь, что такое омлет?

– Нет.

– А куриные яйца представляешь себе?

– В учебниках видела.

– Ну вот, а здесь они есть! Привозят на авионе из Четвёртой зоны. – Лива, продолжая говорить, положила на тарелки желтоватые куски чего-то мягкого. – Мы из них омлет делаем. И ещё много чего. Потом расскажу, тебе тут ещё учиться и учиться! Но ты не переживай, я помогу!

Над тарелкой с омлетом поднимались струйки пара. Эйна едва дождалась, пока Лива сядет напротив и возьмёт вилку.

Омлет показался Эйне райской пищей – так иногда писали в старых книгах, Эйне нравилось это выражение. Потом Лива налила ей горячего чая – такого же ароматного, как когда-то у Армины. А вот хлеб здесь был намного вкуснее, чем в Третьей зоне, – более светлый, более пористый. Эйна знала, что для такого хлеба используется пшеничная мука, и поспешила сообщить об этом Ливе.

Та нахмурилась, голос стал неприветливым:

– Ты же не в школе! Я уже поняла, что ты была примерной ученицей. Но здесь тебе это не очень поможет. Здесь всё не так, как у вас.

Эйну это задело. Сколько Лива здесь, четвёртый год? А уже говорит «у вас». Как будто сама не из Третьей зоны. Но думать о Ливе плохо не хотелось. Хорошо бы с ней подружиться: от неё можно много полезного узнать. Эйна виновато улыбнулась:

– Я понимаю! Буду тебя спрашивать, как тут всё устроено, ладно?

Лива смягчилась, и Эйна с удивлением отметила, как быстро у её новой знакомой меняется настроение.

– Ладно. Кого же ещё тут спрашивать! Остальные себя слишком умными считают.

В это время прозрачная дверь отъехала в сторону, вошла Распорядительница Альфия. Лива вскочила и подала глазами знак: мол, давай вставай из-за стола! Но Эйна и сама поняла, что не положено сидеть в присутствии руководителей.

Альфия окинула Эйну таким холодным взглядом, словно пыталась найти изъяны в её внешнем виде, и Эйна невольно вздрогнула. Быстро опустила голову, проверила, не уронила ли еду на платье, нет ли пятен. Поправила волосы, опустила руки.

– Эйна, ты не забыла, что тебе нужно в Комитет по проживанию?

– Да, конечно, я помню! А как мне его найти?

– Я тебя провожу. Там нужна моя подпись. Выходи в гостиную через полчаса.

Ровно через полчаса Эйна стояла в гостиной – Лива показала, по какому коридору туда можно пройти. Распорядительница Альфия вышла из другого коридора и повела Эйну за собой.

– Смотри внимательно. Эта дверь ведёт в холл к лифту, открывается кнопкой.

Распорядительница остановилась перед лифтом и продолжила объяснять:

– Здесь прикасаешься к табло и ждёшь.

Послышалось тихое гудение, открылись двери в кабину. Внутри Альфия показала Эйне пластину с кнопками.

– Видишь цифры? Мы на пятом этаже, а нам надо на первый. Нажми на единицу. Больше ничего не делай.

Внизу Альфия показала Эйне ещё одну кнопку. Теперь Эйна знала, как выйти из квартиры на улицу. Она вертела головой, разглядывая разноцветные автомобили и мощные деревья вдоль тротуара.

Дорогу она не запомнила: слишком много впечатлений! Альфия, хоть и была ниже Эйны, шагала широко, не оглядывалась и как будто не обращала внимания на свою спутницу, которая едва успевала за ней. Они то поворачивали за угол, то переходили через улицу, но совсем не так, как в Третьей зоне, – здесь было много машин и не получалось перебежать между ними. Эйна заметила, что, когда над дорогой загорается красное табло, автомобили останавливаются и ждут, пока пройдут пешеходы. И только после этого машины трогаются с места.

Стоя у дороги, Эйна открыто рассматривала прохожих, пока не почувствовала, что Альфия дёргает её за рукав.

– Перестань! У нас не принято глазеть на людей.

– Ой, простите. Тут всё так непривычно!

Пытаясь понять, сильно ли рассердилась Альфия, Эйна повернулась и заглянула ей в лицо. Только сейчас она заметила тёмную родинку у края верхней губы. Лицо из-за этого казалось немного несимметричным. Неожиданно Альфия улыбнулась, и это впечатление усилилось: как будто рот с одной стороны растянулся чуть сильнее. «Может, поэтому она редко улыбается, – подумала Эйна, а сама вздохнула с облегчением: – Всё-таки не сердится. Понимает, что мне трудно себя сдерживать».

– Скажите, а вы всегда здесь жили? Вы тут родились?

Сразу после своих слов Эйна смутилась: разве можно вот так расспрашивать недавних знакомых? Особенно если это твоя начальница! Но Альфия спокойно ответила:

– Нет. Я из Четвёртой зоны.

Эйна изумлённо ахнула:

– Правда? Из аграрной? Оттуда тоже можно сюда попасть?

– Можно, но не всем. Там всего одна хорошая школа.

– Значит, вы в ней и учились? А как в неё поступают, по конкурсу?

– Нет. Мой отец работает в правлении зоны. Для таких семей открыли специальную школу.

Эйна не подала виду, но эти слова её задели. «Нечестно получается. Одним всё, другим ничего». Но что толку об этом думать! Лучше, пока есть возможность, побольше узнать о своей начальнице! И Эйна продолжила расспросы:

– А после этой вашей школы – что дальше было? В Четвёртой зоне тоже есть Биржа труда, как у нас в Третьей?

– Нет, там другие правила. После школы можно отправить заявку во Вторую зону.

– А потом?

– Здесь есть специальная комиссия – она подбирает подходящие вакансии. И присылает приглашение на учёбу.

– Как здорово! Значит, вы прямо здесь учились?

– Да. Сначала жила в общежитии для курсантов, потом получила работу. Попала к Госпоже Иделе и Господину Эграту.

– А давно вы у них работаете?

– Восемь лет.

Эйна задумчиво кивнула. Оказывается, сюда можно было попасть разными способами, а не только после экзамена в Третьей зоне.

– А вы не знаете, тут только приезжие в семьях работают? Или есть и местные?

Альфия ответила не сразу: она нахмурилась, как будто мысленно перебирала своих знакомых.

– Есть. Но их совсем мало. Только те, кто не пошёл учиться в университет.

При слове «университет» у Эйны перехватило дыхание. Она вспомнила свой разговор с Арминой и её сыном: когда Эйна призналась, что мечтает учиться дальше, они не приняли это всерьёз – у девочки из Третьей зоны, окончившей восьмилетнюю школу, нет никаких шансов. Но Эйна же упрямая! Если она что-то вбила себе в голову, не отступит, пока не добьётся.

И вот Эйна здесь – в городе, где есть настоящий университет. На шаг ближе к своей мечте. Но додумать эту мысль не дала Альфия, сказав:

– Мы пришли. Видишь серое здание? Это Комитет по проживанию.

В вестибюле распорядительница остановилась.

– Мне нужно взять бланки, а ты пока иди на собеседование. Получишь там временное разрешение.

– А его всем дают?

– Думаю, да. Почему ты спрашиваешь? Твоё досье не в порядке? – насторожилась Альфия.

– Я не знаю. Может, тут важно, что я из приюта?

– А, вот ты о чём… Нет, вряд ли это важно. Не волнуйся. Тебе направо, в седьмой кабинет. – Альфия указала Эйне на длинный коридор, уходивший вглубь здания.

Эйна кивнула.

– Хорошо. А потом?

– Потом возвращайся сюда, – ответила Альфия и села за один из столов, расставленных вдоль окон.

Эйна двинулась вперёд, глядя на блестящие металлические таблички. Вот и цифра семь. Эйна прочитала надпись под номером: «Регулятор Стафен». Постучала, ожидая услышать голос регулятора, но вместо этого над дверью загорелась зелёная лампочка. Немного помедлив, Эйна вошла.

За огромным столом сидел мужчина в костюме.

– Здравствуйте! Можно войти?

Регулятор Стафен молча кивнул, не глядя на Эйну, и продолжал что-то писать. Эйна подошла к столу и увидела, что это тот самый чиновник, который вчера встречал переселенцев на лётном поле. В груди кольнуло. Эйна вспомнила, как нехорошо он о ней отозвался, но решила, что вряд ли он её запомнил. Наконец Стафен поднял глаза. Поморщился, взглянув на Эйну, и процедил сквозь зубы: «И зачем сюда таких присылают», – а потом громко и отчётливо сказал:

– Назовитесь.

– Эйна Семь пятьсот тридцать семь.

Стафен подвинул к себе тетрадь со списком имён и поставил крестик напротив родового номера Эйны. Потом жестом указал на стул. Опускаясь, Эйна почувствовала, что сиденье ниже, чем у обычных стульев, как будто кто-то укоротил ножки. Голова Эйны оказалась всего лишь чуть выше уровня стола, за которым восседал Регулятор Стафен, и приходилось смотреть на него снизу вверх. «Интересно, тут во всех кабинетах такие стулья или только у него», – подумала Эйна, но постаралась скрыть, как ей неприятно и неудобно.

– Причина переселения?

– Я сдала экзамены… – начала Эйна издалека, но Стафен перебил её:

– Отвечайте на мой вопрос!

– Работа! – выпалила Эйна в надежде, что правильно поняла его недовольство.

– Должность?

– Детский помощник.

– Откуда прибыли?

– Третья зона.

– Родственники?

– Двоюродная бабушка и её сын.

– Их родовой номер?

– Сто четырнадцать.

Стафен впервые внимательно посмотрел на Эйну, но не с уважением, как обычно бывало в таких случаях – номер Армины производил впечатление на всех, с кем Эйне приходилось об этом говорить, – а с раздражением.

– Это не близкое родство. Я спрашивал о настоящих родственниках!

Эйна растерялась. Она думала, что в её досье всё написано и ей не придётся рассказывать о себе.

– Но у меня больше никого нет. Родители умерли, бабушки и дедушки тоже.

– Причины? Годы смерти?

– Грипп. Десять лет назад.

Стафен скривился, как будто пытался усмехнуться, но сдерживался.

– Что, вся семья одновременно? От гриппа?

Эйна почувствовала, что краснеет. И от этого покраснела ещё сильнее: теперь Стафен подумает, что она врёт. И что она покраснела из-за вранья, а не от злости.

– Мне так сказали. Я тоже болела, лежала в больнице. А когда поправилась, мне сказали, что вся моя семья умерла.

– Что было дальше? Родственники вас забрали?

– Нет. Я жила в приюте.

– Почему? Они не признали родство?

– Они не знали, что я жива, – неожиданно для себя сказала Эйна.

Когда Армина готовила её к собеседованию на Бирже труда, они придумали легенду, что Армина будто бы двоюродная бабушка Эйны, но не обсуждали, почему Эйна выросла в приюте. Это и не понадобилось: экзаменатор не спрашивал. А сейчас Эйна смотрела в глаза Регулятору Стафену и вдохновенно сочиняла.

– Им сказали, что вся наша семья умерла в больнице. А мне было всего шесть лет, я не знала их родовое имя и не помнила, где они живут.

– И как же вы их нашли?

– Рассказала дарительнице знаний, что у меня была ещё одна бабушка. Мы сходили в архив, посмотрели документы. Так я узнала их адрес.

– Когда это было?

– В начале этого года, зимой.

– Почему они оставили вас в приюте?

– Они уже старые. Не могли взять на себя ответственность. Поэтому я не стала к ним переезжать.

Стафен повозился с бумагами, немного помолчал, потом сказал:

– Расскажите, чем будете заниматься в нашей зоне.

Эйна удивлённо приподняла брови.

– Я ведь уже сказала! Буду работать детской помощницей.

– Это не круглосуточная работа. У вас будет оставаться свободное время.

– Но я же пока не знаю, сколько его будет. И не знаю, какие здесь правила.

Регулятора Стафена явно раздражали ответы Эйны – она говорила не то, что он ожидал услышать. А Эйну раздражали его вопросы – она не понимала, чего он от неё хочет. К тому же она боялась, что сейчас случится самое страшное: Стафен не выдаст ей временное разрешение, и окажется, что все её старания были напрасны, придётся возвращаться домой. А регулятор продолжал спрашивать:

– Что вы любите делать?

Эйна вздрогнула: как ему объяснить, что сирота из Третьей зоны не может ответить на такой вопрос? Работа на фабрике, швейная мастерская, школа, уроки – свободного времени у воспитанниц почти не оставалось. А если и оставалось, Эйна пыталась хоть немного отдохнуть: совмещая работу с учёбой в школе, она вечно недосыпала.