Читать книгу: «Жестокая жажда», страница 3

Глава 3
Лало

Четыре недели спустя

Лало с Фернандой колесили по ухабистым и безлюдным дорогам один месяц и два дня. Удивительно, как у Лало не свело шею от постоянного оглядывания по сторонам в поисках чего-нибудь необычного среди поднятой пыли. Однако пока не появлялось ни малейшего признака присутствия Мариселы или подвластных ей вампиров.

Само путешествие так далеко на северо-запад было сущим кошмаром. Им пришлось нанимать кучеров, не возражавших против ночной стремительной езды на повозках. И находить экипажи с плотными занавесками, не пропускающими солнечный свет.

В стране мертвых не светило солнце. Души легче скользили среди прохладных теней, поэтому свет не требовался. И по этой же причине лучи солнца ослабляли Текуани, каким бы могущественным он ни был. Как и монстров, которых он помог создать. Лало читал, что некоторое время новообращенные вампиры могут выдерживать солнечный свет, потому что в них еще присутствует крупица человечности, но едва ли такой опыт можно назвать приятным.

На пятый день путешествия Фернанда выбежала из гостиницы, куда они заселились, расчесывая кожу и негодуя из-за клопов, которых обнаружила под кроватью. Она обвиняла Лало в их невзгодах, во всех несчастьях в ее жизни, как и положено сестрам и братьям, вынужденным бежать от мстительных вампиров. Он помчался за ней, позабыв, кто он и что он, и обнаружил над головой безоблачное небо. И уже спустя несколько минут его плоть запузырилась и начала лопаться, сочась гноем. По ощущениям казалось, будто его внутренности сварили. Боль была невыносимой. А сочащиеся волдыри испортили его идеально выглаженную одежду.

Из своих исследований Лало почерпнул, что может быстро исцелиться, отведав человеческой крови. Но он отказывался так поступать. Ему была невыносима сама мысль о том, чтобы заглянуть в чьи-то самые сокровенные помыслы, пробираться сквозь воспоминания и красть чужую жизнь. Поэтому он старался охотиться на животных, которые попадались по пути, – просто тогда исцеление занимало гораздо больше времени. Но от того, что он не получал необходимой пищи, его кожа становилась липкой, а кости – хрупкими.

– Почему ты выглядишь таким несчастным? – спросила Фернанда на особенно длинном отрезке пустынной дороги. Она выпрямилась. – Тебя все еще мучит жажда?

Лало прислонился пылающим лбом к прохладному оконному стеклу.

– Смертельно. Ужасно. Невыносимо.

– Но ты только недавно поймал кролика.

Он поморщился. Предпочел бы, чтобы ему об этом не напоминали.

– Чтобы насытиться, мне нужна человеческая кровь, Фернанда. Вот как это работает. Я тебе уже сто раз повторял. – Фернанда вообще не отличалась внимательностью, а с братом становилась еще более рассеянной. Лало вздохнул. – Если жаждущие в конце концов не поглощают человеческую жизнь, то начинают умирать по-настоящему. А умирать чертовски больно.

– Тогда тебе необходимо найти человека, который добровольно согласится…

– Нет, – твердо отрезал Лало. – Когда пьем кровь людей, мы отнимаем у них часть жизни, помнишь? Каждая выпитая мной унция способна украсть у них дни или недели, и я не стану этого делать.

В его ушах все еще стояли крики тех, на кого он напал в кантине, когда жажда крови взяла верх. Он чувствовал страх людей и слышал шипение вампиров, пытавшихся отбиться от него. От одного воспоминания Лало затошнило. И все же он отчаянно желал большего. Пронзающая его вены жажда напоминала паразита, корчащегося где-то глубоко внутри. Он когтями впивался в сознание. Опалял горло. Убеждал сдаться. Но Лало не мог этого допустить. Он знал: если поддастся, то Фернанда может навсегда лишиться брата.

Однако питаться животными долго не получится. По расчетам Лало и исходя из записей другого вампира, сопротивлявшегося жажде, у него оставалось меньше месяца, прежде чем тело сдастся и он станет настоящим монстром, как и предсказывала Марисела.

Отвернувшись от Фернанды, Лало уставился в маленькое окно. И тотчас выпрямился. Сквозь редкие просветы между деревьями показалась обширная долина. Открытое пространство занимали маленькие саманные домики, из их окон струился теплый свет. В центре долины виднелось пуэбло, состоящее из приземистых зданий и нескольких более крупных построек. Одной из них, скорее всего, была церковь. Ратуша. А возможно, и школа. Лало нахмурился. Все пуэбло окружало высокое ограждение из массивного камня.

Экипаж наехал на неровность, отчего брата с сестрой качнуло вперед, а затем откинуло назад. Лало уже собирался пожаловаться, но тут Фернанда охнула.

Она рывком распахнула занавеску.

– Это Дель-Оро?

Дель-Оро, поселение, где несколько столетий назад обнаружили тело Альмы Росарио. Насколько Лало мог судить, ее убийство стало первым среди подобных случаев в Абундансии. Лишь по счастливой случайности он обнаружил ее некролог в катакомбах библиотеки, поскольку в те времена редко велись подобные записи. И он наткнулся на него лишь потому, что о смерти бедной женщины написали в газете, освещавшей теории заговора и зловещие истории.

«Найдено обескровленное тело женщины, – гласил заголовок. – Небольшое пуэбло наводнили клыкастые твари».

Следующая редакционная статья в газете была посвящена крошечным существам, которые крадут у людей зубы. Лало полагал, что не так уж много ученых читают подобную ерунду. Но ему отчаянно хотелось понять, что за монстр отнял у него родителей, и доказать всем, что у него не просто помутился рассудок, как утверждали представители власти.

Фернанда скрестила руки на груди.

– Пуэбло совсем крошечный. Чем жители здесь вообще занимаются?

– Да. Он примитивнее того, к чему мы привыкли.

Их родной город Лос-Кампос был оживленным местом, полным как очень богатых, так и крайне бедных людей. Лало с сестрой с детства имели все, что только можно пожелать: мясо на каждый прием пищи, лучшие частные школы, которые только можно было себе позволить, новые туфли, как только стаптывались каблуки предыдущих. Возможно, их родители и не дарили детям столько любви, сколько им требовалось, но они изо всех сил старались компенсировать это богатством. Не то чтобы Лало нуждался во многом. Ему хватало книг, сшитых на заказ костюмов и похода к парикмахеру раз в неделю. Иногда дважды, если прическа не приходилась ему по вкусу.

По его мнению, он был простым человеком.

Фернанда прищурилась.

– Почему Дель-Оро так тщательно охраняется?

Лало выглянул в окно. Вдоль пограничной стены, возле ворот стояли двое всадников.

Он принялся перебирать в памяти те крохи информации, которые ему удалось почерпнуть о пуэбло. Дель-Оро был основан в конце 1500-х годов семьей Фуэнтес. В основном они владели асьендой, управляли ранчо и вели торговлю с близлежащими поселениями и торговцами.

– В одной из статей утверждалось, что клыкастые твари почти уничтожили пуэбло. Но это произошло много поколений назад. Разумеется, нынешние стены вокруг центра поселения возведены по каким-то иным причинам. Возможно, для защиты от бандитов, – предположил Лало.

С тех пор как нынешний мэр, сеньор Луис Фуэнтес, вступил в должность, заявлений о нападениях «животных» стало меньше. Ни в одной статье, которую читал Лало, не упоминали вампиров, но он понимал, что на самом деле могло скрываться за нападениями «животных». Именно так офицеры в Лос-Кампосе назвали убийство его родителей.

Повозка дрогнула, когда деревянные колеса выехали из грязи на камень. Единственный дом, который им удалось снять в такой короткий срок и с намеком на уединение, располагался на вершине холма, с которого открывался вид на город. Он находился на краю леса и после исчезновения предыдущих жильцов долгое время пустовал. Однако женщина, заключившая договор аренды, заверила Лало, что дом все еще «приемлем для жизни». Что бы это ни значило.

Войдя в покои Лало, Фернанда ухмыльнулась.

– Ты не смог удержаться, да?

Его новая комната выглядела безупречно. Все было разложено по местам. Именно так, как он предпочитал.

– Мне было скучно, – ответил Лало в своей излюбленной монотонной манере.

Сестра фыркнула.

– Только ты способен попытаться спастись от скуки, вытирая пыль с книг.

– Это не просто какие-то книги. Они – возможный ключ к моему спасению. – Хотя он прихватил и несколько любимых романов. Лало знал, что не стоит занимать лишнее место в дорожном сундуке, когда они пустились в бега, но ничего не мог с собой поделать. У него не хватило духу оставить позади все, что он любил.

– Нашел что-нибудь новое? – спросила Фернанда с надеждой в глазах.

Она отправилась в поселение, чтобы закупить продукты и узнать что-нибудь полезное о пуэбло. И вернулась с какими-то текстами, способными, по ее словам, пролить свет на историю городка, которые она прихватила в крошечной библиотеке, служившей также и агентством по доставке.

– Нет. – Лало захлопнул одну из взятых книг. – В них нет ни единого слова о вампирах.

Сестра пожала плечами.

– Ничего лучше я найти не смогла. Когда зашла в библиотеку, женщина за стойкой принялась чертить в воздухе защитные символы. Жители в полнейшем ужасе от того, что мы снимаем дом так далеко от городских стен. Один человек даже спросил, не желаем ли мы умереть, как и семья Аликанте, построившая это жилище.

Лало провел рукой по лицу.

– Ты не интересовалась, зачем им стены вокруг пуэбло?

– К сожалению, нет. Я слишком увлеклась, строя глазки симпатичным прохожим. – Фернанда пронеслась мимо Лало и плюхнулась на его идеально застеленную кровать. Затем, оглядевшись, недовольно нахмурилась. – Здесь настоящий склеп.

В животе у Лало заурчало. Он отчаянно нуждался в крови. Он понимал: если в скором времени не поест, то может утратить контроль над собой.

Дыхание. Ходьба. Мысли. Все напоминало перочинные ножи, неустанно вонзавшиеся в плоть.

Впервые с тех пор, как вошла в покои брата, Фернанда по-настоящему пригляделась к нему.

– У тебя губы посинели.

Потребление жизненной силы позволяло вампирам выглядеть почти так же, как до обращения. Отказ от крови, напротив, придавал им облик живых мертвецов. Их органы начинали отказывать. Кожа приобретала пепельный оттенок. Их тела буквально начинали питаться сами собой. Но Лало предпочел бы съежиться до состояния червя, чем высасывать жизнь другого человека.

– Тебе нужна пища, брат. Жаль, мясник пока не дал того, о чем мы его просили.

Лало опустил взгляд в пол. Его захлестнули чувство стыда и осознание горькой правды.

– Что ты намерен делать? – спросила Фернанда.

– С поиском подсказок, как снова обернуться человеком, пока не стало слишком поздно?

– Нет, болван. С пищей. Если не будешь есть, обратно превращаться будет не во что.

Лало охватил страх. Он тяжело вздохнул и отвернулся от книги.

– Придется выследить оленя или кого-то еще. – Маленького кролика будет недостаточно.

Жизнь в городе никогда не давала ему повода охотиться. Даже когда другие парни уезжали на каникулы в пригород, Лало предпочитал оставаться дома и читать или просматривать учетные книги отца. Он даже не знал, как правильно ездить на лошади. Он умел одеваться как наездник, но ни разу в жизни не испытывал потребности ехать быстрее, чем беспечной рысью.

– Составить тебе компанию? – спросила Фернанда.

– Я предпочитаю ненавидеть себя в одиночестве, большое спасибо.

Фернанда выдержала его взгляд, и Лало стало противно от жалости, которую он разглядел в глазах сестры. Она смотрела на него так всякий раз, когда он отклонял приглашение на бал или благотворительный вечер. Будто отказ от светских мероприятий из-за того, что они ему не по душе, достоен жалости. По крайней мере, теперь ее сочувственный взгляд имел под собой вескую причину.

– Солнце садится, – заметила Фернанда. – Тебе, наверное, пора идти.

Лало поднялся с кресла, надел плащ и натянул капюшон на голову.

– Не нужно ждать меня, сестра. Понятия не имею, сколько времени мне потребуется.

Благодаря бурлящей в нем силе Текуани Лало обладал невероятной скоростью. И его чувства чрезвычайно обострились. Но все это не гарантировало легкого убийства. В половине случаев он просто не мог заставить себя лишить жизни пойманное животное. Он всю жизнь ел мясо, но это не означало, что он хотел его разделывать.

– Ох, уверена, я дождусь, – сказала Фернанда, внезапно улыбнувшись. – Завтра я собираюсь вернуться в поселение, чтобы завести друзей. Возможно, они помогут нам найти новые сведения об этой женщине, Альме, которую ты упоминал. Если она действительно первая жертва в Абундансии, то местные жители должны о ней что-то знать. Так что мне предстоит выбрать идеальное платье для такого случая. Как думаешь, местная молодежь разбирается в последних направлениях моды?

Дрожащими пальцами Лало застегнул пуговицу на плаще.

– Наверняка.

– Тогда хорошо. – Фернанда встала. – Желаю удачи, брат.

Хмыкнув, Лало посмотрел вслед упорхнувшей сестре. Его радовало, что Фернанда пытается помочь. Она действительно гораздо общительнее него. Но безопасно ли здесь для них? Даже в такой дали от города, из которого они бежали. Если Лало справился с путешествием до Дель-Оро, то Марисела точно сможет.

Он вздрогнул, прежде чем отбросить эту мысль. Лучше волноваться по одному поводу за раз. Сейчас у него свело все внутренности. Лало следовало найти какое-нибудь животное и покормиться, иначе ему так и не представится шанса снова стать человеком, чего он отчаянно желал.

Вздохнув, Лало вышел из комнаты и направился по коридору. Ему оставалось только молиться, чтобы его не стошнило во время кормления и он не испортил свои чистые сапоги. Снова.

Глава 4
Каролина

Когда в доме наконец наступила тишина, а укутанная в одеяло кузина Нена тихонько похрапывала, Каролина выскользнула из кровати и прокралась к расшатанной половице под столиком. Она бросила взгляд на дверь, но та была закрыта; из-под нее пробивалось лишь мягкое свечение от бра. Закусив губу, Каролина подцепила ногтями деревяшку и отодвинула ее в сторону.

Там, в пыли и темноте, лежала одежда, которую она часто надевала на тренировки с дедушкой. Свободная черная кофта, плотные перчатки и – она ухмыльнулась – брюки. Схватив обсидиановые метательные кинжалы, на которых отрабатывала приемы, Каролина положила их рядом с собой. Только черный камень и древесина, извлеченная из корней деревьев, способны нанести вампирам смертельный урон благодаря своим природным свойствам, защищающим от зла.

Следом Каролина достала лассо, которое подарил ей дедушка, и положила его на колени. Она нашла его в мусорной корзине после того, как отец забрал его. Каролина провела большим пальцем по плетеным полоскам кожи.

– Я скучаю по тебе, дедушка, – прошептала она. – Только ты по-настоящему верил в меня. И я не допущу, чтобы твоя смерть оказалась напрасной.

Каролина не забыла о своем обещании, которое дала в ночь его убийства. Она больше никогда не позволит своим родным так страдать. Она убьет каждого вампира, которого сможет найти, независимо от согласия отца.

Взяв одежду и оружие, она задвинула половицу на место.

Каролина сняла ночную рубашку и в тишине переоделась.

Зашнуровав ботинки, она встала и взглянула на себя в зеркало. Если бы только дедушка мог видеть ее сейчас. При этой мысли у нее пересохло во рту. Никто в этом мире не гордился бы ею больше. Уж точно не отец. Но ее сегодняшние действия смогут изменить его мнение и мнение всех жителей пуэбло. Она отыщет жаждущего, убьет его и принесет его клыки в доказательство расправы над ним. Она покажет, что хороша в охоте, как и любой страж ее отца.

С гулко колотящимся сердцем она надела маску, которую вырезала из старого плаща. Каролина не хотела, чтобы ее поймали и разоблачили еще до того, как она покинет пределы асьенды. Поэтому решила, что лучше действовать тайно, пока она не захочет заявить о себе.

Надев шляпу с плоскими полями, Каролина усмехнулась. В этом наряде она больше не выглядела чопорной и правильной дочерью мэра. Она оделась как охотница на монстров. Хотя и никогда не видела охотников с такими соблазнительно округлыми бедрами. Каролина одобрительно подмигнула своему отражению.

– Что, во имя всех звезд, это такое?

Она резко обернулась. Кузина Нена проснулась. Темные локоны падали ей на глаза. Откинув их назад, она приподнялась на локтях.

– Каролина?

– Эм-м… – Каролина сорвала с головы шляпу с маской и попыталась спрятать их за спину.

Нена фыркнула.

– Теперь нет смысла прятать. Я уже видела, как ты нарядилась, будто какой-то мститель в маске. – Она захихикала, и в спящем доме звук напомнил выстрел из пистолета.

– Тихо! – Каролина схватила подушку со своей кровати и швырнула ее в Нену. Отскочив от лица кузины, она упала ей на колени.

– Эй! – запротестовала Нена.

Каролина бросилась к ее кровати и опустилась на пол.

– Тебе нельзя рассказывать об этом ни единой живой душе.

– О чем? Что это вообще такое? – Нена указала на Каролину. – Разве праздник, который мы устраиваем завтра вечером в честь дедушки, задумывался маскарадом?

– Нет. Я… – Каролина на мгновение закусила губу. – Нена, ты должна пообещать, что сохранишь мой секрет.

Теперь она полностью завладела вниманием кузины.

– Что за секрет? Почему ты так одета? Собираешься улизнуть? – Она охнула. – Ты с кем-то встречаешься? – Густые брови Нены дрогнули. – Вы уже целовались?

Каролина покачала головой.

– Речь не о поцелуях, Нена. Во имя всех святых.

Ее кузина пораженно разинула рот.

– Вы зашли дальше поцелуев?

Нена уже окончательно проснулась и села. Руками она держала подушку, ночная рубашка свободно свисала с плеча. Кузина Каролины была самой красивой девушкой в пуэбло. Она обладала пышными формами и темной кожей, от которой всегда пахло цитрусами и ванилью. Она всего на три месяца моложе Каролины, но они совершенно по-разному смотрели на жизнь.

Антонина Фуэнтес могла делать все, что ей заблагорассудится, поскольку то, что она любила больше всего на свете – танцевать, флиртовать, шить и носить красивые платья, – вполне соответствовало ожиданиям ее родителей. Нена с радостью вышла бы замуж за того, кого ей выберет семья, потому как замужество означало, что она наконец-то сможет уехать из Дель-Оро. Но в отличие от кузины Каролину подобная жизнь не прельщала. Ее не волновали ни покупки, ни внимание кавалеров. Она хотела охотиться. И отнюдь не за самым желанным кружевом сезона.

– Тогда что за секрет я должна сохранить? – спросила Нена. – Если из-за него ты не подвергнешься опасности, то я согласна.

– Ну… насчет этого…

Когда они подъехали к лесу, Каролина притормозила своего жеребца. Ее встретили привычные звуки полуночи: стрекотание сверчков, шелест листьев на ветру, журчание воды в ручье неподалеку. Но она не позволит обыденности обвести ее вокруг пальца. Как и не допустит, чтобы зародившийся в сознании страх заставил ее повернуть обратно. Она никогда не забиралась так далеко от пуэбло. Ни разу за все восемнадцать лет. И она не даст внутренней тревоге испортить этот момент.

– Ничего хуже ты еще не придумывала, – пробормотала Нена.

– Тише, – прошептала Каролина. – Хочешь, чтобы нас услышал весь мир?

Кузине она тоже не позволит ничего испортить.

– Какой мир? – в ответ спросила Нена. Она тоже надела маску, но ее все равно можно было узнать. Одна только фигура выдала бы ее любому жителю поселения. И Нена этого никогда не стеснялась.

Она огляделась по сторонам.

– Лично я здесь вижу только двух идиоток. – Нена указала на себя и Каролину.

Та закатила глаза.

– Никто не просил тебя следовать за мной.

– А чего еще ты ждала от меня, когда поведала о своих планах? Думала, я просто кивну и пожелаю тебе удачи? Ты моя кузина, и я обязана за тобой приглядеть.

– Ты младше меня. Это мне впору за тобой приглядывать.

Нена взбила свои кудри.

– Но я более зрелая.

Каролина усмехнулась. Кузина тоже усмехнулась ей в ответ.

Однако спустя мгновение она произнесла:

– Мне кажется, иногда ты забываешь, что он был и моим дедушкой.

Слова Нены заставили Каролину задуматься.

– Нам всем больно, Каролина. Даже твоему отцу. Но стоит ли ускользать посреди ночи и рисковать жизнью, чтобы доказать, что ты боец?

Каролина сделала глубокий вдох.

– Знаю, ты считаешь меня сумасшедшей, раз я жажду преследовать вампиров. – Взглянув на кузину, она ждала, что Нена начнет отрицать, но та, в свойственной ей манере, поджала губы и кивнула. Каролина тихо рассмеялась. – Но дедушка хорошо меня обучил, Нена. Я могу стрелять и скакать верхом лучше любого из моих братьев. И все же поскольку я дочь Луиса Фуэнтеса, то должна просто сидеть тихо и следить за своей внешностью.

– В этом нет ничего плохого, – заметила Нена.

– Знаю. – Каролина, разумеется, не возражала, когда люди делали комплименты ее внешности. Ей нравились и ее высокие скулы, и изогнутые брови, и изгиб пухлых губ. Но она не желала просто исполнять роль чьей-то послушной жены. Ей хотелось, чтобы ветер развевал ее волосы. Чтобы вампиры, увидев ее, в страхе отступали.

– Ты хочешь быть красивой, но при этом иметь грязь под ногтями, – предположила Нена.

– Полагаю, ты права.

– Тогда мне тоже предстоит испачкать руки. К сожалению. – Последнюю фразу она пробубнила себе под нос.

– Тебе лучше вернуться, Нена. Ты никогда не стремилась вступать в бой. – Однажды Каролина пригласила Нену присоединиться к ним с дедушкой. Но та лишь рассмеялась кузине в лицо и вернулась к своей головоломке. – Впереди нас ждет опасность, а ты не умеешь обращаться с оружием.

– А как насчет этого? – Нена полезла в сумку, пристегнутую к седлу лошади. И достала чугунную сковороду.

Каролина вздохнула.

– И это все, что ты взяла? А не один из десятка острых ножей на кухне?

– Она тяжелая. Я огрею ею монстра. Ты проткнешь его насквозь. Проще некуда.

Каролина уже подумывала развернуться и отправиться домой. Ей не стоило брать с собой Нену. В лесу для нее небезопасно. Впрочем, Нена не оставила ей выбора. Она пригрозила рассказать все няне, как только Каролина уйдет. Грязная угроза. Но будь Каролина на месте кузины, поступила бы так же. И если она собиралась вернуться с добычей и представить ее на празднике, чтобы продемонстрировать всем, на что она способна, то, возможно, ей действительно пригодится помощь.

– Ладно, – согласилась она. – Пойдем. Держись прямо за мной.

Каролина спешилась неподалеку от леса, откуда всегда появлялись жаждущие. Она хотела прокрасться по нему, как те монстры, чьи жизни она пришла отнять, а пешком это сделать гораздо проще. Привязав своего жеребца Гуапо к валуну, она помогла Нене проделать то же самое с ее кобылой Луной. Каролина поправила пояс, на котором висели лассо и кинжалы. Она также выкрала из сарая мачете.

Пришло время доказать свою ценность как члена семьи Фуэнтес и как воина.

Оттолкнув с дороги колючую ветку, Каролина вошла в лес. Ее тотчас обступила тьма. Ветви над головой вытянулись, как костлявые пальцы, заслоняя лунный свет. Даже растительность казалась угрожающей. Теперь Каролина поняла, почему местные жители прозвали этот лес Boca de la Muerte – «Уста Смерти». Он напоминал мухоловку. Все в лесу выглядело смертоносным. И поскольку даже днем сюда не проникал солнечный свет, неудивительно, что вампиры считали это место своим домом.

Сняв с бедра мачете, Каролина протянула его Нене. Но та покачала головой и подняла сковороду. Каролина поджала губы, чтобы не рассмеяться. Нена умела заставить ее хихикать в самые неподходящие моменты. Когда Каролина попадала в неприятности (а это случалось часто), она не осмеливалась встретиться с кузиной взглядом. Поскольку в последний раз, когда это произошло, она впала в истерику, разозлив отца. После чего ее заставили выдергивать сорняки и убирать засохшие листья в мамином саду, пока не вычистит весь участок. У нее несколько дней болела спина, а Нена даже не вышла на улицу, чтобы помочь. Более того, она корчила рожицы Каролине из окна их спальни. Негодяйка.

Девушки забрели глубже в лес. Медленно, методично продвигаясь вперед, Каролина свободной рукой ощупывала пространство перед собой. Пальцы скользили по грубой коре и колючим кустарникам. А ботинки ступали по сосновым иголкам, пока не вышли на твердую землю.

– Я нашла звериную тропу, – прошептала она. Животные добирались по ней до ручья к востоку от того места, где стояли они с кузиной.

– Что это? – тихо спросила Нена, указав на свисающий с ветки предмет.

Каролина сняла его и потерла большим пальцем нечто вроде куска порванной ткани.

Взяв его у кузины, Нена принюхалась.

– Пахнет цитрусовым мылом, которое торговцы привозят из больших городов. Святые, не могу дождаться, когда выйду замуж, чтобы путешествовать по всей Абундансии. Я намерена заходить в каждый магазин платьев, который мне встретится.

– Но что эта ткань делает в таком месте? – прошептала Каролина себе под нос, не обращая внимания на кузину. – И что еще важнее, почему запах такой свежий? – Она нахмурилась. – Возможно, здесь проходили бандиты. Или… что, если эта ткань принадлежит очередной жертве вампиров? На этой неделе в пуэбло приезжали торговцы? Кто-нибудь из них мог пропасть.

Нена покачала головой.

– Они должны прибыть лишь через несколько дней.

Из кустов впереди послышался приглушенный крик. Обе девушки уставились друг на друга, разинув рты.

– Что нам делать? – прошептала Нена.

– Вероятно, чья-то жизнь в опасности. Идем.

Сунув кусок ткани за пояс и прицепив мачете, Каролина помчалась по тропинке со всей возможной скоростью. Она держала ухо востро и внимательно смотрела перед собой.

Еще один странный звук заставил ее замереть на месте. Нена со всей силы влетела ей в спину. Каролина чуть не упала вперед, но сумела удержать равновесие.

До нее донеслось причмокивание. Затем стон, а следом звук рвотного рефлекса.

Мышцы Каролины напряглись. Что бы это ни было, оно чем-то питалось.

Прокравшись за толстый дуб, она выглянула из-за дерева.

Над каким-то телом нависла фигура в элегантном плаще. В воздухе витал медный аромат крови. Каролина прищурилась, пытаясь получше разглядеть в темноте.

Фигура подвинулась, и тогда девушке удалось увидеть, что распростертое на лесной поляне тело принадлежало оленю. На шее животного зияли две дыры, из которых сочилась кровь. Каролина впилась ногтями в кору дерева.

Монстр издал гортанный стон.

У нее руки чесались вонзить кол в сердце твари.

– Оставайся здесь, – одними губами велела она Нене.

Та покрепче ухватилась за чугунную сковороду и кивнула.

Затаив дыхание, чтобы утихомирить колотящееся сердце, Каролина скользнула за деревья. Под ногами хрустнула ветка. Черт. Существо тотчас выпрямилось и вскинуло голову. А затем медленно повернулось в ее сторону.

Каролина не теряла ни секунды. С мачете наготове она бросилась вперед. И врезалась в тело монстра. Она использовала весь свой вес и силу, чтобы повалить его на землю. Вампир не сопротивлялся, даже не поднял руку, чтобы защитить себя. Он просто испустил драматичный вздох, когда они рухнули на землю.

Каролина молниеносно оказалась на жаждущем, приставив мачете к его шее.

Капюшон плаща упал с его лица, и ей пришлось сдержать удивленный вздох. Вампир оказался молодым парнем, возможно, даже ее ровесником. И он был… красив. Настолько, что ее сердце слегка дрогнуло.

У негодяя были ухоженные усы, как у юношей, которых она видела на страницах светских газет у Нены. Он выглядел совершенно по-человечески и был красивее всех парней, которых ей когда-либо доводилось встречать. Какая же жалость.

Зарычав, она вонзила лезвие в мягкую плоть его горла. С его губ сорвался тонкий писк, в то время как пальцы монстра со звериной силой обхватили ее запястье. Он резко оттолкнул девушку, и она заскользила по грязи.

– О нет, – произнес он. – Я не хотел…

Каролина врезалась в ствол дерева, зубы застучали так, что стук отдавался в черепе. Вампир в мгновение ока вскочил на ноги и направился к ней. Он был высоким и стройным, но в широких плечах ощущалась сила. Что ж, она тоже сильна.

Не обращая внимания на пульсирующую головную боль, затуманивающую зрение, Каролина приготовила оружие.

– Наслаждайся этими мгновениями, кровопийца, – выплюнула она. – Ведь они станут для тебя последними.

Парень примирительно поднял руки.

– Я… я не хотел вас так сильно отталкивать, – забормотал он. Вампир обладал мягким, словно шелк, голосом. Каролина потрясенно уставилась на него. Ей еще не доводилось слышать, чтобы кто-то из них разговаривал. – Обещаю, – сказал он, придвигаясь все ближе к ней. – Я не собираюсь…

Нена выбежала из своего укрытия, вереща, как курица-наседка. Замахнувшись сковородой, она со всей силы обрушила ее на лицо вампира. Он пошатнулся, схватившись руками за щеку.

– Чертова преисподняя! – проревел он.

Вампир стал сыпать именами дьяволов, призывая их на помощь.

– Только через мой труп, – прорычала Каролина.

Вскочив на ноги, она замахнулась мачете. Не веря своим широко раскрытым глазам, жаждущий вовремя отскочил в сторону.

– Постойте! – крикнул он.

Каролина снова и снова заносила оружие. И каждый раз он уклонялся от ее атаки. Она зарычала от досады. Руки уже устали. Она еще не до конца оправилась от нападения, совершенного месяц назад, нападения, во время которого зверски убили ее дедушку.

При этой мысли в ней вспыхнула ярость.

– Этой ночью ты умрешь, – прорычала она, хватаясь за веревку.

– Но… Я уже мертв.

– Не смей насмехаться надо мной, ты… ты… – Какое оскорбление хуже, чем «высасывающий жизнь подонок»?

– Презренный демон? – предположил он.

– Не заканчивай за мной предложения, презренный демон!

– Я с радостью прекращу, когда вы перестанете пытаться меня убить! – Он увернулся от лассо Каролины.

– Никогда! – Она крутанула запястьем, и на этот раз лассо достигло цели, обвив талию монстра. Он раскрыл рот. Упершись каблуками в грязь, Каролина дернула веревку так сильно, что он потерял равновесие и упал на четвереньки.

– Сеньорита, прошу… не могли бы вы…

Звезды небесные, как же он привлекателен.

Ни в одном журнале или еженедельнике ей не встречалось такого симпатичного лица. Но он не «он». Ей пришлось напомнить себе об этом. Следует называть его «оно». Существо. Мерзость, которую необходимо уничтожить. Однако из-за поразительной внешности сделать это было сложнее.

– Чего ты ждешь? – крикнула Нена. – Убей его уже!

– Замолчи, Нена! – Каролина приставила к вампиру свой кинжал. – Твоя смерть будет медленной и мучительной, – пообещала она.

Он вытаращил глаза.

– Разве на этих землях нельзя охотиться? Я не видел никаких знаков, говорящих об обратном. Я не сделал ничего недопустимого.

Она горько рассмеялась.

– Само твое существование недопустимо, дьявол.

Мускулы на его сильной челюсти напряглись. Заметив это, Каролина почувствовала слабость в коленях. И в тот же миг, в ту жалкую секунду, когда она отвлеклась, жаждущий развернулся и помчался прочь. Он вырвал веревку из ее рук, вновь бросив девушку в грязь.