Читать книгу: «Орк и рыжая Лиса»

Глава 1. Лисица и её планы

– Плеснёшь мне водички, красавчик?

Рыжая девушка облокотилась на грязную стойку бара и испустила наигранный томный вздох. Её взгляд прогулялся по широкой спине бармена, сильным мускулистым рукам, по его замызганным ношенным штанам и, особенно, по оттопыренным карманам, в которых хранилась выручка.

– Вода – она в реке, а тут тябе не водопой! – рявкнул бармен, не оборачиваясь.

– А водочки? – всё тем же притворным флиртующим голосом добавила девушка.

Бармен прекратил расставлять полупустые бутылки по местам, выпрямился во весь свой гигантский рост и обернулся. Густые брови сошлись к переносице, а глаза потемнели, придавая здоровяку настороженный вид. Однако стоило ему опознать гостью, как встревоженное выражение тут же сменилось радостным.

– Лисица! – громогласно возопил бармен, хлопнув обеими ладонями по стойке. Пересекающий его лицо широкий багрово-чёрный шрам, благодаря которому мужчина и получил своё прозвище – Красавчик, превратил добродушную улыбку в оскал. – Откель ты тута, плутовка рыжая? Чаво забыла в наших краях? – Он прищурился, навалился на стойку, максимально приблизившись к девушке, и доверительно ей подмигнул. – Аль дело какое к нам тебя привело?

– Немножко того, немножко другого, – расплывчато ответила девушка, кокетливо водя пальцем по стойке. – Ромал у себя?

– Где ж атаману быть-то?! Тута он. У себя, – ответил, кивая, здоровяк-бармен. Схватил в руки ближайший стакан и принялся натирать его до блеска. Привычка-с. – Только вот тебе, лисья твоя морда, я к нему суваться ой как не советую!

– А чего ж так? – спросила девушка и раздражённо поморщила носик, отчего её сходство с рыжей хищницей лишь усилилось.

– А того! – буркнул Красавчик.

Он дотёр и так чистый стакан, поставил его и взял следующий – тоже чистый. Хмуро оглядел почти пустое заведение – за окном стояло раннее утро, а посетители начнут прибывать лишь после обеда. Перевёл потемневший взгляд на Лису. Девушка не уходила. А ведь он предупреждал!

– Напомни-ка, рыжая, кто его кинул? Знатно так кинул, а? Кто в прошлый раз его ребят вокруг пальца обвёл?

– Я? – удивлённо спросила девушка, указала на себя тонким пальчиком, и ничуть не ошиблась, плутовка!

– Вот именно! Ты!

– Да это чистой воды совпадение было, что стражники тот коридор проверить решили! Я тут совсем не при чём!

– Причём не причём, а Ромал думает иначе. Сама мне скажи, захочет ли он тебя видеть при таком то раскладе?

– Конечно же захо-очет, ну чего-о ты! – протянула девушка насквозь лживым тоном. Состроила умильную мордашку и заклянчила: – Красавчик, дорогой, ну открой ход! А с Ромалом я уж как-нибудь сама договорюсь.

– Договоришься? – уточнил Красавчик, грозно приподнимая бровь.

Девушка часто-часто закивала и даже нарисовала крест напротив сердца, подкрепляя своё обещание детским клятвенным жестом.

– Ну иди тогда, чего б не пойти-то, – сдался Красавчик, сокрушённо качая головой. Эту бестию не переубедишь! Всегда так было.

Отойдя к краю барной стойки, он нажал на незаметный рычаг, расположенный под столешницей. В ближайшей стене что-то чуть слышно щёлкнуло.

– Спасибо, Красавчик!

Лиса расплылась в довольной улыбке, отправила в сторону бармена смачный воздушный поцелуй и направилась к выходу из кабака. Она получила то, зачем пришла, больше здесь делать нечего.

Чтобы попасть в логово местной банды, Лиса дошла до переулка, зашла в здание с чёрного входа, прошла длинный тёмный коридор и, немного не доходя до кухни, толкнула ничем не приметную панель в стене. Панель беззвучно отошла в сторону, и Лиса оказалась в крохотной каморке метр на метр безо всяких окон или другого выхода. Она дождалась, когда стеновая панель за её спиной встанет на место, вытянула руки вперёд и нащупала незаметные ступени, утопленные в противоположной стене. Если о них не знать, ни за что не найдёшь.

Подъём занял несколько секунд. Тайная комната на втором этаже встретила её непроглядной тьмой, тишиной и острым кончиком кинжала, направленного ей прямо в лицо.

– Ну здравствуй, Олиссия! – прохрипел до дрожи знакомый голос. – Как же я ра-ад тебя видеть!

Мужчина недобро усмехнулся и опустил кинжал ниже, уперев кончик лезвия ей в горло.

Лиса застыла, стараясь не дышать. Её встретил лично атаман банды – Ромал. Тот самый, которого она подставила в прошлый раз. И к которому пришла снова.

* * *

– И как ты не побоялась? Знаешь же, что прирежу при первой возможности! Что? Неужели смелая такая?

Ромал уже не держал её жизнь на кончике кинжала. Сидел за столом, сложив руки перед собой, переплетя пальцы в замок, и пристально смотрел на девушку. Кинжал был воткнут в столешницу рядом с ним: и схватить легко, и Лисе – напоминание.

– Никогда тебя не боялась, – ответила Лиса, пожимая плечиками. – И никогда не предавала. Кто бы что ни говорил!

Их взгляды встретились, и в комнате как будто бы стало жарче на пару градусов.

Ромал молчал, и Лиса, внешне оставаясь бесстрастной, мысленно довольно улыбнулась. Не было у него доказательств, что это она на него стражников навела. Иначе он бы не стал её ждать, нашёл сам и прирезал – как обещал. Но у него были лишь догадки, вот он и молчал. Только вот догадки в их мире ничего не стоили: их не купишь, не продашь.

– Подумала, вдруг тебя дело крупное заинтересует, вот и пришла, – забросила удочку Лиса. – Интересует?

– Дело? От тебя?! – усмехнулся Ромал, откинулся на спинку стула и окинул Лису оценивающим взглядом. – У такой плутовки как ты любое дело – ловушка!

– Нет так нет, – покладисто согласилась Лиса. – Тогда предложу другому.

– Предлагай.

– Предложу.

– Кому?

– Ваське Косому.

– Так он же громила тупой! Ему ничего нельзя доверить! – возмутился Ромал. Больше не её выбором, а тому, что ему так легко нашлась замена.

– А я рискну.

Больше необходимого Лиса не говорила. Знала, что Ромал так просто с ценной информацией её не отпустит – жажда наживы у него в крови, иначе бы он атаманом не стал. Но Ромал молчал. Дольше, чем она рассчитывала. Однако ещё до того, как её в первый раз кольнуло беспокойство, он не выдержал.

– Что же там за дело такое, которое даже Косому доверить можно? – спросил он, отводя взгляд. – На три копейки, небось?

– Тебе же не интересно, – усмехнулась Лиса. – Так я лучше сразу Косому и расскажу.

– А ты мне расскажи.

– А что мне за это будет?

Ромал задумался.

– Чего хочешь, Лиса? Говори сразу, но знай: много не дам! Ты мне за прошлый свой раз ещё должна – вовек не расплатишься!

– Много мне и не надо, – сказала Лиса, кокетливо улыбнувшись. – Хочу половину!

Её тон обманул Ромала. Сначала он улыбнулся в ответ, а потом до него дошел смысл её слов.

– Половину?! Да ты с ума сошла, Олиссия! Никто тебе половины не отдаст! Даже Косой!

Лиса молча пожала плечами. И продолжила ждать.

Какое-то время Ромал смотрел на неё, но выдержка Лисы была крепче, и он сдался. Вполголоса выругался и недовольно выдал:

– Выкладывай! Что за дело?

– Половину! – напомнила ему Лиса.

– Ты сначала о деле скажи, потом твою долю обсудим.

– Королевский обоз с сокровищами.

От услышанного Ромул вскочил со стула и сделал шаг назад.

– Грабить короля?! Ты в своём уме, девчонка?!

– В своём. – Голос Лисы стал настойчивее. – Через несколько дней во дворце планируют перевозку самой великой ценности королевской сокровищницы! Я сама слышала. Ты только представь, Ромал, какие это деньги! Самая великая ценность! Где твоё чутьё на наживу? Ну!

– Что именно перевозят? – не спешил соглашаться Ромал.

– Не знаю, – честно призналась Лиса. – Знаю только, что «великая ценность». – Она рассмеялась. – Да ты сам подумай, Ромал, ну какие ещё ценности можно перевозить из сокровищницы? Золото, монеты, драгоценные камни. Несметные богатства! И всё это будет нашим!

– Напасть на королевский обоз – это несметные неприятности, Олиссия! Если нас поймают…

– Если поймают! А нас не поймают! – перебила его Лиса. – Я знаю, когда запланирована поездка, какой дорогой поедет обоз и сколько там будет охраны. Сделаем всё как обычно: уроним дерево поперёк, налёт и быстро уходим. С несметными сокровищами!

Она замолчала, давая Ромалу хорошенечко поразмыслить, взвесить все за и против, а потом уже отвечать.

«Против» было много чего: и сама Лиса, и риск, сопровождавший любое ограбление, и вооружённая до зубов королевская стража. Но было и одно большое и жирное «за»: их улов. Но уговаривать Ромала дальше было слишком рискованно. Ему нужно дать обдумать предложение.

– Я тут недавно была в столице у одного старого друга. Он меня пригласил, – как будто бы между прочим начала рассказывать Лиса. – Один из его гостей оказался знатным болтуном. Слишком болтливым для своей профессии. А работает он вместе с королевским казначеем. – Лиса украдкой бросила взгляд на Ромала. Тот слушал очень внимательно, и она продолжила: – Таким людям много не нужно – их нужно просто слушать. И я слушала. Я была о-очень внимательным слушателем. Он много чего рассказал. И если ты согласен, я расскажу это тебе. Про сокровища, про обозы, про самую великую ценность королевства…

– Как думаешь, что это? – спросил Ромал. – Что за «великая ценность»?

Он уже достаточно успокоился, вернулся на своё место, но садиться пока не стал. Остановился возле стола и оперся об него обеими руками, нависнув над безмятежно улыбающейся Лисой.

– Зря осторожничаешь, – печально выдохнула девушка. – Что бы это ни было, мы просто поделим добычу пополам и сказочно разбогатеем.

– Не пополам! Мы ещё не договорились о размере твоей доли! – поправил её Ромал.

– Ну так давай договоримся.

– Нет-нет-нет, Лисица! – Он замахал перед её носом указательным пальцем. – Не так просто!

– Не нужно ничего усложня-ять, Ром! – заныла Лиса. – Соглашайся! Это очередное простецкое дельце, но на кону не просто добыча, а королевские сокровища!

– Да-да, «простецкое дельце». Ты и в прошлый раз так говорила, – проворчал Ромал. – Только теперь у нас на кону не просто отсидка, а каторга. Или, хуже того – казнь!

– Так да или нет? – строго спросила Лиса и сложила руки на груди в ожидании ответа.

Ромал выругался уже вслух, безо всякого стеснения. Бросил на Лису разгневанный взгляд – бандитский атаман не любил, когда его припирают к стенке.

– Да, Лиса! Будь по-твоему! – согласился он. – Рассказывай подробности!

* * *

Лиса коротко описала план.

Королевских обозов из замка выйдет сразу три, и каждый поедет по своему маршруту. Все три обоза выглядят совершенно одинаково, поэтому определить, в каком именно повезут главное королевское сокровище, невозможно.

– И только я знаю, какой обоз следует грабить. За эту информацию ты и платишь мне половину, – завершила рассказ Лиса. Ромал промолчал, и она продолжила: – Дальше действуем как обычно. Твои ребята перегородят дорогу, а мы выскочим и обчистим обоз. Перегрузим всё в мешки, навьючим лошадей и скроемся раньше, чем королевские стражники поймут, что произошло.

Ромал по-прежнему не говорил ни слова, и Лиса прекрасно понимала, почему.

– Думаешь, сумеешь без меня угадать, в каком обозе сокровище? – усмехнулась она. – Напомню тебе, что шанса на ошибку у тебя нет. Как только нападут на один обоз, стражу на самом ценном тут же утроят. – Судя по выражению лица Ромала, она угадала ход его мыслей. – Не говоря уже про то, что ты потратишь силы впустую и ничего не получишь. Ну-у, кроме королевских стражников на хвосте твоей банды на всю оставшуюся жизнь. Если вас заметят.

– А ты умеешь уговаривать, – не скрывая злости сказал Ромал.

– Кто-то убеждал меня, что я в этом деле лучшая, – отозвалась Лиса и широко улыбнулась: судя по тону его голоса, атаман уже согласился, осталось только договориться о цене. – Половину? – напомнила она.

– Четверть!

– Ого! Ты чего! – воскликнула она. – Какую четверть то?! Тебе кроме меня никто такой информации не принесёт! Давай половину!

– Никакой половины, или иди продавай эту свою информацию хоть тому же Ваське Косому.

– А если пойду и продам?

– Иди! – Ромал указал ей на дверь. – Васька возьмёт больше.

Лиса задумалась. Нет, на половину она так и так не рассчитывала. Но и не на четверть тоже.

– Треть, и ни монеткой меньше, – объявила она.

– Идёт!

Ромал протянул ей руку, и они скрепили уговор рукопожатием. Но так просто атаман её не отпустил. Притянул к себе и угрожающе прошипел:

– Предашь меня в этот раз – убью!

– Не предам. Это не в моих интересах, – легко ответила Лиса. – Я и в прошлый раз тебя не предавала.

Ромал ничего не ответил на её слова. Достал из наплечной сумки, стоявшей у стены, подробную карту королевства, и расстелил на столе.

– Давай готовить план! Где поедет обоз? Показывай!

Лиса придвинула карту ближе к себе, осмотрела и ткнула пальчиком в одну из лесных дорог.

– Это – лучшее место для нападения. Кругом лес, легко спрятаться, проще простого скрыться. Обоз подъедет туда ближе к обеду. К этому времени мы должны быть готовы.

– Когда они планируют перевозку?

– Послезавтра.

– Так скоро?! – удивился Ромал.

– Поэтому и пришла к тебе, – объяснила Лиса. – Ты профи. Для тебя подготовка за такой короткий срок – не проблема. Не так ли?

– Сделаю всё в лучшем виде, – улыбнулся Ромал. – Ты останешься? У нас есть местечко для тебя.

– Нет. Есть ещё дела в городе, – солгала Лиса. – Придётся идти.

Оставаться в логове бандитов было откровенно опасно. Ромал не доверял ей и в любой момент мог решить избавиться от неё. Хотя бы только ради того, чтобы она не продала ценную информацию его главному сопернику – бандиту Косому. А недоверие атамана – это билет прямиком на тот свет.

– Появлюсь перед ограблением, выйдем на дело вместе, – добавила Лиса, встала из-за стола, собираясь уходить, и сменила тему: – Лошадка у тебя для меня найдётся?

– А ты не меняешься, – с толикой восхищения произнёс атаман. – Никаких привязанностей. Даже лошади своей нет.

– Зачем мне она? – пожала плечиками Лиса. – Только на дело, а дело у нас общее. Ну так что, Ром? Могу я на тебя рассчитывать?

– Рассчитывай. Подберу тебе лошадку, – пообещал Ромал. – Увидимся послезавтра на рассвете.

– До встречи!

Махнув ему на прощанье тонкими пальчиками, Лиса нырнула в потайной люк и покинула логово бандитов точно так же, как проникла в него.

Атаман прислушался. Копошение в люке, пара шагов – и всё затихло. Лисица ушла.

– Ты всё слышал? – громко спросил Ромал.

Ещё одна потайная панель в стене отошла в сторону. За ней обнаружился бандитский схрон, в котором сейчас находилось пятеро головорезов.

– Обозы. Сокровища. Лиса, – коротко описал ближайший громила. – Участвуем?

– Мы – да, – ответил Ромал. – А вот Лисы и близко в нашем дело не должно быть.

– Убрать? Понял! – осклабился громила. – Тайком или явно?

– Давай лучше тайком, – выбрал атаман. – Отправь за ней хвост, а ночью наведайся.

– А как же нужный обоз, атаман? – спросил ещё один из бандитов. – Она ж тебе так и не сказала. Может её того?.. Потрясти?

– Такая ничего не скажет, как её не тряси, – уверенно сказал Ромал. – Обоз сами выберем. Нас много, успеем наведаться к каждому. Ты главное соперницу с пути убери.

– Сделаем! – вальяжно ответил головорез и отправился исполнять приказ.

Глава 2. Кругом только монстры

Под ногой стрельнула ветка, и Лиса замерла на месте, кляня себя за неуклюжесть. Спряталась за широкой сосной, прижавшись к ней всем телом, и зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя громким дыханием. От ствола пахло смолой, а кора неприятно царапала спину, но Лиса ничего этого не замечала. Перед ней стояла другая задача – выжить!

Головорезы Ромала гоняли её по лесу вот уже почти сутки. Подкараулили у норы, где Лиса обосновалась на эти пару дней, а затем шли по следу, как верёвкой привязанные. Ей повезло, что, как во всякой лисьей норе, у неё на такой случай имелся запасный выход – потайной лаз в стене, прикрытый старым выцветшим гобеленом.

«Знала же! Знала, что этим проходимцам нельзя доверять! Особенно Ромалу! Предатель!» – ругалась про себя Лиса.

А ведь она заметила хвост. Так ей показалось. Мелкий мальчонка шёл за ней от самого бандитского логова. Лиса подкараулила его за углом местной кофейни, резко вышла навстречу, поймала взгляд глубоких карих глаз, – и мальчонка ей подмигнул. Тогда она подумала, что обозналась. Убедила себя в том, что просто слишком взвинчена и сама себя отговорила.

Теперь же Лиса несла кару за допущенную ошибку: носилась по лесу, путая следы, как настоящая лисица, пытаясь не попасться в руки охотников за головами.

Стоило признать, что мальчонка хорош! Саму Лису перехитрил! Такой далеко пойдёт!

Вдали зашуршало. Лиса задержала дыхание и вся превратилась в слух. Тишина. Кажется…

Она осторожно выглянула из своего укрытия и вгляделась в чащу. Однако ничего, кроме пляшущих в сгущающихся сумерках теней, не было видно. К вечеру поднялся сильный ветер, и сложно было понять, кто отбрасывал эти тени: качающиеся ветки деревьев или жаждущие её крови головорезы.

Звук повторился. Это определённо были шаги – тихие крадущиеся шаги, таящие в себе смертельную опасность. Но как же хотелось передышки!

Лиса коротко резко выдохнула, сорвалась с места и снова бросилась бежать. Она перепрыгивала через мелкие прогалины, обходила поваленные и поросшие мхом деревья, рассыпающиеся от одного прикосновения, рыжей молнией проскальзывала меж колючих веток густого кустарника – и бежала, бежала, бежала, что есть сил.

Очередной овраг возник перед ней внезапно, как будто земля провалилась, стоило ступить не туда. Лиса резко затормозила и замахала руками, пытаясь удержаться на краю. Радовало, что удалось сдержать крик.

Один крохотный шажочек назад – от края, второй, третий. Лиса опёрлась рукой о ближайшее дерево и перевела дыхание. Пронесло!

– Вон она! Лови! – раздалось совсем близко.

Лиса вздрогнула, повернулась лицом к преследователям и шагнула назад, совсем забыв про овраг. Сапог соскользнул с края, один миг – и она кубарем покатилась вниз.

Собрав на одежду пригоршни мелких веток и опавших листьев и пересчитав боками острые края камней, она умудрилась приземлиться на все четыре конечности, словно кошка. Метнув быстрый взгляд вверх, она впопыхах отряхнулась и огляделась. Дно узкого оврага было устлано толстым слоем прелой листвы вперемешку с грязью – совершенно негде спрятаться. А склоны слишком скользкие и крутые, чтобы ей удалось быстро и незаметно выбраться. Оставалось одно – идти по дну оврага, пока она не найдёт выход.

– Вниз! За ней! – закричал кто-то наверху.

Лиса бросилась бежать. И вновь удача была не на её стороне. Не разглядев в сумерках крупную ветку, наполовину утопленную в луже и присыпанную сверху листьями, она запнулась и плашмя рухнула в грязь, теперь уже наверняка перемазавшись с головы до ног.

Крепко стиснув зубы и запрещая себе даже мысленно шипеть от переполняющей нутро злобы, Лиса ползком добралась до крупного камня, наполовину торчащего из злосчастной грязевой лужи. Перевернулась на спину, прижалась к камню спиной и достала из ножен кинжал.

Головорезы были уже тут как тут. Первый из них съехал со скользкого склона совсем рядом с ней. В руке он держал огромный боевой топор, но выбора у Лисы не было, и она направила на бандита кинжал, намереваясь бороться до последнего.

– Куда она побежала, ты видел? – прогремел над ухом грубый голос второго бандита. Судя по тону, он был тут главным.

– Туда… Кажется, – нерешительно ответил обладатель топора и указал в проход между склонами оврага.

Именно в эту сторону она и намеревалась бежать, если бы не запнулась. Но почему они решили, что ей это удалось?

На миг опустив на себя взгляд, Лиса тут же спрятала кинжал под одежду – блеск лезвия мог её выдать. Перемазанная в грязи, с прилипшими к одежде листьями и мелкими ветками, она была ничуть неотличима от дна оврага. Медленно наклонив голову вперёд, чтобы волосы и застрявшие в них веточки прикрыли лицо, Лиса исподлобья наблюдала за головорезами.

Перед ней их стояло уже трое.

– Что? Куда она делась? – спросил низкий и коренастый бандит, вооружённый кривой саблей.

– Леший говорит «туда», – ответил главарь. – Лёх, ты точно видел?

– Я видел, как она туда побежала, – ответил бандит по кличке «Леший». – Я отвернулся, а её уже нет!

– Так чё ты не проследил-то?! – фыркнул коренастый.

– Да какой там проследил? Темень непроглядная! Я вообще себе под ноги смотрел, чтоб не навернуться, – ответил Леший, напирая на сабельщика. Глянул на него сверху-вниз, прищурился и с подозрением спросил: – Или ты хотел, чтобы я упал и шею себе в этой яме переломал?

– А может и хотел, так что ж уже, – с вызовом ответил сабельщик, толкая Лешего в грудь.

– А ну цыц! Оба! – рявкнул на них главарь. – За ней! Быстро! Успеете ещё друг другу глотки перерезать!

Он первым пошёл вперёд, между крутыми склонами. Бандиты, напоследок смерив друг друга злобными взглядами, двинулись за ним.

Дождавшись, пока головорезы окончательно скроются за поворотом оврага, Лиса медленно перевела дух. Приподнялась на руках и выглянула из-за своего импровизированного укрытия. Из узкого и длинного оврага существовало два выхода. Второй, который она и сама отмела сразу, был завален густым буреломом. Но теперь у неё не осталось выбора – чтобы спастись, придётся пробираться через него.

* * *

Сначала Лиса старалась вести себя тихо. Шагала осторожно, тщательно выбирая, куда наступить, отводила от лица плети дикого хмеля, расцарапывая руки жгучими ярко-алыми полосами, и молча глотала злобу вперемешку с проклятьями в адрес тех, кто загнал её сюда, в густую чащу леса.

Но когда она случайно оступилась и особо острый обломок ветки впился в ступню, Лиса несдержанно выругалась, кляня разом всех на свете. И Ромала с его бандитами, которые никак не забудут ей того предательства, и мальчугана, что проследил за ней до логова и сдал головорезам, и даже самого короля, Его Величество. Последнего за то, что позволяет в своём лесу существовать таким колючим веткам.

Её даже не обрадовало то, что совсем скоро она пробралась сквозь бурелом и вновь оказалась в овраге посреди леса – и овраг, и лес она тоже проклинала.

Дальше Лиса шла прихрамывая, то и дело ругаясь вполголоса. Ей никак не удавалось взобраться наверх – у оврага были слишком крутые склоны. Зато вскоре они вывели её из леса.

Пейзаж вокруг изменился так резко, что Лиса даже испугалась. Только что она брела меж двух поросших зелёной травой склонов, как вдруг они ушли в землю, а перед ней словно из ниоткуда возник пустырь. Мёртвая чёрная земля без единого клочка травы простиралась, насколько видит глаз. Сухие деревья, чьи остовы больше напоминали скелеты некогда живых созданий, медленно качали голыми ветвями, словно моля о пощаде. В низинах исходили парами лужи мутно-бурой жижи, даже отдалённо не напоминающей воду. Их тяжёлый прелый запах разносился по округе.

– Что за?.. – вырвалось у Лисы.

Догадка пришла в тот же миг: граница королевства – именно та её часть, что примыкала к Теневым землям.

Резкий порыв ветра ударил Лису в спину, заставляя сделать несколько шагов вперёд, но она попятилась назад, торопясь поскорее вернуться под прикрытие деревьев. Упала на землю, укрывшись в траве, и пристально всмотрелась к землям по ту сторону границы, пытаясь разглядеть хоть какое-то движение. Между мёртвых остовов деревьев сизыми клоками плыл тёмный туман, который не мог разогнать даже сильный ветер. До Лисы доносился скрип сухих ветвей и странный шорох, как будто охапку чего-то сухого и тяжёлого волоком тащили по земле.

Она уже собиралась отступить, обойти овраг по кромке леса и продолжить бегство, когда из-за ближайшего поваленного дерева раздалось рычание. Застыв и стараясь не издавать ни звука, Лиса во все глаза уставилась на дерево.

Угольного цвета кора была испещрена глубокими дорожками – результат работы жуков-короедов. Местами она отслоилась, обнажая по-мертвецки белесый ствол дерева. Все ветви были переломаны и торчали вверх, напоминая оголённые рёбра.

Окутывающий дерево тёмный клок тумана внезапно взметнулся вверх, следуя за чем-то невидимым. Разорвав его покров, на кору опустилась лапа с длинными фалангами пальцев – так похожая на человеческую…

Лиса вздрогнула всем телом.

Чёрные когти впились в древесину. Лапа опёрлась о кору, с мерзким шорохом кроша её в пыль. Над остовом дерева поднялся теневой монстр. С виду он выглядел как гигантская собака, исхудавшая от голода и терзаемой её тьмы. Длинные тощие лапы напоминали руки, шерсть на спине росла клоками, удлинённая морда скалилась в беззвучном рычании, а с острых клыков на землю капала грязно-серая слюна.

Теневой пёс повёл носом, шумно принюхиваясь, и замотал головой из стороны в сторону. Его взгляд безошибочно остановился на том месте, где пряталась Лиса. Пёс издал рык, больше напоминающий болезненный хрип, и бросился вперёд.

Лиса замерла от страха. «Беги! Беги! БЕГИ!!!» – орал внутренний голос, но Лиса не могла сдвинуться с места. Она впервые столкнулась с теневым монстром лицом к лицу и не сумела противостоять исходящим от него волнам парализующего ужаса.

Пёс быстро оказался рядом, прыгнул, целясь в Лису длинными когтями, намереваясь пригвоздить её к земле. Не достал до неё совсем немного, с размаху влетев в невидимую стену.

Граница! Магическая граница королевства!

Лиса так много слышала о ней, а сейчас, находясь в смертельной опасности, забыла о ней напрочь!

Ощущения вернулись все разом. Гулко застучало сердце, в ушах зазвенело, а тело забило крупной дрожью. Наваждение тёмной магии прошло. Глубоко и прерывисто дыша, Лиса медленно приходила в себя.

Магическая граница, ну точно!

Она медленно поднялась на ноги. Граница действует. Ей бояться совершенно нечего.

Теневой пёс бесновался по ту сторону границы. Бросался вперёд, бился о невидимую стену, царапал её когтями, пытался даже кусать, изводя себя в бессильной злобе.

– Давай-давай, старайся! – подзадорила монстра Лиса. – Всё равно у тебя ничего не выйдет.

Магическая граница, которую создал король и жрицы из храма Семи богов, надёжно защищала границу от порождений тьмы.

Лиса вышла вперёд. Присмотрелась. Границы не было видно, но если постараться, то можно заметить лёгкое мерцание в том месте, где она установлена.

Остановившись напротив теневого пса, Лиса улыбнулась и помахала монстру ладошкой через невидимую стену.

– Что? Силёнок-то маловато Лисичку поймать, да? – Она строго погрозила псу пальцем. – То-то же! Сиди теперь и не рявкай!

Но пёс и так не рявкал. Из его пасти раздавалось лишь шипение. Слюна вспенилась от злобы, лапы безвредно царапали стену, но против магии он ничего не мог сделать.

– Так тебе и надо! А Лисичка останется целая-невредимая! – дразнила его Лиса.

Пёс закружился на месте в бессильной ярости, а когда Лиса расхохоталась, напал снова: встал на задние лапы и ударил по невидимой стене передними. И вдруг его левая лапа прорезала защиту и оказалась с другой стороны границы.

– Как ты это сделал? – испугано выдохнула Лиса, отходя на шаг назад.

Но пёс её не слушал. Увидев прорыв, он надавил на границу всем своим весом. Лапа протиснулась до плеча. Монстр начал биться в прорыв всем телом, и следующей за гранью оказалась оскаленная пасть. Монстр взвыл, как воют волки, и ему тут же ответили. Один голос, два, десять… Послышался топот. Со всех сторон к прорванной границе королевства сбегались такие же твари.

Бросив последний взгляд на пса, Лиса побежала прочь. Возвращаться в лес той же дорогой, что она пришла сюда, было нельзя, и она рванула вдоль границы. Вызванные первым псом монстры вылетали из тёмного тумана, бились о невидимую стену, и Лиса с ужасом видела, как они прорывают её когтями и оказываются с этой стороны.

Бежать по пустой земле было легко, и Лиса быстро преодолела большое расстояние. Ещё немного и можно поворачивать обратно в лес. А там она попытается уйти от теневых монстров, что прорвутся через границу с минуты на минуту. А заодно постарается не попасть в руки головорезов, идущих за ней по пятам.

– Проклятущие монстры! – шипела сквозь зубы Лиса. – Будь проклят Ромал! Как будто простить ему меня сложно! Злопамятная тварь!

Раненая в буреломе нога подвернулась, и Лиса упала, знатно пропоров носом землю.

– Будь проклята эта земля!!! И граница!!! И король, который всем только врёт, что она работает!!! – заорала Лиса и тут же умолкла, услышав впереди знакомое шипение.

Подняв голову, она увидела перед собой двух теневых псов разом. Не на Теневой земле, а прямо здесь – в светлом людском королевстве. Завидев её, псы бросились вперёд. Их разделяло несколько десятков метров, но это дало ей лишь пару секунд на спасение.

Мигом поднявшись с земли и напрочь забыв о стреляющей боли в раненой ноге, Лиса понеслась к кромке леса. Деревья её не спасут, но это была хоть какая-то защита. Деревья и кинжал у неё в руке, лезвие которого было чуть ли не меньше самого крохотного клыка в пасти несущихся следом монстров.

* * *

Бежать по лесу в полнейшей тьме, вымотанной и обессиленной, вечно припадая на ноющую острой болью ногу, Лисе не понравилось. Лёгкие ломило от боли, израненную ступню она уже почти не чувствовала, пульс стучал в висках, а в голове билась только одна мысль – о спасении! Но с каждым шагом эта мысль становилась всё тише, всё несбыточнее. Как мечта.

Теневые псы неслись за ней следом. Они больше не выли, не рычали и не лаяли. И это было самым страшным: за Лисой по пятам неслась беззвучная смерть. Ей повезло лишь в одном: мелкая и юркая, как истинная лисица, она пролезала там, где громадным псам приходилось искать обход или ломиться тараном, заметно тормозя. Лиса слышала позади треск веток, злобное шипение и тот пугающий звук, когда длинные чёрные когти впиваются в деревья и крошат их в пыль, – и неслась дальше без оглядки.

Если бы она к тому времени не устала, если бы её нога была не ранена, если бы король не солгал по поводу нерушимой границы, если бы, если бы, если бы… Но всё складывалось против неё. Хорошо хоть лес прикрыли и дал ей фору.

Внезапно лес закончился. Лиса выскочила на широкую открытую поляну. Лишь низкие травы и гуляющий ветер на многие шаги вокруг, а дальше – низкорослый кустарник, в котором можно спрятаться, но защититься нельзя.

Без раздумий Лиса выбрала прямой путь. Свернуть – означало потратить больше сил, а их следовало беречь максимально, ведь когда её нагонят псы… Лиса замотала головой – ей даже думать об этом не хотелось! Но она знала, что это будет означать смерть. Без вариантов.

Погоня за спиной шумела, но спасительные кусты были всё ближе. Лиса обернулась и увидела, что поляна до сих пор пуста. Псы не успели нагнать её. У неё остался шанс уйти! Спрятаться! Скрыться! Крохотный шанс выжить!

Однако радость оказалась мимолётной. На миг обернувшись, Лиса тут же оступилась, попав ногой в небольшую низину – то ли просто ямку, то ли нору грызуна, – и рухнула на землю плашмя. Стиснула зубы, чтобы не заорать от боли, и дальше поползла на четвереньках. Так не уйти, но у неё не осталось выбора – больше не оставалось сил, чтобы подняться, а сдаваться Лиса не умела.

Внезапно шум раздался уже не позади, а впереди неё. Вскинув голову, Лиса с ужасом увидела, как из кустов на неё надвигается нечто огромное. Выше теневого пса и уж точно в разы опаснее.

Она застыла на месте, выхватила из ножен кинжал и крепко сжала в руке.

Огромный монстр двигался шумно, без утайки. Шаги отдавались по земле эхом, а ветви жалобно трещали под мощным натиском. Что-то взвизгнуло позади и, обернувшись, Лиса увидела, как на поляну выскочили сразу четыре теневых пса и понеслись к ней.

«Вот и смерть твоя, Лисичка, – пришла в голову последняя мысль. – Прощайся с жизнью!»

Вжавшись в землю так, что тело практически слилось с ней, Лиса приготовилась дать отпор тому монстру, который доберётся до неё первым. Не из смелости, а исходя лишь из того, что у неё не осталось выбора.

Кусты треснули в последний раз, и на поляну вышел громадный монстр. Высокий, с широкой грудью, торчащими из пасти клыками и крепкими сильными лапами в сапогах…

Что?! В сапогах?!

Лиса пригляделась. Было темно, но ошибки не было. Сапог, раза в три больше, чем на ножках у Лисы, с гулким эхом опустился на землю около неё, и монстр замер, словно давая себя как следует рассмотреть… И ужаснуться!

Это был орк!

Настоящий орк!!! Людоед!!! Ими пугали непослушных детей, а легенды о их зверствах передавались из уст в уста.

И сейчас этот монстр стоял напротив Лисы, с тихим рыком скалил клыки и нежно поглаживал рукоять огромного топора, с лезвия которого на землю капала чёрная жижа. Оливковая кожа орка в ночной тьме тоже выглядела обсидиановой: чёрная, глянцевая, прячущая под собой неимоверную мощь. Со своего места Лиса отлично видела гуляющие под кожей мускулы. Такими руками раздавить человеку череп – нечего делать! Она не закричала от страха только потому, что у неё дыхание перехватило. Вжавшись в землю ещё сильнее, Лиса воззвала ко всем Семи богам сразу ради спасения души. Да пусть её лучше теневые псы растерзают, чем попасться в лапы орку! Однако судьба решила иначе.

Не взглянув в её сторону, орк скинул с плеча топор.

– Орк крушить! – воинственно взревел он и бросился на псов.

Первого разрубил пополам прямо в прыжке, второго перехватил громадной ручищей за горло – раздался хруст, и через мгновение монстр упал на землю уже мёртвым. Остальные псы, завидев судьбу соплеменников, идти на верную смерть не спешили. Они начали кружить вокруг орка, выискивая слабину. Тот завертелся на месте.

Бой обещал затянуться. Лиса бросила последний взгляд на орка, а затем на спасительные заросли кустов, к которым так стремилась. Была не была! Лиса рванула к кустам.

Её рывок прошёл незаметно. Соперники были слишком заняты друг другом. Опять повезло. И бегство продолжилось.

* * *

Лиса не знала, сколько продолжалось её бегство. Она потеряла счёт времени. Сердце выскакивало из груди, дыхание вырывалось с хрипами, руки были расцарапаны в кровь колючими ветками, а раненная нога онемела до колена и её приходилось подволакивать, помогая себе руками. Холод, жажда и дикая усталость делали своё дело: Лиса с трудом переставляла ноги, заставляя себя идти вперёд лишь на одном животном желании – выжить.

Сильные порывы ветра, что грозили перерасти в бурю, толкали её всё ощутимее. От очередного удара Лиса не удержалась на ногах, упала – и больше не смогла встать. Не помогали ни уговоры, ни угроза неминуемой гибели.

Над головой шумел ветер, кроны деревьев шатались и скрипели. На лицо Лисы упали первые крупные капли дождя, но ей было уже всё равно.

«Лучше я сдохну от клыков теневых монстров или от топора орка-людоеда, чем сделаю ещё хоть один шаг», – подумала она.

Откуда в светлом королевстве взялся орк, Лиса не гадала, это было ясно как день. Магическая граница не работала. Король лгал.

– Лжец! – шепнула еле живая Лиса и закашлялась.

Идти больше не хотелось и не моглось. Лучшим решением казалось свернуться клубочком и уснуть. Ка-ак же ей хотелось спать!

Лиса переползла к ближайшему дереву, намереваясь укрыться в его корнях хотя бы от ветра. Села, не обращая внимание на сырость и грязь, оторвала взгляд от земли и внезапно увидела мелькнувший меж ветвей огонёк.

Не может этого быть! Откуда?!

Лиса пригляделась. Ветер раскачивал ветки и кусты, мешая хоть что-то толком рассмотреть, но ошибки быть не могло – посреди леса горел огонёк.

– Вставай! – шепнула Лиса и тут же гаркнула: – Вставай сейчас же!

Перебирая по дереву руками, помогая себе встать, она поднялась с земли. Ноги дрожали. Лиса прислонилась к шершавой коре и вгляделась в непроглядную тьму леса. Огонёк никуда не исчез. Скорее даже наоборот, стал виден ещё лучше. С опаской выглянув из-за дерева, Лиса удостоверилась, что погони не видно, и направилась в сторону огонька.

Ветер толкал её со всех сторон, сбивая с дороги, редкие капли дождя превратились в настоящий ливень и земля под ногами моментально превратилась в скользкую засасывающую жижу. Лиса падала ещё несколько раз, но буре не удалось её остановить. Впереди было человеческое жильё!

Выйдя из зарослей на расчищенную площадку, Лиса не поверила собственным глазам. Перед ней стоял крохотный охотничий домик, огороженный невысоким частоколом. Небольшой дворик был аккуратно прибран, из-за угла дома торчал угол хозяйственной пристройки, а фонарь над крыльцом манил ярким светом. Именно его огонёк вывел Лису из чащи.

Но откуда в такой глуши дом?! Может, здесь живёт лесничий или это избушка охотника?

– Какая разница! – отругала себя Лиса.

Сдвинув запор, она распахнула калитку, быстрым шагом пересекла двор и вошла в дом.

Первое, что ощутила на себе Лиса – ТЕПЛО!

Неимоверное, совершенно нереальное ощущение тепла окутало её с головы до ног, словно громадное пуховое одело. От того, насколько это оказалось приятно, из глаз полились слёз. Лиса и не заметила, что продрогла до костей. Холод заморозил в ней все чувства, а живое тепло вмиг отогрело тело, заодно возвращая способность чувствовать.

Прислонившись к двери спиной, Лиса отогревалась и медленно приходила в себя. Заодно ей удалось осмотреться.

Изнутри домик оказался больше, чем выглядел снаружи. Лиса очутилась в прихожей, занимающей угол дома. Посреди единственной большой комнаты располагался обеденный стол и одинокий стул рядом с ним, на стенах висели полки с предметами обихода, у ближайшей стены стояло широкое низкое кресло, а около него – и тут Лиса вновь не поверила своему счастью – заботливо потрескивал дровами жаркий камин. Дойдя до него на дрожащих ногах, Лиса опустилась на колени и вытянула руки вперёд.

Тепло пробралось под кожу, расползлось по телу и пошло глубоко-глубоко, пока не достигло самого нутра. Зажмурившись, Лиса застонала от удовольствия. Можно жить!

Её взгляд ещё раз пробежался по внутреннему убранству избушки. Отблеск огня на каком-то предмете, стоящем на столе, привлёк внимание. Лиса приподнялась и навострила ушки. В домике был накрыт ужин на одного и, кажется, эти ложки были из серебра…

* * *

Буря разошлась не на шутку. Молнии блистали безо всякого грома. Ветер хлестал так, что вековые деревья гнуло до самой земли. Дождь лил как из ведра – не спас бы ни зонтик, ни плащ, – только надёжная крыша над головой.

Затерянный в чаще леса охотничий домик озарила очередная вспышка. В её свете на миг стал виден отливающий оливковой зеленью силуэт на границе леса. Орк повёл носом, принюхиваясь, однако дождь, льющий с небес не переставая, смыл все запахи. След, который орк заметил в лесу, вёл сюда. Кажется… Но следы тоже затопило дождём.

Рыкнув, орк недовольно повёл плечом, и приблизился к забору домика.

Распахнутая настежь калитка жалобно скрипнула, когда очередной порыв ветра заставил её качнуться и со всего маха ударить по частоколу. Глухой удар был почти не слышен сквозь завывания ветра, но орк всё равно огляделся и прислушался. Не считая стихии, лес тонул в тишине.

Прикрыв калитку на запор, орк двинулся в сторону дома. На крыльце обнаружился чёткий след: грязь отпечаталась на ступенях. Орк склонился и пригляделся к следу. Крохотный размер, носок, отдельно каблук – тонкий. Точно сапоги, но кто это: столичный щёголь или женщина?

Женщина?! В лесу? Что бы она здесь делала?

Орк выпрямился, фыркнул, избавляя ноздри от лишних запахов, скинул топор с плеча и решительно направился к двери.

Глава 3. Роковой ужин

Сборы прошли быстро. Даже раненная нога не особо мешала.

С трудом завязав узел на скромном тюке с самым необходимым, что она сумела найти в домике и позаимствовать у его хозяина, – на время, конечно же, – Лиса присела на невысокую скамейку у камина. На дорожку. Оглядела дом в последний раз – ничего ли не забыла?

Оставаться здесь, дожидаясь, пока вернётся хозяин, было рискованно. Вдруг он не отпустит Лису со всем награбл… позаимствованным. Лиса довольно похлопала по надутому боку собранного в дорогу тюка. На какое-то время ей этого вполне хватит. Не королевский обоз с «самым ценным сокровищем», но хоть что-то – не зря по лесам бегала.

Лиса проснулась от звука гулких шагов на крыльце. Надо же – заснула! Спаслась от погони, выжила после нападения теневых псов, набрела на лесную избушку, обзавелась скромным скарбом – и уснула, присев отдохнуть всего на минутку. Совсем умаялась, бедняжка! Пригрелась у камина и расслабилась, за что ей сейчас незамедлительно грозилась прилететь расплата.

Около порога шаги затихли, скрипнула ручка, дверь резко распахнулась.

Лиса метнулась к небольшому зазору между камином и боком высокого шкафа с никому ненужными листами в обложках. Укрылась в «норе», вжалась в стену, силясь слиться с ней в одно целое, и украдкой выглянула наружу.

На пороге дома стол орк! Оливково-зелёный цвет могучего тела перемежался с запёкшимися грязно-чёрными пятнами, подозрительно похожими на кровь. Точно такая же жирная чёрная капля соскользнула с лезвия топора и со смачным шлепком упала на пол.

У Лисы внутри всё похолодело, а сердце ухнуло в пятки.

Наверное, он следил за ней. Шёл по следам, пока не оказался около домика. И теперь он её найдёт! И съест! Лиса никого не стала проклинать в своей неудаче. Она боялась даже думать. Кто знает, может орки умеют слышать мысли!

Орк крепче сжал топорище. Его крохотные злобные глазки так и бегали по дому. Лиса сильнее вжалась в стену, однако перестать наблюдать за чудищем не могла – слишком его боялась.

Перевернув топор лезвием вниз, орк опустил его в неприметную кадку, стоящую у порога. В той кадке ничего не было. Лиса точно знала, она в эту кадку заглядывала. Простая вода – да и только. Может, он хочет, чтобы вода напиталась кровью убитых им теневых тварей? Лиса с трудом сглотнула. Внутри всё обмерло. Страшно представить, что он потом делал с этой водой.

Но зачем он отставил оружие? Он что, намеревался убить её голыми руками? Или он собрался сделать с ней кое-что похуже? Внутренности неприятно скрутило. Даже думать об этом было слишком пугающе!

Сняв сапоги, орк сунул свои огромные лапищи в странные лапти из меха. Наверняка это была какая-то особая орочья традиция – носить на ногах шкуры убитых ими животных. Лиса поморщилась от отвращения: орки – животные!

Орк дошёл до ещё одной кадки с водой и начал плескать её на себя, грозно фыркая и отплёвываясь. А Лиса вдруг поняла, что происходит. Это было омовение перед человеческим жертвоприношением! Орк омыл орудие убийства, сейчас омоет себя – и придёт ей, Лисичке, финальный финал!

Сердце заколотилось в груди, словно сумасшедшее. Дыхание на миг замерло. Взгляд метнулся в сторону выхода, но идею «спасаться бегством» она тут же отмела. Она попросту не успеет проскочить мимо грозного орка и распахнуть тяжёлую дверь. Оставалось одно – продать свою жизнь подороже! Рука Лисы скользнула к ножнам и крепко сжала рукоять кинжала.

Закончив с омовением, орк насухо растёрся сухой тряпкой – наверняка церемониальной – и натянул на себя льняную рубаху, покрытую кроваво-красными рунами. От них веяло неприкрытой угрозой. Какая-то мерзкая тёмная магия, не иначе! И хоть внутри всё леденело от страха, Лиса твёрдо решила не даваться орку живой.

Подойдя к столу, орк около него ничуть не задержался, прошёл мимо. Как будто точно знал, куда идти!

В горле неприятно зацарапало, и Лиса перепугано сглотнула. А может, ей стоит сказаться больной? Если сильно-сильно больной притвориться, может, и не будет он её в жертву приносить. Есть-то точно не будет! Быть может…

Орк дошёл до камина, но в последний момент не набросился на Лису, раздирая её в клочья, а поднял с пола странную посудину с длинным носиком и повесил в каминное пламя. Взял с полки листы в обложке, сел в кресло и уставился в них, как зачарованный.

Переведя испуганный взгляд с кровожадной морды орка на листы, что он держал в руках, Лиса задумчиво нахмурилась. Как же их все называли? А! Точно! Это книга! Но зачем орк взял её и теперь с таки вниманием смотрит на листы? Что он там ищет?

И тут Лиса вспомнила, что в таких же книгах некоторые колдуны записывали свои особо тайные тёмные заклинания. Ну точно! Орк искал особо-мерзкое заклинание для неё!

Большая орочья лапища взметнулась к камину и сгребла с полки что-то крохотное. Лиса пригнулась, молясь про себя, чтобы тёмная магия убила её мгновенно, подарив смерть без мучений.

Водрузив очки на нос, орк вернулся к чтению. Перелистнул одну страницу, за ней вторую.

– Может уже вылезешь из-под шкафа и представишься, рыжая? – спросил он, глядя на Лису поверх книжного корешка.

– Здрасьте! – внезапно вежливо поздоровалась Лиса, робко выйдя из спасительной норы навстречу верной смерти.

Орк тяжко вздохнул.

– Ещё и грязнючая! – недовольно заворчал он, оглядев её с головы до ног. Указал на таз с водой. – Иди вымойся и почисти одежду. Нечего мне тут по дому грязь разносить! Ты и так уже мой ужин съела. Скоро чай будет. Ты травяной пьёшь?

– Угу, – кивнула Лиса, готовая в этот момент согласиться на всё, что угодно. – Вы только меня не ешьте, ладно?

В ответ орк испустил ещё один тяжкий вздох.

* * *

Под угрожающим взглядом орочьих глаз Лиса дошла до таза с водой. Заглянула через край. Вода как вода. Лиса бросила быстрый взгляд в сторону спасительной двери. Далековато…

– Чего стоишь? Мойся уже, – поторопил её орк.

– Да как же я мыться буду? Ты же смотришь! – возмутилась Лиса, стыдливо прикрываясь.

– Чего?!

Отложив книгу в сторону, орк поднялся с кресла и подошёл. Вблизи он оказался ещё страшнее. Высоченный – куда выше Лисы, с огромным мощным телом и большими ухватистыми лапами. Одна из них замахнулась, заставляя Лису боязливо съёжиться.

Орк сдёрнул со стены нижний край занавески, расправил её, и Лиса оказалась в крохотной ванной комнате, полностью скрытая от посторонних взглядов.

– Так лучше, замарашка?

Лисе очень хотелось ещё повозмущаться, но что-то говорило ей о том, что пользы такое поведение не принесёт. Возможно, это даже вещал лисий голос разума.

Решив, что от мытья хуже не станет, Лиса стянула с ног сапоги, скинула перепачканную одежду и взялась за дело. Вся утварь у орка оказалась очень крупной. Лиса с трудом поднимала над головой тяжёлый ковш, до краёв наполненный чистой водой. Но ополоснувшись таким образом пару раз, она почувствовала себя не только чище, но и значительно легче. С неё как будто сходила вся тревога и нервотрёпка последнего дня. Предательство Ромала, преследование, гонка по лесу и даже нападение клыкастых теневых монстров.

Оттерев налипшую к телу грязь и старательно вычесав из волос мелкие веточки, Лиса опрокинула на себя последний ковш чистой воды и замерла в блаженстве. Тело вымыто, крыша над головой и теплый дом вокруг в наличии, в животе переваривался чужой ужин, ставший уже своим, родным. До полного идеала оставалось разобраться с орком-людоедом.

Вокруг резко потемнело, когда свет каминного огня заслонила внушительная фигура орка. Его тень чётко вырисовывалась на тонкой занавеске. Лиса испуганно обернулась. А вдруг она и не мылась вовсе, а мыла орку ужин? Вместо того, который съела!

Но орк за занавеску не полез. Протянул ей пару тряпок и сказал:

– Полотенце. И кофта. Какая есть – моя. Извини, платьев нет.

Зелёная лапа с тряпками затрепыхалась в воздухе, предлагая Лисе забрать «дары». Она зачем-то кивнула, хоть орк её и не видел, и, схватившись за тряпки, вырвала их из цепких пальцев. Вздрогнула, случайно коснувшись оливковой кожи. Странно, она думала, что орки холодные, как болотные лягушки. Они ведь зелёные. Но кожа орка была тёплой. Очень тёплой. Как у человека.

Лиса уже открыла рот, чтобы поблагодарить за полотенце и чистую одежду, но не смогла.

– Хорошо, – буркнула она.

Орк за занавеской хмыкнул и отошёл.

Насухо растерев тело полотенцем, Лиса развернула кофту. Это оказалась вязаная шерстяная рубаха. Не успев осознать жест, Лиса прижалась к ней лицом и зажмурилась. Шерсть была мягкой, почти воздушной, как облачко. И очень-очень тёплой. Какое-то странное по-домашнему уютное чувство нахлынуло на извечную одиночку Лису. И она впопыхах, как будто кто-то грозился отобрать у неё эту рубашку, натянула её на себя. Тепло окутало всё тело целиком и приятно отозвалось внутри.

Рубашка была добротная: плотной вязки, длинная – Лисе ниже колена – и даже с карманами. Лиса погладила её по бокам, прижимая к телу, чтобы как следует ощутить это тёплое мягкое чувство, и тихонечко выдохнула. Она готова.

Отдёрнув занавеску в сторону, Лиса предстала перед орком.

Зеленокожий людоед оглядел её и выдал свой вердикт:

– Пойдёт!

– Для чего «пойдёт? – испугалась Лиса. Она обхватила себя руками, переступила с одной босой ноги на другую и бросила ещё один взгляд в сторону выхода. – Не ешьте меня… Пожалуйста, – робко попросила она.

– Да кому ты нужна! Есть тебя ещё, костлявую такую, – отмахнулся орк. – Пошли лучше чаю попьём. – Он указал на стол, где исходили паром две полные кружки, а затем нахмурился. – Не знал, какой ты предпочитаешь. Заварил земляники с яблоками. Будешь?

Лиса кивнула. Признаться честно, сейчас – вымытая и согретая – она была согласна на всё. Её ещё и есть не спешили – какая удача! Может даже выжить удастся.

С ногами забравшись на высокий стул, Лиса бегло осмотрела стол. Рядом с ней стояло блюдо с нарезанным хлебом и кружка чая, вторая кружка – орка, стояла чуть дальше, как и пузатый заварной чайник. В воздухе приятно пахло выпечкой и земляникой.

А ещё очень много места на столе занимал развязанный тюк с вещами Лисы – теми самыми, которые она собрала в дорогу. Выбирая оттуда по одной вещи за раз, орк возвращал их на места.

Как раз вернувшись к столу за очередным предметом, он неодобрительно взглянул в её сторону и тяжело вздохнул. Лиса втянула голову в плечи и крепче обхватила кружку. Почувствовала под пальцами странный редкий узор и пригляделась. На боку деревянной кружки были вырезаны насечки.

– Что это? – удивилась Лиса.

– Отогрелась? – спросил орк. – Может, представишься для начала?

Он отложил очередную вещь – в его лапе в тот момент оказалась маленькая вышитая подушка. Лиса и сама не знала, зачем она ей понадобилась – задорого такую не продашь. Наверное, ей просто понравился узор.

– Для начала? – спросила Лиса, и её рука, которой она потянулась за куском хлеба, застыла над столом.

– Для начала, – строго повторил орк. – А потом расскажи, кто ты такая и что делаешь в этой глуши?

Рука продолжила полёт за хлебом. Лиса ухватила сразу два куска, прикрывая один другим, чтобы орк не увидел. Один положила рядом с кружкой, второй незаметно смахнула на колени. Про запас. Она его потом съест. Старая детдомовская привычка.

– Я Лиса! – представилась она.

– То, что лиса, я уже понял, – ухмыльнулся орк, оголяя клыки. – А нормальное имя какое?

– Олиссия, – ответила Лиса, недовольно морщась. Своё настоящее имя она не любила. Оно всегда напоминало ей о родителях, которые её бросили.

– Ну что ж, Олиссия, будем знакомы! Меня зовут Рок.

– Орк по имени Рок? – перепросила Лиса и невольно рассмеялась. – Я думала у орков вообще имён нет. Вы просто… Так…

– Как «так»? – нахмурился орк.

– Ну не знаю, – пожала плечами Лиса. – Как-то так.

Она откусила знатный кусок булки и запила чаем. Тщательно прожевала.

– Ну раз с этим разобрались, рассказывай, – предложил Рок и напомнил вопрос: – Как ты тут оказалась, лиса Олиссия?

– Ещё чего! – фыркнула Лиса. – Не буду я ничего рассказывать!

– А это ещё почему?

– Потому что сам знаешь!

От сытости и домашнего тепла Лиса разомлела и захотела получить больше! Она безо всякой утайки взяла с блюда ещё два куска хлеба. Второй всё так же отложила «на чёрный день».

– Нельзя в нашем светлом королевстве вам, людоедам, появляться, – объяснила она и описала глупому Року, что его ждёт: – Придётся тебе быть терпеливым, оркушенька! Приютить бедную Лисичку, дать ей кров и хлеб. А не то я приведу стражников, и они тебя быстренько отсюда выгонят! Если не казнят вообще!

Склонив голову набок, Рок молча смотрел на неё. Лиса не отводила прямого взгляда, а внутренне ликовала. Что, проникся, зелёный?

Внезапно Рок расхохотался.

– Ага! Давай! Иди к стражникам и веди их сюда, рыжая! – сквозь хохот сказал он. Смех резко прервался, и Рок, с грохотом поставив оба кулака на стол, опёрся на них, приблизился к Лисе и выдал: – Ты же по глухому пограничью ночами пробираешься да чужие дома обносишь именно потому, что законопослушная жительница вашего светлого королевства?

Лиса поджала губы. Орк её раскусил. Не будет ей ни хлеба, ни крова.

– То-то же, – добавил Рок, указывая на её недовольную мордашку. – Хочешь сдать меня стражникам? Сдавай! Я ещё посмотрю, кого они первым в темницу отправят!

Испустив печальный вздох – и на всякий случай чуть более печальный, чем она чувствовала на самом деле, – Лиса потянулась за последним куском хлеба на блюде. Есть больше не хотелось, но карманы у неё большие. Потом съест.

– Ну тогда я пошла? – спросила Лиса, когда последний кусок хлеба уютно устроился в кармане. – В холодную мокрую ночь… Совсем одна…

Её голос дрожал, как дрожали и первые слезинки на кончиках ресниц. Горестный взгляд исподлобья, ещё один печальный, с надрывом – чуть ли не со стоном выдох.

И орк тяжко вздохнул, явно проникшись спектаклем.

– Так и быть, рыжая, оставайся!

* * *

Тот же вечер, но чуть раньше

В окно ударил резкий порыв ветра, а сразу за ним двор осветила яркая вспышка. Надвигалась буря.

Рок выглянул в крохотное оконце. Молнии били не переставая, но беспокоиться не о чем. Всё было приготовлено заранее: начищенные сапоги ждали у порога, топор идеально чист и наточен.

За годы жизни у магической границы людского королевства, Рок узнал о том, что молнии делают границу проницаемой. А это означало скорое нашествие теневых монстров. Чтобы не подпустить их к человеческим поселениям, придётся идти в лес и отлавливать тварей вручную.

Заперев ставни на окнах, Рок надел сапоги: высокие и прочные – самое то, чтобы бродить по бурелому. И в трясине болотной не замараешься, и об острый камень ступню не расцарапаешь. Взял верный топор, оглядел и привычно взвесил на руке. Остро заточенное лезвие и идеальный баланс – можно работать! Орк вышел из дома, плотно прикрыл за собой дверь.

С одной стороны, он оберегал людей, с другой – берёг собственное уединение. Если монстры доберутся до людей, в лес отправят стражников – разбираться. А лишнего внимания Року и даром было не надо, и с мешком звонких монет тоже.

В последний раз проверив запоры на сараях, Рок закинул топор на плечо и направился в лес.

Зачистка леса от теневых монстров заняла совсем немного времени, а на обратном пути Рок внезапно обнаружил нечто странное – следы! Острый каблучок и совсем незаметный отпечаток носка – это были крохотные сапожки. Или подросток, или юный прыщавый гонец. Следы вели прямиком к нему домой, а там… Распахнутая настежь калитка, грязные следы на полу и перевёрнутые вещи на полках. Незваный гость не оставил и следа от идеального порядка.

Недовольно хмыкнув, Рок опустил лезвие топора в воду – пускай пока отмокает, – переобулся в любимые домашние тапочки из меха – тёплые и уютные. Смыл с себя налипшую грязь и засохшую чёрную кровь теневых тварей, вытерся насухо и надел чистую рубаху. Он сам вышивал на ней красивый алый узор из переплетённой виноградной лозы – символ терпения и добродетели. Мимо стола Рок прошёл не глядя. Об ужине не стоило и мечтать: мало того, что остыл, так его ещё и съели! Орк взял в руки большой металлический чайник и проверил его на вес. Подвесил на специальный крюк в камине. В чайнике оказалось достаточно воды: хватит и ему, и его незваной гостье.

Рыжую макушку Рок заприметил сразу, как только вошёл. Значит, не показалось. Он действительно видел промелькнувшую под ногами рыжую тень. Человеческая женщина. Интересно, откуда она здесь? Зачем – можно было не спрашивать: вместо ответа перед Роком стоял громадный тюк с его же вещами. Вот уж правду говорят: незваный гость хуже недруга.

Полистав книгу в поисках того места, где он в прошлый раз закончил чтение, Рок понял, что гостья выходить к нему и знакомиться не собирается, и обратился к ней сам.

– Может уже вылезешь из-под шкафа и представишься, рыжая?

* * *

После того, как он напоил её вкусным чаем и накормил, Лиса перестала считать орка чудовищем. Ну да, он с лёгкостью мог её убить и съесть. Но не убивал же и не ел. А ещё и спать хотелось так сильно, что никаких сил на панику не оставалось.

– Так и быть, рыжая, оставайся! – разрешил ей Рок. – Можешь мою кровать занять, я всё равно сегодня не лягу. Теневиков караулить надо. Вон как колотит! – добавил он и указал ей в сторону окна, где сквозь плотные ставни виднелись вспышки молний.

– И часто они проходят границу? – спросила Лиса, глядя в сторону окна с опаской.

Нет, определённо: под защитой крыши и стен ей было спокойнее.

– В последние годы всё чаще. Раньше такого не было, – задумчиво ответил Рок.

Он продолжал расставлять по местам вещи, собранные Лисой в тюк. А ведь она так старалась. Лиса с сожалением проводила взглядом ворох блестящих столовых приборов, которые Рок ставил обратно в высокий стакан. Наверняка серебряные!

Обернувшись, Рок застал её на прежнем месте и понял это по-своему.

– Ты ложись, не бойся, – сказал он. – Сюда теневики не прорвутся, я проверял.

– Иду, – согласно кивнула Лиса.

Она слезла с высокого стула и направилась к огромной орочьей кровати. Чтобы дойти до неё, Лисе пришлось бы пройти мимо Рока, и ноющая нога навела её на отличную мысль.

– Ах! – вскрикнула Лиса, оказавшись рядом с Роком.

Она припала на больную ногу, вскинула руки – и упала точнёхонько орку в объятья. А Рок – что очень удачно – вовремя подхватил её. Мо-ло-дец! Он сделал всё, как она и задумывала.

– Спасибо вам! – пробормотала Лиса, поднимая на Рока томный взгляд. – Я такая неуклюжая…

Она яростно захлопала длинными ресницами, напустила розовы на щёки и с лёгким стоном вздохнула, опуская взгляд в притворном смущении.

Рок смотрел на неё, не отводя глаз.

Как и планировалось.

Лиса уже набрала полную грудь воздуха, чтобы продолжить этот спектакль основным актом – начать выпрашивать все мыслимые и немыслимые блага, но внезапно орк её перебил.

– Что-то ты красная вся. Глазами моргаешь часто. Сухость? – Он коснулся её лба тыльной стороной своей громадной ладони. – А ты ли не болотную лихорадку подхватила, рыжая?

– Нет! – абсолютно серьёзно ответила Лиса, от неожиданности забыв, что разыгрывает сцену женской слабости.

– А что тогда? – прямо спросил Рок.

– Нога ранена. Болит, – так же прямо ответила Лиса.

Не спрашивая разрешения, Рок ухватил её за талию и поднял над полом, словно пушинку. От неожиданности Лиса вскрикнула уже по-настоящему.

– Ты чего творишь?! – закричала она.

Сильно хотелось ударить орка по загребущим лапам, но она не могла этого сделать – она за них держалась.

– А ну, показывай ногу! – приказал Рок, усадив Лису на кровать.

Не дожидаясь, пока она исполнит сказанное, он присел рядом, взял её за лодыжку и присмотрелся.

– Больно, – пожаловалась Лиса, стирая выступившие на глазах настоящие слёзы.

– Конечно больно, – поддакнул Рок, ничуть её не жалея. – Тут лечить нужно и постельный режим соблюдать, а не по лесу скакать, как отвязавшаяся козочка. – Он повертел ногу влево-вправо и отпустил. – Сиди здесь, сейчас примочку из трав сделаю, и к утру будет как новенькая.

Сказано – сделано! Рок набрал трав из тех пучков, что сушились под потолком, растолок их в ступке и залил кипятком. Затем вернулся к ней.

Лиса по-прежнему сидела на кровати. Только рубаху натянула до пяток и накинула на себя сверху большое пуховое одело. Ей было так сытно и тепло, что мыслей бежать больше не возникало.

– Да пусть хоть приправит травами и съест, с места не сдвинусь! – подумала она.

– Это не приправы, – поправил её Рок, накладывая на припухшую голень кашу из перетёртых трав. – Это лечебные растения. И есть их – вредно. – Он бросил на неё короткий взгляд. – Как и рыжих бесстыжих.

Шутка не насмешила её. Поняв, что произнесла свои мысли вслух, Лиса прикусила губу и дальше за процессом наблюдала молча. Рок закончил накладывать травы и ловко замотал ноющую ногу тряпками.

– Всё. Ложись, – тихо сказал он, когда закончил перевязку. – Тебе нужен отдых, Олиссия.

Олиссия сонно кивнула и, как сидела, так и рухнула головой на подушку. Глаза слипались, а в голове сладко гудел белый шум. Никаких мыслей, никаких тревог.

Если этот людоед замариновал её ногу, чтобы поутру славно позавтракать, Лиса была не против. А что ей ещё оставалось? Все её планы провалились. Ромал предал её, теневые псы чуть не растерзали, а стартующие завтра из столицы обозы с самым ценным сокровищем королевства в одиночку она не ограбит.

Сонный взгляд упал на боевой орочий топор, стоящий в кадке у двери. Лиса вспомнила как лихо Рок раскидывал теневых псов там, в лесу. Боец он был хоть куда!

Лиса нахмурилась. Кажется, не все её планы можно считать провалившимися окончательно. Осталось только придумать, как заставить орка сделать то, что ей нужно. Там, в обозах, её ждали несметные сокровища, которых хватит на всю жизнь, и совершенно иная жизнь: без предательств, без лишений, без грызущего изнутри чувства одиночества.

Взгляд Лисы вернулся к Року. Он сова сидел в кресле с книжкой в руках. Читал, перелистывая страницы, и изредка поглядывал в сторону окна, прислушиваясь к тому, что творилось снаружи. Защищал… Её?

А ведь он её уже защитил. Приютил у себя дома в бурю, накормил и подлечил. Совершенно бескорыстно. Вот простак!

Поняв, что это бескорыстие и нужно использовать, Лиса усмехнулась. Да, точно. Так она и сделает! Но только не сейчас… Сейчас у неё было дело поважнее. Лиса протяжно зевнула, её веки на миг сомкнулись, и она в тот же миг крепко заснула.

Глава 4. Ко-ко-ко!

Лиса проснулась от странного запаха, странного шума и очень странного ощущения – ей было уютно!

Она лежала, закутанная в тёплое пуховое одеяло, а на небольшой кухоньке в дальней части дома готовил завтрак и гремел посудой орк Рок. По дому разливался аромат свежего омлета и заваренных трав.

Вдохнув аппетитный запах полной грудью, Лиса села на кровати и потянулась.

– Доброе утро, засоня! – поздоровался орк. – Как твоя нога? – Не дожидаясь ответа, он подошёл, откинул одеяло чуть в сторону и осмотрел наложенную накануне повязку. Осторожно повернул лодыжку вправо, затем влево. – Так больно?

Лиса, которая уже зажмурилась от ожидания резкой колющей боли, внезапно распахнула глаза.

– Нет, – удивлённо выдохнула она и уставилась на ногу. Повертела ей, пошевелила пальчиками. – Совсем не болит!

– Ну вот и хорошо, – сказал Рок и вернулся к готовке. – Иди умывайся, сейчас завтракать будем. А после завтрака, – он строго погрозил Лисе пальцем, – ты – уходишь!

– Как это «уходишь»? – спросила Лиса.

– Ножками, рыжая, ножками, – ответил Рок, выставляя завтрак на стол. – Встанешь и пойдёшь. Дорогу к людям я покажу.

Недовольно нахмурившись, Лиса промолчала. Не время сейчас спорить. Нужно действовать по плану.

Она спокойно без споров умылась, прибрала волосы и оделась – её дорожный костюм оказался почищен и высушен. А ведь она даже не помнила, где бросила его вчера. Так сильно устала.

Внешне одетая и причёсанная, а внутренне собранная и готовая ко всему, Лиса села за стол. И тут же потеряла самообладание от одного только вида вкусного и сытного завтрака. Слюни переполнили всё, даже мозг, утопив все мысли, кроме одной: «Еда!»

Перед Лисой стояла тарелка исходящего паром горячего омлета, обложенного дольками свежего помидора, и кружка травяного чая. Чуть дальше в большом блюде были сложены горкой другие овощи: помидоры, огурцы, редис и морковь.

– Где ты всё это взял? – спросила Лиса, с трудом прожевав и проглотив огромный кусок омлета.

– На рынок сходил. Люди же так любят оркам еду продавать, – усмехнулся Рок.

Лиса нахмурилась, слопала ещё пару кусков омлета, закусила самой крупной долькой помидора и спросила снова:

– Ну так где?

– Огород у меня, – ответил Рок. – Я их сам выращиваю. Как и скотину.

– Скотину?

Не говоря ни слова, Рок встал, подошёл к окну и распахнул ставни. В дом ворвались яркие лучи восходящего солнца и звуки с улицы: где-то в лесу дятел выдалбливал из коры жучков и куковала кукушка, под окнами отчётливо раздавалось кудахтанье.

– У тебя и куры есть?! – поражённо воскликнула Лиса.

– И куры тоже, – сказал Рок, возвращаясь за стол, – и коза для молока.

Лиса снова прислушалась. Орк не врал, из-под окна донеслось блеянье козы.

– И как они тебя не боятся? – пробормотала она, покачала головой и запила отличный завтрак глотком ароматного чая.

Рок посмотрел на неё, а затем вдруг расхохотался. Смеялся он громко, заразительно, запрокинув голову и стуча ладонью по столу.

– Да так же, как и ты! – выдал он, просмеявшись. – Я их кормлю, и они меня не боятся!

Вместо ответа Лиса только фыркнула. И тут же поняла, что это отличный повод начать действовать. Тем более, что живот уже плотно набит и в карманах не пусто: и огурчик с грядки там как-то оказался, и морковка, и даже пара редисок.

– А что ж мне тебя бояться-то, оркушенька? – начала она свою песню с самого первого куплета. – Я в жизни столько ужасов перевидала. Вчера вон, сам видел, собаки страшные, тёмной магией от головы до хвоста напичканные чуть меня не растерзали. – Лиса смахнула с ресниц несуществующие слезинки и перешла ко второму куплету: – А до этого-то, до этого… Мало того, что меня из дома выгнали, так ещё и вещи все забрали. Увезли-и, – заныла она, – обокра-али!

Она мельком взглянула на Рока, чтобы узнать, насколько он проникся, но грозный орк оставался непреклонен. Сидел напротив, сложив руки на груди, и смотрел на неё прямо и строго.

– У себя не оставлю! И не р-рассчитывай! – сквозь зубы рыкнул он, заметив её взгляд.

– Да ладно, чего уж там, – кивнула Лиса, горестно вздыхая. Повернулась к орку боком и опустила со стула ноги, будто бы собираясь выйти из-за стола. – Это ж я вечно так: не в том месте и не в то время оказываюсь. Как и в тот раз.

Ещё один горестный вздох, ещё один короткий взгляд. И следом сразу же возмущённая мысль: «У орков что, не только кожа, но и кровь тоже – зелёная?!» После её рассказа на лице Рока не дрогнула ни одна мышца. Хладнокровен, как рептилия!

– Тебе очень повезло, оркушенька, что у тебя есть всё это, – Лиса указала на дом вокруг. – Меня всего лишили. А ведь у меня и дом был, и хозяйство небольшое, и вещи, нажитые тяжким трудом. Теперь вот, совсем ничего не осталось. А тебе вон как везёт…

Рок испустил первый нелёгкий вздох и отвёл взгляд. Лиса посчитала это добрым знаком.

– Я ж там одна не выживу, оркушенька! – жалобно позвала она. – Там же монстров теневых полно и людей, что сами как монстры. Пожалей, Лисичку! Не губи душу невинную!

Лиса всхлипнула так натурально, что аж сама поразилась. Да и Рока проняло.

– Ладно, уговорила! До ближайшей деревни я тебя провожу, – сказал он, сдаваясь. – А вот то, что человек человеку недруг – тут я тебе не помощник. Люди меня не особо жалуют. Сама со своим родом разбирайся, рыжая.

– Проводишь? – робко уточнила Лиса.

– Провожу. Собирайся!

Лиса согласно кивнула, но вместо того, чтобы пойти собираться, спрыгнула со стула, что был ей чуть великоват, и подбежала к орку. Бросилась ему на шею и крепко обняла.

– Что бы я без тебя делала, защитник ты мой! От псов спас! От голодной смерти спас! Ещё и от гибели в лесах непролазных спасти обещаешь! Спасибо тебе большое!

Растерявшись от такого напора, Рок невнятно хэкнул в ответ. А значит, он был готов! Лиса незаметно улыбнулась. Пора переходить ко второму пункту её коварного лисьего плана.

* * *

Лес выглядел так, словно в нём никогда не было страшных тёмных бурь, по нему не носились зловещие теневые монстры и не существовало никаких границ с Теневыми землями.

Ярко светило солнце, с ветки на ветку прыгали рыжие молнии – белки, а в голубой вышине слышался многоголосая перекличка птиц. Чуть различимая в траве тропинка вела от домика орка прямиком на юг – к людям.

Собрались они быстро. Рок к долгим сборам не привык, а Лисе и собирать было нечего – лишь то, что в карманы поместилось, пока орк не заметил. Зато теперь, идя по лесной тропке следом за громадиной орком, она то и дело залезала в карман, доставала очередной трофей и тихонечко радовалась. Помимо еды в карманы поместилась куча разных мелочей. Всё это можно будет продать, и на этом неплохо заработать!

– Хорошо, что ты меня к людям ведёшь, – как бы невзначай сказала Лиса, оставляя трофеи в покое. – Там я наверняка буду в безопасности.

– Хорошо, – буркнул Рок.

Лиса повертела головой по сторонам, притворяясь, что любуется лесом, а на деле присматриваясь к орку. Он шёл большим размашистым шагом, быстро вырываясь вперёд. Временами резко останавливался, давая себя догнать. Лицо его было хмурым, неприветливым. Лиса понятливо хмыкнула. Каким ему ещё быть, если на голову свалилась такая обуза как она?

Своей «проблемности» для других Лиса не отрицала, в этом она была мастерица. Зато она отлично помнила, как орк о ней заботился – с охотой.

– Люди хорошо обо мне позаботятся. Работу найдут для меня подходящую. Ой, как хорошо! – сказала она и мечтательно зажмурилась, тайком наблюдая за орком. После её слов, его лицо заметно просветлело, а значит, всё шло по плану. – Найдут мне хорошее место и буду я работать – бед не знать! – продолжила Лиса. – Вот, например, в доме терпимости. Там всегда есть место для таких как я – без крова и малейших средств к существованию.

На этих словах орк запнулся, однако быстро выправился и зашагал дальше.

– Буду работать за краюху хлеба и стакан воды, зато в тепле и уюте. Может даже свою койку выделят. А лет через пять, когда меня снова выгонят на улицу, пойду милостыню просить. Как думаешь, где больше подают? На рыночной площади или около храма? Я вот тоже думаю, что у храма больше дают. Там все стремятся хорошие дела делать. А жить, я думаю, буду под мостом. Ты не смотри, что там грязь, зато там от дождя спрятаться можно. Хорошо же, правда? У людей мне будет очень хорошо!

Рок тяжело вздохнул, проворчал что-то неразборчивое себе под нос и с недовольством выдохнул:

– Почему сразу в дом терпимости?

– А куда ж ещё?! – притворно удивилась Лиса. – Навыков у меня нет, опыта тоже. Никому никогда в жизни я не нужна была, чтобы делу меня обучать. А в доме терпимости навык невелик. – Она пару раз бралась за объяснения, подыскивая подходящие слова: – Там ведь… Как бы… Ну, ты понял. Только успевай…

– Понял я, понял, – перебил её Рок. – А другой работы у людей нет что ли? С жильём и заработком. Хотя бы небольшим. Просто чтобы на жизнь хватало.

– Есть, конечно, оркушенька, только вот желающих жить в тепле и уюте, да ещё и получать заработок за свои труды их гораздо больше, чем я – одна-одинёшенька.

Лиса горестно вздохнула, а про себя широко улыбнулась. Она отлично видела, как Рок нахмурился. Он сделал это уже не просто от присутствия её – обузы рядом, а потому что волновался за неё. Вот глупенький!

– Да ты не переживай, оркушенька, я уж как-нибудь постараюсь выжить. – Она похлопала его по могучему плечу, обогнала и пошла впереди, продолжая расписывать своё безрадостное будущее: – В любом случае, ты избавишься от меня навсегда. Ты радоваться должен. Заживёшь в своём большом уютном тёплом доме как раньше. Один. Сам себе хозяин. Ни о ком думать и заботиться не надо. – Она обернулась и посмотрела на орка. – Да и зачем тебе это, правда? Заботиться о ком-то. Вот глупость! Живёшь для себя и только о себе думаешь – красота! Все так живут. – Испустив краткий рваный вздох, она всхлипнула как можно громче, чтобы орк услышал наверняка, и добавила: – И ничем ты не лучше людей, оркуша. Что те – злые и беспощадные, что ты такой же…

– Чего это я злой и беспощадный? Нормальный я, – заворчал Рок, притормаживая.

– Ну какой же ты «нормальный»? Сам подумай. Выпроваживаешь несчастную девушку на улицу, где я наверняка погибну, а ведь легко мог бы и помочь! – Она цокнула язычком. – Но тебе, орк, как и всем остальным, проще в стороне стоять, чем помочь несчастной обманутой женщине.

– Да как я тебе помогу-то? – возмутился Рок. Он догнал её, взял за плечо и притормозил. – Да постой ты! Стой!

Лиса остановилась, сложила руки на груди и повернулась к орку, глядя на него исподлобья.

– Ну! Стою! Дальше что? – И тут же, не давая орку вставить ни слова, закатила взгляд к небесам и продолжила: – Только давай без всего вот этого: «если бы я мог», «да я бы сразу», «так хотел, так хотел». Не хотел ты мне никогда помогать! Хотел только избавиться! Отвести к людям и забыть, как звали. Все так делают, и ты ничем не лучше остальных! Сгинет Лиса – только вздохнёшь свободно. Что, скажешь не так? Не так?! НЕТ?!

Она уже не говорила – кричала, перемежая слова со всхлипами и глотая воздух кусками для пущей драматичности. На орка подействовало. Проведя рукой по затылку снизу-вверх, он взъерошил густую шевелюру и глубоко вздохнул, сдаваясь.

– Чем я могу тебе помочь? – спросил он. – Только учти, монет золотых у меня нет! Мы, орки, презренным металлом не пользуемся.

– А ты правда поможешь? Или ты это только ради собственного успокоения спросить решил, а потом снова скажешь, что ничего делать не будешь и не собирался даже? – уточнила Лиса, глядя на орка с недоверием. – Поклянись, что поможешь!

– Скажи, в чём тебе нужна помощь, а я уже сам решу, помогу или нет, – осторожно ответил Рок вместо клятвы.

Кажется, он что-то начал подозревать.

Лиса поджала губы. Нужно быть осторожнее. Не спугнуть бы.

– Не хочешь – не помогай! – фыркнула она, всем своим видом показывая обиду, развернулась и пошла дальше. – Уходи, орк! Как помру, тебе же проще будет! Подумаешь, одной слабой и беззащитной женщиной на свете меньше станет.

– Да говори уже! – гаркнул Рок, не двинувшись с места.

– Поможешь? – остановилась Лиса.

Орк сложил руки на груди, совсем как она недавно.

– Ты скажи, а я решу!

Поняв, что большего от зеленокожего гиганта не добиться, Лиса кивнула.

– У меня все вещи забрали и все мои накопления, – начала она и тут же уточнила: – По ошибке, между прочим! Приняли меня за другую и всё забрали. А меня выбросили на улицу, лишив дома. За день я потеряла всё! Но сегодня в обед мои вещи повезут на продажу. Ой и обогатится кто-то за мой счёт!

– Не отвлекайся, – одёрнул её Рок.

– Я и не отвлекаюсь. Я так рассказываю, как умею. – Лиса развела руками. – Вот если бы ты мне помог: остановил обозы, в которых повезут мои вещи на ярмарку. Я бы смогла забрать свои вещи и вернуться к нормальной жизни. – Она посмотрела на орка и с укором добавила: – Для такого огромного громилы как ты, это вообще не сложно. Встал посреди дороги – и они сами собой остановятся. – Лиса притворно всхлипнула. – Но тебе, конечно же, проще к людям меня отправить безо всяких средств к существованию, чем помочь.

– От меня требуется только остановить обоз? – с подозрением уточнил Рок.

– Да.

– И ты только заберёшь свои вещи?

– Конечно! – заверила орка Лиса. – Мне чужого не надо. Своё бы вернуть!

– Видел я, как тебе «чужого не надо», – усмехнулся Рок. – Ври больше.

– Так я ж не думала, что ты мне помогать согласишься… – Лиса пристально оглядела орка, будто бы оценивая, достоин ли он того, чтобы ей помогать, и снова спросила: – Поможешь?

– Я остановлю обоз, а ты заберёшь свои вещи, – по пунктам описал Рок, грозя Лисе указательным пальцем. – И на этом всё!

– Правда поможешь? – словно не веря собственным ушам, спросила Лиса.

– Помогу, – обречённо кивнул Рок.

– Спасибо, оркушенька! – тоненько запищала Лиса и от радости бросилась орку на шею. – Спасибо тебе! Спасибо! Спасибо! Спасибо!

– Да ладно, ладно тебе, – попытался остановить её Рок. – Там помощи-то, сама сказала, только посреди дороги встать.

– Вот правда! Ты даже не заметишь! – согласно фыркнула Лиса. – Королевские обозы грабить – плёвое дело!

– Ко… Ко… Ко… Что?! – закудахтал Рок, пытаясь выговорить это слово, и это ему, наконец, удалось: – Королевские?!

Глава 5. Ограбление века

Щедро осыпая всё вокруг листьями и мелкой щепой, на дорогу упали два дерева: одно перед обозами, второе – после них. Из леса выскочили бандиты. Пока головная группа расправлялась с охраной, Ромал осматривал добычу. Три обоза, гружённые товарами: одежда, продукты, инструменты.

– Вот же дрянь! – выругался он.

В телегах не было ничего ценного. Они взяли не тот караван! Но больше всего Ромала бесило то, что Лиса оказалась права: они не успеют захватить все три каравана. День подготовки, тщательное выслеживание, самая быстрая на его памяти подготовка засады – и ничего из этого не дало результата! Они захватили три обоза дешёвого барахла!

– Эй, Ромал! А с этим что делать?

Обернувшись, Ромал увидел трясущегося от страха королевского служку. Судя по синей форме – помощника казначея. Его вытащили из высокой резной кареты и поставили на колени прямо на дорогу. Парнишка был ещё совсем юным, молоко на губах не обсохло.

Подойдя ближе, Ромал смерил его презрительным взглядом, схватил за грудки и рывком поднял на ноги.

– В каком обозе сокровища?!

– Не… Не… Я не зна-аю, о чём вы! – заныл парень и откровенно расплакался. – Не надо. Не убивайте меня-я! – заныл он.

– Всё ты знаешь! – прикрикнул Ромал и основательно встряхнул парня. – Сокровище? Самое ценное в королевстве? С каким караваном его отправили из замка?!

Парень смотрел на Ромала абсолютно пустым взглядом. Пришлось встряхнуть его как следует ещё раз.

– Рассказывай!

– Меня просто… Просто посадили в карету. Сказали сопровождать товары, – затараторил парень, когда его голова перестала болтаться, как у тряпичной куклы. – Я ничего не знаю про сокровища! В обозах товары. Я везу их на продажу…

Говорил он, похоже, искренне. Ромал бросил парня обратно на землю и зло сплюнул. Ему просто не повезло! Не тот караван!

– Так что с ним? – переспросил один из бандитов, стоя около парня с оголённым охотничьим ножом наготове. – Отпускать?

– Отпускай, – разрешил Ромал, – на тот свет!

Короткий росчерк ножа, и одной душой на свете стало меньше, а одним грехом у шайки грабителей больше.

– Забирайте обозы! Перегружайте всё в тайники. С кареты всё снять, – приказал Ромал. – Пятеро пойдут со мной. Поймайте нам лошадей!

Нужно было попытаться снова. Пусть Лиса оказалась права и все три каравана им не догнать, но за вторым они вполне успеют угнаться. Только действовать уже придётся иначе. Нет времени готовить ловушку, придётся брать караван налётом, как лихие бандиты.

Ромал оглядел пятерых собравшихся возле него добровольцев. Все крепкие ребята и опытные головорезы. Они справятся, им такое не впервой.

– Погнали! – крикнул он.

Вскочил в седло, громко свистнул, хлестанул коня по боку и направил его обратно в сторону столицы. Пути обозов разошлись на окраине города. Ромал точно помнил, как второй караван гружённых телег отправился строго на север – к той границе королевства, что вплотную подходила к Теневым землям.

Он уже решил, что будет делать, если и там сокровища не окажется. Оставшись без добычи, он бросит все силы на то, чтобы найти и наказать Олиссию! Рыжая плутовка два раза обвела его вокруг пальца и шанса на третий раз он ей попросту не оставит. На том свете пусть пытается демонов обманывать!

* * *

Рок сам себе поверить не мог! Тихо жил себе в глуши, никого не трогал, как вдруг ни с того ни с сего согласился на грабёж. И не абы какой, а грабёж королевского обоза, везущего собранные с жителей королевства налоги и подати.

По рассказу Лисы, добрые жители одной из деревень приютили её в пустом доме, позволили жить в нём и вести скромное хозяйство. Даже с бытовыми мелочами первое время помогали. Когда ей требовалось что-то починить или взять на время – никогда не отказывали в помощи. Но в один прекрасный день в деревне появились слуги королевского казначейства и оказалось, что раньше в этом доме жила другая девушка. Она задолжала казне огромную сумму денег, а жители деревни свалили всё на Лису.

Та девушка оказалась дочерью главы деревни, а Лиса – никто и звать её – никак! Она пыталась рассказать слугам казначейства правду, но её никто не слушал. Так она оказалась на улице без дома и средств к существованию, гонимая всеми. А Року теперь предстояло остановить королевский обоз, чтобы Лиса смогла вернуть свои вещи. Восстановить справедливость, так сказать.

Лиса и справедливость? Звучало как что-то новенькое. Рок взглянул на девушку. Они прятались за старой рухнувшей сосной. Во время бури дерево упало и очень удачно легло вдоль обочины, им даже не пришлось самим мастерить укрытие. Лиса лежала рядом в траве, высматривала обоз и совсем не напоминала ту замарашку, что свалилась ему на голову прошлой ночью: грязную, раненную и измученную долгим бегством по лесу от своих врагов. Рок задумчиво хмыкнул. Это же надо уметь: нажить столько врагов за такой малый срок жизни. Вот сколько Лисе лет? Двадцать? Двадцать два?

– Я только возьму своё – и всё! – шепнула Лиса, по-своему поняв его хмыканье.

– И как я мог согласиться? – сокрушённо покачал головой Рок.

– Это всё потому, что ты добрый, оркушенька! И не можешь бросить даму в беде!

Рок тяжело вздохнул. Глядя на Лису, он почему-то думал не о своём добром сердце, а о том, что некоторых не то, что в беде, в яму с кольями бросать нужно! И сверху землёй присыпать, чтобы не выбрались. Но сказать об этом он не успел.

– Едут! – громко шепнула Лиса и посмотрела на него. – Ты готов?

– Орк всегда готов! – буркнул Рок, переходя на боевой язык.

В этом лексическом обрубке полноценной речи недоставало полноты и изящества для нормального общения, но зато кое-чего другого в нём было в достатке: неприкрытой угрозы. А именно она ему сейчас и нужна. Рок взглянул на дорогу.

В их сторону медленно ехал королевский казначейский караван. Сначала появился идущий первым конный всадник, за ним второй, а за ними ещё четверо сразу. Все в форме и при оружии.

– Не многовато ли охраны для перевозки конфискованного имущества, – спросил Рок и тут же увидел, что именно охраняли королевские стражи: из-за поворота выехала высокая крытая карета, украшенная изящной лепниной с позолотой. – Лис-с-са! – яростно зашипел орк.

– Я здесь причём? – не менее яростно зашипела в ответ Лиса. – Может, у них других телег не нашлось, только карета. О, вон! Смотри!

Рок перевёл взгляд на дорогу и увидел следующие за каретой обозы – обыкновенные телеги с высокими бортами, плотно нагруженные и накрытые плотной тканью, защищающую груз от дождя.

– А в карете наверняка сопровождающий, – добавила Лиса.

– Логично, – буркнул Рок.

– Чего-чего?

– Готовься выступать, говорю, рыжая!

Рок отполз назад и поднялся на ноги за первым рядом деревьев. Совсем недавно он подрубил одно из них так, чтобы дерево можно было повалить на дорогу лёгким толчком. Рок положил ладонь на шершавый ствол и принялся ждать. Охрана, едущая впереди, должна проехать мимо. Нужно, чтобы дерево упало перед обозами, преграждая им путь дальше.

– Давай! – громким шёпотом скомандовала Лиса и рубанула рукой по воздуху, подавая ему знак.

– Даю, – усмехнулся Рок и навалился на дерево плечом.

С верхушки посыпались мелкие ветки и листва, дерево дрогнуло, покачнулось и с оглушительным треском повалилось на дорогу, упав точнёхонько перед каретой. Лошади, тянувшие её за собой, испуганно заржали и забили копытами, пытаясь пятиться назад. Обозы затормозили, возницы вскочили с мест. Охрана, едущая впереди, завертелась на месте, высматривая угрозу.

Крона упавшего дерева всколыхнулась в последний раз и замерла, как замерло и всё вокруг. И в этот миг затишья Рок выскочил на дорогу.

– Орк круши-ить!

Он возник словно бы из ниоткуда, нагоняя на стражников страх. Топнул, вызывая в земле ответную дрожь, оглушительно взревел и заколотил огромным боевым топором по железному доспеху.

Лязг и грохот подействовал лучше всяких угроз. Возницы на козлах телег побледнели. Лошади, которых только что едва успокоили после падения дерева, понеслись прочь не разбирая дороги, унося на своих спинах стражников. А поняв, что они теперь без охраны, возницы поспешили скрыться от грозного зеленокожего орка. Кто слез, кто спрыгнул, кто просто свалился на землю – и все вприпрыжку понеслись в лес, побросав вещи.

Выбежав на дорогу вслед за орком, Лиса расхохоталась в голос. Такого успеха она и не ждала. Караван оказался в её единоличном распоряжении. Она радостно взглянула на Рока. Орк больше не выглядел мирным домохозяином в очках на носу и с книжкой в руке. Перед ней стоял огромный, могучий воин, способный покрошить в капусту всех своих врагов.

Вот бы использовать его в будущих ограблениях! Их шайку боялись бы все! Даже другие бандитские шайки!

– Бери, что нужно, и бегом отсюда! – рявкнул на неё Рок, схватил выносную – первую лошадь кареты за поводья и зашипел на неё, пытаясь успокоить.

– Уже бегу, уже беру, – ответила Лиса, прекращая мечтать, однако не окончательно вычёркивая из своей головы идею продолжить использовать орка в своих будущих налётах.

Планы на орка у неё были грандиозные! Мелко мыслить Лиса не умела.

Подбежав к карете, Лиса с удивлением обнаружила на дверце большой амбарный замок. Кому понадобилось запирать карету снаружи? А как же пассажиры? Лиса огляделась. Скорее всего ключ находился у стражников, но они все разбежались. Не повезло!

– Что там? – окликнул её Рок.

– Сейчас-сейчас, – заверила его Лиса и направилась к ближайшему обозу.

Скинув тент, она обнаружила под ним обыкновенные вещи: посуду, одежду, хозяйственные мелочи. Как будто эти телеги и впрямь были нагружены конфискатом.

– Хм, – хмыкнула Лиса, приглядываясь к остальным двум обозам.

В следующем виднелись плотно набитые мешки, а в последнем, третьем, явно находилась мебель: со своего места Лиса видела резную спинку стула, торчащую из-под покрывающего обоз тента.

Но она никак не могла ошибиться, именно в этом караване перевозили самое ценное сокровище королевства. И если его нет в обозах… Взгляд Лисы вернулся к карете.

Сокровища находились там! Определённо!

Она обошла карету, однако с другой стороны двери вообще не было. Вход в карету был только один, и на нём висел замок.

– Тут заперто! – крикнула она Року, останавливаясь напротив замка. – Нужен ключ.

Рок отпустил присмиревших лошадей и подошёл к ней.

– Вот! Видишь? – сказала Лиса, указывая на запертую дверь в карету. – Нужен ключ, но он наверняка у…

Всколыхнув прядь волос, рядом с головой Лисы прошелестело лезвие орочьего топора и обрушилось на замок. Дужка плаксиво звякнула и отлетела в одну сторону, корпус – в другую. Дверь кареты со скрипом приоткрылась, покосившись набок.

– Открыто! – буркнул Рок. – Только давай быстро. Уходить пора! Стражи скоро вернутся.

Он отвернулся, высматривая стражников, а потрясённая внезапным ударом Лиса растерянно кивнула. Встряхнулась, прогоняя оцепенение, и твёрдо заверила Рока:

– Я быстро!

Схватившись за ручку, Лиса распахнула дверь настежь. Однако несметные богатства не высыпались к её ногам. Ни монетки, ни золотого слитка – в карете ничего не было.

– Как так?! – заорала Лиса.

Карета была пуста. На мягком диванчике, обитом ярким красным бархатом, сидела, вытянувшись в струнку, юная девушка – и больше ничего!

Взгляд Лисы цепко прошёлся по девушке. Светлые волосы прибраны в косу, простое прямое платье безо всяких излишеств, синий дорожный плащ с капюшоном. Она не выглядела богачкой, скорее напоминала простушку из ближайшей деревни.

Глядя перепуганным взглядом на Лису, девушка прижимала руки к груди, силясь хоть как-то защититься от злобных бандитов.

– Где деньги?! – рявкнула Лиса, прекрасно зная единственный верный ответ, который могла получить: «Это не тот караван!»

Девушка по-прежнему молчала. Смотрела на Лису широко распахнутыми серыми глазами и тряслась от страха.

Взревев, словно она и сама не человек, а орк, Лиса злобно сплюнула. Вот уж не поздоровится её информатору за обман! Она душу из него вытащит! Сожжёт! И по ветру развеет!

– Что там? – спросил Рок. Обернулся, да так и замер, увидев сидящую в карете девушку-простушку. Его глаза сузились, взгляд обратился к Лисе. – Олиссия! – строго позвал он. – Ты меня обманула?

– Ай, отстань! – отмахнулась от него Лиса, заметив одну важную деталь. Девушка не прижимала руки к груди, она зажимала что-то в руках, и это «что-то» очень сильно берегла. Лиса криво ухмыльнулась. Нюх на дороговизну у неё был получше, чем у многих! – А ну, отдай! – приказала она девушке.

Несмотря на весь свой страх перед грабителями, простушка внезапно нашла в себе силы ей отказать. Она замотала головой, ещё сильнее прижала своё «сокровище» к груди и попыталась отодвинуться вглубь кареты.

– Дай! – закричала Лиса, поднимаясь на ступеньку, чтобы залезть внутрь.

– ЛИСА!!! – оглушительно рявкнул Рок, схватил её за рукав и рванул на себя.

Чуть не потеряв равновесие, Лиса отшагнула обратно, а оказавшись на земле, задрала голову вверх и заглянула орку в глаза.

– Что?! – озлобленно проорала она. Орк мешал ей разбогатеть и этим неимоверно бесил!

– Ты обманула меня, – уже без вопроса сказал Рок и указал на обозы. – Там нет твоих вещей. – Взглядом он указал вглубь кареты. – И там тоже.

– Догадался? Молодец! Возьми блинчик с полки! – язвительно заявила Лиса. – Это всё МОИ вещи! Я их взяла, значит они мои! Понял?

Какое-то время они сверлили друг друга взглядами. Орк сдался первым.

– Понял, – ответил он, понуро качая головой. – Я всё понял, Олиссия.

Сделав шаг назад, Рок развернулся, закинул топор на плечо и пошёл прочь.

– Вот и проваливай! – шепнула Лиса ему вслед. Мысленно выругалась, ведь теперь использовать орка в своих планах не получится. Но затем выкинула Рока из головы, повернулась к карете и обратилась к сидящей в ней девушке: – Лучше отдай! А иначе я сама заберу! – Она с намёком похлопала по ножнам своего верного кинжала. – На зли меня, девчонка! Я пойду на всё, если ты меня вынудишь! – Лиса вновь запрыгнула на подножку и закричала: – А ну, отдавай сокровище!

Светловолосая девушка держала шкатулку так крепко, как будто от этого зависела её жизнь. Вцепилась в неё всеми пальцами, прижала к груди и отвернулась, надёжно пряча своё сокровище. Однако Лиса уже считала всё добытое своим. Не нежничая, она схватила девушку за плечо и развернула к себе.

– Отдай немедленно! – рявкнула она, схватила шкатулку за край и дёрнула на себя. – Отдай, кому сказала!

– Нет! – тоненько пропищала девушка, пытаясь свернуться в клубок, чтобы защитить сокровище.

Лиса пыталась разжать её пальцы, но у неё ничего не вышло, те словно намертво прикипели к деревянному корпусу. И тогда Лиса пошла на хитрость. Резко отпустив шкатулку, она заставила девушку завалиться назад. Блондинка вскрикнула, взмахнула руками, её пальцы разжались, и Лиса ловко вырвала добычу из её рук.

– Нет! Нельзя! – выдохнула блондинка, хлопая перепуганными глазами, потянулась к ценной шкатулке, но Лиса грубо оттолкнула её.

– Ещё как можно! – отрезала она, замахнулась на девушку для острастки и пригрозила: – А будешь мне мешать, зарублю!

Выпрыгнув из кареты, Лиса прижала к себе шкатулку так, как только что это делала светловолосая девушка. Отошла на пару шагов и тут же опустилась на землю. Ей не терпелось взглянуть на самое ценное сокровище королевства!

Как и ожидалось, шкатулка была заперта. Лиса вытащила из ножен кинжал и повертела шкатулку в руках, пытаясь найти хоть малейший зазор между крышкой и корпусом. Но нет – перед ней словно был цельный кусок дерева.

Вертя шкатулку в руках, Лиса пригляделась. На корпусе крохотной коробочки были нарисованы не просто узоры – руны. Лиса мельком взглянула на девушку в карете. Светлые волосы, простое платье. Ну точно! Не простушка это, а жрица из храма Семи Богов.

С одной стороны, Лисе было всё равно, кого именно она ограбила, а с другой, она не раз видела убранство храмов: бедными этих жриц точно никто бы не назвал. А значит в шкатулке точно что-то ценное.

– Ключ где?! – грозно спросила она.

Жрица не ответила. Она по-прежнему сидела на своём месте, боясь выйти. Из светлых глаз текли слёзы.

– Отдайте, пожалуйста, – нерешительно попросила она.

Лиса усмехнулась, уж она-то точно знала цену девичьих слёз. Сама не раз ревела навзрыд, лишь бы ей дали то, что она хочет.

– Ключ дай! – потребовала она в ответ.

– Ключа нет… – начала жрица, но после этих слов Лиса её больше не слушала.

Нет нормального ключа, придётся обойтись универсальным. Приставив к замочной скважине тонкое лезвие, Лиса толкнула его внутрь и прислушалась к лязганью механизма.

Когда Лиса была ещё совсем крохотной сироткой, её так часто запирали в комнате для провинившихся детей, что вскрывать замки – чуть ли не самое первое, чему она научилась в жизни. Вот спасибо судьбе за науку!

Кончик кинжала повернулся в замочной скважине, но внезапно заскрежетал, встретившись с сопротивлением замка. Лиса испугалась, что лезвие сломается, но тут механизм внутри шкатулки жалобно скрипнул и сделал пол-оборота. Лиса ликующе улыбнулась. Ещё немного, и она станет настолько богатой, что сможет купить себе хоть стотыщ кинжалов! И она принялась взламывать механизм дальше.

Занимаясь своим делом, Лиса не сразу заметила, как затихли жалобные просьбы жрицы вернуть ей шкатулку и наступила тишина. Она опомнилась только в тот момент, когда за спиной вежливо покашляли, пытаясь привлечь её внимание, прикованное к добыче сокровищ. И кашель этот явно не был женским.

– Вернулся? – заворчала Лиса. – Уходи, Рок! Я сама справлюсь! Иди, куда шёл.

– Я не Рок, – сказал мужской голос позади.

Узнавание пришло мгновенно, и Лиса застыла, скованная страхом. Сердце ухнуло в пятки, а лёгкие забыли, как дышать.

– Рома-ал! – чуть ли не пропела Лиса, оборачиваясь к главарю бандитов и одновременно пряча свою находку за спину.

Кинжал продолжил поворачивать запорный механизм, однако теперь проделывать это стало в несколько раз сложнее. Лиса бегло осмотрелась. Двое бандитов стояли за спиной Ромала, готовые перехватить её в любой момент. Чуть поодаль, около нагруженных вещами обозов, сновали ещё двое. Занимались грабежом, понятно. Лиса опустила взгляд, незаметно оценивая пути к бегству. За спиной у неё находилась карета, перед ней – бандиты. Не сбежать, только если…

– Ребя-ата! А вы здесь откуда? – спросила Лиса, расплываясь в широкой улыбке, а заодно сделала полшажочка вперёд.

Кинжал оцарапал руку, но она сумела сдержаться. Даже улыбка на её лице не дрогнула.

– Сама позвала, – холодно ответил Ромал и протянул к ней руку. – Отдавай сокровища!

– Ромал! Дорогой! Ты чего? У меня же ничего нет! – затараторила Лиса.

Она уже решила спастись от Ромала бегством, чтобы потом, оказавшись в безопасном месте далеко-далеко отсюда, спокойно вскрыть эту дурацкую шкатулку. Сделала ещё полшажочка вперёд… Но в этот момент замок на шкатулке звякнул и открылся.

От неожиданности Лиса чуть не уронила шкатулку на землю. Руки задрожали. Сокровища вот-вот окажутся в её руках!

– А за спиной что?

– За спиной? Что? – переспросила Лиса, хлопая ресницами, словно мотылёчек крыльями.

Она торопливо забралась тонкими пальчиками внутрь шкатулки… И еле сдержала ругань. На ощупь там было пусто.

Но вот её пальцы нащупали тонкую цепочку. Вовремя!

– Покажи руки! – грозно приказал Ромал, сделал всего один шаг и оказался около неё.

– Ладно-ладно! – сдалась Лиса и выставила вперёд руку, останавливая его.

Её рука поднялась выше, чуть вздрогнула, и зажатый между пальцами предмет соскользнул аккурат в потайной кармашек в рукаве. Лиса самодовольно улыбнулась. Так-то оно понадёжнее будет.

– На! Забирай! – добавила она.

Лиса достала из-за спины вторую руку, в которой держала и кинжал, и шкатулку. Убрав оружие обратно в ножны, испустила наполненный сожалением вздох, сделав это как можно громче, чтобы заглушить щелчок замка, когда она захлопнула вскрытую шкатулку.

– Это всё? – спросил Ромал, недоверчиво оглядывая её.

– Всё, что здесь нашлось, – кивнула Лиса и указала на затихшую при виде головорезов жрицу. – Можешь у неё спросить. Она подтвердит.

Головы трёх бандитов повернулись в сторону кареты всего на мгновенье, но Лисе этого хватило. Упав на землю, она перекатилась назад, пройдя аккурат между колёсами кареты, и вскочила на ноги по другую сторону от неё.

Удар прилетел неожиданно. Запнувшись о подставленную подножку, Лиса плашмя рухнула на землю. За каретой её караулил пятый бандит Ромала.

– Куда собралась! – взревел он, хватая её за ногу.

А спасительный лес был так близко…

Лиса с трудом отвела взгляд от яркой зелени и густых кустов, за которыми можно было скрыться, и повернулась к бандиту. Громадный, высокий и крепкий! Такого палкой не прогонишь, ладошкой не прихлопнешь. Кажется, она всё же попалась.

Глава 6. Её прошлое

Из-за кареты показалась фигура Ромала. Его взгляд не обещал Лисе ничего хорошего. Внутри похолодело. Лиса дёрнулась раз, два, пытаясь сбежать, но вырваться никак не удавалось. Бандит держал её слишком крепко.

– Да угомонись ты! – рявкнул он и наклонился, чтобы схватить её за вторую ногу.

Лиса и правда затихла. Упала на землю, притворяясь обессиленной, а затем перевернулась на спину и что есть мочи лягнула бандита. Удар пришёлся в широкую довольную морду, глухо хрустнула выбитая челюсть, но сам бандит устоял. Только покачнулся – больше от неожиданности – и ослабил хватку. Этого Лисе оказалось достаточно.

Рванув ногу на себя, она освободилась, засучила по земле руками и ногами, отползая в сторону, вскочила на ноги и понеслась к спасительной кромке леса.

Побег почти удался, она не учла только одного – той ненависти, что накопил к ней Ромал.

Разозлённой пчелой прожужжал в воздухе метательный нож, и ногу пронзило болью. Лиса вскрикнула, оступилась и кубарем покатилась по земле. Остановившись, бросила взгляд вниз. Оружие засело в бедре по самую рукоять. Лиса сразу узнала её – красивую узорчатую ручку, вырезанную из кости волколака, – любимый метательный нож Ромала.

Зажав рану ладонью, Лиса бегло осмотрела её, а затем вскинула голову. Ромал и его громила шли к ней не торопясь. Они отлично знали, что она от них никуда не сбежит. И не так уж они были не правы. Если выдернуть лезвие сейчас, она всё зальёт кровью. А если оставить, то далеко убежать она не сможет. Лиса поморщилась. Ромал сделал верный ход и поймал её.

– Всё, Лиса! Отбегалась! – крикнул он, подтверждая её собственные мысли.

– Ага, щас, – буркнула Лиса.

Она с трудом поднялась с земли и попыталась добраться до леса, волоча за собой раненую ногу и отчаянно скуля от боли. Затея, заранее обречённая на провал, но сдаться просто так она не могла. Да и не умела.

– Я сказал довольно! – рявкнул Ромал и ударил её в спину, заставляя упасть.

– Всё так всё, – согласно закивала Лиса, продолжая двигаться в сторону леса ползком.

В её душе осталось последнее желание – выжить! А в голове гудела, перемежаясь с нарастающим звоном в ушах, жалящая до боли мысль: «Только не останавливайся!»

– Вот ты неугомонная, – захохотал Ромал, наступил ей на раненую ногу и с силой надавил.

Острая боль вспыхнула огнём, выжигая желание сопротивляться. Лиса громко заорала, из глаз брызнули слёзы. Она обхватила бедро обеими руками, пытаясь угомонить боль, и тихонечко заскулила.

– Ну что, атаман! – обратился к Ромалу громила, подошёл ближе и вытащил из-за пояса длинный изогнутый кинжал. – Прирезать её?

– Не нужно. Смерть – слишком маленькое наказание для этой лживой лисицы, – остановил его Ромал. – Я хочу, чтобы она пожалела, что вообще связалась со мной!

Он снова надавил на рану, и Лиса забилась на месте, словно мотылёк, пронзённый булавкой.

– Ну что, Олиссия, теперь ты чувствуешь, каково это, когда тебя предают? Чувствуешь эту боль?! Чувствуешь?!

Лиса молчала, стиснув зубы и тихонечко поскуливая. Отвечать Ромалу? Зачем? Кажется, он всё давно решил на её счёт.

– Ромал, там кто-то есть! – окликнул атамана громила, вглядываясь в конец дороги, откуда приехал караван.

Оставив рану Лисы в покое, Ромал выпрямился и внимательно оглядел окрестности. Со своего места, лёжа на земле, Лиса ничего не видела, но она прислушалась вместе со всеми. Шум? Кто это может быть? Вернулись перепуганные орком стражники? Подоспела вооружённая охрана из столицы? Или, быть может, их нагонял другой караван с товарами?

Но вокруг было по-прежнему тихо и спокойно. Ничего, кроме шума ветра в листве и пения птиц вдалеке Лиса не услышала. Скорее всего громиле показалось. Бандиты всегда были чуть большими перестраховщиками, чем законопослушные жители королевства.

Но как бы Лисе хотелось сейчас получить помощь! Хоть от кого! Пусть бы лучше её арестовала стража, чем на своей шкуре испытать всю глубину ненависти Ромала.

– Никого не вижу, – сказал громиле Ромал и на всякий случай прикрикнул на остальных: – Да не ползайте вы как мухи дохлые! Собирайтесь быстрее! Стражники близко! – Его взгляд вновь обратился к Лисе, и в этот раз он был полон разочарования. – Ты же и в этот раз солгала, да? В этом караване тоже нет денег, я прав? Как и в том, который мы ограбили первым. – Он склонился к Лисе. – Как и вообще не существует самого ценного сокровища королевства. Его ты тоже придумала!

– Зачем бы я тогда появилась здесь, Ромал? – попыталась оправдаться Лиса.

На лице главаря бандитов проступила задумчивость, тут же сменившаяся нездоровым весельем.

– Спрашиваешь меня, зачем? Да просто ты сама не знаешь, с каким караваном везут сокровища! Вот в чём дело! Вот почему ты здесь! – Ромал громко расхохотался, согнувшись от смеха и хлопая себя по коленям. Ткнул в Лису пальцем и сквозь смех прокричал: – Ты и сама грабишь обозы наугад!

– Не наугад! Я не лгала тебе! – обиженно закричала Лиса.

– Лгала! Всегда лгала! – ответил Ромал, вмиг став серьёзным и грозно нависая над беззащитной Лисой.

– Это тот караван, – осторожно сказала она, стараясь не разозлить Ромала даже случайно. – Я тебе клянусь!

И в тот же миг взгляд Ромала затопила ненависть. Он наклонился ниже, взял Лису за шкирку, приподнял над землёй и гаркнул ей прямо в лицо:

– Я слышал достаточно твоих клятв, и ни одну из них ты не сдержала, лживая тварь!

Лиса вздрогнула, когда Ромал коснулся рукояти ножа, застрявшего в ране. Он рванул его на себя так резко, что она не успела испугаться. Боль хлынула наружу вместе с тёплым потоком крови. Лиса стиснула зубы, чтобы не заорать. Крик бы его только разозлил.

Ромал приблизился к ней настолько, что заслонил собой весь белый свет, и разгневанно прошипел:

– Ответь мне на один вопрос, Олиссия! Ты хоть немного любила, когда клялась мне в этом? Или любовь была твоей очередной ложью?

* * *

– Вот не дурак ли ты, Рок? Конечно дурак, тут и спрашивать незачем. Поверил… И кому? Воровке! Лгунье! Рыжей лисице! Тьфу на тебя!

Рок с остервенением сплюнул на землю и вдруг застыл на месте, прислушиваясь. Тишина. Ничего. Наверное, ему показалось, вокруг лишь привычно шумел лес. И орк зашагал дальше, в спешке уходя как можно дальше от того места, где его обвела вокруг пальца хитрая чертовка Лиса.

– Зачем ты вообще согласился?! Сидел бы себе дома – горя не знал. – Рока никак не отпускала ситуация. – Дома ведь как хорошо! В тапочки переобулся, очочки на нос нацепил – и сиди себе, довольнёхонький, чаи попивай, книжки читай. Так не-ет же, ты зачем-то попёрся в лес! Зачем, Рок?! – Он с размаху шлёпнул себя по щеке, как будто хотел привести в сознание. – Даму в беде спасать отправился? Рыцарствовать? Белый конь твой где, рыцарь-шмыцарь?!

Он снова замер. Позади отчётливо раздался короткий женский крик.

Покачиваясь на месте, Рок размышлял. Если женщина кричит, значит она попала в беду. Если женщина попала в беду, ей нужно помочь. Ведь так?

– Ага, щас! – рявкнул он сам на себя и пошёл дальше. – Ты ей один раз уже помог, и кто ты теперь?.. Не знаешь? А я тебе скажу, Рок. Ты теперь разбойник и грабитель! Королевские обозы грабить… До чего опустился…

Орк медленно покачал головой, сокрушаясь над тем, во что сам же и впутался. Оставалось надеяться только на то, что по его следу не пустят охотников или стражников.

А ведь если хорошо подумать… Ну напугал он охрану у обозов, ну сломал замок на карете. Но он же ничего оттуда не взял! И он снова покачал головой, понимая, что в светлом людском королевстве для орка не будет справедливого суда.

Тем временем крик раздался снова, и в этот раз он продлился куда дольше, словно жертву пытали.

– Хм, – буркнул Рок и мотнул головой, тщательно отгоняя от себя мысли о том, что нужно помочь. – Всё, напомогался! Хватит!

Женские крики затихли, а затем со стороны торгового тракта донёсся отчётливый топот копыт.

– А вот и кавалерия, – пробормотал Рок и задумался.

С одной стороны, что бы плохого с Лисой ни случилось, королевские стражники выручат её из беды. С другой – попадись воровка стражникам, они непременно схватят её и кинут в темницу.

– Минусов не вижу. Вор должен сидеть в тюрьме, – хмыкнул Рок, пожал плечами и отправился дальше.

В конце концов Лиса сама виновата в том, что обманщица и воровка, а орка дома ждал горячий ароматный чай и недочитанная книга.

* * *

Её несли куда-то в лес. Долго, как ей казалось. Слишком долго.

Лиса видела то мельтешение кустов перед глазами, то – кусками – голубое небо с редкими клочками белоснежных облаков.

Почему-то болела нога… Ах да. В неё Ромал попал ножом, когда пытался её поймать… И поймал.

Ромал? Он где-то рядом?

– Рома… – сорвалось с губ Лисы.

– Заткнись! – грубо оборвал главарь бандитов.

Он встряхнул её, поправляя на плече, словно мешок с картошкой. Новой порцией боли вспыхнула нога, и Лиса прикусила губу, чтобы не закричать. Не потому, что Ромал приказал, а из чистого упрямства. Лиса не хотела выглядеть слабой в его глазах.

От места, где они оба намеревались разжиться несметными сокровищами, ограбив караван обозов, их спугнула королевская стража. Они даже не успели ничего унести – вооружённый до зубов конный отряд появился слишком быстро. Скорее всего к ним поступил сигнал об ограблении первого каравана – того, на который Ромал напал со своими бандитами, и стражники отправились ко всем трём вышедшим из ворот столицы караванам.

Лиса до последнего рассчитывала, что бандиты махнут на неё рукой и бросят там, на виду у королевских стражников, но жажда мести Ромала оказалась слишком велика. Он приказал своим людям отступать, а сам закинул Лису на плечо и поволок в лес. Вряд ли спасал – скорее хотел расправиться без свидетелей. Слишком глубоко въелась в него эта боль…

Ромал негромко ухнул, перепрыгивая неглубокий лесной ручей. Резкое движение дёрнуло рану, и Лиса вновь болезненно поморщилась. У каждого из них своя боль. А ведь они с Ромалом действительно когда-то были вместе.

Лиса – тогда ещё юная, почти невинная, но уже слишком дерзкая, чтобы позволить хоть кому-то собой управлять. Ромал – сильный и бесстрашный рубаха-парень. Пока они не встретились, никому не было до Лисы никакого дела. Ромал оказался первым, кто воспринял всерьёз беглянку и сиротку без дома и семьи. Это заставило её сердечко дрогнуть и потянуться к нему.

Будучи ещё совсем наивной во всём, что касалось чувств, Лиса воспринимала Ромала как своего белого рыцаря и спасителя. Добрым и благородным бандитом, что в глазах юной девушки было чем-то сродни сказочному герою без страха и упрёка. Она доверилась ему во всём, за что и поплатилась.

Оказалось, что Ромалу была нужна не она, а лишь её миленькое личико и талант актрисы. Притворяясь попавшей в беду, хрупкая девица легко заманивала в ловушку простаков, а бандиты Ромала обирали их до нитки, порой не оставляя наивным беднягам ничего, помимо их собственных жизней.

Долгое время Лиса закрывала глаза на случайно оброненные фразы о её пользе для банды и на то, что она никогда не видела от Ромала поддержки и заботы, в которых порой так отчаянно нуждалась. Но один грабёж расставил всё по местам. Всё шло, как десятки раз до этого. Наивный простачок, крики о помощи, ничем не отличимые от настоящих слёзы на лице и мольба о помощи в широко распахнутых зелёных глазах. Но внезапно простачок выхватил оружие. Завязалась потасовка. Лиса испугалась, а Ромал «смело» пырнул простачка в живот…

Лису сковало от ужаса.

Это было первое убийство, которые Ромал совершил на её глазах. Но даже в тот момент, ничего не соображая от шока, она чётко поняла – для Ромала оно было не первым!

Сковавший тело страх не давал ей вымолвить ни слова, а Ромал же, наоборот, никак не мог умолкнуть. Обнимал её, гладил по голове, пытаясь успокоить и говорил-говорил-говорил… О том, что всё это не страшно. С ним много раз такое бывало – и ничего, вот он он: жив, цел, орёл! Говорил о том, что она быстро обо всём забудет. О том, что в следующий раз будет легче.

Но от этих слов Лисе стало только страшнее. Она не хотела никакого следующего раза! Она и первого не хотела! Ей пришлось… Даже будучи просто свидетелем убийства, Лиса чувствовала себя виновной в том, что случилось, и уже не смогла избавиться от этого горького ощущения.

А Ромал… Она смотрела на него с ужасом и понимала: он не тот, кем она его считала. Убийца, а не благородный рыцарь! Память услужливо подкинула ей все те слова, что он говорил прежде и всё то, что он делал. А она не замечала. Не хотела этого видеть.

Уйти в тот же миг Лиса не смогла, она понимала, что Ромал её так просто не отпустит. Она была слишком ценной в его проверенной схеме грабежей. Поэтому Лиса провела с ним ещё некоторое время и, подгадав удобный случай, тихо исчезла.

Сбежала от банды Ромала без оглядки, и довольно долго ей удавалось не попадать в их поле зрения. За то время, что они не виделись, с ними много чего случилось. Лиса пережила ворох новых передряг и неприятностей. А Ромал, вот, даже начал думать, что всё это время не использовал юную воровку, а любил её по-настоящему.

А она его любила… Да. По-настоящему любила. Когда-то давным-давно, почти в своей прошлой жизни.

– Стоять! Пришли! – гаркнул Ромал на своих парней, стряхнул Лису с плеча и бросил на землю.

Удара от падения Лиса почти не почувствовала – всё перекрывало жжение раны на ноге. Она попыталась прикрыть её ладонью, но прикосновение лишь усилило боль. Плотно сжав зубы, она с трудом пересилила накатывающую слабость. В ушах всё шумело, а перед глазами то и дело мелькали предательские белые мошки.

– Тут опасно, Ромал! – предупредил атамана один из бандитов. – Стража слишком близко. Они наверняка будут обыскивать лес.

– Я быстро, – ответил Ромал и кивнул в сторону лежащей у его ног пленницы. – Вот только Лис на шубу распущу – и сразу уходим. – Он опустил взгляд на неё, рявкнул: – Встать! – и тут же сам поднял её с земли, грубо потянув за ворот.

Лиса схватилась за его руку, пытаясь устоять на ногах, но вышло плохо. Её шатало, она уже почти ничего не соображала от боли и слабости. А участь быть убитой в лесной чаще нисколько не прибавляла ни сил, ни храбрости.

– Ну то, Лисичка, отбегалась? – злобно спросил Ромал, вновь доставая из-за пояса нож. – Сколько верёвочке не виться, а всё равно конец настаёт!

Он приблизил лезвие ножа к её лицу. Смертельный холод закалённой стали коснулся щеки, заставляя Лису застыть на месте. Казалось, что она даже перестала дышать.

Из глаз полились слёзы.

– Можешь не реветь, всё равно не поверю, – тихо, словно змея, прошипел Ромал. – Зря ты вернулась.

Лиса чуть не кивнула, торопясь согласиться с его словами целиком и полностью. Лишь касание ледяного острого лезвия заставила её сдержаться.

Слёзы из глаз полились ручьём, и Лиса зажмурилась, чтобы не видеть этот последний удар.

Зря она вернулась!

* * *

Но удара всё не было. Лиса взмолилась не мучать её и прервать эту пытку как можно быстрее, но тут услышала какой-то странный шум. Открыла глаза и осмотрелась. Взгляды бандитов, и даже стоящего перед ней Ромала, были устремлены к чаще. А оттуда к ним приближалось что-то крупное и бесстрашное.

Ну а как иначе можно назвать того, кто шёл прямиком к группе вооружённых до зубов убийц и разбойников?

– Стража? – спросил один из громил, бросая на Ромала вопрошающий взгляд.

– Может, зверь какой? – предположил другой.

Ромал посмотрел на Лису, с которой не закончил. Его глаза зло сверкнули. Но потом он развернулся навстречу приближающейся угрозе и приказал:

– Убить! Кто бы там ни был.

Разбойники подняли мечи и приготовились к схватке. Сначала из кустов повыскакивала мелкая живность, явно спугнутая кем-то более крупным, а затем одним мощным прыжком на поляну выскочила оливково-зелёная глыба из мышц, оружия и животной ярости.

– Орк крушить! – взревела клыкастая пасть и огласила округу диким рёвом. Крохотные, налитые тьмой и ненавистью ко всему живому глазки остановились на Ромале. Орк взмахнул боевым топором, заорал: – Моя еда-а-а! Ням-ням! – и бросился вперёд.

Разбойники исчезли в зелёной чаще леса словно по волшебству, и Ромал остался один на один с монстром, которым пугали непослушных детей. Он вскинул меч, однако тут же оценил ситуацию более здраво, отпрыгнул в сторону и, бросив на Лису последний – прощальный – взгляд, скрылся в лесу, торопясь нагнать своих людей.

– Ням-ням! – повторил Рок, подходя к Лисе. Он огляделся и, не увидев никого вокруг, спросил уже нормально: – Ты идти сможешь? В лесу полно королевских стражников, а я ещё и орал, как резаный. Нам нужно срочно уходить! И как можно дальше отсюда.

– Моя еда? – тихо спросила Лиса. Она ещё не отошла от шока – только что она чуть не погибла.

– А что мне ещё было кричать? За Нерзула? – уточнил Рок и усмехнулся. Затем махнул рукой на пустую поляну за спиной и добавил: – Как видишь, и это сработало.

– Вижу. Помоги мне.

Аккуратно поддерживая её за руку, Рок помог Лисе подняться. Рану зажгло огнём, и Лиса тихонечко застонала.

– Что у тебя? – спросил Рок и, не дожидаясь ответа, оглядел пропитанную кровью брючину. Неодобрительно хмыкнул. – То есть спасаться бегством – это не про тебя? – без вопроса спросил он и задумался.

– Нормально всё. Надо будет – убегу, – огрызнулась Лиса.

Она сделала один небольшой шажочек, но когда наступила на раненую ногу, боль стала настолько невыносимой, что она не сдержала крика. Взмахнула руками в воздухе и упала точнёхонько в руки орка.

– Не могу, – тихо призналась она. Подняла на Рока огромные зелёные глаза, часто-часто захлопала ресницами и жалобно попросила: – Помоги мне! Пожа-алуйста!

– Ох, Лиса! – тяжко выдохнул Рок. – Могла бы не стараться, я б и так помог.

Он подхватил её под руку и бросил взгляд по сторонам, раздумывая, куда бы направиться. Из лесной чащи раздался шум и лязг оружия.

– Ромал!.. Стража!.. – одновременно вскрикнули они оба и переглянулись.

– Хрен редьки не слаще, – выдал Рок, развернулся в другую от шума сторону и направился прочь от дороги, на которой остался остановленный караван.

Хромая и опираясь на него рукой, Лиса старалась не отставать, но они всё равно шли слишком медленно. Шум сзади нарастал, а вскоре стали различимы и голоса преследователей. Погоня приближалась.

– Нет! Так дело не пойдёт! – раздражённо рявкнул Рок.

Не успела Лиса ничего сказать, как он закинул её на плечо и дальше понёсся по лесу бегом. Так дело пошло куда лучше!

Хоть Рок и старался нести её бережно, на бегу это выходило не всегда. Порой он задевал рану на ноге, тело простреливало болью, и Лиса морщилась и шипела о боли. Но держала язык за зубами, прекрасно понимая, что сама далеко не уйдёт.

Спасая их от преследователей, орк нёсся мимо деревьев и густых кустарников, мимо полян, усыпанных яркими красными ягодами, и глубоких тёмных оврагов, из которых несло сыростью и гнилью.

Шум и голоса позади потихоньку затихали. Не останавливаясь сразу, Рок пробежал ещё какое-то расстояние, чтобы как следует оторваться. Но как только он замедлил бег, впереди вдруг послышались голоса.

От неожиданности Рок так резко остановился, что Лиса слетела у него с плеча. Она упала бы, непременно набив очередную порцию шишек к уже имеющимся, но Рок схватил её за талию и прижал спиной к себе, зажимая девушке рот, чтобы остановить возможный крик. Выпучив глаза от неожиданности, Лиса вцепилась в его огромную лапищу обеими руками и замерла. Они оба превратились в слух.

Недалеко от них спорили два королевских стражника. Орка, сломя голову несущегося через лес, они не услышали только потому, что уже перешли на крик.

– И что же там? Никто не пострадал что ли?! – кричал один из стражников, обладатель глубокого баса. – Не бывает такого!

– Иди и сам посмотри, если так интересно! – пискливо взвизгнул его сослуживец. – Ага, давай! Иди-иди! А я тебя тут подожду.

– Сам ты иди! – отозвался басовитый. – Пост покидать нельзя!

Писклявый что-то ему ответил, но что именно – было не разобрать. Спор начал сходить на нет.

Рок жестами показал Лисе, что стоит приблизиться.

– Зачем? – одними губами спросила она, разводя руками.

Рок указал назад, а затем провёл по горлу большим пальцем. Лиса надула губки. Понятно: назад им дороги нет – убьют! Резко задрав нос, заменяя этим известное женское: «Ой, всё!», она припала к земле и поползла в сторону спорщиков. Рок бесшумно двинулся следом.

Стражников действительно оказалось двое: один длинный и худой – обладатель баса, второй коренастый – тот, который пищал. Их пост располагался на перекрёстке. Справа и слева от дороги рос густой лес, и нигде не было никаких указателей, чтобы понять, где они оказались.

Когда её плеча коснулась тяжёлая орочья лапа, Лиса вздрогнула. Кивком головы Рок указал ей ползти вперёд вдоль дороги.

– Что там? – чуть слышно прошипела Лиса.

Рок сложил ладони над головой, показывая домик. Клыкастая орочья морда «в домике» смотрелась настолько забавно, что Лиса прыснула со смеху, мигом забыв, где находится.

– Ты слышал? – спросил басовитый стражник, поворачиваясь в их сторону.

Второй молча посмотрел туда же, молча достал меч и молча поднял его выше, готовый снести чью-то рыжую головушку.

Мигом упав лицом в траву, Лиса почувствовала на себе неодобрительный взгляд Рока. Да она же случайно!.. Осторожно приподняв голову, Лиса оглянулась. Так и есть: орк сверлил её хмурым взглядом. Но стражники были слишком близко: не фыркнешь на эту вечно чем-то недовольную зелёную морду. Пришлось ограничиться презрительной гримасой.