Великий Урок

– Ах, ты! Подлая сущность. А оставить меня здесь ты бы всё равно не посмела, если ты так торопишься, то наверняка у тебя нет времени искать другого дурака иметь с тобой дело, так что я тебе нужен больше, чем ты хочешь это показать. Я соглашаюсь с твоими условиями, но сначала скажи: разве завершение ритуала не приведёт к царству зла на планете? Не совершу ли я своими руками самый страшный поступок, который когда-либо делал человек, подставив оставшихся людей под твою власть?

– Можешь мне поверить. Цель этой материализации абсолютна иная. Для человечества будет гораздо хуже, если мы не успеем совершить ритуал, да и его удачный исход не гарантирует спасения. Ну ладно! Хватит слов, полетели!

Какая-то внешняя сила подняла тигра в воздух и опустила на спину Смерти. Как только он коснулся спины, его быстро оплели чёрные лоскуты, заключив в надёжное подобие кокона и оставив снаружи только голову. Находясь теперь у Смерти в «рюкзаке», Тигр сказал:

– Хм. А тут даже очень удобно. А как ты собралась отсюда выбираться? Над нами больше ста метров скал, а в проход ты явно не влезешь.

– Теперь я телесна и даже, можно сказать, смертна, но я ОЧЕНЬ могущественна. Ты не представляешь насколько! Молчи и смотри!

Произнеся это, Смерть принялась за дело. Она подняла косу и сделала ей четыре взмаха в сторону потолка, описав тем самым воображаемый квадрат. Сначала Тигр ничего не понял и секунд через десять уже решил пошутить по этому поводу, но следующие события развеяли его скептические мысли. Раздался страшный треск, гул и грохот. Смерть подняла одну руку вверх, в другой она держала косу, и начала подниматься всё выше и выше. Она как будто вырезала в скале ровный квадратный кусок и теперь толкала его перед собой, а ведь эта каменная пробка была действительно колоссальных размеров и весила многие, многие тонны. Меньше минуты прошло, прежде чем Тигр почувствовал, что оказался на свежем воздухе. Небо было чистое и звёздное. В ста метрах от земли Смерть остановилась и сказала:

– Как тебе мои способности? А ведь это ещё мелочи.

– Потрясает! Правда, очень потрясает! А это тебе зачем? – произнёс действительно ошарашенный Тигр, имея в виду тот вырезанный кусок скалы, который всё ещё был в руке Смерти.

– Ой, забыла про него совсем. Сейчас выброшу, и полетели ко второму алтарю. Если нужно будет по пути остановиться, ты говори, не стесняйся.

Смерть зашвырнула монолит скальной породы длиной чуть больше ста метров и в ширину и толщину по двадцать далеко вперёд одним движением руки. Его падение сопровождалось неимоверным грохотом, а колебания земли можно было почувствовать за несколько километров. Смерть же и Стальной Тигр на её спине тем временем летели ко второму алтарю. Их ожидали ещё более захватывающие приключения, и на них лежал огромный груз ответственности за планету…

6. Следующий шаг

Смерть быстро парила высоко над землёй уже около часа. Всё это время попутчики молчали. Тигр обдумывал всё, что узнал об устройстве Вселенной, о нашей планете, об ошибках человечества. В голове у него уже начали складываться версии происходящего и событий, приведших к нынешнему положению вещей. Благо фантазия его теперь была ничем не ограничена. На его магнитных часах, автоматически настраивающихся на часовые пояса, было три ночи. Получается, с момента его входа в пещеру с алтарём прошло около десяти часов. Всё дело в том, что материализация Смерти длилась достаточно долго, но Тигр, находящийся в тот момент рядом, попал во временную яму и он не мог ничего чувствовать, в том числе и время. Поэтому он бы не поверил, если бы ему сказали, что его сознание отключилось на восемь часов в окружении огромного количества тёмной энергии.

Тигру действительно было очень удобно в своём импровизированном спальном мешке, который предоставила ему его покровительница. Он не лежал на чём-то твёрдом, он вообще не лежал, а находился в состоянии невесомости и поэтому ему было легко и свободно. Воздух был чистый, свежий и прохладный, слышно только шуршание одеяния Смерти и звуки ветра и природы тех мест, над которыми они пролетали. От всего этого Тигра потянуло в сон. Тут он, наконец, решил спросить:

– Слушай, а мы вообще куда летим? – и после короткого зевка добавил – Я успею поспать?

– Ну, насколько я знаю людей, ты даже сможешь выспаться. Большой скоростью я не обладаю, а летим мы в Африку, второй алтарь был построен в пещере в горах в районе северных берегов озера Виктория на линии экватора, так что у тебя ещё много времени.

После этих слов Смерти Стальной Тигр закрыл глаза и крепко заснул.

Ему приснился короткий, но странный сон. Как будто он сам по себе летит по космосу мимо звёзд и планет, мимо туманностей и чёрных дыр, уворачиваясь от астероидов и комет. Вот он уже приближается к Земле, надеясь поскорее вернуться домой, но его родная планета на глазах распадается на куски и превращается в пыль. Страшное горе сковывает Тигра, но тут к нему приближается странный объект из скопления крутящихся огненных колец и говорит: «Выполни своё предназначение!».

Первые лучи восходящего солнца скользнули по закрытым глазам Тигра и разбудили его. Открыв глаза, он увидел потрясающе красивое зрелище. Правее его на горизонте только-только начал появляться солнечный диск. Небо в том месте приобрело красивый нежный розовый оттенок, а в той части неба, куда они летели, всё ещё были различимы звёзды. Где-то внизу шумело море, воздух был гораздо теплее. Тигр за всю свою жизнь не выезжал из Магадансума, а тут он находился за многие тысячи километров от него, да ещё и в такой кампании. Часы показали восемь утра, но уже через пять минут после пробуждения Стальной Тигр чувствовал в себе бодрость и энергию, он и вправду выспался. Вдруг Смерть сказала:

–– Не буду желать тебе доброго утра, Тигр, ещё неизвестно каким оно станет для нас, да и не к лицу мне это. Я знаю, о чём ты хочешь меня спросить, и сразу отвечу. Мы пролетаем над Красным морем, проделано больше половины пути, осталось совсем немного до выполнения нашей миссии.

Стальной Тигр, как всегда, решил пошутить в ответ:

– Как приятно проснувшись услышать голос Смерти. Тебе я тоже ничего желать не буду. Особенно приятно, что ты можешь мои мысли читать, как-то воодушевляет. Только можно попросить, впредь пусть я уж сам свои мелкие мыслишки буду высказывать, я так больше привык? И ещё. Как до берега долетим, тормозни, хорошо?

– Договорились. – кинула свой краткий ответ уставшая от неиссякаемого оптимизма Тигра Смерть.

Тигр понял её настрой и решил продолжать путь молча, чтобы не оказаться нечаянно на дне Красного моря. Ещё минут десять он спокойно любовался рассветом. Вдруг на горизонте появилось два светлых пятна, поначалу похожих на лучи солнца. Но вели они себя не как обычные лучи, а двигались по своей воле и быстро приближались к нашим героям. У Тигра возникло неприятное ощущение, его охватило беспокойство, причём для этого были реальные причины. Он подал мысленную команду, и из его информационного обруча на глаза опустилась оптическая плёнка, позволяющая далеко видеть. То, что он увидел, сильно Тигра не удивило, но и не обрадовало. К ним подлетали два огромных красивых переливающихся, похожих на бабочек и излучающих свет существа. На всей поверхности их тела то появлялись, то исчезали узоры и чешуйки. Тигр не мог отделаться от чувства дежа вю. Что бы это ни было, но оно точно появилось там же, где и человек-орёл. Размах крыльев этих тварей составлял более семи метров. Когда они были уже на достаточно близком расстоянии, началось их перевоплощение. Глаза стали светиться красным цветом, тело приобрело золотой цвет и металлический блеск, чешуйки проявились отчётливее, став золотой кольчугой. До поры закрученный хоботок выпрямился и превратился в смертоносное копьё.

Тигр не выдержал и с нервной ноткой в голосе сказал:

– Ммм… Смерть, тут у нас кампания… Я не думаю, что это почётный эскорт. Может, ты повернёшься, а то их копья смотрят прямо мне в лицо!

– Конечно, они направлены в твою голову, это же самое уязвимое место на мне, – Смерть намекнула Тигру на его уязвимость, – Я так и думала, что он почувствует моё присутствие. Решил подослать разведчиков, чтобы проверить мои силы. Ладно, начнём играть в открытую. Держись!

Смерть остановилась, развернулась лицом к врагам и поднялась на их высоту. «Жалящие бабочки» тоже остановились в пятидесяти метрах и, махая крыльями, зависли в воздухе перед Смертью. Вдруг одна из них сложила крылья назад, направила свой хоботок-копьё вперёд и стремительно направилась в сторону старейшины планеты Земля. Всё произошло очень быстро, через долю секунды хоботок-копьё уже был в нескольких сантиметрах от тела Смерти. Но вреда он ей принести не мог, так как Смерть успела схватить его левой рукой. Причём хватка была настолько крепкой, что как ни трепыхалось золотое подобие бабочки, а высвободиться или хотя бы сдвинуться на сантиметр у него не получилось. Жизнь этого существа продлилась ещё не долго, в вытянутой и опущенной правой руке Смерти находилась наготове её жаждущая отнять чью-либо жизнь коса, которая в следующий момент как горячий нож сквозь масло пронзила тело «бабочки». Через несколько мгновений убитое создание растворилась как человек-орёл в воздухе, не оставив и намёка о своём существовании. На вторую «бабочку» Смерть решила не тратить время и просто встретила её своей косой на подлёте, когда та повторила трюк своей предшественницы. Угроза миновала.

Стальной Тигр всё время схватки был в своём полётном месте и не мог видеть происходящего, что его очень расстроило.

Вскоре они уже летели дальше к месту совершения ритуала. Тигр решил ничего у Смерти не спрашивать и дождаться обещанного полного рассказа. Так что их путь продолжался в полном молчании. Как они и договаривались, долетев до берега, Смерть остановилась и высадила Тигра на землю, где тот сделал всё необходимое человеку, поел и они полетели дальше.

К часу дня они уже подлетали ко входу пещеры с алтарём. Ещё за километр Смерть заметила перед ним какое-то движение и, как это уже стало традицией – свет. За пятьсот метров от цели она приземлилась и высадила Стального Тигра на скальном выступе, возвышающемся над землёй, с которого хорошо было видно происходящее у входа в пещеру. Тигр активировал бинокль и увиденное его озадачило. Их явно ждали. Сотни сверкающих существ стройными рядами преграждали нашим героям путь к осуществлению их миссии. Сложно описать все разновидности созданий, которые были готовы в любой момент трансформироваться в смертельно опасных золотых монстров с красными глазами и острыми клинками, копьями, плетьми и другими орудиями уничтожения. Но их объединяли некоторые схожие черты, все они излучали яркий свет, были очень красивые и приятные. Среди них была пара десятков уже знакомых человеко-орлов, также там были создания, стоящие на четырёх ногах и напоминающие кошек размером со слона с большими гривами и длинными хвостами, и другие существа разных размеров и строения тела, в том числе один гигантский шаровидный пушистый монстр на десяти ногах. Он стоял перед самым входом в пещеру как последний рубеж обороны.

– Интересно, – сказала Смерть, – к чему такие затраты сил? Неужели он думает остановить меня этим? Нет. Он гораздо хитрее и предусмотрительнее. Уничтожение этой мелочи отнимет у меня силы и измотает… но другого выхода у нас нет! Я освобожу путь к алтарю. Тебе там быть нельзя, это слишком опасно. Сиди тут и смотри!

Сказав эти слова, Смерть приготовила косу к бою и понеслась в сторону враждебной армии. Когда она была на пол пути, сверкающие существа приняли золотое обличие, обнажив оружие и приготовившись к схватке. Старейшина влетела в ожидающую её толпу, и началось настоящее побоище. Смерть была окружена, её постоянно атаковали со всех сторон, однако, одним взмахом косы она развеивала их в воздухе. Её преимущество казалось подавляющим, но всё-таки она была одна, а существ – около тысячи, так что на их уничтожение уходило драгоценное время.

Стальной Тигр присел на одно колено на краю выступа и с любопытством стал смотреть на это действо. В исходе сражения он не сомневался, так как знал, на что способна его компаньонка, но зрелище было поистине необычное и красивое.

Однако спокойное созерцание событий у входа в пещеру продолжалось не долго. Неожиданный, очень резкий и сильный удар чуть не свалил Тигра со скалы. Этот удар сопровождался громким звоном! Энергетическая стрела угодила Тигру в спину и отскочила от доспеха, оставив косую дымящуюся царапину. Но Тигр удержался на ногах! Он быстро вскочил с колен, развернулся и достал мечи. В пяти метрах от него стоял какой-то человек. Незнакомец не излучал свет, на нём был светло жёлтый, закрывающий всё тело комбинезон из гладкого материала, который переливался на солнце. Сверху на комбинезон были надеты золотистые латные доспехи с узорами и знаками, выбитыми на них. На голове обидчика надет продолговатый шлем, полностью закрывающий лицо. Знаки на доспехах напомнили Тигру те, которые он видел на теле человека-орла и жутких бабочек. Ростом золотистый воин был примерно с Тигра.

В руках таинственный человек держал необычный арбалет из тонких пластинок светло-голубого металла, по центру которого, там, где обычно крепится стрела, мерцала и видоизменялась полоска насыщенной фиолетовой энергии. Незнакомец, не произнося ни слова, посмотрел на живого и готового к битве землянина, потом медленно перевёл взгляд на своё оружие и повертел его в руках, как бы не веря в то, что после прямого попадания энергетической стрелой тот остался в живых. Стальной Тигр не стал бросаться сразу в драку и для уверенности спросил:

– Что это ты делаешь? Кто ты такой?

Но никакого ответа не последовало. Молча противник сделал что-то с арбалетом и тот стал на глазах трансформироваться. Пластинки беззвучно двигались, крутясь и переворачиваясь, и в результате этой метаморфозы в руках незнакомца появился длинный двуручный меч, вдоль которого проходила полоса всё той же фиолетовой энергии.

Началась битва!

Оказалось, что незнакомец достаточно хорошо владел мечом… он был быстр и силён, но и Тигр не «лыком шит». Он не уступал своему сопернику. После десяти минут интенсивных и безуспешных попыток поразить противника, стало ясно, что силы равны. Тигр отскочил от своего врага назад… ему этот процесс изрядно надоел, силы кончались. Незнакомец не стал продолжать бой и воспринял эту паузу как возможность перевести дух. Но у Тигра были другие планы. Наш герой решил закончить битву так же, как она и началась. Он вытянул вперёд правую руку. Одно мгновение! Одна лишь мысль и бой закончен! Пятнадцатисантиметровая стрела из наручного устройства Тигра пролетела навылет через голову таинственного человека. Оттуда хлынула тёмно-жёлтая вязкая жидкость. Тело не исчезло и не растворилось в воздухе, а так и осталось лежать на земле.

Тигр с расстояния двух шагов осмотрел тело только что убитого им гуманоида. Удивляться он уже устал, а трогать и тем более подробно исследовать труп не собирался. Поворачиваясь и подходя к своей смотровой площадке на краю скалы, Тигр подумал: «Надеюсь, ЭТО Смерть мне тоже объяснит! Как она там справляется, интересно?»

А справлялась она хорошо! К тому времени, как Стальной Тигр взглянул после своей схватки на поле боя перед входом в пещеру, Смерть уже добивала предпоследнего врага. Но осталось разобраться с ещё одной «небольшой» проблемой. Шаровидный монстр ещё стоял на страже… он был в три раза выше Смерти. Правда он ещё не трансформировался и при первом взгляде вызывал милую улыбку. Это была просто голова на ногах, лицо которой выглядывало двумя большими грустными глазами из-за складок кожи по бокам. Но его боевая подготовка не преминула начаться. Сначала складки кожи сомкнулись, скрыв лицо. Потом равномерно по всему телу образовалось множество золотых шипов из скрученных прядей его шерсти, ноги тоже покрылись металлом. В конце трансформации перед Смертью на десяти ногах стоял большой колючий золотой шар, похожий на наконечник булавы. Его ноги одновременно согнулись в коленях, опустив тем образом, нижний край тела почти до земли, потом они резко выпрямились, и это огромное ядро взлетело на пятьдесят метров вверх. При этом прыжок был прицельным и, перевернувшись на пике полёта вверх ногами, монстр падал прямо на Смерть. Та не стала рассекать его пополам, а, взявшись обеими руками за косу, отвела её назад и полетела навстречу. Когда шар был на расстоянии удара, старейшина ударила по нему плоской стороной своего оружия. Через десять секунд импровизированный мяч скрылся за горизонтом. Путь к алтарю был свободен!

Тигр вложил мечи обратно в ножны на спине. Смерть протянула руку в его сторону и притянула к себе по воздуху, поставив рядом на землю. До входа в пещеру оставалось пройти совсем немного, и Тигр прошёл этот путь рядом со Смертью своим ходом.

Размеры входа позволили Смерти войти первой, не разрушив стен. Тоннеля не было. Наши герои сразу оказались в большом зале алтаря. Он практически не отличался от первого, только кристалл в центре был побольше, и у задней стенки стояло два пульта управления, а не один. Тигр запустил электрогенератор. Смерть сказала:

– Ты должен подойти к правой консоли и запустить ритуал одновременно со мной.

Тигр не стал колебаться. Лёгким движением руки одновременно со Смертью он опустил рычаг. Назад пути уже не было, второй этап ритуала начался…