Великий Урок

Правда, знал об этом только один человек – Стальной Тигр, остальные люди были не просто напуганы… Кто был в шоке, кто в панике, некоторые просто потеряли рассудок, остальные восприняли это как какую-то кару божью, как судный день. Общим было только то, что никто из людей не осмеливался подойти к этим сгусткам тьмы и даже долго на них смотреть. Если бы они появились в начале 2070 года перед высадкой Неофориуса, то подчинить себе человечество своим злым влиянием и грубой силой у них не составило бы труда, тем более что убить такое существо можно было, только раскромсав его на куски.

– Всё, человек, мы готовы! Не будем терять времени зря, одевай свой второй термо-костюм, через пару часов мы окружим их базу. Сейчас я отдам приказ своим воинам сосредоточиться в Антарктиде, и начнётся настоящее веселье! – сказала Смерть.

– Погоди-ка! – разочарованно произнёс Тигр, – У гедратеанской нечисти я заметил привычку превращаться из милых и ласковых пташек в очень красиво разодетых золотых воинов! А твои чудища умеют показывать такие фокусы?

– Обижаешь! Это же очередное правило духов планет: материализованные сгустки существуют в двух формах – обыденной и боевой. – поведала Смерть довольным тоном, – А вот глянь на нашего «первенца»! Сейчас я прикажу ему трансформироваться.

Смерть посмотрела на стоящего всё время рядом с Тигром монстра и махнула в его сторону рукой. Трансформация не замедлила начаться. Глаза засветились насыщенным, синим цветом. Кожа существа стала покрываться то ли костяными, то ли каменными чёрными чешуйками, выплавляясь из той слизи, что его покрывала. Но самым угрожающим стало появление на его теле нескольких немаленьких чёрных круглых и очень острых шипов. Пара выросла из его локтей, другая из плеч, десяток шипов вырос с каждого бока его тела. В общем, монстр стал теперь более колючим, но и это ещё не всё. Когти на его передних конечностях тоже заметно увеличились, превратившись в орудие изготовления фарша, а его стальная шерсть на спине поднялась дыбом и закрепилась в таком положении, причём каждый волосок был невероятно крепок и остр. Даже снаряжённый доспехом и мечами из наикрепчайшего не Земле металла, опытный боец – Стальной Тигр десять раз бы подумал, перед тем как напасть на эту шипастую крепость. Человек понял, что недооценивал его многочисленных новых друзей, тем более посмотрев в свете новых метаморфоз на волосатый хвост птицы-змеи и представив, как покрывается шипами и роговой бронёй тело громилы с мечём и щитом.

– Что ж, не хуже, чем у наших оппонентов. – сказал, наконец, Стальной Тигр, налюбовавшись своим новым однополчанином, – Теперь дай мне часик, и я буду полностью готов к нашему туру.

– Будь, по-твоему, человек!

Стальному Тигру надо было передохнуть, подкрепиться, надеть второй термо-костюм и подумать над своей жизнью, ведь скоро могла закончиться не только его жизнь, но и жизнь человечества. Но также ему хотелось быстрее уже всё разрешить, так что ровно через час Стальной Тигр находился в «смертельном» полётном месте на спине своей покровительницы.

Смерть поднялась над землёй, издала холодящий своей бездушностью и оглушающий боевой клич, обращаясь ко всем своим слугам и, указав косой ровно на юг понеслась в этом направлении. Зловещим образом в едином порыве, абсолютно одновременно все без исключения материализованные сгустки тёмной энергии тоже двинулись в путь. Они не знали усталости, для них не было преград, единая цель стояла перед ними. Из-за массы летящих монстров становилось мрачно, быстрые и мощные шаги тёмной элитной пехоты сотрясали Землю. Океаны они пересекали, кто вплавь, кто, набрав хорошую скорость, просто бежал по воде.

Но как бы быстро не они не двигались, а на пересечение даже половины планеты должно было уйти время, да и сама Смерть не приобрела сверх скоростных способностей.

Таким образом, только через восемь часов Смерть остановилась над почерневшими просторами Антарктиды. До полюса оставалось около десяти километров. Сверху можно было увидеть потрясающее зрелище: чёрная масса плотными рядами застыла на месте, образовав огромное кольцо, шириной около пятидесяти километров, а в его центре был идеально ровный круг, радиусом десять километров, чистой ледяной пустоши.

– Готовься, человек! Говорить ничего не буду, сейчас сам всё увидишь!

В её руке начала образовываться чёрная энергетическая сфера, которую она кинула в то место, где был Южный полюс. На высоте пятисот метров чёрный снаряд во что-то врезался и исчез и с того места, где он исчез, начало постепенно сходить энергетическое маскирующее поле гедратеанцев…

9. Решающий миг

Маскирующее поле гедратеанцев, огромный энергетический купол, десятки лет скрывающий вражескую армию от самых современных и точных человеческих оптических приборов пал! Он быстро растворялся под действием тёмной энергии Земли, раскрывая скопление «добрых и светлых» инопланетных захватчиков и базу Неофориуса, пришедших убить нашего духа. Ох, как это было красиво! Яркий золотой свет вырывался из-под краёв исчезающего поля, превращая ледяную ночь в сверкающий день решающего боя! И его становилось всё больше и больше, становилось всё светлее и светлее, пока поле не пропало окончательно, и перед глазами Смерти и Стального Тигра не предстала завораживающая и одновременно пугающая картина.

Гедратеанцы подготовились очень хорошо. Их оборона была тактически проработана и глубоко эшелонирована. Ряды простой пехоты и авиации сменялись элитными воинами. Но самым опасным и сильным в армии Гедратеи было наличие элитных отрядов и технологий. Они были одеты в точно такие же скафандры и доспехи, как и тот гедратеанец, с которым бился Стальной Тигр. Они были великолепно натренированы и ничего не боялись, служили своему богу Неофориусу и прошли с ним уже не один десяток битв. Но и они не были непреодолимой преградой на пути чёрной вооружённой до костей массы из четырёх с лишним миллиардов существ, даже не смотря на их энергетические мечи и арбалеты. После ряда элитных воинов шли редуты из огромных энергетических оборонных установок с энергетическими пушками, выстрел из которых мог уничтожить сразу даже самого большого элитного воина Земли. Это настолько уравнивало силы, что об исходе битвы с точностью сказать было просто невозможно!

Но итог массового сражения здесь не был принципиальным. Действительно важным был вопрос кто выживет Смерть или Неофориус? Гибель одного из старейшин мгновенно лишала армию его планеты каких-либо шансов, а гибель Смерти к тому же обрекала всю Землю на уничтожение.

В центре, в самой точке Южного Полюса располагалась база Неофориуса для выкачивания энергии нашего духа. Это было круглое куполообразное сооружение светло жёлтого с переливами в голубой и фиолетовый цвета. Диаметр основания был около двухсот метров, а высотой оно было под сто. В нём не было ни окон, ни дверей. Из отверстия в центре крыши исходил мощный светящийся синий энергетический луч – канал, по которому энергия нашего духа передавалась на аккумуляционные крейсеры гедратеанцев на орбите Земли. Этот луч теперь после падения маскирующего поля было видно практически отовсюду, что было очень кстати для Смерти. Она знала, что он станет маяком, обозначающим точное месторасположение главной цели, теперь надо было двигаться прямо к нему.

После окончательного схода маскирующего поля оказалось, что первые Земные монстры стоят буквально нос к носу с созданиями Гедратеи. Но никто не нападал. Все ждали команды своего старейшины. Такой «мир» продолжался недолго! Через несколько минут из базы Неофориуса раздался звонкий гул, предвещая начало битвы. Гедратеанские энергетические воины начали свою трансформацию. Начали появляться уже знакомые золотые блестящие существа с красными светящимися глазами, покрытые золотыми чешуйками, перьями и другими типами защиты, снаряжённые золотыми клинками, дубинами, копьями, плетьми… В общем, через несколько минут картина боя стала прорисовываться более чётко.

Смерть не стала долго думать и сразу после прозвучавшей команды Неофориуса отдала свой не менее громкий, но низкий и гулкий приказ. Глаза всех материализованных сгустков энергии эмоций мантии планеты Земля засветились глубоким, синим цветом, они начали покрываться своими роговыми, каменными защитными пластинами, их тела ощетинились множеством шипов, их шерсть стала частоколом смертоносных колючек, их когти выросли и стали острее. Они стали опаснее в сотни раз!

Обе армии были готовы к бою. Смерть подала команду к атаке. Неофориус тоже.

Битва началась!!!

Столкновение происходило и на земле, и в воздухе. Это было грандиозно по своим масштабам и необычности. В самой гуще битвы, на стыке двух колец происходил сущий хаос и тотальное уничтожение, все находились в состоянии непрерывного боя. Но долго прожить здесь не удавалось никому. Неся огромные потери, войска Земли медленно продвигались вперёд, уничтожая на своём пути всё. Большим прорывом стало разрушение первого редута оборонных энергетических установок, правда, дошедшие до этого места монстры, сразу же попадали под сокрушительный огонь следующего редута. Воздушные воины сбивали с ног крупную элиту и наоборот. Десятками погибали тёмные силы, придавленные огромными золотыми булавами на ногах, а также раскромсанные стремительными клинками человеко-орлов, проколотые молниеносными копьями жалящих бабочек. Но и гедратеанские силы уничтожались под сильнейшими ударами тёмных мечей, в когтистых объятиях земной нечисти, налетая и падая на крепчайшие костяные шипы и превращаясь в ошмётки под действием смертоносной шерсти. Всё сопровождалось страшным шумом и грохотом трещавшего под таким напором льда Антарктиды. Отличительной чертой этой битвы было практически полное отсутствие тел убитых существ: светлые превращались в хлопья света и растворялись в воздухе, ровно, как и тёмные, которые растворялись в воздухе чёрной дымкой, только тела самих гедратеанцев так и оставались лежать и затаптываться прибывающими тёмными воинами.

С начала битвы Смерть знала, что не имеет права помогать своим слугам, ей сейчас нужны были силы для битвы с самим Неофориусом. Но до его базы было десять километров, и она решила идти на прорыв, как можно быстрее пролетев сквозь всю оборонную армаду. Стальной Тигр не воспринял эту идею с энтузиазмом, но другого пути не было. Смерть собрала вокруг себя стаю из пятидесяти элитных драконов, которые должны были послужить живым щитом. Сама она прикрыла Стального Тигра ещё одним слоем лоскутов и спрятала его голову, после чего её чёрная дымка стала гуще и больше, став надёжной защитой от энергетического оружия дальнего боя. Окружённая чёрными драконами Смерть набрала максимальную скорость и помчалась к синему лучу.

Расчёт оправдался… при подлёте к базе все драконы уже растворились в воздухе, сбитые огнём из орудий и вражеской авиацией, а пара энергетических сгустков отлетала от её дымки как будто от зеркала. Когда до базы оставалось меньше ста метров и Смерть занесла косу, чтобы проделать себе проход! Однако произошло нечто странное: в однородной стене базы прямо на пути Смерти открылось что-то вроде двери. Запустив старейшину Земли внутрь этот проход закрылся, не оставив и следа.

Помещение, куда попала Смерть, изнутри было таким же простым, как и снаружи. Такие же жёлто-фиолетовые стены закруглялись над головой, только пол был не ледяной, а тоже из гедратеанского материала.

В центре зала находилась золотая ритуальная конструкция, состоящая из трёх кривых колонн связанных между собой четырьмя обручами на равном расстоянии друг от друга. Каждая колонна была в высоту около пяти метров и её изгиб шёл от центра наружу, при этом самая верхушка всех колонн была сделана в виде раскрытой ладони руки гедратеанина. В основании этих колонн из земли вырывался тот самый синий энергетический луч. Он мерцал и переливался, издавая еле слышный гул. Также снаружи доносились приглушённые отзвуки приближающегося сражения.

Но долго рассматривать обустройство комнаты или ритуальную связку не было никакого смысла, ведь рядом с местом, откуда исходил луч, стоял сам Неофориус! Он был потрясающ! Это энергетическое существо по размерам было точно таким же, как и Смерть, только абсолютно другим на внешний вид. В ста метрах от Смерти стояло некое подобие ангела и смотрело на неё. Он излучал ослепительный и чистейший белый свет. Можно было бы принять его просто за гору света, если бы не покрытый рунами золотистый плащ, который прикрывал его спину и часть тела спереди. Ног у него тоже не было, он парил, так же, как и Смерть. Его голова была полностью из света, увенчанная золотой короной. Его руки немного выглядывали из-под одеяния, на них были золотые перчатки и самое главное – Неофориус никогда не расставался со своим четырёхметровым, грозным мечём. Это был светящееся двуручное орудие с золотой витой рукоятью. Сам клинок был наполовину сделан из света, наполовину из металла: свет заполнял середину клинка, а по его краю шли золотые зазубрины, изогнутые по направлению к острию меча. Неофориус называл свой меч «Грозой Старейшин».

Как только Смерть залетела в логово Неофориуса, она тут же сняла со спины Стального Тигра и поставила рядом с собой. Стальной Тигр глянул на Неофориуса и застыл, открыв рот, опомнившись, он произнёс:

– Ух, тыж! Твою…

– Что? Слов не хватает? – сказала Смерть своему впечатлительному напарнику, – Всё. Некогда любоваться! Мы проделали долгий путь, чтобы здесь оказаться. Не забывай о нашей цели. Скоро один из нас умрёт… либо я, либо Неофориус.

– Ага, ставлю сто универсалов на победу Неофориуса… – пошутил дрожащим от волнения голосом Стальной Тигр, чтобы хоть как-то поднять себе настроение.

– Ты неисправим! – сказала Смерть, покачав головой, – Я сейчас загружу в твой информационный обруч язык старейшин, чтобы ты понял, о чём мы будем разговаривать, и мы пойдём к нему. Он слишком горд, чтобы начинать разговор или нападать первым.

Сказав это, Смерть коснулась головы Стального Тигра, и его обруч стал чёрным, испускающим лёгкую чёрную дымку.

Откладывать уже было ни к чему. Смерть медленно направилась в сторону Неофориуса, Стальной Тигр быстрым шагом успевал за ней. Это были решающие и возможно последние шаги в жизни Стального Тигра.

Они остановились паре шагов от Неофориуса. Вблизи он выглядел ещё более внушительно… Гроза Старейшин блестел холодной угрозой.

– Ну, здравствуй, Неофориус, вселенская рука света и добра! Какими судьбами на нашей планете? Зачем духа нашего убиваешь, зачем людей обижаешь? – начала Смерть в принципе уже ничего не значащий разговор.

– Ты ведёшь себя недостойно старейшине! – произнёс Неофориус низким приятным голосом, – Пришла получить смерть от моего меча, так сделай это с гордостью! Ваш дух не имеет права больше жить, его энергия послужит мне для борьбы с Вселенским Злом. А кого ты называешь людьми? Тех паразитов на теле универсума, тех мерзких злых созданий, которые любят только себя и которые с лёгкостью уничтожают, но создают с трудом?

– Да! Они такие, какие есть! Но их выбор не делает их лишь твоей мишенью, по крайней мере, пока я жива! Смерть пришла к тебе и скоро ты её встретишь сам. Хватит тебе прикрывать свою жестокую личину садиста благими целями! Для духа созидателя ты слишком много разрушаешь!

– Тебе не вывести меня из себя! Тебе не понять всю красоту Вселенной без Зла, которую я делаю! – взбешенный Неофориус начал патетично делать пассы левой рукой в воздухе, – Я – один спасу Вселенную! Я буду ей править! Я могущественнее всех!

– Ты просто сошёл с ума, – заключила Смерть совершенно справедливо, – борьба духов-созидателей и духов-разрушителей никогда не закончится! Это закон! Мне жаль тебя, Неофориус! Сейчас я тебя и остановлю.

– А ты с ума не сошла? Что это такое? – Неофориус указал на Тигра, – А хотя пусть посмотрит на мой триумф, пусть увидит эти последние минуты жизни своей планеты! Хватит слов! Пора умирать!

– Точно! – решительно произнесла Смерть и перед первым ударом успела отбросить Стального Тигра на безопасное расстояние в сторону.

Решающий для Земли бой начался!!!

Старейшины двигались быстро и резко. Каждый удар, каждое скрещение косы Смерти с мечём Неофориуса сопровождались роковым звоном и искрами. Они то взлетали под потолок, то опускались обратно, одаривая друг друга мощнейшими ударами и уворачиваясь, либо блокируя эти удары оружием. Так или иначе, после двадцати минут этого действа стало уже заметно, что Неофориус выглядит гораздо сильнее. Смерть измоталась и вскоре просто отражала атаки Неофориуса. А тот только наращивал свой напор. Он был опытнее, его удары были быстрее. Он владел особыми приёмами, его победа теперь была только вопросом времени.

Всё время битвы Стальной Тигр оставался безмолвным свидетелем… и ему было очень не по себе. За последнее время он испытал много потрясений, мозг был перегружен информацией. Перед ним решалась судьба планеты, очень многое лежало на карте! Он ещё помнил слова Смерти, что Неофориус реально сильнее, что помочь сможет только СЕКРЕТНОЕ ОРУЖИЕ, но где оно? Почему она медлит? Неужели скоро всему придёт конец? Неужели всё было зря? А если Смерть все-таки победит, не станет ли она жестоким диктатором над людьми? А ведь это он её выпустил!

Тем временем Смерть уже практически потеряла все свои силы и упала… Её одеяние было порезано в паре мест. Она лежала на полу, держа косу перед собой и с трудом отбивая удары опускающегося меча Неофориуса. Тот уже не сомневался в своём выигрыше и стал наносить удары реже, как бы издеваясь напоследок, наслаждаясь своим превосходством!

После падения Смерти с каждым ударом меча сжималось сердце Стального Тигра. Отчаяние подбиралось к нему вплотную.

“Что делать? Бежать? Но куда? Неужели и вправду этот изощрённый палач победит? Неужели гибель миллиардов людей сойдёт ему с рук? Неужели зря погибли мои родители? Сколько может продолжиться его сумасшествие и сколько ещё бед принесёт вселенной этот символ «добра»?” – рой страшных мыслей поселился в эти мгновения в его голове. Дрожь пробежала по телу нашего героя…

Но! Да, точно! Бутылочки Джованни. Пара из них разбилась, но одна синяя всё-таки уцелела. Дрожащей рукой Стальной Тигр поднёс её ко рту и выпил. Её действие было мгновенным, дрожь прошла, вернулась прежняя трезвость и ясность мышления и так необходимый в это время оптимизм. План созрел тут же! Нужно было рисковать!

Разом он опустошил оставшиеся бутылочки, стал в пару раз сильнее и быстрее и начал действовать.

Взмахи меча Неофориуса не прекращались, и вот после очередного удара коса Смерти переломилась. Старейшина планеты Земля откинула обломки… следующий удар станет для неё последним. Тоже понимал и Неофориус. Он был очень доволен, в мечтах он уже докачивал энергию этой планеты и искал новую жертву.

– Теперь ты видишь, кто оказался прав? Ваш дух не выживет! Прощай, Смерть! Скажешь что-то напоследок? – торжествующе прогремел он.

– Да уж, скажу! Ха-ха-ха! – в голосе Смерти послышалась злая ирония, – Следить тебе надо было за … «мелочами»!

– Что… – фраза ошарашенного Неофориуса резко прервалась.

Пять пятнадцатисантиметровых стрел из вольмаза вошли в его затылок. Время для Стального Тигра как бы застыло. Ещё одно усилие, ещё один мощнейший прыжок и мечи Тигра с двух сторон в порыве удара изо всех сил сомкнулись на шее Неофориуса! Великого, непобедимого Неофориуса, убившего не один десяток старейшин. Спрыгнув с ладони ритуальной статуи на плечи архангела, Стальной Тигр отсёк ему голову. Следующим движением он опустился на пол, встав рядом со Смертью лицом к телу поверженного противника. Голова Неофориуса упала рядом, «Гроза Старейшин» выпал из рук следующим.

Нестерпимый белый свет заполнил всё…