Великий Урок

2. Необычная поездка

В Магадансуме наступило утро 15 января 2111 года. Солнце уже около двух часов освещало заснеженные просторы этого северного края.

Стальной Тигр проснулся и встал как обычно бодрым и выспавшимся. На сегодня у него было запланировано несколько важных дел. Чтобы совсем не умереть со скуки и не сойти с ума от одиночества, он в последние годы общался с жителями его родного города. У него появились друзья… он выполнял заказы по ковке оружия и обменивал его на полезные вещи. Такой заказ он сегодня и собрался отвезти по месту назначения.

Наш герой легко позавтракал и начал собираться. Снаряжение, которое не раз спасало жизнь Стального Тигра, было одновременно простым и высокотехнологичным. Градусник на улице показывал минус тридцать три градусов по Цельсию – нормальная средняя температура для этих широт, которая может держаться всю зиму, не понижаясь ни на градус. Но для Тигра это было не важно, так как его «Термо-костюм» не дал бы ему замёрзнуть. «Термо-костюм» был изобретён в 2095 году, этот с виду простой комбинезон создавал под собой прослойку воздуха с оптимально комфортной для человека температурой. Он выдерживал температуры окружающей среды от -50 до +50 градусов, а сам был тонким и обтягивающим и не заметен под одеждой.

Сверху на чёрный «Термо-костюм» он надел свой доспех. На первый взгляд доспех был неказист и без особых изысков. Просто серые пластинки металла, подогнанные и вылитые под форму тела, толщиной около сантиметра. Однако, на мощном торсе Стального Тигра вольмазные пластины внушали уважение. Доспех состоял из нагрудной и наспинной пластин, наплечников, поножей и круглого шлема с плоской макушкой и открытым лицом.

На спине в специальных держателях были закреплены его два меча, скрещённые под наклоном для того, чтобы их было быстрее достать.

На голове под шлемом был надет информационный обруч, способный выполнять огромное количество функций. Но Тигру на данный момент была нужна лишь функция универсального переводчика. Эта способность позволяла аппарату воспринимать все известные языки мира и переводить полученную информацию мгновенно на нужный язык. Особой популярностью эти обручи пользовались во времена «Эпохи».

Наш герой затянул последний ремешок, закинул в наспинный контейнер сверток с товаром и, нажав кнопку на удобной панели около выхода, открыл дверь на улицу…

Лёгкое покалывание щек морозным воздухом придало дополнительный прилив бодрости.

Для того, чтобы добраться до места Тигр вытащил из гаража и завёл свой «Электро-Вихревой мотоцикл». В последние годы «Эпохи» практически все наземные и многие водные виды транспорта перешли на электро-вихревой принцип движения. Он напоминал движение на воздушной подушке, но вместо воздуха транспорт поднимало над землёй мощным вихрем электрической энергии. Также было и в мотоцикле Тигра: два «колеса», а точнее электровихревых генератора, были повёрнуты плоской стороной параллельно земле, и из-под них виднелось светло голубое свечение. Стальной Тигр надел на лицо маску, чтобы оно не околело на ветру и тронулся.

Мотоцикл еле слышно жужжал, пролетая на небольшой высоте над ослепительно белыми сугробами и огибая по воле рук нашего героя встречающиеся на пути преграды.

Красота дикой суровой природы родного края навеивала вечные мысли. Тигр думал о смысле жизни, о том, кто он и зачем живёт на Земле. Грусть развеивали только воспоминания о своём друге, которого не видел уже месяц и очень хотел увидеть – веселом старике Джованни.

Так спокойно и безмятежно наш герой парил в сторону города, пока не заехал в небольшую хвойную рощицу. Из-за дерева показалась огромная бурая тень. Мощнейший удар в грудь сбил его с мотоцикла. Пару секунд Тигр пролежал на снегу, приходя в себя. Когда он встал, то увидел в чем дело. Его старый «друг» – медведь, который охотился за нашим героем уже несколько лет. Хотя это было похоже даже не на охоту, а на навязчивое преследование. Один и тот же медведь постоянно подстерегал Стального Тигра в неожиданных местах, сбивал его с мотоцикла и убегал, как только Тигр доставал свои мечи, как будто ему было не с кем поиграть. Тигр узнал своего обидчика по шраму на морде, который он заработал по неопытности во время их первой встречи.

Тигр помнил все свои встречи с косолапым монстром и быстро достал мечи, надеясь, что повторится уже знакомый сценарий их стычек, и мишка просто убежит.

В принципе Стальной Тигр очень любил животных. Но с самого первого дня его жизни было очевидно, что животные не любят его. На него рычали все дворовые и даже домашние милые собачонки, а кошки с диким ором в ужасе прятались. Ходить в зоопарк ему было просто опасно. И теперь после выхода из консервации он опасался всех диких зверей.

Но мишка не убежал… он постоял несколько минут напротив человека, нахмурив брови, издал громкий рёв и ринулся в атаку! Стало понятно, что для одного из них эта встреча должна была стать последней. С сожалением Тигр понял решительные намерения своего соперника и что ему придётся убить это «милое» создание. Благо, для таких случаев у него был на вооружении особый приём.

Медведь приближался, издавая угрожающее рычание… Стальной Тигр напрягся… оставалось несколько шагов до столкновения… один удар мог сейчас завершить жизнь нашего героя… но он как никогда был настроен вырвать у судьбы лишнее время. Стальной Тигр подпрыгнул как мог выше, выставил мечи вперед и, когда медведь оказался под ним, опустил их и с силой воткнул в область лопаток, погрузив клинки по рукоять с помощью массы тела…

Зверь издал последний рык и утих. Стальной Тигр вздохнул. Ему нужно было прийти в себя… и мишку, конечно, было жалко, но в это суровое время лишняя жалость могла погубить.

Зная, что старику Джованни нравится свежая медвежатина, наш герой привязал тушу некогда грозного животного к мотоциклу и продолжил путь, но уже с грузом, потеряв изрядно в скорости.

Через пару часов он въехал в город. Ещё несколько десятков лет назад Магадансум был блистательным, богатейшим городом. Сейчас же он представлял собой стройные ряды пустых и тёмных многоэтажных зданий. В одном из таких домов и устроил лавку старик Джованни.

В 2084 году этот эксцентричный итальянец приехал сюда со своей женой чтобы насладиться красотами северной природы. Они вместе начали работать на заводе по производству непропадающих питательных веществ для человека в лаборатории. Джованни был неплохим химиком. Супруги тоже в своё время входили в число «ошеломлённых» и построили дом-убежище вдали от города, что помогло им выжить во время вымирания.

В суровое время после вымирания чтобы выжить нужно было либо быть сильным, либо умелым, а лучше все сразу… Джованни прекрасно владел техникой метания ножей и изготавливал особые зелья с разнообразными свойствами.

Этим утром Джованни ждал в гости своего друга Стального Тигра. Тот обещал в этот день привезти ему партию отличных метательных ножей, которые он изготавливал из вольмаза. Ножи старику были нужны для защиты своей лавки от диких животных и иногда наведывающихся бандитов.

Но Тигр сегодня почему-то задерживался… Он приехал только после полудня.

Тигр зашёл в светлую и чистую лавку старика на первом этаже, тот стоял у окна, вглядываясь в поблёскивающую на солнце снежную бесконечность. Друзья улыбнулись и обменялись рукопожатиями.

–– Как поживаешь, Стальной Тигр? Где тебя черти носили, и что это за штуковину ты приволок на своём мотоцикле? – старый химик с присущим ему горячим темпераментом обрушил на голову Тигра град вопросов. Он говорил быстро и по-итальянски, но его собеседник сразу всё понял благодаря его универсальному переводчику, кстати, на голове химика был такой же.

–– Эх, Джованни, Джованни! – с ухмылкой начал наш герой, – Между прочим эта, как ты сказал, «штуковина» меня и задержала… приглядись давай – твоя любимая медвежатина! Свежачок! Он сегодня окончательно решил со мной покончить… но как видишь у него не получилось.

–– Ах, да точно, теперь вижу! – Джованни внимательно посмотрел в большое на половину засыпанное снегом окно и всплеснул руками – Ну, ты даёшь! Вот это сюрприз! Спасибо за косолапого, приходи как-нибудь на ужин. Сам то не пострадал?

–– Получил, конечно, оплеуху… – пожаловался Тигр, почёсывая нагрудную пластину, – но без травм. Вот, кстати, твои ножи!

Стальной Тигр ловким движением залез рукой в наспинный контейнер и вытащил кожаный сверток… Через секунду на столе у химика лежали блестящие, изящные, заточенные с двух сторон ножи по десять штук в каждом кармашке. Джованни взял один из них и молниеносным движением направил в сторону стены… нож пролетел буквально в сантиметре от головы Тигра. Но тот даже ухом не повёл, он знал, насколько мастерски метал его друг. Тигр обернулся… нож зашёл в бетонную стену почти на половину.

–– Браво! – сказал Тигр, – Так и не могу понять, как это у тебя получается?

–– Ну, это приходит с опытом. Но если бы нож не был так хорош, ничего бы не получилось… твой сплав великолепен! – итальянец вновь вскинул руками в знак восхищения.

–– Я не изобретал этот сплав, только научился его переплавлять.

–– Сейчас то кому какая разница кто его изобрел. Все будут помнить только тебя. – тут старик достал из-под прилавка небольшой ящик с ручкой и поставил на стол рядом со свёртком с ножами, – А вот и твоя награда. В качестве можешь не сомневаться!

В ящике стояло десять сверкающих бутылочек разных цветов. Четыре красных бутылочек, две – синих, две – зелёных и две – чёрных. Тигр довольно улыбнулся, у него как раз закончились чудо отвары, которые уже несколько раз спасали ему жизнь. Ставя ящик в наспинный контейнер, Стальной решил спросить:

–– Как поживает твоя красавица жена? А малыш Винченце, он уже начал говорить? – Тигр знал, что старик Джованни очень любит рассказывать о своём маленьком сыне, который родился совсем недавно.

У химика загорелись глаза. Он улыбнулся и начал быстро рассказывать, как его сынишка сказал своё первое слово, особенно Джованни был рад, что это слово было «полиоктан». Тигр с умилением смотрел на своего счастливого друга. Когда Джованни закончил эмоциональный монолог, он начал уговаривать Тигра подождать немного и остаться на ужин. Но у Тигра сегодня не было настроения, он вежливо отказался и пообещал, что заедет в гости не позднее чем через неделю.

И уже когда они прощались, с улицы раздался неприятный голос:

–– Эй, ты! Ржавая драная кошка, выходи! Нам нужна твоя шкурка!

Друзья посмотрели в окно. Перед лавкой стояло пять чёрных электро-вихревых мотоциклов. Это была банда «Койотов». Мелкие отморозки объединились, для того чтобы грабить и убивать. Им сейчас не нужны были деньги. Они искали людей, умеющих делать что-нибудь необычное и полезное, и присваивали эти вещи себе. Услышав о том, что в далёком северном городе живёт человек по имени Стальной Тигр, у которого есть непробиваемый доспех и два меча, способных разрубить даже закалённую сталь, Койоты не смогли устоять.

Бандиты и сами по себе были неплохо снаряжены. Одетые в кожаные доспехи ребятки производили впечатление опытных бойцов. Трое держали в руках боевые арбалеты, а двое, которые были поближе, покручивали в руках огромные блестящие ножи. У одного из них на голове была выделанная голова койота… это был их главарь Шэф.

–– Опять какие-то бандиты! – с негодованием произнёс Джованни, – Чего они хотят? Пойдем, разберёмся с ними!

–– Нет! Ты останешься тут! Тебе нельзя рисковать. Тем более, они пришли по мою душу. Чёрт!

–– Будь осторожен! – старик с беспокойством взглянул на Тигра.

–– Не бойся за меня, – проговорил Тигр, открывая дверь лавки, – я же обещал заехать к тебе на ужин, а обещания я всегда выполняю.

Он вышел на улицу и встал напротив бандитов. Зная, что без этого не обойдётся, он достал мечи и приготовился к схватке. Койоты тоже приготовились и нацелили свои смертоносные орудия на Тигра. Но, несмотря на всеобщую готовность пролить кровь, наш герой на всякий случай спросил:

–– Ребята, а может, разойдёмся миром. Это всё равно хорошим ничем не закончится…

Но он не успел договорить, как произошло нечто в крайней степени странное. Койоты вдруг изменились в лице. Они были в ужасе и смотрели куда-то над головой Стального Тигра. Один из них даже указал в эту область пальцем.

Сначала Тигру показалось, что это была лишь уловка для отвлечения внимания, но через пару мгновений бойцы из банды «Койотов» дрожа и взвизгивая сели на свои мотоциклы и набирая скорость, оставили за собой только белые облака поднятого снега.

Наш герой медленно опустил мечи… он был, мягко говоря, удивлён… собравшись с мыслями, он решил всё-таки взглянуть над собой, может, там действительно было что-то такое ужасающее… но взору Тигра предстало только чистое безмятежное голубое небо.

Стальной Тигр, тем не менее, был очень доволен случившимся, ведь никого не пришлось калечить. Он решил помахать на прощание Джованни, который всё это время смотрел в окно, но тот не помахал в ответ… он тоже выглядел ошарашенным и напуганным.

Тигр решил, что на сегодня хватит событий, сел на мотоцикл и поехал домой. Спросить о случившемся у своего друга он собирался в следующий раз. Наш герой не знал, что всё объяснится уже сегодня вечером…

3. Первая встреча

На протяжении всего пути домой Тигр думал о сегодняшнем странном поведении медведя и бандитов. Также он не мог забыть выражение лица старика Джованни в окне. Что могло его так напугать? Что могло так напугать бандитов? Занятый этими мыслями наш герой не заметил, как прошло время… за холмом уже начал появляться его дом… Тигру очень захотелось принять душ и лечь спать.

Он зашёл домой, переоделся, очистил доспех от крови медведя, чтобы она не засохла окончательно. После душа Тигр почувствовал, что немного освежился, и усталость от нервного напряжения начала клонить его в сон. Наш герой уже сел на кровать, но резкий металлический звук прервал его планы…

Неожиданно включилась система консервации! Сама конструкция этой системы не допускала самопроизвольного запуска. А Стальной Тигр был ещё в своём уме, чтобы активировать её сейчас. Но, тем не менее, стены опустились. Тигр в ужасе подбежал к консоли… та была выключена и не откликалась ни на какие действия.

Выключился свет… подул холодный ветер… Стальной Тигр дрожа от страха на ощупь добрался до кровати и спрятался под одеяло. Как будто оно могло его защитить…

В холодном пространстве комнаты вдруг загорелась одна лампа дневного освещения и в ее тусклом свете стало происходить нечто зловещее… неведомо откуда появившаяся круглая тень стала увеличиваться и набирать плотность. Сначала это было слабо заметно, но чёрный шар становился всё больше и отчётливее. Он висел в воздухе, слышалось слабое шипение.

В следующее мгновение шар начал менять форму… постепенно он вытянулся в высоту, по краям начали возникать рваные лоскуты. Ещё пара мгновений и теперь можно было чётко описать это существо… чёрное одеяние развивалось в воздухе гирляндой разорванных краёв. Вокруг распространялась чёрная дымка. Глубокая тьма вместо лица покрывалась черным тяжелым капюшоном. Две сухие костлявые руки этого создания лишь слегка выглядывали из-под тёмной мантии. В общем, оно напоминало что-то очень знакомое…

Фантом завис в воздухе в метре от Стального Тигра. Они пристально смотрели друг на друга. Преодолевая дрожь, учащенное сердцебиение и «проглатывая» образовавшийся в горле ком, Стальной Тигр задал гениальный по своей простоте вопрос:

– Ты кто? – выдавил он из себя.

– Я Смерть! – начало говорить существо… этот голос проникал прямо в сердце, сжимая его могильным холодом, – Я правая рука Хозяина, я собираю для него души умерших существ. Господин управляет всем злом, накопившимся в недрах этой планеты. Вы привыкли называть это место адом. Не бойся меня, человек!

«Не бойся, ага…» – подумал ошарашенный человек. Он никогда не верил в ад или в рай. Он всегда верил лишь в торжество человеческого сознания и воли. Был убежденным материалистом. А тут за ним пришла сама Смерть! Но ведь он ещё молод и здоров! И так как Стальной Тигр никогда не страдал галлюцинациями то решил продолжить разговор:

– А почему ты пришла именно за мной?

Смерть разочарованно покачала головой и сказала:

– Глупый человек! Хотя любой на твоём месте, не зная правды, так бы отреагировал. Я пришла не за тобой, а к тебе. Ты мой избранник! Я пометила тебя своей тёмной энергией в момент рождения и всю жизнь была рядом. У тебя не было в детстве друзей, потому что я внушала людям, находящимся рядом, страх. Тебя ненавидели и одновременно боялись все животные, потому что они безошибочно чувствуют чистое зло. Моё присутствие сегодня усиливалось, и тот надоедавший тебе медведь просто не выдержал присутствия такого сильного зла и решил окончательно избавить мир от тебя или умереть. Мне кажется, я не зря поставила на тебя всё. Ты внушаешь надежду! Только с тобой я могу говорить. И поэтому, человек, теперь всё зависит только от тебя. Ты нужен нам живым, нужен Хозяину…

– Остановись! – Тигр не мог больше терпеть… его страх сменился ненавистью! – Я не могу быть избранным Дьявола! Нет! Я не святой, но просто так я никому не желал зла. И твоему Хозяину служить не буду! Убирайся обратно в Ад или убей меня, но большего ты от меня не получишь!

Похоже, Смерти очень не понравились слова Стального Тигра. Она стала больше в размерах, её чёрная дымка теперь заливала почти всю комнату, делая в ней практически непроглядную тьму. Смерть приподнялась над головой Тигра и её слова теперь звучали громче и убедительнее:

– Ты ничего не знаешь о добре и зле! То зло, которое скопилось в недрах Земли настолько же абсолютно, насколько и относительно. Да! Ты можешь называть Хозяина Дьяволом, но только потому, что именно ВЫ, люди, сделали его таким. ВЫ создали “Ад”, и упустили все возможности надеяться на “Рай”. Только благодаря ВАМ появилась Я такой, какой ты меня видишь, потому что именно так меня и привыкли представлять. И вся злая энергия, накопившаяся в Земле – тоже творение человечества. ВЫ сами виноваты в своей судьбе и то, что случилось с человечеством в 2097-2100 годах… нельзя однозначно сказать, что это было для вас плохим исходом. Ты просто не имеешь права спорить со мной, ты должен сделать, то, что я скажу, иначе на Земле не останется ни добра, ни зла, ничего не останется!

Тигр был поражён. Такого он явно не ожидал услышать. Но верить Смерти на слово не собирался, тем более что он до конца ничего не понял.

– Я ничего не буду делать, – сказал он, – пока ты мне всё не расскажешь!

Посланница преисподней устала спорить. Она приняла свой первоначальный размер и опустилась на уровень Тигра.

– Хорошо, – сказала Смерть уже более спокойным голосом, – я тебе сейчас всё рас…

Внезапно она исчезла, даже дымки не оставила. Но наш герой не успел прийти в себя, как она через мгновение появилась снова. Она выглядела обычно, но её голос был очень обеспокоенным, раздражённым и гневным одновременно:

– О нет! Они пытаются прервать сигнал! – сказала Смерть в бешенстве.

– Кто они? – попытался спросить Тигр.

– Некогда! Я тебе всё расскажу, человек, но только после того, как ты выполнишь свою миссию. Иначе ты уж точно ничего не узнаешь. Ни у меня, ни у тебя, ни у нашей планеты просто нет времени! А теперь внимательно слушай.

Смерть описала Тигру его задание. Она отметила на его карте место, куда надо было добраться, и что там нужно было ему сделать. После этого она сказала:

– Поторопись! У тебя есть только неделя, потом всё будет потеряно. Я не смогу с тобой разговаривать, пока ты не сделаешь, то, что я сказала, у меня просто нет сил. Ты – последняя надеж…

Смерть не смогла договорить и исчезла. Через секунду сработали моторы, поднимающие консервационные стены и через окна в дом начали проникать последние несмелые лучи заходящего солнца. Тигр ни на секунду не подумал, что это был сон или что-то такое. Ему стало до смерти любопытно, что же на самом деле творится с их планетой. Он посмотрел на карту с отметкой Смерти, лежащую на столе. Его решение было однозначным…