Великий Урок

4. Рождение Смерти

Через десять минут после окончания разговора со Смертью, несмотря на пережитые моральные встряски, Стальной Тигр спал мёртвым сном. Он воспринял появление чего-то сверх естественного в своём доме абсолютно обычно, ведь ещё пару десятков лет назад со всем человечеством творилось нечто не совсем нормальное, так что он уже отвык удивляться. Тем более что ему последние лет пять было настолько скучно, что задание Хозяина теперь послужило бы для него хорошим развлечением. А шанс каким-нибудь образом спасти планету придавал этой авантюре ареол романтизма и героизма.

Тигр встал достаточно поздно, к тому времени как он позавтракал и был готов выезжать наступил полдень. В его снаряжении практически ничего не изменилось. Добавилось только несколько вещей.

Так как миссия обещала быть не простой и неожиданности могли поджидать на каждом шагу, Тигр решил усилить своё вооружение. Совсем недавно один умелец в Магадансуме изготовил для нашего героя специальное метательное орудие, выстреливающее металлическими стрелами длиной около пятнадцати сантиметров с неимоверной силой. Оно выглядело как небольшая коробочка, с тремя отверстиями в торцевой стороне, из которых по воле спускового механизма вылетали стрелы. Расстояние прямого выстрела из такого орудия составляло более ста метров. Особую силу этому приспособлению придавали стрелы из металла, прирученного Тигром, способные пробить даже стальной лист. Прибор крепился на предплечье, магнитами сверху на наручную пластину доспеха Тигра. Очень необычен был и пусковой механизм. Для того чтобы выстрелить, достаточно было подать мысленную команду. В рассвет «Золотой эпохи» телепатические дистанционные пульты для телевизора стали чрезвычайно популярны… к голове человека крепился сверхчувствительный электрод, способный преобразовать мысленную команду человека в сигнал, который мог переключить канал или изменить уровень громкости. Теперь это сигнал мог привести в действие страшное оружие уничтожения. Тигр ещё ни разу не пользовался этим прибором, он не очень любил дальний бой, но в данный момент что-то подсказывало, что дополнительная подстраховка совсем не помешает. Наш герой прикрепил по такому приспособлению на каждую руку. Теперь он стал опасней на шесть молниеносных выстрелов!

Ещё Тигр надел свой походный пояс. Туда он положил бутылочки с растворами Джованни так, что их можно было легко достать и выпить. Красные пузырьки служили лечебным средством, после их употребления затягивались все раны, излечивались болезни, даже переломы могли зарасти в считанные минуты. Синие пузырьки очищали разум и наполняли выпившего их человека храбростью и оптимизмом. Зелёные – в сотни раз усиливали реакцию человека. Чёрные – просто наполняли неимоверной физической силой.

В металлический отсек на спине он положил провизии на месяц и дополнительный «Термо-костюм».

За ночь аккумулятор его электро-вихревого мотоцикла полностью зарядился, и уже ничто не могло остановить Стального Тигра на пути к выполнению задания Смерти. По крайней мере, он сам так думал.

Координаты того места, куда нужно было добраться, наш герой загрузил в свой информационный обруч. Теперь надо было определиться с транспортом, который бы его туда доставил. В городе на тот момент существовал только один импровизированный аэропорт в десяти километрах к северу. В принципе это была просто небольшая площадка, на которой располагался один самолёт с вертикальным подъёмом, работающий на смеси водорода и гелия. Это была последняя модель, предназначенная для перевозки, как грузов, так и пассажиров. Самолёт назывался «Повелитель Неба».

Хозяином аэропорта, а, следовательно, и самолёта, а также единственным пилотом на всём Дальнем Востоке был Рашид. Хотя он предпочитал, чтобы все его звали Просто Рашид, не уточняя фамилии или каких-то других отличительных черт.

Просто Рашид мотался по всему свету на своём самолёте в поисках попутчиков или людей, нуждающихся в доставке того или иного груза в любую точку мира. Делал он это совершенно бесплатно, а точнее просто не просил ничего взамен. Он любил летать… больше он ничего не умел, но уже за то, что он делал, все люди его уважали.

Тигр подъехал к «Повелителю Неба», слез с мотоцикла и постучался в кабину пилота. Рашид выглянул из окна, широко улыбаясь. Он уже два месяца сидел в Магадансуме и ещё никто к нему не заглядывал и не просил подвезти куда-либо.

–– Эй! Здравствуй, путник! Неужели кому-то, наконец, понадобились мои скромные услуги. – произносил радостный араб, выходя из самолёта и пожимая Тигру руку – Ещё пара дней и я бы улетел из этого захолустья, скучно тут. А ты мне кого-то напоминаешь, я что-то слышал о крутом парне в серых доспехах и с двумя мечами на спине. Погоди… Ты – Стальной Тигр?!

– Ну привет, Просто Рашид! Как я рад застать тебя здесь! Да, я и есть «легендарный» Стальной Тигр и мне сейчас очень надо кое-куда попасть. Если б тебя тут не оказалось, то я бы оказался в жутко неприятной ситуации и подвёл бы ВСЕХ, но не буду сейчас ничего рассказывать, сам почти ничего не знаю. Если нам ещё придётся встретиться, я тебе всё расскажу. А пока загружай координаты в свой бортовой компьютер. Пора отправляться в путь!

Через несколько минут двигатели самолёта заработали, и он быстро поднялся в воздух, растопив весь снег, который покрывал его после двухмесячного стояния в этом северном крае и оставив после себя небольшое озерцо, которое уже на следующий день превратится в каток.

Направлялись они на запад. Обозначенное место располагалось в Уральских горах. Благодаря высокой скорости «Повелитель Неба» уже через три часа завис в ста метрах от поверхности земли над расщелиной в скалах. Тигр чувствовал, не знал точно, но внутренний голос ему подсказывал, что это была именно та расщелина, про которую говорила Смерть и на дне которой расположен вход в интересующую его пещеру. Поэтому он и попросил Рашида зависнуть в этом месте.

– Не понимаю, зачем тебе нужно сюда. Это дикие места и тебе будет практически невозможно выбраться из этой расщелины, но ты сам этого захотел. Удачи тебе! – прокричал Просто Рашид Стальному Тигру за момент до того, как нажал на кнопку и грузовой люк под Тигром раскрылся. Секунд десять Тигр находился в свободном падении, потом раскрылся парашют и через минуту наш герой уже стоял на земле, по колено в снегу. Недалеко от себя в скале он увидел вход в пещеру, точно такой же, как и описывала его Смерть. Вскоре он уже зашёл в пещеру и включил фонарь на шлеме.

Как и говорила Смерть, сначала Тигр зашёл в узкий тоннель, который, похоже, имел естественное происхождение. Высота тоннеля позволяла Тигру идти в полный рост. Он шёл около десяти минут, минуя бесконечные повороты и незаметно опускаясь всё ниже и ниже. Наконец, Тигр увидел, что цель близка. В конце того тоннеля, по которому он шёл, не было поворота. Наоборот, там был вход в большую пещеру. Тигр выключил фонарь и стал подкрадываться к входу в эту пещеру. Смерть предупреждала, что здесь его ждёт «радостная» встреча, но она не предупредила, что конкретно он должен увидеть.

Пещера была очень большой, высотой около десяти метров, в глубину и ширину по тридцать. По стенам были протянуты провода, на потолке прикреплены старые лампы. В центре на небольшом возвышении стоял светло розовый кристалл, высотой около метра в форме пирамиды. К нему тоже шли провода, отходящие от аппарата, находящегося в задней части пещеры, это был генератор электрической энергии. Рядом с генератором стоял пульт управления. Было видно, что всё это человеческих рук дело, но технологии уже давно устарели.

Но на всём этом Тигр не заострял особого внимания. Его интерес больше притягивало то, что так хорошо освещало всю пещеру, ведь фонарь Тигра и лампы на потолке были выключены, а в пещере было светло как днём.

Перед кристаллом на полу находилось нечто прекрасное! Гора чистого света, высотой с человеческий рост и шириной в метр. Оно переливалось белым и светло жёлтым цветом, на его поверхности можно было различить чешуйки или перья с красивыми, повторяющимися узорами и знаками. Тигр не заметил, как уже полчаса он сидел и любовался этим великолепием. На душе у Стального Тигра стало очень спокойно и радостно, можно сказать, что эти полчаса он был счастлив, только счастье это было каким-то навязанным, искусственным. Забыв, где он находится и что вообще происходит, наш герой решил подойти к горе света поближе, но вскоре пожалел об этом.

Гора света начала шевелиться. Это было живое существо, то есть оно выглядело как живое. Медленно раскрылись свёрнутые до поры крылья, перья на них проявились отчётливее. Существо стояло на двух ногах и у него были две руки. Голова его была размером с человеческую, но это была голова какой-то хищной птицы с коротким, крючкообразным клювом, как у орла. В общем, оно было похоже на человека, целиком покрытого перьями, с головой птицы и крыльями. Существо казалось нереально красивым и пропорциональным и каждый сантиметр его тела излучал свет.

Но любоваться таким состоянием этого «ангела» Тигру пришлось очень недолго. Клюв создания раскрылся, и оно издало пронзительный высокий крик. С Тигра мгновенно сошло ощущение счастья и благополучия, теперь он ругал себя за то, что так глупо раскрыл своё присутствие в этой пещере и даже мечей не успел достать заранее.

А беспокоиться было о чём! Глаза пернатого засветились красным светом… постепенно оно начало менять и цвет тела. Теперь оперение стало темнее, насыщенно оранжевого, а вскоре и золотого цвета. Также изменилась и структура поверхности всего тела существа, она стала напоминать металл, то есть каждое пёрышко на теле существа и крыльях приобрело металлический блеск, превращая его в чешуйчатую кольчугу.

Но самое страшное только начиналось… существо подняло крылья и медленно пошло в сторону Тигра… на краях же крыльев образовалось по три клинка на каждом!

На пятом шагу метаморфоза человека-орла закончилась, и он решил припугнуть стоящего перед ним человека. Его крылья сделали молниеносное движение и с лязгом сомкнулись впереди, а потом также быстро вернулись на место. Тигр понял, что если бы он при этом оказался между ними, то ему не поздоровилось. И ещё не известно, на что способны эти крылья, вдруг его доспех не выдержит.

Проверять это у Тигра не было настроения. Он не любил неоправданный риск. Но смертоносные крылья при этом медленно приближались, и надо было быстрее что-то придумать. Тигр быстро вытащил мечи и приготовился к действию. Он стремительно двинулся в сторону своего врага.

Стальной Тигр успел понять, что быстрыми у человека-орла были только его клинки, шагал он катастрофически медленно.

Наш герой был уже на расстоянии смыкания крыльев, и существо не помедлило повторить свой приём! Но Тигру он не причинил вреда!

Тот в это время проскальзывал под ногами создания и под сомкнувшимися крыльями. Оказавшись позади, Тигр быстро вскочил на ноги и отрубил уже вставшие на место крылья. Существо не успело издать ни звука, как следующим движением Тигр лишил его головы. Крови не было, внутри это существо было таким же светящимся и однородным. Через мгновение все части тела создания исчезли, излившись потоками светлых хлопьев в воздух и растворившись в нём. Наступила полная тьма. Тигр включил фонарь. Ещё пару минут он переводил дух и вспоминал, что ему дальше надо было делать.

Нужно было быстрее закончить миссию. Стальной Тигр подошёл к генератору и запустил его. Лампы на потолке включились, их света стало хватать, чтобы обходиться без фонаря на шлеме. Тигр подошёл к пульту управления, набрал код, который продиктовала Смерть, и нажал на кнопку пуска.

Начало происходить нечто мрачное и интригующее. Генератор загудел сильнее. Розовый кристалл в центре засветился изнутри. Земля под ногами затряслась. Не понятно как и почему в пещере поднялся сильный ветер и закружил вихрем всю пыль. Из кристалла начал выходить черный дым. Над ним стала сгущаться тьма. Она становилась всё гуще и насыщеннее. Потом в круговороте происходящего хаоса она окутала всю пещеру, Тигр перестал видеть, что творится в метре от него, он прижался к стене. Невозможно было понять, сколько продолжалось это действо… время перестало существовать!

Но оно всё-таки стало прекращаться. Постепенно сошла тьма, земля перестала трястись, ветер успокоился. Всё пришло в первоначальный вид… только теперь в пещере Тигр был не один!

Прямо над кристаллом парила «старая подруга» Стального Тигра – Смерть. На вид она была точно такой же, как и при их первой встрече, но намного больше. Это теперь было шестиметровое, тёмное и внушающее ужас чудище. От неё всё также исходила чёрная дымка. Вся она была в лохмотьях от своего одеяния, а вместо лица зияла глубочайшая тьма. Только теперь у неё было нечто новое, в своих жилистых костлявых руках она держала огромную косу. Лезвие этой косы было длиной около трёх метров, оно было чёрное и обуглившееся.

Смерть и Стальной Тигр смотрели друг на друга. Теперь Тигр, наконец, узнает всё, что хотел узнать о себе, о человечестве и о том, что будет дальше…

5. Горькая правда

Мало кто из людей, живущих сейчас, либо живших когда-нибудь на протяжении всего существования человечества мог похвастаться, что видел Смерть воочию. Нет, не сам факт или процесс ухода живого существа из жизни, а именно тот образ проводника душ умерших созданий в дальнейший их путь. Может и находились такие «очевидцы», но их рассказы были ложны, по сути, и вызваны либо заблуждениями, либо разбушевавшейся фантазией, либо вышедшим из-под контроля разума восприятием. Конечно, Стальному Тигру тоже поверили бы очень немногие, но сейчас, поздним вечером 16 января 2111 года глубоко под землёй в центре пещеры в Уральских горах в трех метрах от него парило существо, которое назвало себя Смертью само, и в материальности которого теперь не было возможности сомневаться.

Тигр подошёл к монстру поближе. Любопытство пересилило страх. Ведь наш герой точно не знал, чего ожидать от этого чёрного исполина. А вдруг теперь Тигр, выполнив задание, станет не нужен и можно будет его с лёгкостью убить? Тем более что Смерть сама говорила, что служит Дьяволу, что является воплощением зла и разве можно такому злому созданию доверять? Но в данный момент в душе у Тигра было мало страха, в нём просто не было смысла. Всё равно назад дороги не было, бежать было некуда, да и, судя по виду Смерти и виду её косы, возможности такой она бы ему не дала. И терять Тигру кроме своей жизни тоже было нечего, так что он, подойдя к посланнице тьмы, сначала провёл рукой по чёрной дымке, потом пощупал один из множества свисающих лоскутов её одеяния и, наконец, постучал пару раз по лезвию косы. Сомнений не оставалось, всё было настоящим: чёрная дымка вела себя как какой-то пар или дым, расступаясь перед рукой Стального Тигра и смыкаясь за ней; одеяние на ощупь было с одной стороны мягким, а с другой очень плотным и тяжёлым, но подобного материала Тигр никогда и нигде не видел и не щупал, на Земле такого не было; лезвие косы было в сантиметр толщиной, но очень остро заточено по краю и издало гулкий низкий продолжительный звук, как колокол.

Как только звон потревоженного оружия стих, до поры молчавшая Смерть сказала:

– Что ты делаешь, человек? Всё ещё сомневаешься в моей материальности? Могу тебя уверить, что теперь я абсолютно телесна. Хм… Интересные ощущения, но к этому я готовилась всё своё существование… привыкну. А у вас, людей, вроде сначала принято здороваться?

Стальной Тигр был даже рад услышать вновь голос Смерти, теперь он его так не пугал и возможность разговора его прельщала всё-таки больше, чем шанс почувствовать на своей шее остроту её косы. В ответ он решил тоже предъявить Смерти своё недовольство:

– Ну, здравствуй,… Даже не знаю, как тебя обозвать. Ах, да! Буду называть тебя «злой энергией», пока ты не прекратишь называть меня просто «человек». Ну, зови меня, по крайней мере, Тигр. А вообще я – Стальной Тигр. А ещё у нас, людей, принято говорить «спасибо», если кто-то для кого-то что-то сделал, ясно?

– Вздумал шутить со смертью! Скажу банальную фразу, но ты либо очень смелый, либо очень глупый… Тигр. Если бы ты не был моим избранником или не был мне больше нужен, а я чувствую, что ты ещё пригодишься, то твоя душа уже давно была бы моей. А чувство благодарности мне не свойственно, я ведь воплощение зла.

– Ну, значит, мне повезло, что я тебе ещё нужен. А как насчёт нашей сделки? Обещания ты тоже не выполняешь? Можешь меня убить прямо сейчас, но я не буду совершенно ничего делать, пока ты, Смерть, не расскажешь мне всё! Даже не знаю, о чём спросить сначала. Дай подумать.

– Не надо тебе думать. Ты всё равно будешь долго вспоминать, всё, что тебя интересует, а у нас по-прежнему мало времени. Ты хочешь правды? Сейчас ты её получишь! Только эта правда не принесёт тебе облегчения.

Тигр присел прямо на пол пещеры, задрал голову насколько смог вверх и приготовился слушать. Он был готов, как ему казалось, ко всему.

– Начну с самого начала. Вселенная живёт по своим законам и правилам. Она бесконечна и вечна. За то жалкое время, которое существует человечество на нашей планете, у него не было ни малейшего шанса понять всех её законов и примириться с ними. Вселенная не пуста, она населена энергетическими разумными духами. Часть духов свободны и бороздят просторы Вселенной в поисках пристанища, другая часть уже остепенилась. После своего возникновения из ничего дух стремится набрать сил и найти подходящее место, чтобы образовать вокруг себя материальное тело. Существует три вида, три ступени духов. Самые слабые и самые безрассудные – духи комет, астероидов, спутников. Их жизнь скоротечна, безрадостна и они чаще всего умирают, если разрушается их материальное тело. Они только раздражают других духов. Средние – духи планет, они обладают большой силой для образования вокруг себя достаточно больших по размеру скоплений материи, но всё равно им приходится подчиняться законам движения вокруг самых сильных и знающих все тайны Вселенной – духов звёзд. Духи звёзд настолько довольны своим существованием, что не вмешиваются ни в какие процессы во Вселенной, они знают, что проживут очень долго и никакие внешние воздействия им не страшны. Таким образом, самые интересные и трагичные события происходят в среде духов планет. Они во многом сами могут повлиять на своё выживание. И в этой среде действуют свои специфические правила.

Так миллиарды лет назад и образовалась наша планета благодаря силе нашего духа. Мой Хозяин – дух планеты Земля, он живёт в самом ядре и каждый момент времени благодаря его воле наша планета ещё существует. С момента возникновения жизни на нашей планете Хозяин вышел из спячки и начал расти и развиваться. Он питается душами умерших живых существ. И чем более это существо развито, тем больше энергии его душа даёт господину. Вообще нашему духу очень повезло, жизнь на Земле возникла достаточно быстро, другие духи находятся в спячке порой до пары сотен миллиардов земных лет. А с появлением человечества для нашего духа наступила благодатная пора. Ведь одна душа человека приносит ему столько же энергии сколько, к примеру, тысяча душ собак.

Также с появлением человечества начался процесс определения направленности духа планеты. Этот процесс проходят все духи, на чьих планетах возникает достаточно разумная жизнь. После завершения процесса дух причисляется либо к касте духов-разрушителей, либо к касте духов-созидателей. В глобальном смысле это причисление достаточно условно и влияет по большей части на жизнь тех разумных существ, которые проживают на планете. А, также став приверженцем одного из направлений, дух вступает в борьбу за своё существование против другой касты.

Поначалу все духи нейтральны. И дух Земли тоже был нейтрален. По-человечески можно сказать, что он не был ни злым, ни добрым. Да ему было ровным счётом без разницы, к какой касте присоединиться, всё решали люди… они решали свою судьбу. Все эмоции и переживания людей не пропадали бесследно. Каждая эмоция, каждое переживание превращались в частички энергии и притягивались к центру Земли… там они накапливались в мантии. К концу ХХ века процесс определения завершился. Господин стал духом-разрушителем. Отрицательной энергии в мантии накопилось гораздо больше, чем положительной и в окружении зла наш дух тоже стал злом, лишив человечество шанса исправиться и переделав крохи положительной энергии в отрицательную. Слишком много люди за всю свою историю испытывали злобы, ненависти, зависти, страха, боли, отчаяния, горя и тому подобного. Каждый замученный, убитый, истерзанный, невинный человек в своих предсмертных муках испытывал столько боли, страха и ненависти, что при тех масштабах жестокости, которые позволяло себе человечество, мантия нашей планеты заполнялась злой энергией очень быстро.

Так вот. По окончании процесса определения для нас стало возможно воздействовать на людей, управлять ими. Теперь мы могли подогревать ненависть между людьми. Все вооружённые конфликты, которые происходили за период с 2000 до 2070 года, были вызваны нами. Мы внушили одному из предводителей террористов идею создания «Чёрного документа», продиктовали его текст. Мы вызывали те эпидемии, которые скашивали сотни тысяч людей в этот период. Теперь то зло, которое творило человечество до 2000 года стало возвращаться к нему с торицей. Остановить это у человечества не было даже малейшего шанса, так как по законам духов-планет: до окончания процесса определения разумные существа влияют на духа планеты, определяя его и наполняя планету энергией, а после окончания этого процесса – дух планеты и эта энергия влияют на живых существ, превращая их в случае духа-созидателя в своих союзников и друзей, а в случае духа-разрушителя – в своих рабов и пищу. Так и мы, превращая жизнь людей в это время в хаос, стремились ускорить наполнение планеты отрицательной энергией эмоций, тем самым, увеличивая наше же количество и питая нашего духа огромным количеством энергии душ.

К концу 2069 мы собрали уже достаточно сил в мантии, и наш Господин был готов к началу РИТУАЛА МАТЕРИАЛИЗАЦИИ. Сил должно было хватить, чтобы поработить человечество, сломить его дух, превратить его в средство борьбы с другими духами планет. Первый этап ритуала материализации ты видишь перед собой. Второй этап должен был материализовать всю отрицательную энергию мантии. После совершения второго этапа ритуала миллиарды сгустков отрицательной энергии под воздействием воли нашего Господина из ничего превратятся в телесных монстров, служащих мне. Для совершения ритуала управляемые нами люди создали два алтаря, в одном из которых мы сейчас и находимся. На этот ритуал Господин тратит много энергии. Мы знали, что надо торопиться, но всё равно не успели!

Кстати, в свете всего, что ты узнал, позволь представиться. Я старейшина этой планеты. Это тоже один из законов духов планет: при появлении на планете жизни дух создаёт старейшину планеты, который собирает для него души. Я своего рода заместитель Господина, его доверенное лицо, его правая рука. После материализации старейшина становится главным среди живых существ и материализованной энергии, в случае духа-созидателя – заботится и них, направляет, в случае духа-разрушителя – правит ими и использует. Для материализации и для появления в первый раз перед тобой я решила выбрать, на мой взгляд, самый популярный, практичный и подходящий образ – образ Смерти. Если бы вы, люди, представляли меня по-другому, то я сейчас выглядела совсем не так. А впрочем, мне очень даже нравится существовать в таком облике. На мою материализацию Господин потратил почти половину своей энергии, вторую он потратит на следующий этап ритуала. Это я к тому, что очень хорошо, что ты успел выполнить моё задание, наши шансы теперь очень выросли.

Смерть замолчала. Наступила тишина. Состояние Стального Тигра было тяжело описать. Он был в шоке. Для того чтобы привыкнуть к такой правде и сложить у себя в голове из всего услышанного чёткий образ Тигру понадобилось некоторое время. Но после принятия этих фактов наш герой понял, что Смерть рассказала далеко не всё. В голове роилась ещё куча вопросов. Что произошло в 2070 году? Почему наступила «Золотая эпоха», если человечество было обречено на ад при жизни? Почему они не успели провести ритуал? Почему сейчас этот ритуал надо совершать так быстро и куда Смерть всё время торопится? Отчего умерло такое огромное количество людей? И что это было за создание, которое встретило его в этой пещере? Он решил начать:

– Погоди-ка, Смертушка! А как же…

Смерть прервала его и с нескрываемым злорадством в голосе сказала:

– Я знаю, о чём ты сейчас думаешь. Да, ты прав мне известно всё, а тебе теперь только половина. Но за то, что ты сделал и этого достаточно. Я немного изменила условия нашей сделки, а тебе придётся с этим согласиться, иначе брошу тебя в этой пещере и всё. Я расскажу всё до конца только после того, как ты, Тигр, поможешь мне завершить ритуал материализации. К твоему счастью, так всё устроено, что для проведения его нужно наличие человека.

Тигр понимал, что Смерть не будет действовать честно. Для этого воплощения зла честность, наверное, настолько же не свойственна, как и благодарность. Да и перспектива остаться в этой пещере и добираться самому до дома без транспорта абсолютно не радовала нашего героя. Но просто так сдаваться Тигр не собирался: