Читать книгу: «Размороженный. Книга 5. EndGame»

© Текшин Антон

© ИДДК

Предисловие

Что может быть лучше, чем пройтись под палящим тропическим солнышком после студёной русской зимы? Правильно – ничего. Разве что дёрнуть пару коктейлей в тенёчке под тростниковым навесом. У нас под таким даже скотину держать постесняются, а здесь люди реально живут с такими крышами. И ничего у них по этому поводу не съезжает.

Всё вокруг было таким удивительным и непривычным, будто на другую планету попал.

Люди – низкорослые и вечно улыбающиеся, деревья – с раскидистыми листьями-опахалами, и даже небо здесь неуловимо отличалось от нашего. Не такое хмурое, что ли… Думаю, что в подобной обстановке классики русской литературы не смогли бы создать свои выдающиеся произведения, занявшись куда более приземлёнными делами. Депрессия в здешних местах улетучивалась моментально, оставляя после себя лёгкую щемящую тоску по дому.

Давно нужно было в отпуск смотаться, а то от всей этой кровавой кутерьмы даже я успел подустать. Всё-таки не робот…

Местный общепит тоже отличался легкомысленностью даже в мелочах. Чем ближе к пляжу, тем меньше стен становилось у забегаловок. Некоторые и вовсе представляли собой те самые пресловутые навесы, державшиеся на честном слове и трёх пальмах по бокам. Единственной данью технологического прогресса являлось всеблагое электричество, идущее в основном на поддержание низкой температуры в холодильниках. Иначе кто в такую жару будет хлебать тёплое хмельное пойло? Да и со льдом расход алкогольной продукции не так велик, опять же.

Ещё одним немаловажным удобством являлись вполне современные туалеты, расположенные чуть ли не впритирку к каждому бару. Чтоб недалеко было бежать. К счастью, здесь прекрасно понимали, за чей счёт живут, и не предлагали изнеженным цивилизацией туристам приводить себя в порядок под ближайшей пальмой, используя её листья не по назначению. Всё на довольно приличном уровне, с некоторыми нашими тошниловками даже сравнить стыдно.

– Ладно, басурмане, что тут у вас интересного?…

Потерев тщательно вымытые руки, я направился к широкой барной стойке. За сухоньким барменом, закопчённым до состояния рыбки к пиву, располагался здоровенный стеллаж с разнокалиберной выпивкой, идущий до самого потолка. Большинство из бутылок я видел впервые, но среди яркой экзотики мой взгляд безошибочно вычленил несколько ёмкостей с православной водкой. Однако не для неё же пришлось лететь через половину земного шара…

– Мне, пожалуйста, парочку вашего фирменного «бухито», – весело попросил я бармена.

Естественно общение происходило, на великом и могучем, который здесь понимали куда лучше, чем на каком-нибудь стихийном рынке в центре нашей нерезиновой столицы. Узкоглазый человечек улыбнулся буквально до самых ушей, продемонстрировав все недостающие зубы, после чего принялся резво смешивать какие-то микстурки в бокалах. Пару раз даже что-то поджёг для пущего эффекта. Лет четыреста назад в старушке-Европе его бы точно сожгли за такие фокусы.

Выложенную на столешницу банкноту человечек смахнул к себе неуловимым движением, отработанным до звания заслуженного мастера спорта. А я в свою очередь стал гордым обладателем двух порций ядовито-зелёной жидкости, которая приятно пахла мятой, лимоном и ещё чем-то малоразборчивым.

С этим весёлым набором мне предстояло добраться до одного из дальних столиков, за которым коротал время крепкий жилистый старик в строгих очках, обладатель строгой академической бородки. По случаю начинающейся жары он щеголял в просторных шортах и тонкой льняной рубашке. Местное солнце успело окрасить его кожу в бронзовые оттенки, сделав похожим на отважного исследователя экватора, вышедшего на заслуженный отдых. В руках пенсионер держал настоящую бумажную книгу – настоящую редкость по нынешним временам – изредка прикладываясь к крохотной чашке с чёрным, как дёготь, кофе.

Мне как-то даже немного совестно стало такой кайф ему ломать.

Стульев за его столиком не имелось, из чего можно было сделать вывод, что он не жаждал общества этим утром. Большинство мест вокруг пустовало, а редкие помятые туристы предпочитали присаживаться либо ближе к пляжу, либо к барной стойке, в зависимости от планов на сегодняшний день.

Я с громким стуком поставил бокалы, заставив зачитавшегося старика невольно вздрогнуть от неожиданности.

– Простите… – он поднял на меня возмущённые глаза и замер на полуслове.

– Да ладно, Эдуардыч, все свои, – панибратски махнул я рукой, подтаскивая плетёное сиденье от ближайшего столика.

– К-клим?

Странный вопрос, но мне и не такое доводилось слышать. Пришлось утвердительно кивнуть, выдав фирменный оскал.

В командировку я отправился под личиной Кирилла Демченко, вполне официально и без применений дешёвого грима, который могли спокойно засечь, благо сейчас никакой сверки личности, кроме сканирования чипа, не существовало. Паспорт пришлось отдать лишь для постановки регистрационной печати, но там физиономия уже давно лишь отдалённо напоминала мою собственную. Только теперь до меня дошёл реальный масштаб проблемы, которую представляли собой размороженные. Учитывая повальную компьютеризацию всех процессов, такая уязвимость могла стать критической.

– Ты пришёл за мной? – осипшим голосом поинтересовался престарелый хирург.

– У меня накопилось очень много вопросов, – признался я. – А спросить не у кого. Поэтому решил проведать тебя и посмотреть, как ты тут от безделья изнываешь. Извини, что без предупреждения – время поджимало. Очень.

– М-мне нужно отойти…

– В туалет? Не советую – там у них грязно, я только что оттуда. Потерпи немного, разговор у нас будет короткий.

Старик помассировал грудь в области сердца, после чего отложил книгу и кофе, схватившись за бокал с коктейлем, как утопающий за соломинку. Сделав несколько глубоких глотков, он ненароком оглянулся по сторонам, но помощи ждать было неоткуда. Представители правопорядка заглядывали сюда вместе с толпой отдыхающих, а сейчас до их массового наплыва было ещё далеко. Солнце только поднялось из-за далёкого морского горизонта, и по пляжу передвигались исключительно спортивные жаворонки, либо недогулявшие с прошлой ночи.

– Хорошо, о чём ты хочешь меня спросить? – оторвался от бокала мой невольный собеседник. – Мне казалось, что в прошлую нашу встречу мы всё прояснили.

– Эльвира, – с трудом произнёс я заветное имя. – Кто она на самом деле?

– В смысле? – настороженно переспросил старик.

– В том самом, – я продемонстрировал ему результаты экспертизы, высветив их прямо на столешнице.

– Так-так, теперь понятно… – сокрушённо констатировал Эдуардыч, бросив мимолётный взгляд на заключение.

Но затем его внимание привлекли прочие профессиональные детали, заставив выцветшие глаза испуганно округлиться.

– Что с ней?!

– Не уследил, – со вздохом признался я. – В критическом состоянии она была помещена в криостаз. Другого пути на тот момент не было – слишком обширные повреждения.

– Детали! – резко прокаркал семейный доктор.

Я беспрекословно выполнил его требования, выведя на стол прочие документы. Старик несколько минут тщательно изучал каждую букву и снимок, после чего с укором выдал:

– Ты её угробил, нелюдь!

– Не буду спорить, но ведь всё ещё можно исправить, так?

– Если она со всем прочим унаследовала твою патологическую везучесть, – покачал он седовласой головой, продолжая копаться в малопонятных графиках и снимках.

– А вот с этого момента прошу поподробнее…

– Ты и так практически, всё уже знаешь, – пенсионер снова крепко приложился к бокалу. – Биологически она твоя дочь. Я не стал это раскрывать, не зная твоей реакции… У неё же была запись, которая должна была открыться в день её совершеннолетия. Но, увы, она до него не дожила.

– Пока что, – поправил его я.

– Если только тебе от этого легче, – пожал он сухонькими плечами.

– Мне бы тоже хотелось быть в курсе подробностей.

– Понимаю. Но это не тот эпизод в моей жизни, который было бы уместно вспоминать.

– Ничего, я никому не расскажу, обещаю.

– Это всё Сергей, – начал с оправданий Эдуардыч, оторвавшись от документов. – Он буквально боготворил тебя, точнее твой героический образ. И чем дальше, тем сильнее это в нём прогрессировало. Если бы на тот момент технологии позволяли – он бы точно провёл процедуру оживления. Все твои новые органы были оплачены из специального фонда, который он учредил незадолго до того, как покинул нас.

– А Георгий заливал, что я ему по гроб жизни должен за воскрешение…

– В каком-то смысле, это действительно так. Не будь его, ты бы продолжал храниться до окончания срока криораспада, как и остальные подопытные. Многим из них не стоило возвращаться.

– Вроде его подружки Анны?

– Так ты и с ней уже успел познакомиться? – слабо удивился старик.

– К сожалению, и до неё добрались, – не стал я скрывать. – Но мы успели пообщаться перед этим.

– Туда ей и дорога, – без сожалений отрезал доктор. – Она постоянно подбивала Георгия на всяческие авантюры, да и в ликвидации нашей группы без неё точно не обошлась…

– Кажется, мы отвлеклись, – я вернул беседу в интересующее меня русло. – Рассохин чрезвычайно увлёкся моей натурой. Что дальше?

– Сергей ушёл в политику. Примкнул к одной мелкой радикальной партии, продвигавшей возврат смертной казни и прочие… перегибы. Но этого ему показалось мало. Не имея возможности вернуть твоему телу жизнеспособное состояние, он решил тебя клонировать.

– Кто-то явно перечитал фантастических книг в своё время… – заметил я.

– Тогда подобная процедура существовала лишь на бумаге, вдобавок существовал ряд серьёзных технических запретов. До сих пор в большинстве стран подобная процедура под запретом, в отличие от выращивания отдельных органов. Но Сергей не хотел ждать, ему всё нужно было здесь и сейчас.

– И?

– Он заставил меня взять твой генетический материал для искусственного оплодотворения, – одним махом выдал семейный врач, будто в прорубь нырнул.

– Кто выступил донором с той стороны? – севшим голосом спросил я.

– Юля.

– Больной ублюдок… – протянул я, едва сдерживая рвущиеся наружу эмоции. – Собственную дочь…

– Её репродуктивные органы были слишком сильно повреждены, поэтому я уговорил взять одну лишь яйцеклетку, – продолжил Эдуардыч. – Это не снимает с меня вины, но в результате появилась Эльвира. Такая, какой она была.

– Она и сейчас есть, пусть и не с нами, – отрезал я. – А кто же тогда её выносил? Неужели сама Александра Владимировна?

– Да, – проскрипел Эдуардыч. – Я хотел обставить всё, как естественное зачатие, но… Сергей сам ей проболтался, спустя некоторое время. Естественно, она пришла в ярость.

– Думаю, с заказчиком его устранения мы определились. Она ведь и Элли хотела на тот свет проводить, но напоролась на меня.

– Фатальная ошибка… – покачал головой старик. – А в тот роковой день малышка успела сбежать и запереться в кабинете. Там была очень крепкая дверь, и убийцы не успели её взломать.

– А что стало с телом Рассохина? Наверняка ведь тоже заморозили до лучших времён?

– Распоряжение на этот счёт действительно было, только от него самого мало что осталось. Тело расчленили, после чего залили кислотой в ванной. Настолько мощной, что та проела даже эмаль. Клянусь, это правда!

– Очень жаль, – вздохнул я. – Плохо, когда за тебя делают твою же работу, но уже ничего не исправишь.

Теперь стало ясно, почему Элли сохранила отличительные семейные черты Рассохиных, при этом походя на своего непутёвого отца. Только взглянув на её внешность по-новому, до меня дошло, как много она от меня взяла. Даже слишком много…

– Что ты теперь намерен со мной делать? – после затянувшейся паузы поинтересовался Эдуардыч.

– Очень хочется прибить тебя прямо на месте, – признался я. – Но боюсь расстраивать дочурку. А чтобы она снова вернулась на этот свет, придётся тебе тряхнуть стариной.

– Нет, я не могу вернуться! – замотал он головой. – Меня там убьют!

– Поверь мне, помирать на родине гораздо удобнее. Неужели не стосковался по России-матушке?

– Не настолько, чтобы ради сантиментов совать голову в пасть льву!

– Не облагораживай этих ублюдков, – поморщился я. – Какие к дьяволу львы, крокодилы они бесчувственные. И кстати, моими стараниями это теперь вымирающий вид. Скоро их всех можно будет в Красную Книгу заносить…

Нашу милую беседу прервал громкий женский вопль, раздавшийся со стороны внутренних помещений забегаловки. Спустя пару мгновений к стойке выскочила миловидная восточная девушка в коротком платье. Продолжая тонко верещать на одной испуганной ноте, она рванула прочь с приличной скоростью, на зависть любому спринтеру.

– И что же ты делала в мужском сортире, красавица? – задумчиво проговорил я ей вслед.

– А что там? – встрепенулся старик.

– Говорю же, грязно, – проворчал я, поднимаясь. – С тобой очень хотели пообщаться ещё двое наших соотечественников, но у нас вышел диспут, кто же пойдёт первым. Мои доводы оказались убедительней, и только поэтому ты до сих пор жив.

– Они уже здесь?!

– Чисто технически – да, хотя их души наверняка успели прибыть по назначению. Пойдём отсюда, а то сейчас начнётся…

Недоумевающий бармен как раз отправился смотреть, что же так напугало миловидную посетительницу со странными привычками, поэтому наши посиделки следовало продолжить в другом месте. Более спокойном.

– Как вы все меня нашли? – сокрушённо вопросил Эдуардыч, засеменив следом.

Чтобы не утопать по щиколотку в мелком песке, здесь были расстелены специальные тропинки из связанных между собой досочек. Я выбрал ту, что вела прочь от пляжа, и потянул спасённого врачевателя за собой.

– Уж не знаю, где ты прокололся, но мне о твоём местоположении сообщил мой личный дьявол-хранитель.

– Кто-кто?

– Сам не знаю. Таинственная личность, которой выгодна моя деятельность. Видимо, у него какие-то тёрки с «Б.У.Л.А.Т.»-ом, вот и решил разгрести жар чужими руками. Преимущественно, моими.

– Они-то здесь при чём? – притормозил от таких новостей старик.

– А, ты ж не в курсе… – я хлопнул себя по лбу. – Неуловимые убийцы игроков, которых вы якобы искали, на самом деле всё время являлись вашими же нанимателями. Да-да, те самые «Призраки», чтоб им всем дружно икнулось. И вашу группу устранили они же, когда поняли, какой пробы вы для них снесли яичко. Вот такие дела…

– Не понимаю… Зачем им всё это?

– Естественно, ради сверхвыгоды, будь она неладна… Прав был дедушка Маркс, но он и представить не мог того размаха, с которым будут работать в будущем.

– Какая в этом может быть выгода?! – он едва не сорвался на крик.

– Тише будь, – погрозил я ему пальцем. – Мы и так тут смотримся весьма подозрительно, не нужно привлекать к нам лишнее внимание. Что касается выгоды, достаточно просто сравнить их прошлогодние расценки с нынешними. Разница колоссальная, вдобавок, сейчас не осталось серьёзных кланов, которые не пользуются услугами безопасников. Хотя, по сути, пострадавших было не так много в пересчёте на всю гигантскую аудиторию. Зато теперь они натурально купаются в деньгах, даже парочку дочерних фирм открыли для более мелких игровых группировок, чтобы весь рынок охватить.

Позади нас нарастал многоголосый шум испуганных людей, увидавших в туалетных кабинках воплощение своих ночных кошмаров. Тоже мне, нашли из-за чего переживать – пара часов тщательной уборки, и можно снова ими пользоваться.

– Это всё бред сивой кобылы! – возмутился Эдуардыч, хоть и гораздо тише. – Цены взлетели везде, а у них, между прочим, тоже были потери среди клиентов.

– Не самых крупных, – заметил я. – Они не могли не принести кого-то в жертву, иначе их безупречная репутация вызвала бы подозрения. Вся ставка была на неуловимость мистических убийц, чтобы никто не чувствовал себя в безопасности. Власти были в курсе технологии, но громогласно объявить о том, что голограммы могут представлять опасность, у них не хватило духу.

– Голограммы? – нахмурился старик.

– Ох, как же много ты не знаешь… Но про это я чуть позже подробно расскажу. Пока меня интересует работа вашей группы. Анна упомянула какого-то «дикого» программиста, приставленного к вам от нанимателей. Кто он такой?

– Его звали Гриша, – принялся вспоминать нейрохирург. – Он должен был помогать Георгию с наладкой пересаженного регистрационного чипа, но тот не подпускал его к личной информации подопытных. Когда стало ясно, что технология замещения личности работает без сбоев, Гриша взялся за взлом систем безопасности игры. Кое-какой опыт в этом у него уже имелся. Думаю, он был как-то связан с разработчиками программного обеспечения для капсул. Уж слишком много он знал. Для начала мы обкатали его программу на всякой мелочёвке, пока остальные размороженные обживались в игре, затем предполагалось взяться за крупные кланы.

– К новичкам внедрялась Анюта?

– У неё это получалось лучше всего. Но Георгий строго-настрого запретил ей пользоваться доступом в личных целях. По задумке никто не должен был пострадать, кроме тех, кто причастен к устранению конкурентов. Мы должны были искать любые следы – переписку, намёки, странные поисковые запросы. Что угодно.

– Да уж, то-то в «БУЛАТе» посмеялись…

– Я не могу поверить, что это именно они, – продолжать упорствовать старик.

– Однако ты не пожелал воспользоваться их защитой, – напомнил я ему.

– У меня были сомнения насчёт отдельных работников, но не насчёт руководства в целом. Это же немыслимо!

– Думаю, они постоянно держали руку на пульсе новейших разработок. Чтобы применить себе на благо, разумеется. И ваша группа не стала исключением.

– Мы-то здесь при чём?

– Всё просто, – я демонстративно ткнул пальцем себе в голову, где располагался злополучный чип. – Появление «Призраков» было всего-навсего разовой акцией, а вот проект «Размороженный» наверняка задумывался на долгосрочную перспективу. Не все же такие принципиальные, как Жорик.

– Но если всё действительно так, что мы можем противопоставить такой мощной организации? – сокрушённо вопросил доктор.

– Тебя что, ни разу оса не кусала? Ну вот, казалось бы – такое мелкое вредное насекомое, пальцем можно раздавить. А один мой знакомый улетел с обрыва на машине, будучи укушенным за рулём. А с ним ещё два пассажира, и все трое здоровых мужиков этот самый полёт не пережили, хотя изначально шансы у осы против них были даже не мизерные. Их вовсе не было.

– Но ты – один!

– Спроси у тех гавриков, что остались в туалете, помогло ли им численное преимущество? – предложил я упавшему духом старику. – Тем более, в поле я воюю далеко не в одиночку. У меня есть несколько помощников, а совсем скоро к ним прибавится ещё и талантливый хирург-реаниматолог. Поэтому добро пожаловать в команду!

– Полагаю, моим желанием сотрудничать ты не поинтересуешься?

– Нет. Если кому и под силу вернуть Элли, то одному лишь тебе. Хочешь, не хочешь…

– Что за вопрос, она мне, как родная!

– Ну, вот и договорились, – я ободряюще похлопал его по плечу. – А вот что мне действительно интересно узнать – у тебя есть какие-нибудь тёплые вещи? Шуба, например?

Глава 97

Если прошлый район, который уходил под снос, ещё можно было с натяжкой назвать благополучным, то теперь я жил в самых настоящих трущобах.

Большинство домов представляли собой забытые богом и городской администрацией старые коммуналки, где на весь этаж имелась лишь одна общая кухня и столько же санузлов. Люди ютились в крошечных комнатках, размером со спичечный коробок, не в силах перебраться в более просторное жилище, и потихоньку сходили с ума. Сами по себе человеческие муравейники понемногу оседали под тяжестью прожитых лет, не в силах противостоять беспощадному времени без посторонней помощи. Во время прогулок по редким магазинам на глаза мне то и дело попадались рухнувшие остовы, которые никто не собирался разгребать.

В некоторых завалах наружу проглядывали дрожащие отблески пламени, намекая, что там кто-то до сих пор живёт. Да и дымом оттуда тянуло, будто от первобытных пещер.

На эти кварталы давно уже махнули рукой. Сказывалась соседство с обширной промзоной, для которой и строилось в далёком прошлом всё это дешёвое жильё. Даже сейчас некоторые дома на девяносто процентов населяли обычные работяги всех мастей – от опустившихся алкоголиков до выходцев из дальнего и ближнего зарубежья. Всеобщая автоматизация неотвратимо выживала их с крупных предприятий, но они пока ещё держались за счёт ушлых частников.

Криминальная обстановка здесь навевала приятные воспоминания о моей бесшабашной юности, но местных старались особо не трогать. Горожане, давно привыкшие к суровым условиям ежедневного выживания, были способны дать отпор любой возникшей угрозе и сами могли разжиться чьими-нибудь золотыми зубами по дороге за хлебом. Хоть в дикие леса Амазонки их отправляй, показать мастер-класс возомнившим о себе морским котикам и прочим расхваленным спецам. Вот они-то в здешних бетонных джунглях точно бы загнулись, бедолаги…

Наши же скрипели стиснутыми зубами, но терпели и приспосабливались во славу эволюции. Даже у безобидной с виду местной учительницы начальных классов в сумочке вполне мог оказаться выкидной нож, а то и что-нибудь посерьёзнее. Поэтому гопники старались вести себя учтиво и вполне могли придержать дверь в подъезд, чтобы пропустить даму вперёд.

А вот залётных одиночек, вроде меня, постоянно пытались попробовать на зубок все кому не лень. Пришлось даже нанести визит вежливости к одному здешнему «пахану» и популярно объяснить, что отвлекать отставного инвалида от насущных дел весьма вредно для здоровья. Очень сильно хотелось вычистить весь этот гадюшник вообще под корень, но такая карательная акция могла привлечь к району ненужное внимание.

А впереди всё ближе маячила рыба куда крупнее и опаснее, так что я постарался по возможности сдерживать кровожадные порывы. Ведь не молодой уже, людей направо и налево развешивать. Тем более что на смену одному всегда придёт новый, если не изменить саму среду обитания. Такая вот суровая правда жизни, дошедшая до меня далеко не сразу. И всё равно, у так называемого авторитета прибавилось седины на висках после нашего разговора по душам, но это ему ещё крупно повезло. Ему вполне и в церковь можно по такому случаю заглянуть, свечку поставить.

Так что обжился я здесь очень быстро. В общежития и «малосемейки», понятное дело, соваться не стал, а устроился в небольшой панельке, где раньше жили инженеры и прочий просвещённый класс. Капсула едва поместилась в крохотной квартирке, зато весь дом давно уже присосался к проходящей рядом магистральной сети, поэтому проблем с выходом в интернет не было никаких.

Однако даже на такое копеечное жильё требовались деньги, не говоря уже о дополнительных тратах, которые росли подобно снежному кому. И пока что единственным источником заработка оставалась игра. Не считать же за прибыль отданные в ломбард золотые цацки местных гангстеров… Это так, разовое удовольствие для карманных расходов.

Со всеми хлопотами из-за переезда и внезапной командировки в тёплую восточную страну, я опять выпал из клановой жизни. Хорошо хоть, что на этот раз ненадолго, поэтому ничего архиважного не пропустил.

Оставшиеся в строю корабли благополучно достигли «Гвоздя-4» и теперь пребывали под защитой космических флибустьеров. Болеславу удалось договориться с пиратским Советом о временном убежище, но наше положение до сих пор оставалось очень шатким. Выручало лишь то, что конкуренты пока что были заняты реликтом и подготовкой к Турниру, который должен был стартовать уже на следующей неделе.

Следом за нами выиграть шахматную партию удалось Свове, причём с куда более разгромным счётом. Призы полагались лишь выжившим, поэтому нам досталось всего три артефакта за вычетом сладкой парочки. Любомир ничего интересного для себя не нашёл, поэтому передал нам один из самых дорогих лотов – универсальный двигатель для средних звездолётов. Его сейчас как раз заканчивали устанавливать на «Сракатан». По прогнозу техников ходовые характеристики нашего флагмана должны были увеличиться на порядок. Ведь даже с продвинутым оборудованием от «Убийц Красной Звезды» он всё равно еле плёлся от системы к системе, будто ледокол в арктических водах.

Отправляться на такой тихоходке в дальний рейд – верный способ помереть в игре от старости. Теперь же эсминец мог хоть немного поспевать за более скоростными юнитами. Однако отправиться в поход мы всё равно не могли – регион наводнили шпионы антаресцев, да и о наших конкурентах забывать не стоило. Нападение на изгоев никаким образом не каралось властями, поэтому они вполне открыто точили ножи.

Дальновидный клан-лидер оказался прав – единственной возможностью удержаться на плаву оказалась дружба с пиратами. Однако каперскую лицензию Совет вручал не за красивые глазки, а в двух конкретных случаях – либо после солидного денежного взноса, либо при наличии прекрасных отношений со всеми его членами. Понятное дело, что свободных синткоинов у нас – крокодил наплакал, а главы пострадавших во время налёта группировок ни за что не желали идти на мировую.

На горизонте всё отчётливей маячила продажа одного из последних звездолётов. Скорее всего – раллекийского фрегата, чья стоимость на Сером рынке едва покрывала требуемую сумму. Но в таком случае у нас не набиралось даже одного звена, не говоря уже о каком-либо размещении игроков. Большинство «безлошадных» теперь слонялись без дела и не знали, куда себя приткнуть. Парочка уже успела проиграться до самых подштанников в одном из местных казино, за что им грозило скорое исключение. Но и без этого «Мясорубцы» не досчитались пятой части прежнего состава, решивших попытать счастья в других кланах.

Хоть ушедшие являлись в большинстве своём новичками, либо выходцами из «Системщиков» и прочих неудачников, многие позиции существенно ослабли. Уже сейчас остро чувствовалась нехватка в инженерах и учёных, от которых обычно зависел стабильный доход. Да и некоторые бойцы потихоньку приглядывались к новым вариантам. Денег на следующую зарплату в казне не было, и все это прекрасно знали.

В клановом загашнике имелось немного ресурсов, собранных ребятами по дороге, и парочка новых артефактов. Среди предложений сокровищницы Предтеч имелся крутой меч, но стоил он куда меньше остальных лотов, посему я, скрипя зубами, выбрал в качестве награды корабельную пушку. Настолько мощную, что она не подходила даже нашему эсминцу. Один её выстрел тратил такую прорву энергии, что для него нам пришлось бы обесточить все прочие системы. А такое неприемлемо даже для самоходной артиллерии.

Криман не удержался от соблазна и взял навороченную винтовку, пользоваться которой ему в ближайшем будущем не светило. Она требовала таких заоблачных навыков, что её легче было продать какому-нибудь высокоуровневому игроку или персонажу-аристократу. Правда, чтобы провернуть сделку, требовалось для начала добраться до ближайшей станции Союза Антропоморфов, так как здешние теневые барыги привыкли торговать контрабандой и резали цены едва ли не пополам. А в свете объявленной охоты на «Мясорубцев» провернуть это пока было довольно проблематично, выражаясь культурным языком.

Хотя, чем больше я вникал в сложившуюся ситуацию, тем больше мне хотелось применять более ёмкие выражения. Которые куда точнее описывали сложившуюся ситуацию.

«Гвоздь-4» со времён моего прошлого посещения успел оправиться от ран и даже нарастить нового жирка в виде дополнительных причалов для крупных звездолётов и усиленной внешней обшивки.

Болеслав устроился в одном из местных баров поприличнее, отстроенном заново после нашествия плерксов. Здесь собирались лидеры мелких банд, контрабандисты и наёмники, чтобы общаться вдали от любопытных глаз, а вот пьяных дебоширов в округе не наблюдалось. Вышибалами в этом заведении работали двое громадных киборгов-рептилоидов, которые едва помещались в немаленькие проёмы шлюзов на входе. Стоило только кому-то из посетителей повысить голос в общей зоне, как они немедленно топали в его сторону, заставляя всех в округе придерживать дребезжащую посуду. Местная кухня не поражала воображение, но сытно и вкусно перекусить можно было без особых проблем, просто ткнув наугад в меню.

За приватные комнатки для переговоров приходилось доплачивать отдельно, зато здесь практически полностью исключалась утечка информации. Нетрудно догадаться, что осторожный Хреноватор практически не покидал одну из них, вполне справедливо опасаясь вездесущих шпионов. Да и прибухнуть тут ему никто не мешал.

– Так, нужно срочно кого-нибудь ограбить! – вместо приветствия хмуро произнёс клан-лидер, стоило мне появиться на пороге.

– Смотрю, ты уже полностью вошёл в роль пирата, – произнёс я, присаживаясь напротив.

– Мы не гопота подзаборная, а благородные разбойники! – резко возразил псионик, кутаясь в свою излюбленную мантию. – И у нас всё очень плохо на финансовом фронте.

– Да, твои сводки не радуют, – кивнул я. – Совет пока не идёт навстречу?

– Они считают, что и так оказали нам огромную услугу, предоставив временное убежище. В какой-то мере, они даже правы…

– Как думаешь, антаресцы могут сюда сунуться? – задал я самый важный на сегодня вопрос.

– Тем составом, что прилетел к нам – точно нет. Их тут моментально размотают, и даже фамилии не спросят. Тем более, у скорпиошек не выйдет подобраться к станции незаметно, как в нашем случае. Пираты постоянно находятся на стрёме и тщательно мониторят всю близлежащую округу. Чуть что, и они слетятся сюда со всего региона, если не дальше. Другое дело, что торчать тут вечно мы не можем – уж очень это дорого выходит.

– И кого же ты предлагаешь благородно ограбить?

– О, тут целый ворох возможностей! – в предвкушении потёр руки Хреноватор. – Само собой, что атаковать вооружённые силы Союза чревато крупными неприятностями, а вот товарищи послабее нам вполне подойдут.

– Не проще ли на тех же сателлитов поохотится?

– Ага, ты сейчас их найди, да размотай, – проворчал Болеслав. – После рейда карательного корпуса здесь слабаков не осталось, а недобитки сбились в несколько крупных стай. Ты как раз об одну такую убился на захваченном фрегате. Даже пираты стараются их огибать от греха подальше, не говоря уже об остальных. Так что фармить реплики нам пока не светит, если только у тебя опять не врубится режим патологического везения.

– Надеюсь, что на этот раз обойдётся, – честно признался я.

– Ты уж постарайся, – вздохнул мой партнёр. – Цель у вас нынче довольно простая, но вкусная. Главное – догнать их.

– Кого именно?

– Скаутское звено даторийцев. Два поисковых фрегата и корвет поддержки. Сам понимаешь, что для вас это не противники, поэтому особых проблем они доставить не должны. Единственно, что про их существование известно не только нам – мне эту информацию продали далеко не из первых рук. И всё же на данный момент это лучший вариант. Скаутов заметили во-о-от в этом секторе, но они вряд ли они будут сидеть на одном месте, сам понимаешь.

– И что нам нужно будет сделать, если мы их найдём? – я с сомнением почесал подбородок, разглядывая галактическую карту.

Звёзд в указанном секторе было немало. Плюс оттуда можно было перейти в пять соседних скоплений. Поди угадай, в каком направлении они движутся.

– Атаковать, конечно же, – пожал плечами псионик. – Только ни в коем случае никого не разваливать! В идеале они должны сдаться после первого же залпа. После этого берёте корабли на абордаж, экипажи пересаживаете в спасательные шлюпки и желаете им всем счастливого пути.

– Не слишком ли круто? – заметил я. – Места там опасные, и они могут и не дождаться спасателей.

– Ох, как же с тобой тяжело, ролевик ты наш… Ничего с ними не случится, доберутся до границы за недельку своим ходом, как миленькие. На шлюпки никто не обращает внимания, те же сателлиты чаще всего мимо пролетают.

– А что насчёт сторожевых ботов? Они атакуют вообще всё, что попадается им на пути.

– Значит, не повезло! – вспылил Болеслав. – Пойми, мы не можем их, как няньки под ручку, до песочницы довести! Это дикий космос, здесь каждую секунду кто-то умирает. Вспомни-ка лучше тех, кто должен был нас защитить в трудную минуту, а вместо этого положил на свои обязанности во-о-от такенный болт!

Его распростёртые в стороны руки едва не коснулись тесных переборок. Комнатка не поражала габаритами, и общаться здесь приходилось едва ли не нос к носу.

– Я всё прекрасно помню, хоть и не участвовал в той заварушке, – произнёс я. – Но мы не должны превращаться в отморозков вроде «Прососов».

– Нам нужны эти чёртовы звездолёты, – куда спокойнее продолжил клан-лидер. – Мы не можем нормально добывать ресы, не можем торговать и много чего ещё. Даже до последней нашей системы мы, скорее всего, не доползём с грузовыми тягачами, только налегке. Из всего флота осталось лишь три единицы, на которые все вокруг облизываются, и только хорошее отношение пиратов не даёт их пока раздербанить. Чтобы их укрепить, мы должны регулярно сбывать контрабанду, иначе быстро станем ненужными приживалами. Может, ты тогда вместо этого слетаешь на «Талвро» и толкнёшь арты Предтечей? А, я ж забыл – нас там ждут не дождутся!

Здесь клан-лидер был полностью прав – без протекции Союза наши корабли атакуют ещё на подлёте в систему. Теперь мы – настоящие изгои, и даже некоторые авантюристы из персонажей могут попытаться завладеть нашим имуществом силой, не говоря уже об игроках.

– Хорошо, тогда будем разбойничать, – пришлось мне согласиться с его доводами. – Только с экипажем я сам разберусь, что делать.

– Если только снова не подставишь нас, – парировал в свою очередь Болеслав.

– Извини, я тогда и представить не мог, что нам прилетит такая ответка, – развёл я руками.

– Все мы хороши, – примирительно произнёс псионик. – Меня тоже, в некотором роде, собственная жадность подвела. Только теперь нужно помнить, что следующая ошибка может стать для нас последней. А так, полагаюсь на остатки твоего здравого смысла. Только прошу, давай на этот раз без фирменных выкрутасов, хорошо? У меня давление в последние дни подскочило, того и гляди, родичи решат организовать мне перерыв от пагубной игры.

– Тогда запасайся валидолом, – сразу предупредил я его. – Мы вряд ли найдём скаутов в такой мешанине, а вот нас самих наверняка попытаются прищемить где-нибудь в уголке.

– Насчёт поиска можешь не беспокоиться, – загадочно улыбнулся Хреноватор. – Есть у меня одна интересная кандидатурка на примете…

Глава 98

Со всей этой суматохой последних дней я успел основательно соскучиться по холодной красоте открытого космоса. Блестящие, словно драгоценные камни, звёзды и разноцветные газовые туманности изо всех сил пытались разбавить абсолютную тьму, оттеняющую чёрным бархатом каждый источник света. Каждый раз картина менялась, добавляя новые детали или убирая их до самого минимума. Но даже в самом захолустном месте галактики сюрреалистические пейзажи завораживали неосторожный взгляд, брошенный на экран или в обзорный иллюминатор.

Вот и сейчас, маясь вынужденным ожиданием, я любовался переливами далёких светил, пока на центральном дисплее не зажглась предупредительная надпись, немедленно продублированная нейроинтерфейсом:

«Обнаружена гравитационная аномалия!»

– Ну, наконец-то, – я с наслаждением потянулся в кресле второго пилота.

– А я думал, они мимо проскочат, – признался Эвреш, сидящий по соседству.

Основания у его опасений были серьёзные. Мы хоть и устроились в узкой горловине звёздного сектора, но обойти нас можно было прямо через соседнюю звезду. Другое дело, что скауты ни от кого не убегали, а в привычной манере рыскали по самым отдалённым уголкам сектора. Но и при таком раскладе мы бы их ни в жизнь не нашли, не будь с нами опытного искателя, способного найти микроскопическую иголку в космическом стоге сена. Настоящий профессионал, только характер немного тяжеловат. Примерно как металл под названием иридий, подозрительно созвучный с его именем. А точнее – с её.

– Ну что, лемминги, с вас магарыч! – зазвучал в ушах победный голос Ирины Устюжевой. – Говорила же, что они сами сюда прыгнут…

Каждый раз, когда она открывала рот, у меня возникало нестерпимое желание отправить её за борт, вместе со всем сканирующим отсеком в придачу. Жаль, такой кнопки на командном пульте не было предусмотрено. Чтобы корабль смог исторгнуть из своего чрева этот концентрированный сгусток яда, нужно как минимум сначала погрузить его в спасательную капсулу или в десантный бот. Добровольно она туда ни за что не полезет, а запихивать силой – не лучшая идея, учитывая её верного защитника, пусть он нынче и не в том состоянии, чтобы воевать.

Узнав, что Убивашка полетит с нами, я особого восторга не испытал, но и удивился не сильно. Не в первый раз уже вместе работаем, к моему великому сожалению. Болеслав сам виноват, намекнув на её участие неосторожной фразой о «замечательной кандидатуре», которая поможет с поисками. Тут не нужно быть гением аналитики, чтобы догадаться о том, что наш клан-лидер снова начал крутить шашни с дружественным кланом. Где ещё можно в сжатые сроки нанять отличного искателя? Тем более, у нас участников этого редкого класса и вовсе не осталось – разбежались ребята, как только запахло палёным.

Но Хреноватор не был бы собой, не добив меня крохотным уточнением, что теперь комсомолка, киберспортсменка и просто красавица Ира Устюжева отныне является новобранцем «Мясорубцев». Естественно, я подумал, что он это не всерьёз, а в качестве очередной неуместной шутки, пока не увидел ушастую девушку собственными глазами. Тут уж всякие сомнения отпали, ибо игровая система не в состоянии лгать, она может только недоговаривать. Увы, в данном случае двойной трактовки в строке клановой принадлежности быть не могло – «Мясорубцы», и точка.

Отчего на меня накатила такая тоска, что хоть волком вой.

К слову, сама искательница тоже была далеко не в лучшей форме. Её уровень теперь не достигал и четырёх сотен, что являлось расплатой за конфликт с Антаресом. Сколько раз ей пришлось умереть ради такой скромной цифры – страшно даже представить. Но иного пути снижения агрессии в свой адрес не существовало, ведь чем ниже твой уровень, тем меньше сил направят на твою ликвидацию. Такая вот игровая механика, ничего не поделаешь. Тут либо тотальная война на уничтожение, либо исход за пределы обитаемой части галактики, пока всё не уляжется. «Убийцы Красной Звезды» предпочли договариваться с воинственными роботами, и отдали на растерзание одного из своих лучших игроков, лишь бы хоть немного восстановить рухнувшие отношения.

Вдобавок ко всему девушка лишилась излюбленного транспорта. «Блоха» оказалась уничтоженной, а для её восстановления требовалось посетить одну из клановых баз, доступ к которым Ирина потеряла. Ну и напоследок, верный спутник искательницы тоже попал под раздачу, и сейчас представлял собой скромную многоножку, не длиннее обычной змеи. Точнее, сам Шёпот героически погиб, а это был его вроде как отпрыск, унаследовавший лишь часть воспоминаний предка.

Как оказалось, будучи при смерти, сайрексы могут оставить потомство в виде одного-двух яиц с очень прочной оболочкой. Если оно попадёт в благоприятные условия, есть шанс, что на свет вылупится новый воин, который будет чуть совершеннее предыдущего, за счёт оставшейся в его генах памяти. Это не совсем воскрешение в привычном понимании этого термина, а скорее перерождение, но вымирающие инсектоморфы хотя бы так могли продолжать собственный род.

Новый Шёпот, увы, не помнил того, кто дал ему это имя, зато почти сразу признал свою последнюю хозяйку. Иначе, боюсь, у той гарантировано случился бы нервный срыв. Ира могла сколько угодно строить из себя непробиваемую профессионалку, но я-то знал, какая она в глубине души ранимая.

Убивашка потеряла очень много, и нынче держалась только на морально-волевых. Хотя, скорее всего, все эти невзгоды являлись лишь ширмой для формирования её героического образа в будущем. И как следствие – лавинообразного прироста новых подписчиков. Вряд ли такой крупный клан, как «KRS» пошёл бы на вынужденную децимацию, не имея на то веских причин. Вероятно, руководство просто ждало окончания Турнира, чтобы триумфально вернуть мученицу во имя святой войны с мехами, или по другой какой причине. А до тех пор она отошла в тень, решив перекантоваться у старых знакомых.

– Но почему именно мы?! – простонал я, безуспешно пытаясь найти опцию удаления из клана.

– Все вокруг считают, что вы – наша неудачная «дочерка», – пожала плечами искательница. – Вот и не будем никого разочаровывать.

– Может, тогда и деньжат нам подкинете, так сказать, для укрепления легенды? – встрепенулся я.

– Ещё чего! – злорадно фыркнула в ответ ушастая. – Скажите спасибо, что у меня контракт не по фулл-прайсу, а чистая кабала!

Хотя от прежней Убивашки в нынешнем состоянии осталась лишь одна бледная тень, нам даже такой огрызок специалиста пришёлся весьма кстати. Да, она потеряла львиную долю способностей, но её собственный интеллект остался прежним. Как и приобретённые с годами умения. Ведь в каждом классе имеются собственные уловки и лазейки, позволяющие при наличии так называемого «скилла» решать некоторые безнадёжные проблемы в свою пользу.

И сейчас мы вышли на скаутов лишь благодаря её филигранной работе. Девушка тщательно изучила показания всех окрестных подпространственных регистраторов, именуемых в простонародье «буйками», и отследила все подозрительные перемещения в пределах нескольких секторов.

Мы с ребятами не меньше сотни раз пролетали мимо этих бесполезных с виду аппаратиков, изредка встречающихся в рандомных системах, и представить себе не могли, что от них может быть такая огромная польза. По игровой легенде они остались от первых исследователей Дальнего Рубежа и трогать их считалось плохой приметой, реально понижавшей игровую Удачу, пусть и ненадолго.

Так что, волей-неволей, я вынужден был признать полезность нашего единственного новобранца за последние пару недель. Хотя в боевом плане она представляла из себя полный ноль, даже с учётом собственного телохранителя. В силу юного возраста он пока не мог раскидывать серьёзных противников грубой физической силой, поэтому всё свободное время, пока Ира отдыхала в реале, он упорно тренировался. Сейчас же его мог задушить одними голыми руками практически любой из моей рейд-группы, за исключением хлипкой Махи. Но, зная возможности сайрексов, я не сомневался, что уже скоро картина разительно поменяется в лучшую сторону.

Нам и самим тоже не помешало бы немного прокачаться, да только где на всё это найти время и деньги…

На захват мы отправились неполным звеном, состоявшим всего из двух кораблей – «Аленького» и «Моржового». Полные названия называть вслух очень не хотелось, особенно, общаясь с различными диспетчерами, но протокол не терпел всяческих сокращений. Поэтому я каждый раз морально страдал и поминал всю родню клан-лидера до самого Влада Цепеша включительно.

Раллекийский фрегат нынче выступал в качестве поддержки основной боевой единицы, и взял я его с собой исключительно в виде дополнительного быстроходного транспорта. Оба звездолёта имели отличные скоростные характеристики, поэтому без особого труда сбросили «хвост», прицепившийся к нам от самой пиратской станции. Любители халявных трофеев отстали после шестого-седьмого прыжка, окончательно потеряв нас из виду. Можно было попробовать схлестнуться с кем-нибудь из них, да только преследователей оказалось неожиданно много – около десятка разномастных судов. С такой оравой я предпочёл не связываться, направив корабли дальше на поиски скаутов.

И вот, спустя всего несколько часов мы напали на их след и даже организовали засаду в одной из проходных систем. Причём вполне удачную. Когда сканирующие системы только встрепенулись, ещё был шанс, что это окажется кто-то другой, но стоило кораблям вывалиться в трёхмерное пространство, как последние сомнения отпали. Система в считанные мгновения идентифицировала звездолёты как даторийские поисковики, хотя их оказалось всего два. Один фрегат звено уже успело где-то потерять, да и оставшиеся звездолёты находились далеко не в лучшем состоянии. Прочность корпусов у обоих просела ниже половины, однако остановок на ремонт они не планировали. Странно, может, убегают от кого-то?

Мы особо не скрывались, так что засекли нас практически мгновенно. Расстояние пока не позволяло вести огонь, однако, скауты тут же направили в нашу сторону стволы немногочисленных орудий.

– А поговорить? – огорчился я, активируя узел связи.

На вызов ответили далеко не сразу, но спустя некоторое время на меня с экрана уставился немолодой даториец весьма грозного вида. Морщинистую макушку покрывала густая сетка разномастных шрамов, в левой глазнице светился искусственный окуляр, а правое ухо будто кто-то пытался в своё время отгрызть, да подавился в процессе. Звали его командор Колус Донованозис, и он сходу обозначил свои намерения:

– Ублюдки вонючие, решили к нам полезть, да?! А ну валите отсюда, отребья пиратские, пока я вас на ближайший астероид не натянул! Только попробуйте подлететь, мы вас так трахнем, что перестанете к своим вонючим самкам бегать! Вы у меня дюзы языком до кровавых мозолей полировать будете, падлы лохматые…

Я даже заслушался, ненадолго выпав из реальности. Только когда в параллельном канале общего чата стал нарастать истеричный хохот соклановцев, мне пришлось обрубить бесконечный поток ругательств:

– Послушай, дядя, ты считать-то умеешь? Чем бы я по тебе ни выстрелил, ты сразу развалишься.

– И что, мне тебя из-за этого в оба нижних полушария расцеловать, да? – сердито рявкнул даторийский вояка.

– Просто сдайтесь, и мы вас доставим до ближайшей безопасной зоны…

– Безопасная зона у меня в штанах, и скоро ты в этом лично убедишься!

Следовало признать, что наш разговор как-то не сложился. Скауты успели с кем-то серьёзно пободаться и теперь не допускали ни малейшей мысли о капитуляции. По всему выходило, что нам нужно будет отправляться на абордаж, не подавив толком их орудия. Ведь они действительно и одного нормального залпа не переживут…

– Мы не прекратим свою миссию из-за того, что какому-то придурку загорелось в одном месте поиграть в налётчика! – продолжал распаляться командор. – Наши корабли вы не получите даже по кускам!

– Вас что, рептилоиды покусали? – не выдержал я. – Это они фанаты славной смерти, а вашему виду вообще-то свойственен прагматизм. Какой толк в бессмысленной гибели?

– Мы поклялись довести дело до конца и не отступимся, – категорично заявил Донованозис. – Можешь сколько угодно увещевать нас, только адрес, по которому тебе суждено отправиться, останется таким же. Иди-ка ты на…

– Спасибо, но мы и так практически оттуда, – покачал я головой. – И что же у вас за миссия такая, ради которой вы готовы принести себя в жертву?

– А тебе какое дело? – буркнул вояка.

– Если цель действительно стоящая, то мы вас отпустим.

В общем чате прокатился изумлённый вздох, и только Убивашка выдала с явным разочарованием: «Слабак!».

– Ну, посмотрим, как ты сдержишь своё слово, – крякнул командор, задумчиво почесав за полуоткушенным ухом. – Нас отправили найти похищенных сородичей, которые летели на колониальном челноке. Когда сателлитов попёрли отсюдова поганой метлой, кое-кто из наших решил застолбить парочку перспективных планет неподалёку от границы. Всё одно ведь подвинется вглубь…

– И кто их взял в плен?

– Рабовладельцы, – скривился командир скаутов. – Челнок копеечный же, он для колонистов только и нужен – чистый утиль. А проклятым сэндпиксам важно только рабсилу себе набрать.

– Кому-кому?

– Ты в уши герметика, что ли, залил?! Говорю же – сэндпиксы, мать их в кувшинку!

– Понятия не имею, кто это такие, – сказал я чистую правду. – А зачем им колонисты сдались?

– Так в рабство же, – удивлённо вытаращился на меня даториец. – На рудниках ихних впахивать.

– Серьёзно?

– Слушай, а у вас там, случайно, никого поумнее нету?

– Увы, умных в командиры не затащишь… – пробормотал я задумчиво.

Ну, действительно, нафига козлу боян? В эпоху космической экспансии рабы не нужны – корми их, охраняй, содержи где-то… Да легче тех же ведроидов набрать, не шибко сообразительных, чтобы те упорно трудились на тебя без перерывов и выходных. Ни тебе побегов, ни восстаний и прочих неизбежных проблем с невольниками. Даже предки нашего Зигзага были из простых автономных шахтёров, построенных невесть кем в стародавние времена.

Я понимаю, когда кайло вручается заключённым преступникам, чтобы они не скучали, а перевоспитывались в процессе трудотерапии. Но целенаправленно искать живых добытчиков – по меньшей мере странно. КПД у них в сравнении с роботами, мягко говоря, несопоставим.

Пока доблестный командир скаутов интересовался, не отмерло ли у меня окончательно мозговое вещество, и сетовал на тупых пиратов, Убивашка выразилась куда более конкретно:

– Сэндпиксы вообще-то промышляют заготовкой эмерила, а он попадается только рядом с пульсарами.

– Точно, вот где я про них слышала! – обрадовалась Шани.

Теперь мне стало хоть немного понятнее. Недаром это сверхплотное вещество – одно из самых редких в галактике. Излучение схлопнувшейся нейтронной звезды настолько велико, что поблизости спекается самая защищённая техника. Да и на почтительном расстоянии опасность выхода из строя стабильно высокая, поэтому там без веской причины не летают. Разве что скрыться от кого-нибудь и следы прыжков запутать.

– Хочешь сказать, эти самые сэндпиксы его при помощи живых рабов добывают? – уточнил я у опытной искательницы.

– Всё верно. Зонды там горят моментально, так что они напяливают простенькие кондомы на персов и отправляют их колупать руду. Само собой, те долго не живут.

– Вручную?!

– Ну, там какая-то древняя гидравлика… – с трудом припомнила Убивашка. – На счёт подробностей можешь меня не пытать – я тебе не Горизонтопедия. И вообще, мы будем сегодня грабить, или как?

Со схожим вопросом ко мне обратился и бравый командор, хоть и не в столь цензурной форме.

– Причина веская, – обрадовал я Донованозиса, вновь переключившись на внешний канал. – Настолько, что мы никак не можем отпустить вас одних…

Глава 99

– Слушай, а мы точно за эмерилом летим? – с явным сомнением решила уточнить у меня Убивашка.

– И за ним тоже, не волнуйся. Нам теперь грабить сама система велела, вот мы и крутимся, как можем.

– Ага, сделаю вид, что поверила…

Естественно, база работорговцев располагалась вдали от заветного месторождения, в одном из закутков тупикового сектора. За ним звёзды встречались настолько редко, что его можно было смело окрестить самой настоящей окраиной галактики. Место глухое и скрытое от посторонних глаз – то, что надо для нелегальных промышленников.

Ведомые собственным искателем скауты двигались в правильном направлении, только они вряд ли бы сюда добрались без нашей помощи. Несколько раз наш путь преграждали пиратские шайки, но стоило им увидеть мощный азархадонский корвет, как всякое желание разбойничать у них резко отпадало. На поиски даторийцев отправились преимущественно слабаки и одиночки, рассчитывающие схлестнуться с такими же противниками, но никак не с прокачанным боевым звездолётом. Все делали очевидный вывод, что они уже опоздали с захватом, и быстренько убирались восвояси.

Лишь однажды киборгам хватило наглости потребовать от нас что-то существенное. Якобы мы оказались на их суверенной территории, а значит, часть добычи принадлежит им. Но стоило нам со скаутами войти в боевой режим, как неудавшиеся рэкетиры тут же поспешили нырнуть обратно в подпространство. Бравый командор Донованозис даже расстроился от такой трусости, но я уверил его, что он ещё успеет отвести душу.

Поначалу даториец относился к нашему сопровождению с изрядной долей подозрения, однако, когда с помощью Убивашки удалось отыскать отчётливые следы сэндпиксов, он заметно оттаял. Рабовладельцы вели себя крайне осторожно, и без помощи опытного искателя поход точно затянулся бы на несколько дней. В нашу пользу сыграло то, что при всём желании те не могли сидеть у себя в тупичке – им требовалось сдавать продукцию и регулярно пополнять истощающиеся трудовые резервы.

Большую часть рабов сэндпиксы, как нетрудно догадаться, приобретали прямо на «Гвозде-4», не без помощи пиратов. Те беззастенчиво торговали членами экипажей захваченных судов, облегчая нагрузку на воинственных киборгов. Зачем набирать полноценную команду, которой нужно ещё и платить, когда некоторые позиции можно заткнуть невольниками? Инженеры, учёные, пилоты, геологоразведчики – да мало ли кто! За собой киборги оставляли преимущественно слоты пушкарей и десантников, поэтому воины редко попадали в плен.

Но если такое всё же случалось, их участь была ещё более незавидна, чем у остальных. Добытчики эмерила предпочитали покупать самых невостребованных и дешёвых рабов, но не гнушались и сами захватывать новые кадры, если видели такую возможность. Как в случае с колониальным челноком, шедшим с минимальным прикрытием.

Сами сэндпиксы являлись выходцами с какой-то дикой планеты, где флора давным-давно одержала верх над фауной, так что они относились к редким представителям разумных растений. Правда, питались они вовсе не солнечными лучиками и родниковой водицей, а любой органической пищей, не гнушаясь и белковой. Поэтому несчастные рабы, страдающие от зашкаливающего облучения, до последнего рвались обратно на прииски. Лучше уж умереть там, в тусклом свете беспощадного пульсара, чем стать закуской для собственных хозяев…

Меня такое безотходное производство не устраивало в принципе, поэтому я решительно забил болт на возможный конфликт с пиратами. Кто-то ведь наверняка крышует этих плотоядных кактусов и, ясен пень, побежит жаловаться в Совет. Ну и пусть. Нам с главами кланов детей и так не крестить, так что на одного недовольного больше, на одного меньше – какая разница? Один хрен каперскую лицензию за валюту приобретать придётся.

Все разом они на «Мясорубцев» ополчиться не могут – это покажет, что все они так или иначе помогают сэндпиксам, которых в Союзе на дух не переносят. Стоит тому узнать, что в нашем регионе процветает их гнилой бизнес, как на пиратское гнездо моментально перестанут закрывать глаза. Так и до новой карательной экспедиции недалеко, а «Гвоздь» едва отстроили заново после засилья плерксов.

Хреноватор в целом согласился с моими доводами, но всё равно посчитал затею с нападением на рабовладельцев неоправданно рискованной. И только возможность добыть на халяву один из самых дорогостоящих элементов в галактике склонила чашу весов в мою пользу. А нашему бедному клан-лидеру только и осталось, что грызть ногти да заливаться антидепрессантами в компании ласковой Миними.

Взять всех бойцов с собой я не мог из-за банальной нехватки места, поэтому фигуристая девушка-стрелок вместе с ребятами Давыдоффа осталась охранять наши последние активы на станции. Включая и самого клан-лидера, само собой. Куда же мы без его искромётного креатива…

Уже в самом секторе нам несколько раз попадались патрульные катера рабовладельцев, но противостоять нашей маленькой армаде они были не в силах. Первым делом я накидывал на лёгкие звездолёты продвинутую варп-сетку, блокирующую не только прыжковое оборудование, но и узел связи. Остальные корабли в считанные секунды уничтожали пограничника, не давая захваченному врасплох экипажу опомниться. Рисковать в попытках захватить эту мелочь я себе категорически запретил, хотя скупая жаба нет-нет, да стискивала временами горло. Каждый раз приходилось напоминать самому себе, что стоимость у них копеечная, а вот проблем они могут принести целый ворох.

Подобная тактика тотальной зачистки в итоге принесла хорошие результаты – наше появление в захолустной системе стало для сэндпиксов неприятным сюрпризом.

Их база представляла собой старый промышленный комплекс, основанный на внешней модульной системе, ныне считающейся архаичной. То есть, единого корпуса, как у любой приличной станции, у него не существовало, а вместо этого в космосе висела гроздь разнокалиберных объектов. Кубы, цилиндры, сферы и даже арки, состыкованные как попало. Будто скучающий ребёнок принялся собирать детали от разных конструкторов в одну бесформенную кучу, но быстро охладел к этой странной мешанине, переключившись на другие игрушки.

За исключением нескольких стационарных лазерных турелей, расположенных в хаотичном порядке, никакой защиты у логова не наблюдалось. С кораблями у работорговцев дела тоже обстояли не ахти – один лишь серьёзный фрегат земной постройки, да пяток шустрых сторожевых катеров. Я, честно говоря, ожидал куда большего.

Вражеские звездолёты при виде нашей флотилии быстро сбились в подобие боевого построения, вот только им это особо не помогло. С мелочёвкой быстро разобрались даторийцы при поддержке Эдо, а середнячка наш заслуженный пушкарь Свонн умудрился взорвать одной выверенной атакой изо всех стволов. Плазменные пушки разрядили щит практически в ноль, снаряды рельсотронов проделали брешь в корпусе, а завершил разгром выстрел ионного копья точно в получившуюся прореху. Неподалёку от места попадания располагалось центральное Ядро звездолёта, так что несчастный фрегат моментально превратился в маленькое солнышко.

– А можно было как-то аккуратнее? – поинтересовался я у артиллериста. – С него теперь даже собрать нечего.

– Оу, неловко вышло… Просто очень хотелось проверить эту штуку в деле.

Свонн сильно переживал из-за потери любимого «Насморка», командиром которого он являлся с момента включения самоходки во флот, и просить пощады у него в ближайшее время точно не стоило. Я и сам виноват – засмотрелся на ветхий оплот рабовладельцев, поручив вести огонь более опытному в этом деле игроку. Что ещё ждать от пушкаря?

Ладно, так в отчёте и напишем: «Кораблей противника в системе не обнаружено». За исключением старенького пузатого пассажирского челнока, пришвартованного к одному из отростков, транспорта у рабовладельцев не осталось. А вот сам комплекс волновал меня куда больше с каждой новой строчкой информации, что выдавала система. Пусть он и был старше, чем некоторые разумные расы, но по-прежнему худо-бедно функционировал. Поэтому я решил перед грядущим десантированием прихватить кое-кого для последующих консультаций.

Первая фаза налёта подошла к логическому концу, и теперь осталось лишь разобраться с дендроидами, которые засели внутри станции. Вряд ли они добровольно отдадут свои активы, да и скауты вряд ли согласятся идти на переговоры. Ребята уже истомились в десантных капсулах, но пока большинство турелей находилось в строю, торопиться с вылетом не стоило. Я убедительно попросил Свонна не превращать уродливый комплекс в облако раскалённого газа, после чего отправился в реакторную. По пути ко мне пристала Шандайн, щеголявшая в новенькой оранжево-чёрной экипировке, в которой обтягивающих мест было куда больше, чем бронированных. Что поделать, для неё лучшая защита – это скорость, а вот мой экранированный бронекостюм больше походил на какой-то танк.

– Мы – худшие пираты в галактике, – заявила девушка сходу.

– Возможно, – не стал я спорить, продолжая путь. – Но мне больше нравится грабить плохих ребят.

– А если там вообще не окажется того самого эмерила?

– Это уже не важно. Мы нашли кое-что посерьёзнее.

– Да? Я ничего такого не заметила.

– Смотри шире, – посоветовал я ей, перешагивая через порог реакторного отсека.

Боевой корвет не мог похвастаться большим количеством модулей, и весь корабль вполне можно было пройти насквозь минуты за три. Энергетическое сердце звездолёта находилось ровно посередине между крыльями-пушками, а за его регулярным биением приглядывал опытный механический кардиолог, напоминавший жертву асфальтового катка. Искорёженное диспропорциональное тело робота удивительно шустро носилось по отсеку, постоянно что-то подкручивая и настраивая. Зигзаг находился в своей родной стихии и очень болезненно реагировал на малейшее проникновение в его личную зону комфорта.

– Эй, кожаные мешки с мясом! – окликнул нас механик. – Здесь вам не гальюн, а реакторная! Не надо тут шастать. Зацепите что-нибудь, и мне даже соскребать от вас будет нечего. Ясно вам, или вы в Интеллект не вкладывались?

– Зря ты его выкупил из рабства, – вздохнула напарница. – Может, выбросим его за борт и наймём нормального ведроида?

– Да привык я уже к этому засранцу, – пришлось мне признать. – Скучно здесь станет без него…

– Да-да! Такого, как я, вам не найти, – самодовольно изрёк разумный робот, продолжая колдовать над приборами.

– И слава рандому! – всплеснула руками Шандайн. – Не считая противных дефектов, в тебе нет ничего особенного. Заменю тебя втихую, никто и разницы не заметит, только порадуются резкой перемене характера.

– Ещё как заметят! Это вы, биологические порождения, все на одну рожу, а у нас каждый механоид – это уникальная личность.

– Ты серьёзно сейчас?

– Конечно, – механик важно кивнул утюгообразной головой. – Я вот органику вообще не различаю, в том числе и разумную, вроде вас. Безликие комки протоплазмы на ножках… Даже нашего доблестного командира я узнаю, только когда он начинает своей световой указкой перед моими окулярами махать и грозить меня демонтировать.

– Кстати, – я активировал лучевой клинок, который в яркости мог посоперничать с пульсирующим Ядром реактора. – Приветствую тебя, Зигзаг.

– О, командир! – тут же вскинулся механоид. – Ты по поводу того крохотного сбоя? Подумаешь, напряжение разочек скакнуло…

Глава 100

Знай я, что так удачно всё сложится – прихватил бы в рейд эсминец. А что, лучше тягача и не придумаешь, особенно с новым дорогущим движком. Не пришлось бы так сильно курочить станцию.

Увы, в нашем распоряжении имелось всего четыре условно средних корабля – по паре фрегатов и корветов. Каждый имел собственную грузоподъёмность, которую рекомендовалось не превышать, а также мощность подпространственной установки. С ней, как с любой женщиной, всё тоже не так просто. Если к тебе присосалось что-то, выходящее за границы её возможностей, в изнанку мира ты не попадёшь.

Подобным образом частенько гробятся новички, пытающиеся утянуть за собой целый астероид из опасного района, чтобы потом вдумчиво его расколупать. В лучшем случае проход попросту не откроется, в худшем же произойдёт крохотный пространственный коллапс, после которого от бедного судна останутся лишь скриншоты, сделанные на память.

Мне до такого доводить наши суда совсем не хотелось, поэтому под нож пошло всё, от чего можно было в короткие сроки избавиться. Что-то бережно отстрелил Свонн, что-то отстегнулось само после специальной команды, а остальное пришлось отрезать вручную. Хорошо хоть с рабочей силой никаких проблем не было.

Освобождённые рабы не горели желанием дожидаться новых хозяев, и с радостью предложили посильную помощь. Всего их оказалось тысяча триста шестьдесят восемь штук, и впихнуть такую ораву было решительно некуда. Тот же пассажирский челнок, почти не пострадавший во время штурма, мог вместить лишь четыре сотни, и примерно столько же мы ещё могли кое-как распихать по кораблям. На этом всё.

Командор Донованозис проявил себя с лучшей стороны и согласился с моим предложением принять участие в транспортировке пленников вместе с космической тюрьмой. Тем более что даторийцев на станции обнаружилось столько, что набралось бы на парочку колониальных кораблей. Сэндпиксы очень ценили зеленокожих трудяг, поэтому выкупали их в первую очередь.

А вот чего в комплексе не нашлось, так это проклятого эмерила. Что сказать – нам крупно «повезло» нагрянуть в гости к рабовладельцам именно в тот момент, когда они отвозили очередную партию товара на реализацию. По соображениям безопасности практически все серьёзные корабли отправились в торговый рейд, оголив защиту базы, а прииски и вовсе оставив без присмотра. Невольников же на время похода трамбовали в бараки, чтобы те не разбежались или не совершили массовый суицид прямо на руднике.

Для поддержания работоспособности станции требовалось не больше сотни вахтёров, а у остальных наступали настоящие выходные. К сожалению, дендроиды редко отсутствовали больше трёх суток, если только не охотились на новых бесплатных шахтёров.

Когда Убивашка узнала, что мы захватили практически пустую станцию, где кроме рабов и небольших оперативных запасов ничего ценного нет, у неё случилась форменная истерика. Девушка рыдала от смеха, и снимала хронику событий для последующего монтажа. Сейчас бывшая киберспортсменка не вела трансляций, а делала тематические ролики и мини-отчёты, поэтому такой материал она просто не могла обойти вниманием. Вполне возможно, что после выхода готового продукта на её личном канале нас нарекут самыми неудачливыми пиратами месяца. Если не хуже.

Я по этому поводу не переживал совершенно, продолжая руководить лихорадочным облегчением конструкции. Комплекс с каждой минутой становился всё уродливее, хотя казалось бы, куда ещё? Но Зигзаг продолжал методично обрекать модули на ампутацию, перенаправляя энергетические потоки, чтобы нигде не коротнуло из-за переизбытка напряжения.

Разделённые на бригады рабы носились по палубам, будто ужаленные механическим скорпионом. Некоторым пришлось снова напялить простенькие скафандры на липучках и вдоволь поползать по внешней обшивке. Не обходилось и без несчастных случаев, но пока большинство пострадавших удавалось спасти. Крохотный медицинский отсек я отрезать категорически запретил, и сейчас там вовсю трудились автодоки, латая раненых.

Время неумолимо утекало, а нужный вес всё ещё не был достигнут. Пока никто нас не тревожил, но такое спокойствие было обманчиво. Рабовладельцы наверняка собирали корабли в один ударный кулак, и не собирались соваться к захваченной базе поодиночке. Знать бы только, как далеко их основные силы…

Несчастный комплекс вовсю лихорадило – периодически отказывала то искусственная гравитация, то циркуляция воздуха. Освещение тоже отрубалось, кое-где и насовсем. За тающей станцией тянулся настоящий шлейф из мусора и многочисленных обломков. Но всё равно этого было мало.

– Нужно сбрасывать весь мясной балласт, – недовольно проскрипел Зигзаг, напоминающий увлечённого четырёхрукого пианиста.

– Исключено! – отрезал я. – Можем освободить трюмы и выкинуть всё лишнее.

– Тоже неплохо, сейчас быстренько пересчитаю…

Внезапно пол под ногами взбрыкнул, а большая часть экранов потухла вместе с освещением.

– Криворукая биомасса! – выругался робот. – Опять что-то зацепили…

Конечности механика, словно бабочки, запорхали над панелью управления, а ко мне в личный канал постучался Свонн.

– Кул, у вас там что-то конкретно так рвануло, и целый кусок откололся, – предупредил артиллерист. – Вместе с персонажами.

– Это был производственный модуль, – хмуро ответил я, взглянув на общую схему, предоставленную системой. – Переборщили там, похоже…

Тут в наш разговор вклинилась госпожа Устюжева, имевшая особый приоритет для связи с рейд-лидером:

– Всё, лемминги, хватит ерундой маяться, нужно срочно ливать отсюда. И чем дальше, тем лучше.

– Кавалерия на подходе? – скривился я.

– Ага, космическая. Скачет во весь опор.

– Много их?

– Овердохрена – у меня все приборы с ума сходят. Скоро здесь станет очень тесно…

– Ясно, продолжай мониторить эфир. Зигзаг, что у нас по весу?

– Учитывая отвалившуюся часть, даже с запасом хватает, – заверил меня робот. – Только теперь нужно ещё время, чтобы укрепить оставшееся.

– У нас его нет.

Я немедленно связался с командирами звездолётов и отдал приказ начать буксировку. Процесс разгона, особенно в связке с таким прицепом, должен был занять около минуты, и этого вполне хватало, чтобы болтающиеся снаружи станции работяги успели добраться до шлюзов. Реактивные ранцы у них по понятным причинам отсутствовали, поэтому им приходилось ползать по обшивке, подобно муравьям. Любая потеря контакта с поверхностью грозила бесконечным полётом в пустоте, ведь собирать разлетевшихся было некому. Кому-то повезло встретить на пути какой-нибудь мусор и оттолкнуться от него в нужную сторону, остальные навсегда растворялись в безмолвной черноте.

Обречённые крики не дано было услышать никому, ведь космос не терпит постороннего шума…

Ловить потеряшек было некому. Все десантники давно уже переквалифицировались в рабочих и сейчас спешно латали пробоины в пострадавших от варварского демонтажа отсеках. Знал бы, что так повернётся, захватил бы с собой вагон универсального скотча, вместе с эсминцем в придачу. Тогда точно можно было бы не беспокоиться о том, что вся эта конструкция может развалиться при переходе из одной точки пространства в другую.

От греха подальше я сразу же решил уходить из системы длинным прыжком. Чем дальше, тем лучше, и плевать на громадные потери по времени. Это даже хорошо, что мы надолго выпадем из поля зрения разгневанных рабовладельцев. Когда вереница звездолётов-бурлаков вынырнет в одном из соседних секторов, её встретит подошедший «Сракатан». Уж с ним-то транспортировка пойдёт гораздо веселее. Лишь бы наш полутяж ни на кого не напоролся в пути, но тут уже забота Хреноватора договориться с лояльными пиратами о сопровождении. Иначе беды не миновать.

Оно того точно стоит, даже если придётся заложить последнее клановое имущество…

Как бы мы не торопились уйти по-английски, хозяева успели-таки вернуться до нашего отбытия. И армада, которую они успели собрать в такие сжатые сроки, действительно впечатляла. Одних средних судов насчитывалось больше тридцати, да вдобавок флотилию возглавлял внушительный пиратский крейсер. Где только раздобыть успели – загадка.

Видимо, атакованные сэндпиксы со страху заявили, что на них напала настоящая боевая эскадра. У нас же в наличии вместо десятка звеньев имелось всего одно, да и то занималось сугубо транспортировкой. Поэтому вместо джентльменского обмена залпами мы помахали им ручкой и скрылись в зыбком мареве подпространства. Клянусь, оно само так получилось, но поди кому сейчас докажи. Вместо нас в точке перехода осталось лишь несколько мин из кланового загашника, отследить которые в куче мусора от станции – то ещё извращение.

Большинство игроков туда без предварительного сканирования не сунутся, но я был уверен, что пиратов подведёт собственная торопливость. Среди них имелось трое поисковых фрегатов, и они наверняка попытаются засечь точное направление прыжка. Так сказать, по горячим следам.

Если их накроет, то остальные раз десять подумают, прежде чем ломиться туда без подготовки. Дальнейшее развитие событий будет зависеть от наличия у них грамотных искателей. Отследить точное прибытие у них вряд ли получится, так что им в любом случае придётся распылять силы. Нам же ничего не мешает сразу же уйти в ещё один долгий переход. Мы теперь уже никуда не торопимся…

Будто прочтя мои мысли, система тут же предупредила о том, что пора и честь знать. Пребывание в виртуальности уже граничило с максимально допустимым, и такие затяжные сессии могли в дальнейшем привести к уменьшению общей недельной нормы. Как показал случай с застрявшими тестерами, в числе которых оказался и Талтер, с такими вещами шутить не стоит. Поэтому я с чистой совестью передал командование отдохнувшему накануне Свонну и вместе с остальными десантниками вышел из игры. Всех, кого могли, мы сегодня спасли – можно спать спокойно.

В кои-то веки за последнее время у меня выдался свободный вечерок. Не нужно было ни за кем следить, ни кого-то устранять… Даже как-то непривычно посвящать время самому себе, отвык от такой роскоши.

На досуге, жуя простенький разогретый ужин, я решил немного пошарить по сети. Занимательное чтение перед сном, так сказать.

Новостная лента больше не пестрила заголовками о загадочных убийствах и на первое место снова вышли клановые распри и прочая околоигровая дребедень. В мире тоже всё обстояло более-менее стабильно, и особых происшествий не наблюдалось. Учёные высказывали осторожный оптимизм по поводу очищения околоземной орбиты, но остальному сообществу до этого не было решительно никакого дела. Куда больше всех интересовало новое поколение капсул, обещавшее куда более длительное погружение и возможные апгрейды бюджетных моделей. Ну, кто бы сомневался.

Лично для меня ничего интересного не нашлось. Мой хрустальный гробик и так являлся наиболее продвинутым, учитывая новейший встроенный медкомплекс. Из мёртвых он, конечно, не воскрешает, но лечит оперативно и разгоняет естественную регенерацию до невиданных скоростей.

Перед сном я решил виртуально навестить «Б.У.Л.А.Т.», раз уж у них имелся официальный сайт. Портал встретил меня радушно и даже позволил взглянуть на соучредителей охранного концерна. Вот они, голубчики, резко разбогатевшие на волне массовой истерии. В то, что кто-нибудь из них может быть не замазан в творимой «Призраками» грязи, я не верил. Нельзя забраться на гору из костей и остаться при этом со всех сторон чистеньким. Деньги просто так в руки не даются, особенно такие большие. Достаточно взглянуть на эти лоснящиеся рожи с нарисованными улыбками, чтобы всё встало на свои места. Это раньше упыри предпочитали отсиживаться в тени, а нынче они преспокойно ведут светскую жизнь и даже платят налоги, иначе прочая нежить может на них обидеться и настучать, куда следует.

Итак, голов у этой гидры имелось ровно три, будто у нашего православного Горыныча.

Игорь Викторович Гуцал – самый молодой из руководящего состава. Крысоподобный типчик, обладатель нервного подбородка и тонкого носа, совсем не аристократического. Несмотря на все успехи медицины, продолжает маскировать облысение грамотной причёской. Или вся эта реклама про восстановление волосяного покрова – фигня?

От одного только взгляда на эту скользкую личность мне захотелось срочно помыть глаза с мылом, а ведь только начал знакомиться.

Следом шла Дарья Александровна Филиппова. Молодящаяся строгая тётка с некрасивым жабьим ртом. Вот уж кто натурально пьёт кровь из подчинённых, ей бы Елизавету Батори играть. Даже на сугубо деловой фотографии женщина не удержалась от демонстрации дорого колье на дряблой шее. Диагноз – хроническое упивание роскошью и властью.

Наконец, Рабаданов Рустам Заятдинович. Сереброволосый смуглый брюнет в чёрном костюме. Внешность в целом волевая, даже можно сказать опасная. Взгляд из-под густых тёмных бровей недобрый, как у затаившегося хищника. Единственный из троицы, кого можно без прикрас назвать акулой бизнеса.

Так вот они какие, господа «Призраки»…

Вряд ли к ним по ночам приходят неприкаянные души, не без их помощи простившиеся с физической оболочкой раньше положенного срока. Уверен, что они все крепко спят в собственных постелях и видят прекрасные сны. От любых кошмаров их тщательно оберегают, чтобы никакой Фредди Крюгер не вторгся в их уютные миры.

Да, подобраться к каждой из голов будет, мягко говоря, сложновато. На чём их сотрудники собаку съели, так это на охране, и на собственной безопасности они не экономят. Это у меня бюджет сильно ограничен – вечно приходится из пальца высасывать, чтобы не сказать хуже…

Стоило мне закрыть вкладку, как на краю экрана, который я вывел прямо на голую стену, замигало срочное почтовое оповещение. Фильтры снова выловили в потоке спама нечто интересное и теперь спешили продемонстрировать мне находку. Уже догадываясь, что там увижу, я раскрыл письмо от безликого адресата и удивлённо покачал головой.

Надо же, как быстро. Не помогла ни хвалёная программная защита, ни новое железо, установленное мастерами Барахолки. У меня от прошлого оборудования одна лишь капсула осталась, да и той умудрились серийник поменять.

Что ж, мне весьма наглядно указали подобающее место, буквально ткнули в него носом. Другой на моём месте ужаснулся бы от собственной беспомощности, а я только лишь плотоядно оскалился. Интересно ведь, чем всё это закончится в итоге.

Текст письма уже привычно не баловал витиеватым слогом:

«Поздравляю!»

Ниже та самая подпись, на которую среагировали фильтры, и новый шифр в отдельном файле. Чувствую, у спецов прибавится работёнки, заодно и будет повод сделать им втык за дырявую защиту. Ведь если Пастырь смог играючи отследить мои сетевые похождения в реальном времени, то почему этого не могут сделать другие? После того, как он подсказал местоположение Эдуардыча, последние сомнения в том, что я нахожусь под неусыпным надзором, у меня полностью отпали. Не то, чтобы в моих планах числился просмотр хентая, но такая осведомлённость о моей жизни наводила на определённые размышления.

Загадочный куратор демонстрировал потрясающие возможности, при этом не гнушаясь работать со старым куском размороженного мяса. Хотя, казалось бы, есть и более подготовленные исполнители, чем морально устаревший ликвидатор в компании полукриминальных бомжей-самородков.

Отсюда напрашивался вполне очевидный вывод – наше сотрудничество сугубо одноразовое.

Глава 101

Спецы меня удивили.

Все, как один, били себя пяткой в грудь и божились, что мою систему никто не взламывал. Учитывая то, что здесь собрались умы не хуже, чем в пресловутой «Силиконовой долине», сомневаться в их компетенции не стоило. Другое дело, что видеть таких талантливых людей на обочине жизни было, по меньшей мере, обидно.

Увы, но не все гении могут выдержать испытания, регулярно подбрасываемые жизнью. Кто-то спивается, кто-то проигрывает состояния в пух и прах, а кто-то ненароком наступает на ногу серьёзным людям, которые могут легко достать обидчика из-под земли, чтобы туда же его и положить.

Нужно отдать должное сметливости Бабы Нюры, собравшей под своим стальным крылом такую разношёрстную команду неудачников. Без неё они бы с высокой долей вероятности уже давно покинули наш грешный мир. Если не в физическом смысле, так в ментальном. Сколько в нашей стране скисло светлых умов от одной только «беленькой» – никакому счёту не поддаётся.

Теперь на одного уникума там стало больше. Эдуардыч сменил тропическое бунгало на среднерусское, а шорты с рубашкой – на свитер и тёплый пуховик. В компанию старпёров он вписался идеально, и теперь просиживал вечера, рубясь в шахматы с Петром и Семёном. В целом, его экспертное мнение не отличалось от того, что я уже знал, только в отличие от незаинтересованных реаниматологов у него имелись кое-какие свежие идеи. Закавыка была лишь в одном – для их воплощения требовалось дорогостоящее оборудование, которое не каждый медицинский центр может себе позволить.

Я ненароком поинтересовался конкретной ценой и вполне ожидаемо оказался придавлен гигантской суммой, в несколько раз превышающей стоимость стандартной разморозки, до сих пор входящей в число полулегальных услуг. Стольких нулей я даже в мохнатых девяностых не встречал, хотя мы по молодости любили забиться с пацанами на «мильончик-другой». Никакого свалившегося с неба богатства не было и в помине. Просто мы вкалывали, как проклятые, на стремительно разбухающих стихийных рынках, вот и могли себе позволить многое. Чуть позже «лишние» нули убрали и ввели копейку обратно, хотя в кошельках россиян она задержалась ненадолго.

Какая ирония…

К счастью, в нашем случае покупать технику было не нужно. Спасибо Георгию – он вложил в проект собственную душу и не ограничивал хотелки престарелого нейрохирурга. Работодатели не обделяли их финансами вплоть до той самой зачистки, поэтому им удалось собрать неплохую коллекцию всяких медицинских причиндалов, тем самым существенно повысив процент выживаемости подопытных.

Подпольная лаборатория располагалась на одном из арендованных складских боксов. Оттуда размороженные расползались по всему городу, для последующей социализации и внедрения. Ограниченные в обычной жизни, они годились лишь для виртуального шпионажа, но и здесь предприимчивый Георгий успел добиться впечатляющих результатов. Будь у него чуть больше времени, то сейчас подменышей набралось бы с полсотни. И кто знает, к чему бы это в конце концов привело.

Спецслужбам всех стран, входящих в глобальный проект чипизации, такое бы точно не понравилось. Кого-то им удалось задержать, но выйти на команду реаниматоров было уже невозможно по причине её отсутствия. Не в этом ли кроется причина такой поспешной отмены проекта?

Возможно, какие-то подсказки ждали меня в той самой лаборатории, поэтому откладывать поездку в долгий ящик я не стал. Всё равно ведь мои игровой аватар в ближайшее время заключён в подпространстве. А сидеть без дела не в моей натуре.

Аренда помещения, где творилось таинство подмены личности, была оплачена на полтора года вперёд, и до истечения этого срока внутрь могли попасть только члены группы, чьи биометрические данные были намертво забиты в систему безопасности. За неимением других кандидатов, на роль живой открывашки пришлось брать с собой Эдуардыча. При всём его первоначальном энтузиазме, чем ближе мы оказывались к его последнему месту работы, тем он больше темнел лицом. Баба Нюра выделила нам в помощники троицу тёртых мужиков, готовых с одинаковым безразличием разбирать мебель для переезда или распиливать чьё-то не обязательно дохлое тело, но пожилой доктор всё равно вздрагивал от малейшего постороннего шума. Как зелёный новобранец, ей-богу.

– В твоём возрасте нужно спокойнее относиться ко всей этой мирской суете, – укорил я излишне нервного пенсионера.

– А если нас там ждут?!

– Значит, сегодня не их день. Нужно было гороскоп читать и сматываться оттуда нахрен.

– Тебе бы всё шуточки свои мочить, – произнёс он с укором.

– Гляди на жизнь позитивно, и умрёшь с улыбкой на губах. Или предпочитаешь жить вечно?

– Я всё больше хочу залезть в криокапсулу и выйти оттуда, когда тебя уже и след простынет!

– Странное пожелание, но так и запишем. Заморозить, желательно целиком… Когда там у тебя день варенья очередной?

– Катись в ад.

Старик возмущённо отвернулся, но хоть сменил похоронное настроение.

На дело мы отправились на стареньком неприметном грузовичке, который периодически кашлял и взбрыкивал на ровном месте, заставляя своего ровесника ещё сильнее напрягаться. Нас от лишних глаз усадили в кузов, и доктор явно страдал от недостатка обзора. У меня же впервые за долгое время в душе никто не скрёбся. Не будь под боком такого беспокойного соседа – обязательно бы прикемарил прямо на жёсткой лавке. Чего переживать, если скоро всё увидим своими глазами?

Боксы располагались на окраине городской промзоны, и прятаться там было практически негде. Особенно, если учесть, сколько времени прошло с разгрома группы. Хотя, если среди «Призраков» ещё остался кто-то с мозгами, то он теоретически мог проанализировать неудавшееся тропическое покушение и догадаться о моём интересе к работе Георгия. Даже если они по-прежнему считают Эльвиру погибшей, что невольно подтвердил Хрусталь, земля ему бетоном. В таком случае в одном из соседних гаражей нас должны поджидать бравые ребята с чётким приказом валить всех, кто приблизится к заветному ангару.

Но сколько бы я не прислушивался к себе, опасности вокруг не ощущалось, хоть ты тресни. Тишь да благодать. Вдобавок, какие-либо следы на слежавшемся снегу полностью отсутствовали. Нужная нам группа прямоугольных складских боксов располагалась у самой границы участка, и сюда наведывались нечасто. А вот ближе к входу колея была накатана широкая, вдвоём поместиться можно. Регулярно катали что-то грузовиками, хотя сейчас и не сезон.

Что сказать – потеря сладкой парочки негативно сказалась на качестве работы подпольного отдела одного охранного концерна. Мы с мужиками честно отработали возможное появление засадного полка, покинув машину заранее, но никто и носа не высунул. Грузовик беспрепятственно пристроился задним бортом к широким воротам с цифрой «73», а Эдуардыч разблокировал замок собственной вспотевшей физиономией.

Оставив ребят приглядывать за округой, я побрёл к хранилищу, чавкая ботинками по размокающему снегу. Эх, скорей бы уже весна, что ли…

Кому точно было не холодно, так это бедняге нейрохирургу. Он еле меня дождался, переступая с ноги на ногу, но не решаясь шагнуть за порог. И стоило мне приблизиться, как до меня дошло – почему.

В одной из створок ворот имелась отдельная калитка, позволявшая заходить внутрь без возни с массивными створками. Стоило её немного приоткрыть, как по воздуху начал быстро распространяться знакомый душный запашок. Даже на приличном расстоянии смердело так, что водитель поспешил скрыться в кабине, а Эдуардыч прижимал ладонь в перчатке к лицу. Нужно отдать ему должное – другой бы на его месте давно бы уже вывернулся мехом внутрь от такого терпкого аромата. Но врачу к такому не привыкать.

Я хоть и не брезгливый, но прекрасно знаю, что дышать таким воздухом – верный способ попрощаться с собственными лёгкими, поэтому прихватил из машины небольшой рюкзак со всякой всячиной из ближайшего строймага. Нашлись там и строительные респираторы с прорезиненными очками. До военных образцов им было как пешком до стратосферы, но что имеем, того и пользуем. По молодости иногда приходилось и вовсе обходиться одним лишь шейным платком, осматривая руины на предмет засевших там боевиков.

Один комплект я сразу нацепил на себя, второй протянул старику. Тот без восторга принял подарок и поманил меня за собой внутрь. Страхов у него сразу поубавилось, ведь он боялся вовсе не мёртвых, а живых. Последних же, судя по запаху, там быть не могло.

Чтобы общаться в респираторах, приходилось излишне напрягать гортань, но в гулкой тишине слышимость была отличная. А вот свет отсутствовал – внутренний распределительный щиток оказался разбитым вдребезги. Работала лишь система безопасности, предусмотрительно запитанная от внешнего источника.

И вновь на выручку пришёл магазин строительных товаров. На этот раз я достал из рюкзака налобные фонарики, превратившие нас в настоящих горняков, только кирок не хватало. Но иначе в этой тьме вполне можно было переломать ноги, или того хуже.

Бокс имел площадь около двухсот квадратных метров, поделенных на несколько зон быстровозводимыми тонкими перегородками. Под потолком шли толстые жгуты всевозможных кабелей, разветвляясь ближе к центру. Где-то было не протолкнуться от всяких странных приборов, а кое-где наоборот – царила пустота и разруха. Здесь явно побывали чистильщики, и они особо не тряслись над сохранностью техники и персонала.

Первым под раздачу попал обладатель мужской майки и спортивных штанов, стена над которым была изрешечена частыми попаданиями. Как водой из лейки окатили, хотя у бедолаги не имелось при себе оружия.

Вот откуда такая вонь. За несколько месяцев мясо уже начало отслаиваться от костей, и идентифицировать погибших можно было лишь по одежде. Хорошо, что система вентиляции перестала работать вместе со всем остальным, иначе к вонючему складу давно уже кого-нибудь вызвали.

– Дима, – со вздохом опознал покойника Эдуардыч.

– А много здесь народу вообще было?

– Не считая нас, обычно трое.

– Что ж, тогда поищем остальных, – кивнул я. – Только ступай за мной шаг в шаг, если не хочешь к ним присоединиться.

– Я внимательно гляжу под ноги.

– Если у тебя в глазу нет встроенного лазерного детектора, то тебе это не особо поможет.

– Как будто у тебя он есть!

Я указал на подозрительную кучу мусора, сваленного возле одного из проходов между секциями.

– Думаешь, здесь пытались прибраться? Даю твою руку на отсечение, что там спрятан гостинец со встроенным датчиком движения. Ставили дилетанты, очевидно.

– Почему?

– Нужно было сразу на входе лепить, створки же наружу открываются.

Старик шумно сглотнул:

– Поэтому ты меня вперёд пропустил…

– Смотри-ка, начинаешь соображать! – похвалил я его. – Глядишь, из тебя тоже что-то путное получится, на зависть всяким «Призракам» и прочим выскочкам.

– Спасибо, но пусть лучше каждый занимается своим делом.

– Как скажешь. Для ученика ты и впрямь несколько староват…

Мы осторожно обошли неумелую закладку и продолжили осматривать бокс, осторожно заглядывая в каждую щель. Вскоре обнаружился ещё один неудачный сюрприз, поджидающий нас прямо за поворотом. С маскировкой там даже не заморачивались, установив вогнутую мину при помощи раскладных ножек прямо на пол. Учитывая расположение, взводились машинки благодаря пульту дистанционного управления, иначе горе-минёры сами бы подорвались, без вариантов.

Интересно, а человечество уже придумало умные снаряды, различающие своих и чужих? Помню, как мы грезили о таких чудесах во время коротких привалов…

Как я мог заглянуть за угол, сохранив руки-ноги в целости? Всё просто – в том же строительном магазине нашлась телескопическая нивелирная рейка, к которой запросто приделывалось небольшое зеркальце. Главное, повыше её задрать, чтобы ненароком не вызвать детонацию. Я много чего там ещё прикупил интересного, только остальные вещички так и не пригодились.

Из-за мин пришлось немного поплутать по обжитому ангару, но в целом нам удалось обследовать большую его часть. Я во всей этой технологии ни бум-бум, но благодаря бесценным комментариям моего проводника картина происходящего понемногу складывалась. Часть дорогостоящей техники была варварски демонтирована, а от компьютерного оборудования остались лишь обрезанные кабели. Также бесследно пропали сделанные под заказ инструменты по внедрению регистрационного чипа.

Сильно по этому поводу я не переживал, прекрасно понимая ценность всего этого барахла. А вот негодность кое-каких приборов, нужных для разморозки, расстроила меня куда больше. Что-то попало под пули, что-то не громоздкое чистильщики прихватили с собой. И всё же большинство из необходимого минимума пребывало во вполне рабочем состоянии. Осталось лишь разобраться с минами и приступить к самовывозу, пока на вонь не слетелось вороньё со всей области.

У покойников тоже имелся недокомплект. Лишь одно вздувшееся тело мы обнаружили в так называемой «зоне отдыха», где подручные Георгия могли в свободное время поваляться на диване и перекусить чем-нибудь из быстроразогреваемого. На этот раз убитой оказалась женщина, судя по длинным светлым волосам, разметавшимся по полу. Джинсы и рубашка давно побурели от трупных выделений, поэтому их первоначальный цвет угадывался с большим трудом.

– Ксения, – коротко представил убитую Эдуардыч.

– Приятно познакомиться. И чем они тут занимались?

– Ксюша помогала мне по медицинской части, особенно с реабилитацией тяжёлых, а Дима просто был на подхвате. Возил камеры хранения, доставал реагенты и оборудование…

– Что ещё за тяжёлые?

– Не все переживали посмертную реанимацию так же хорошо, как и ты. У кого-то отказывали искусственные органы, а кому-то не повезло с прогрессией криораспада. Некоторым пришлось заново учиться ходить.

– Надо же, а мне казалось, что я – самый дохлый из всей партии, – признался я.

– Нет. Тебя действительно, будто сам дьявол хранит.

– Лестно слышать. При случае скажу ему спасибо.

Убедившись, что мины в помещении отсутствуют, я приблизился к телу, оставившему за собой широкую тёмную полосу на полу, будто её волокли. Похоже, медичка пыталась уползти.

Странно, что она осталась здесь. Помощница должна была слышать, что творится на входе, но она явно не собиралась прятаться. На это же указывала пачка сока, разлившегося при падении. Ближайшее к нему мягкое кресло оказалось изрядно запачкано высохшей кровью, а обивка имела целых шесть сквозных дыр. Ага, в нём она и сидела, когда всё началось. Но стрелок оказался так себе, большей частью бессовестно промазав, и ей удалось сползти на пол и немного продвинуться в сторону выхода. Буквально несколько метров, прежде чем ей в затылок прилетела очередная пуля. Но уже из совершенно другого оружия, на что указывали гильзы, которые никто даже не потрудился собрать.

Хоть ругайся, хоть плачь от такого наплевательского подхода. Хрусталь за такое их самих запер бы здесь с переломанными конечностями. Сразу видно, что здесь без него архаровцы постарались.

Все гильзы оказались как на подбор парабеллумовские, они же – «люгер». Что сказать – популярный калибр, вариантов оружия – целая тьма. Только маркировка у них была не одинаковой, не говоря уже про цвет корпуса. Взял себе одну из более тёмных на память, а остальные оставил, как есть. Всё равно точно такие же в изобилии валялись по всему ангару, хоть лопатой их греби.