Объятые пламенем

– Не мешай себе жить. Десятилетие – это много, но когда это число умножится на две целых четыре десятых, ты поймёшь, что умерла не потому, что тебя убили, а потому, что ты убила себя сама.

Глава 10.

Всё воскресенье, с шести утра до восьми вечера, я провела у Хьюи. Компенсировала пропущенную субботу. Встретившись с пришедшим в обед отцом, не ушла, как обычно, из-за чего уже спустя час ушёл он.

Мы с Хьюи снова остались одни.

Осень, с её свинцовыми облаками и сокротившимися световыми сутками, давала о себе знать мрачным настроением. В периоды между сном и едой не хотелось ничего, кроме молчания. Когда-то тишина стала для меня скорее необходимостью, нежели чем-то более абстрактным вроде мечты или счастья. И тот факт, что эту необходимость, хотя и по кускам, я могла получать “сезонно”, заставлял меня любить осень большей силой, нежели знойное лето и тем более начало весны. Осень незаметно напоминала мне о том, что я всё ещё способна на любовь, пусть даже к такой абстрактной вещи, как пора года.

К утру понедельника супер-настойка Коко совершила чудо, согнав с моего тела тридцать пять процентов синяков. С такими темпами, ещё неделя-полторы, и на мне вообще не останется ни одного фиолетового следа, а до тех пор Нат купила для меня идеальный тональный крем, которым я орудовала с завидным профессионализмом. С утра пораньше я успешно наштукатурилась маскирующим средством, перед выходом из дома решив ещё и глаза подкрасить, чтобы выглядеть совсем уж невредимой.

Раны на моём теле и вправду заживали как на собаке, жаль только, что моя душа не была наделена столь ценным даром регенерации.

С момента чаепития с Олафом Гутманом я только и думала, что о нашем разговоре. Он не выходил у меня из головы, отчего я решила, что обязательно приду к соседу ещё раз, хотя он меня повторно и не приглашал…

…Понедельник намеревался стать не менее пасмурным, чем предшествующее ему воскресенье, поэтому я приняла решение окончательно сменить ветровку на более тёплую куртку, а туфли на ботинки, после чего ещё обмоталась широким клетчатым шарфом, больше напоминающим шотландский плед. Резкое похолодание объявили ещё на прошлой неделе, но я до последнего в него не верила, пока не поняла, что без своих коротких митенок мне уже становится некомфортно, а выходить из дома без зонта становится ещё и небезопасно – простывать этой осенью мне хотелось меньше всего…

После гольфа Ирма только и говорила о том, что она уже ждёт не дождётся, когда моя, то есть теперь уже её идея с буккроссингом, оживёт на улицах Лондона. Если же говорить более определённо – Ирма собиралась вдохнуть в эту неновую для Британии идею новую жизнь… О, сколько она болтала об этом! Даже Кристофер оценил этот бурный словесный поток, высказавшись о том, что давно не видел её настолько воодушевленной, после чего предложил ей посмотреть, как тот же буккроссинг существует в слаборазвитых странах. Он рассказал ей о бедных семьях из Азии, которые не могут позволить себе покупку книг, и дал ей в пищу идею о том, что книгами можно обмениваться по почте. Естественно мы обе и раньше об этом знали, но услышав эти слова от Кристофера, а не в очередной раз узнав об этом через интернет, Ирму понесло с ещё большей силой. Мне с Крисом даже не нужно было больше поддерживать эту тему – просто не нужно было мешать взбудораженному монологу девчонки и не забывать при этом иногда согласно кивать головой.

Исходя из слов Кристофера, Дариана не было весь день, и он не вернулся даже к ужину, что меня немного напрягало, так как я хотела с ним поговорить о Картере. Я просто хотела убедиться в том, что Дариан не сделал и не думает сделать ничего из того, что после не подлежало бы исправлению. Поэтому, когда спускаясь от Ирмы вниз, что было около восьми часов вечера, я увидела дверь в его кабинет приоткрытой, я с заметным для себя облегчением выдохнула.

Постучавшись лишь для приличия, я переступила порог кабинета и застала Дариана сидящим полубоком ко мне, в кресле напротив небольшого пылающего камина. На нём был строгий чёрный костюм, однако рукава и воротник его белоснежной рубашки уже были беспорядочно расстёгнуты.

Сделав ещё пару шагов в сторону Дариана, я остановилась, заметив в его руках уже почти опустошённый бокал с виски, в котором загадочно поблёскивали крупные куски не успевшего раствориться льда.

– Что-то случилось по-бизнесу? – приподняв брови, предположила я. Всё-таки сегодня был вечер понедельника, а не пятницы…

– С бизнесом у меня всё отлично, – задумчиво произнёс Дариан, всё ещё глядя перед собой, на пылающий в камине огонь.

– Даже не представляю, с чем у тебя может быть не “всё отлично”, – искренне призналась я.

– С тобой, например, – Дариан сделал глоток, но я не поверила в то, что он может пить из-за меня. Не потому, что он мог мне лгать, а потому, что я не хотела ему верить. – Зачем ты пришла? – совершенно спокойным тоном поинтересовался он.

– Это по поводу Картера, – засунула руки в задние карманы джинс я. Дариан не решил уточнить, что именно меня интересует, поэтому я продолжила. – Я хочу знать, что ты с ним сделал.

– Сделал?.. Хм… – Дариан всё ещё не смотрел в мою сторону, но я заметила, как он сдвинул свои красивые брови. Будто я неправильно сформулировала свой вопрос… Как будто промахнулась… И вдруг. – Я всё ещё делаю.

Я не ожидала подобного ответа. От неожиданности и того смысла, который может коварно таиться за словами Дариана, к моему горлу вдруг подступил ком.

– Тебя это волнует? – наконец Дариан взглянул на меня, но так, будто это я, как всегда, смотрела на него снизу вверх, хотя сейчас именно он сидел в кресле, а я стояла перед ним. Это раздражало. – Или тебя волнует сам Картер?

– Я просто хочу узнать, что с ним будет, – попыталась невозмутимо произнести я.

– Почему ты так распереживалась о том, что с ним будет дальше? – он продолжал окидывать меня оценивающим взглядом.

– К чему ты клонишь? – едва уловимо прищурилась я в ответ.

– Он ведь первый парень, с которым у тебя были длительные отношения, верно? – я не стала отвечать, кожей чувствуя, как начинает ускоряться ритм моего сердца, и Дариан продолжил. Он говорил тоном, которым обычно говорят хозяева положения, что заставляло меня чувствовать себя не в своей тарелке. – Четырнадцать месяцев… Может быть ты всё ещё что-то чувствуешь к нему?

– Откуда ты знаешь о четырнадцати месяцах? – вновь прищурилась я.

– Ты не ответила на мой вопрос, чтобы задавать свой, – твёрдо, но без натиска, что придало его словам ещё бóльшую уверенность, отрезал Дариан, после чего сделал очередной глоток из своего уже почти пустого бокала.

– Я ничего к нему не чувствую, – наконец заставила себя говорить я. – И это было давно…

– Он ведь был последним твоим парнем?

– Откуда ты… – я не закончила свой вопрос – Дариан слишком резко поднялся со своего кресла, что, почему-то, заставило меня резко замолчать.

– Значит, последним, – он громко опустил свой недопитый бокал на рабочий стол.

Мы встретились взглядами и начали ими буквально сверлить друг друга. Я не нашла ничего лучшего, кроме как молчать, но и без ответов на интересующие меня вопросы я уходить не собиралась. Впрочем, задерживаться я тоже не желала, поэтому в итоге оборвала молчание первой:

– Откуда ты знаешь о том, сколько продлились мои отношения с Картером?

– Он мне сказал, – всё тем же твёрдым тоном, он выдал мне совершенно неожиданный ответ.

– Ты говорил с Картером? – не скрыла своего удивления я.

Дариан тут же подошёл ко мне и вдруг протянул к моему лицу обе руки, по-видимому желая зафиксировать меня ими. В ярком свете каминного огня я, хотя и вскользь, но совершенно точно увидела на костяшках его пальцев свежие кровоподтёки, которые могут проявляться только после серьезной драки.

– Что с твоими руками? – отстранившись, напряженно спросила я, взглянув на его правую руку, но Дариан никак не отреагировал на мой вопрос. Резко обхватив меня за шею, он положил свои пылающие большие пальцы на мои холодные скулы, после чего слегка вздёрнул мое лицо вверх, буквально заставляя меня смотреть ему прямо в глаза не отводя взгляда.

– Может быть он прав и тебя действительно можно заставить любить? Через боль. – сказав это, он вдруг сжал мою шею в своих руках ещё сильнее, так, что я не смогла бы вырваться из его хватки, даже если бы от этого зависела моя жизнь. – С ним ведь ты даже в отношения вступила, – растягивая каждое своё слово, словно тягучую смолу, Дариан продолжил словно размышлять вслух, и его тон напрягал меня не меньше, чем моя голова, замкнутая в его тисках. – Он делал тебе больно… Поэтому ты вступила с ним в отношения?

– Я перестала с ним спать, когда мы начали играть в бойцовский клуб, – попыталась невозмутимым тоном произнести я.

Что-то мне подсказывало, что Дариан делал неправильные выводы относительно отношений со мной. К сожалению, он подтвердил мои догадки уже следующими своими словами:

– Картер был плохим парнем, из-за чего ты и закрутила с ним долговременные отношения. Я же к тебе добр… Очень добр. По крайней мере, на сколько это возможно… Поэтому ты и выдумала секс без обязательств, и отказываешь мне в официальных отношениях, – он не спрашивал – он констатировал. Выслушав эту монотонную и без сомнения гневную речь, я сразу же попыталась высвободиться из его хватки, но он лишь сильнее сжал мою голову в своих тисках, не позволив мне даже полноценно дёрнуться, после чего аккуратно, но с силой приподнял моё лицо ещё немногим выше. – Как же часто у меня в последнее время возникает желание сломать твою хрупкую шею, – он начал опасно водить своими горячими пальцами по моим скулам. – Мне достаточно лишь сжать твою прелестную головку посильнее, – говоря это, Дариан начал демонстрировать мне свои слова посредством действий, – и резко повернуть её вправо, – он неожиданно резко повернул моё лицо вправо, – или влево, – повторил движение он, отчего мои локоны вдруг на “тёмную” секунду застелили мои глаза. – Чувствуешь это?.. – он снова повернул мою голову к себе, вновь слегка задрав её, чем продолжил заставлять меня смотреть ему прямо в глаза. – Чувствуешь хрупкость своей жизни?.. Она сейчас в моих руках и ты ничего не можешь с этим поделать. Зато я могу делать с ней всё, что захочу.

– Ты пьян, – неожиданно спокойным голосом произнесла я. Я не была напряжена или слишком сильно испугана – совсем немного – отчего мой голос сейчас даже не дрожал.

– Думаешь я добрый? – сжато поинтересовался он и сразу же приблизился ко мне, отчего между нашими лицами осталось не больше пары сантиметров расстояния. – Я могу быть в сто раз хуже Картера. Хуже любого, кого ты встречала на своём пути.

Невероятно большие и, что я заметила уже давно, красивые, но конкретно в эту секунду переполненные пылающей злобой глаза Дариана Риордана впились в мои, словно те были их материальной собственностью. От силы столь осязаемой, пылающей энергетики, у меня едва не закружилась голова. Хотя, скорее всего голова у меня собиралась пойти кругом от того, что мой пленитель уже больше минуты как давил мне на сонную артерию. Недостаточно сильно, чтобы проявить на моей коже очередные синяки, но достаточно для того, чтобы заставить меня бояться осязаемой силы, которую её обладатель так старательно демонстрировал мне сейчас.

Дариан отпустил меня так же неожиданно резко, как и схватил, после чего развернулся и направился к столу, чтобы залпом допить оставшийся в его бокале виски и налить себе новую порцию. Я же продолжила стоять словно вкопанная, всё ещё упрямо желая узнать судьбу Картера, но при этом прекрасно осознавая, что мне ни в коем случае нельзя произносить это имя вслух, чтобы не вызвать в воспалённом алкоголем мозгу Дариана новую вспышку гнева. Да, его всё ещё сложно было назвать пьяным, но под серьёзным градусом он точно находился.

– Хочешь узнать, что с твоим бывшим? – неожиданно озвучил крутящийся в моём мозгу вопрос Дариан, правда опустив имя, которое я до сих пор думала, каким именно образом завуалировать. Отойдя от рабочего стола, он взял в левую руку мобильный телефон, которого я прежде у него никогда не видела. Нажав на нём пару кнопок, он резко протянул его к моему лицу, оставив между моим носом и дисплеем каких-то жалких десять сантиметров. От увиденного, кровь в моих жилах мгновенно заледенела, и я почувствовала, как мои глаза медленно, но верно округляются до предела…

На фотографии Картер сидел на стуле, его голова в бессознательном состоянии упиралась подбородком в его грудь, а грязная футболка на нём была покрыта пятнами крови…

…Чьей крови?..

…Его?..

…Это ведь была именно кровь!..

– На сей раз тебе страшно? – сквозь зубы начал Дариан. – За собственную шею в моих руках тебе не страшно, а за его страшно? – он снова начинал неприкрыто сердиться. Но… Почему?

Дариан всё ещё держал телефон перед моим носом, когда я перевела на него свой ошарашенный взгляд. Спустя секунду после того, как мы встретились взглядами, он отстранил экран в сторону.

Дар речи вернулся ко мне лишь ещё спустя несколько секунд.

– Отпусти его. – потребовала я, даже не представляя, какую ошибку допускаю. Мне категорически нельзя было требовать. К этому моменту мне уже пора бы было понять, что я нахожусь не в том положении, чтобы выдвигать Риордану какие-либо требования.

– Отпустить?.. – едва уловимо усмехнувшись, самодовольно вскинул брови Дариан, после чего слегка пригнулся вперёд и продолжил, буквально давя меня каждым своим словом. – Девчонка! Прекращай уже думать, будто я готов исполнять любые твои капризы при виде одних только твоих нежных пухленьких надутых губок. Я отпущу его только после того, как ты сумеешь это выпросить у меня. Найди ко мне подход, солнышко. Уверен, ты уже выучила, что именно и как именно мне нравится. Так что тебе остаётся всего лишь только переступить через свою гордость… Но мы ведь оба знаем, насколько ты горда, лапочка. Тебе понадобится не один час, чтобы переварить то, о чём я тебе сейчас говорю, и осознать, что я серьёзен в своих словах. Поэтому слушай меня внимательно, дорогая. Я не приму от тебя ни единой твоей неискренней попытки. Я хочу в каждом твоём движении, жесте и слове различать чистые ноты искренности. Мне не нужна твоя холодность, не нужна вымученность и тем более не нужны страдания. Я приму лишь искреннее желание. Выпроси у меня, Таша Палмер, то, чего ты хочешь. Сумеешь – и я дам, не сумеешь – останешься ни с чем. Ты не получишь от меня желаемого просто за красивые малахитовые глазки. Предложение рождает спрос. Так предложи мне то, что сможет меня заинтересовать больше, чем твоя стервозная, окаменевшая душонка, но даже не рассчитывай на то, что мне достаточно будет твоего тела. Преподнести мне своё предложение так, чтобы я не смог отказать тебе. Подскажу: для этого тебе нужно захотеть этого больше, чем того могу хотеть я.

– Дариан…

– Только не думай, что проймёшь меня сейчас каким-нибудь просветительским или слезливым монологом. Хотя на последний вид монолога ты едва ли способна, верно?.. Сегодня можешь даже не пытаться прошибить меня чем бы то ни было. Сегодня я тебя ненавижу, Таша Палмер. Я всё сказал, и ты всё услышала. Теперь уходи.

Когда я развернулась и, не чувствуя ног, направилась к выходу, всё внутри меня с диким грохотом содрогалось от ужаса. Дариан Риордан только что действительно сообщил мне о том, что он, словно заправский маньяк, не только удерживает против воли человека, но и, по крайней мере в ближайшем будущем, не собирается его отпускать! Более того, он всерьёз полагает, что только от меня зависит, отпустит ли он его вообще!.. Я ведь не ослышалась?!.. Нет, я не ослышалась!.. Я не могла…

Не дойдя до двери, я обернулась.

– Не переживай, его больше пальцем никто не тронет, – приподняв свой уже наполовину пустой бокал, словно произнося тост, продекламировал Дариан прежде, чем я успела раскрыть рот. В его голосе заметно усилился звон алкоголя. А это, конкретно для меня, могло означать как минимум одно – мне срочно необходимо уносить отсюда ноги. Пока я обдумывала это, Дариан продолжил. – Но его никто и не выпустит, пока ты не справишься со своей задачей. Сумей правильно попросить у меня.

Он что, действительно меня шантажировал?!.. Нет, это не то… Это определённо другое…

Он меня перевоспитывал!.. По крайней мере предпринимал реальную, серьёзную попытку!..

– Да пошёл ты!!! – сжав кулаки, вдруг совершенно неожиданно и даже с вызовом выкрикнула я, после чего вихрем вылетела из его кабинета.

Ещё ни у кого и никогда даже мысли не возникало о том, что меня возможно перевоспитать! С чего вдруг Он взял, что Я переступлю через Свои принципы лишь ради того, чтобы “спасти” кого бы то ни было и тем более для того, чтобы в итоге ублажить Его?! Самовлюблённый придурок!!!

Глава 11.

Я была уверена в том, что Риордану всего лишь необходимо протрезветь, чтобы понять, что накануне, перебрав с виски, он сморозил серьёзную глупость. Более того, за прошедшую ночь я пришла к выводу о том, что ему даже стыдно станет за своё поведение. Поэтому, поняв, что со вчерашнего вечера ничего не изменилось, я пришла в настоящий ужас.

– Ты хотя бы понимаешь, что против воли удерживаешь человека?! – находясь с Дарианом на кухне, шёпотом кричала я, чтобы случайно не привлечь внимание Ирмы, ушедшей в гостинную.

– Уже четвёртый день, – уверенно говоря эти слова, тем самым демонстрируя мне свою осведомлённость в серьёзности сложившейся ситуации, он красноречиво наклонил голову слегка вбок. – Как думаешь, его будут искать? У него вообще есть родственники или друзья?

– О, ужас!.. Ты себя вообще слышишь?!.. Ты ненормальный!..

– Таша, – разрезав яблоко напополам и положив нож на столешницу, посмотрел на меня Дариан. – Ты чего-то хочешь от меня?

– Хочу! – продолжала кричать шёпотом я, в то время как Дариан говорил со мной совершенно спокойным, лишь слегка приглушенным тоном.

– И чего же ты хочешь?

– Хочу, чтобы ты немедленно отпустил Картера!

– Что предложишь? – невозмутимо спросил он.

– Что?..

– Что ты мне предложишь? – с уточнением повторил свой вопрос Дариан и, увидев моё замешательство, невозмутимо твёрдо произнес. – Таша, прошли целые сутки. Ты хотя бы понимаешь, что из-за тебя человек провёл взаперти целые сутки? – словосочетание “целые сутки” он многозначительно выделил, произнеся его с особым натиском.

– Дариан… – с надломом в голосе начала я, но он меня неожиданно резко оборвал.

– Таша, – уверенно произнес моё имя он, взяв напополам разрезанное им яблоко в руки. – Я ничего тебе не дам, не получив от тебя что-то взамен. Не в этом случае. – сказав эти слова, он внушительно выдохнул и красочно повёл правой бровью. – Не подходи ко мне больше с этим вопросом, если не можешь мне предложить ничего из того, что меня действительно может заинтересовать, – уже договаривая свою откровенно безумную речь, он красноречиво соскользнул с моего лица на мою грудь, затем на талию, после чего, сжато выдохнув, вышел в столовую, оставив меня стоять посреди кухни, словно вылитый им собственноручно столб.

Уже вечером, шокированная происходящим и не верящая в то, что подобное может происходить взаправду (я что, действительно уже больше суток знаю о похищении человека и до сих пор умалчиваю этот факт от правоохранительных органов?!), я сидела в своей гостиной на любимом кресле и, удерживая подбородок большим пальцем, а указательным впиваясь в висок, округлёнными глазами смотрела в центр стеклянного журнального столика, закиданного номерами старинных журналов с чердака, и беспросветно пропускала мимо ушей всё, что обсуждали между собой Нат и Коко, дружно наблюдавшие ход очередного повтора футбольного матча месячной давности.

– Таша, ты нас слышишь? – неожиданно защёлкала пальцами перед моими глазами Нат. – Да что с тобой такое? Со вчерашнего вечера с тобой что-то происходит. О Дариане думаешь?

– При чём здесь Дариан?! – едва не выкрикнула я с неожиданно враждебным раздражением.

– Оу, понятно… – сказав это, огневолосая, сделав очередной глоток из своей бутылки пива, снова уставилась в телевизор.

– Прости, – скрестив руки на груди, выдохнула я, осознав свою необоснованную резкость. – Просто у меня скоро месячные, – наконец решила солгать я, чтобы хоть как-то сгладить момент. – О чём вы говорили?

– Брат Нат с женой и детьми приезжает на выходные в Лондон, – выглянула из-за огневолосой Коко.

– Джим приезжает? – не скрыла своего удивления я.

– Вообще-то мы уже полчаса как только об этом и говорим, – заметила Нат. – Ты уверена, что будешь это? – она встряхнула моей нетронутой бутылкой пива.

– Нет, забирай, – взмахнула рукой я. – Пожалуй, мне нужно поспать. Всем спокойной ночи, – уже поднимаясь с кресла, тяжело выдохнула я.

– Спокойной ночи, – в свою бутылку отозвалась Коко.

– Спокойной ночи, – щёлкнула крышкой моего пива Нат.

Никакой спокойной ночи у меня не было. Я ворочалась до двух часов, пока наконец не осознала того факта, что Дариан серьёзен на все сто процентов и что он не отступит от выдвинутого мне им ультиматума, чего бы то ему не стоило – таков его циничный характер.

Заявить на него в полицию?.. Он сам полиция. Едва ли с теми деньгами и связями, которыми он обладает, он не сумеет заткнуть меня одним лишь своим щелчком. Кого он удерживает против воли? Картера Бишопа? А где именно?.. И каковы мои доказательства?.. Может быть у меня есть улики?.. Хоть что-нибудь кроме моего “честного слова”?.. Нет!.. У меня ничего нет против Дариана Риордана!..

…Но если я не могу доказать его преступление, тогда почему я, собственно, не могу сыграть по его правилам, чтобы остановить “это”?..

Ах да… Я ведь действительно гордая.

Вдавливая педаль газа до упора, я едва не выдавливала её наружу, так зла я была на поведение Дариана. Сегодня, после того, как моё рабочее время иссякло, я попыталась призвать его к выполнению нашего договора, но он сообщил мне, что договор временно приостановлен, до тех пор, пока у него есть то, что нужно мне – свобода Картера. Впрочем, тот пункт договора, в котором мы не можем заводить себе других партнёров, по его словам оставался действующим вплоть до того момента, пока наш договор не будет признан обеими сторонами аннулированным.

– Думаешь, что мы просто переспим как всегда и за это ты получишь от меня желаемое? – нахально сверлил меня взглядом он. – Меня это больше не интересует. Можешь начинать придумывать что-нибудь более оригинальное.

– Я никогда ни о чём тебя не просила, – сжала кулаки я.

– Ты сама отвечаешь на свой вопрос, солнышко. Учись у меня просить.

Солнышко!.. Мерзавец знал, что меня выводит из себя подобное обращение!.. Именно поэтому он специально периодически использовал в своих обращениях ко мне слова вроде “солнышек”, “лапушек” и “дорогуш”. Извращенец!..

– Таша… Та-а-аша… – Нат в который раз за прошедшие сутки щёлкала пальцами у меня перед носом. – Мы ведь договаривались, что ты порежешь только полкочана капусты, а не весь и сразу… Что нам теперь с этим делать?

Посмотрев на лежащий передо мной измельченный в труху кочан капусты и на нож в правой руке, я разочарованно выдохнула.

– Ничего. Мы это всё затушим с картошкой, – попыталась обнадёжить меня Коко.

– О какой картошке идёт речь? В сковороде едва хватит места на всю эту капусту, – без ножа резала правду Нат.

…Уже через час мы ели тушеную капусту с рисом.

– Таша, ты снова проваливаешься, – огневолосая перехватила мой разъярённый, брошенный вникуда взгляд. – Не знаю, на что ты там злишься, хотя и догадываюсь на кого конкретно, но давай на сегодня не об этом?

– Да, расскажи нам лучше про мистера Гутмана, – вдруг встряла Коко. – Это же надо – ты была у него в гостях! Ведь у него дома даже социальные службы не бывают.

– Если честно, я не то что голоса, но даже внешности его не смогу описать, если меня вдруг попросят, – запрокинула на бок голову Нат, зажмурив при этом один глаз. – Я если его и вижу, тогда не больше пары раз в месяц – когда заставляю свою ленивую попу подняться с постели ради утренней пробежки, о которой потом жалею всю последующую неделю. Гутман всегда был для меня “человеком из окна” – того самого окна “на втором этаже соседнего дома”. Вроде как он постоянно что-то рисует там на своих больших мольбертах.

– Я бы так хотела с ним познакомиться! – неожиданно воодушевленно призналась Коко. – Таша, ты не могла бы нас познакомить с ним?

– Что?.. – я едва не поперхнулась от прилетевшего в мою голову вопроса извне.

Теперь эту неделю с уверенностью можно было назвать неделей, выпавшей из моей реальности в какую-то параллельную. Я окончательно перестала понимать, что вокруг меня происходит. Каким образом я вдруг стала тем единственным человеком, который должен решать такие глобальные вопросы, как освобождение пленников, вынужденных, как Картер Бишоп, и добровольных, как Олаф Гутман?!

Первое октября. Среда. Я на взводе. По моим подсчётам – а они верны – Дариан уже пятый день к ряду удерживает Картера против его воли. И это как минимум – серьёзное преступление, как максимум – признак склонности Риордана к подлинному безумию с маниакальным уклоном.

Я бы уже давно обратилась в полицию, не будь я уверена в том, что Риордан не то что выйдет сухим из воды, но даже в неё не войдёт, а вот я, в данном варианте развития событий, всерьёз рискну ненароком утопиться. Кажется, как и предсказывал Дариан, я медленно, но верно начинала осознавать, что у меня действительно нет выбора…

Пораньше отправив Ирму к Трейси, без пятнадцати семь я без стука вошла в кабинет Дариана, будучи на все сто процентов уверенной в том, что часом ранее он вернулся домой.

Дариан сидел за столом, держа в руках неоправданно большой и очевидно тяжёлый нож для вскрытия прессы, выполненный в виде кинжала. С любопытством наблюдая моё уверенное шествие в его сторону, он красноречиво отложил вскрытый им только что конверт.

Уверенно подойдя к Риордану впритык и сев на стол перед ним, я скрестила руки на груди и, нахмурившись и прикусив нижнюю губу, окинула свою жертву оценивающим взглядом. С утра я преднамеренно надела тонкую белоснежную кофту с глубоким декольте и обтягивающие светлые джинсы, так что в эту минуту могла не сомневаться в своей неотразимости.

Не выдержав молчания, Дариан, уже спустя несколько секунд неоднозначно поведя бровями и выпятив нижнюю губу, вдруг решил поинтересоваться:

– Ты хочешь мне что-то предложить?

– Хочу, – я попыталась произнести это одно-единственное слово настолько уверенно, насколько это только было возможно в сложившейся ситуации и обстановке, после чего, оттолкнувшись от стола, обеими руками уперлась в подлокотники кожаного стула Риордана и слегка откатила его от стола, чтобы иметь возможность сесть ему на руки. Я решила сесть боком, положив левую руку ему за шею.

Первые несколько секунд мы молча смотрели друг другу в глаза. А потом я начала его целовать… Не помню точно, но мне кажется, что, возможно, я впервые поцеловала его первой. Впрочем, это было не важно. Дариан ответил мне взаимностью уже спустя какие-то пару секунд, а уже через минуту я приподнялась и потянула его за собой. Сев на край стола, я раздвинула ноги и обняла ими его талию, после чего начала уверенно, не спеша расстёгивать его рубашку, как вдруг, дойдя до середины, поняла, что он не шевелится. Подняв голову вверх и встретившись с ним взглядом, я вдруг увидела на его лице завораживающую кривую ухмылку.

– Что? – мгновенно сдвинула брови я.

– Такое не прокатит, – выразительно выдохнул он, обдав меня своим ароматным дыханием. – Подобное уже было. Я, конечно, возьму то, что ты мне предлагаешь, но взамен можешь у меня ничего не просить.

Услышав это, я резко оттолкнула нахала от себя, врезавшись рукой в его уже обнажённый пресс.

– В таком случае ты ничего от меня не получишь, – холодно, отлично скрывая своё раздражение, дала свой резкий ответ я.

– Таша, ты даже не стараешься, – Дариан бросил свой увесистый кинжал на стол сбоку от меня. – Не забывай – я знаю то, о чём ты хочешь меня попросить. Даже не рассчитывай, что я дам тебе это за то, что ты позволишь мне себя взять.

Всё ещё мастерски скрывая своё раздражение, я встала со стола, как вдруг зацепилась взглядом за кожаный чёрный кошелёк, лежащий возле стопки документов на самом его краю. Бесцеремонно взяв его в руки, я совершенно невозмутимо вытащила из него все имеющиеся в нём наличные. Дариан тем временем, молча скрестив руки на своей полуобнаженной груди, внимательно наблюдал за каждым моим движением.

– Этого вполне достаточно, – положив деньги в задний карман своих джинс, спокойно произнесла я. – За всё нужно платить, “солнышко”, – наигранно выделила последнее слово я. – Не переживай, я не собираюсь тратить твои деньги на свои нужды. И ещё, – я подошла к собеседнику впритык и, ткнув пальцем в его горячую грудь, начала сжато чеканить слова я. – Я ненавижу, когда кто-то начинает считать, будто может меня контролировать. Если я хотя бы на секунду решу, что ты пытаешься взять надо мной контроль – ты потеряешь меня навсегда.

– Таша, не забывай, ты всё делаешь на добровольных началах, – спокойно начал он. – Однако если я вдруг когда-нибудь решу, что ты пытаешься мне угрожать – ты потеряешь себя навсегда.

– Ты просто самоуверенный, богатый, привыкший к власти придурок, – убрала с груди Дариана свой указательный палец я. – Я никогда не смогла бы стать девушкой того, кто умудрился вместить в себя все эти три отрицательные черты.

– Мы не выносим людей с теми же недостатками, что и у нас, – поджал губы Дариан. – Из перечисленного тебе не хватает только богатства, но тебе оно легко дастся, когда ты научишься быть моей.

– Никогда. – самоуверенно произнесла я, машинально сжав свои кулаки и почему-то совершенно пропустив мимо ушей вскользь прозвучавший из уст соперника намёк на то, что я уже принадлежу ему – осталось только научиться принадлежать, быть его… По-видимому именно это и позволило Дариану наградить меня его коронной кривой ухмылкой, после чего я уверенным шагом вышла из его кабинета.