Баланс черного

Пролог

– Ну же, – прошептала я, азартно усмехаясь – Тебе ведь жарко, я знаю… А ворот рубашки так давит…

Мужчина – объект моего пристального внимания, словно услышав, воспользовался наконец панелью и открыл окно, и я, не сдержав победной улыбки, вскинула камеру. Судьба решила мне подыграть – видно, я ей надоела.

– Не уходи… – шептала я, – в номере нет свежего ветерка с соленым привкусом… Давай… Последние лучи садящегося солнца… давно они касались твоего лица?

Он расстегнул несколько пуговиц, ослабляя ворот рубашки, и закурил… Красивый… матерый хищник… смертельно опасный…

– Да ты прирожденная Муза, – выдохнула я, привычным движением активируя панель затвора. – Конец мне…

Мужчина замер в окне и хищно сощурился, бросив взгляд на садящееся солнце, и я снова надавила на панель затвора…

Не помню, чтобы когда-либо так нервничала во время скрытой съемки. За каждым моим кадром стоял точный просчет технических условий, что бы ни говорили критики. Я пользовалась своими возможностями на сто процентов. И чувство превосходства до этого момента было единственным моим напарником во время работы. Сейчас же с каждой секундой я нервничала все больше… Чего только стоило пробраться на крышу соседнего здания, возвышающегося на головокружительную высоту, как и гостиница, в которой остановился объект моей сегодняшней съемки! Я играла со смертью. Но не потому, что висела на тросах в тени затейливых архитектурных складок прямо напротив окна на такой высоте, что от меня и мокрого места не останется, если сорвусь. Высоты я не боялась, а большой высоты тем более.

Мне нельзя было здесь находиться и снимать на камеру человека, настолько не желающего оказаться на виду… Все те знаменитости, на которых я когда-либо открывала фото-охоту, не шли ни в какое сравнение с недосягаемостью мужчины, которого я фотографировала сейчас. Осознание того, в какую смертельно опасную ловушку меня завел азарт, непривычно жгло в груди, но остановится я не могла. Предвкушение неизвестного затягивало…

А он докурил сигарету и стал расправляться с пуговицами рубашки. Я облизала пересохшие губы, порывисто выдохнула и снова глянула в окошко объектива… Невозможно хорош. Литые мышцы перекатывались под слегка тронутой загаром золотистой кожей, пока он немного раздраженно срывал с себя рубашку и отбрасывал ее на соседнее кресло. В окно он больше не смотрел, погрузившись в мысли, а я не спускала с него объектив.

Он не остановился на достигнутом… И правда, тяжелый день закончен, трассы флайеров несколькими ярусами ниже, номер гостиницы на самом верхнем этаже, почему бы и не раздеться вовсе?

Я улыбнулась: хуже уже и быть не могло, правда? Перед объективом моей камеры раздевался сам глава розыска всея империи Арциуса Райан Вайс. Только не знал об этом. Но обязательно узнает, если я все же решусь разыграть его фото в качестве козыря в пари. А я ведь решусь. Если бы не решилась, не потратила бы столько усилий, чтобы висеть сейчас здесь.

У меня всегда было плохо с чувством самосохранения, но даже те его зачатки, что имелись, били тревогу. Еще с того момента, как я придумала выиграть таким вот самоубийственным способом. Уйду красиво…

Мой «хищник» явно наслаждался свободой движений, демонстрируя совершенство идеального тела. Подоконник скрывал самое интимное, оставляя к вниманию лишь дорожку темных волос на плоском животе, но этого было более, чем достаточно для воображения и очередного кадра. Отвечая на звонок по смарту, он вдруг устремил взгляд чуть ли не в упор. Конечно, видеть меня не мог из-за приличного расстояния, но нервы дрогнули. Я перестала дышать, вытянувшись вдоль отвесной стены, и не шевелилась, не спуская с Райана глаз. Он азартно щурился, хмурясь, от чего меж бровей прорезалась складка, добавляющая привлекательности. Затухающие лучи подсветили радужки его глаз, делая их похожими по цвету на крепкий черный чай.

Ему уже должно быть около сорока по моим данным, но выглядел он сногсшибательно. Не ожидала… Его внешность отличалась от архивных фотографий четырехлетней давности, словно за эти годы Райан стал лишь крепче и моложе, но это определенно был он.

Это будет сенсация. Я растянула губы в улыбке.

Я выиграю пари.

Глава 1

Когда я слезла с крыши здания и сложила оборудование в багажник своего мотоцикла, уже полностью стемнело. Тело ныло и требовало немедленного отдыха, поэтому, выйдя с ближайшей парковки, я остановилась и глянула на ту самую гостиницу. Искать другую – надо выехать за пределы зоны высоток, а это снова на мотоцикл… Нет. Я расправила чуть вьющиеся темные волосы, закуталась плотнее в длинный вязанный крупным кружевом белый кардиган и направилась к зданию гостиницы «Голден Скай». Надеялась, меня пустят в джинсах и майке, потому что только в гостиницах такого уровня можно рассчитывать на пребывание инкогнито. Не зря же Райан Вайс поселился здесь, а выбору человека, который так умело скрывался от внимания общественности четыре года, можно было доверять.

Я бы могла написать книгу «Как быть знаменитым и неизвестным одновременно». Мне было, что рассказать о том, как правильно с дипломатической и технической точек зрения избегать излишне пристального внимания людей. Мне были знакомы маршруты безопасных поездок и шоппинга, города и гостиницы, в которых можно жить спокойно и никому не попадаться на глаза. У меня была масса шаблонов для дипломатического отказа от любого мероприятия – интервью, светский раут, ток-шоу…

Мало кто знал, как я выглядела. Ракурсы и художественная обработка моих фотографий на сайтах и в социальных сетях позволяли гадать вечно – я ли это стою в мясном отделе в супермаркете или это похожая на меня девочка-подросток в очках и кепке? Недавно я пригласила на ужин своего главного конкурента, и тот уложил на лопатки все слухи о том, что Рафаэль Неро – просто фейк и несуществующая личность. А потом вызвал меня на своеобразную творческую дуэль…

В холле гостиницы было прохладно, приглушённо звучала классическая ненавязчивая музыка. Не успела оглядеться, а ко мне уже подошел презентабельного вида мужчина в костюме и вежливо кивнул:

– Добро пожаловать в «Голден Скай»! Могу вам чем-то помочь?

– Добрый, – я обворожительно улыбнулась, – мне нужен номер.

– Пройдемте, – мужчина позволил себе легкую улыбку и величественно кивнул, указывая мне в сторону стойки регистрации.

Садится в кресло не хотелось – боялась с него не встать. Недавний выброс адреналина сказывался крупной дрожью и слабостью в теле.

– Можно номер повыше? – я подала личную карточку, с удовольствием наблюдая, как у очаровательной служащей округлились глаза.

– О, мисс Неро, – выдохнула она изумленно и понимающе кивнула, – спасибо за доверие! Какие пожелания имеются, и как надолго планируете у нас остановиться?

Как ни старалась, а все же нет-нет, да стреляла на меня из-за монитора любопытным взглядом.

– Уеду завтра ближе к обеду, номер как можно выше… – я отвечала лениво, потому что зверски устала.

Чувствовала в рюкзаке вибрацию смарта, но лезть за ним так не хотелось…

– Сейчас самый верхний ярус занят…

«И я даже знаю, кем!»

– … Но я могу предложить вам номер на один ярус ниже, – счастливо улыбнулась она.

Я расплылась в улыбке:

– Прекрасно!

Заполучив ключи, рывком поднялась с кресла, мысленно застонав и сцепив зубы. Пока шла по холлу, вяло пыталась выудить смарт и выяснить, кому же я так понадобилась. Народу вокруг было мало – все же такой уровень проживания доступен не многим. А уровень читался во всем: темно-синем мраморе, массивных люстрах, каждая из которых была произведением современного искусства, мерцающих золотыми жилами каменных стенах и многих мелких деталях: картинах, аквариуме с золотистыми скатами вдоль всего коридора, и искусной ненавязчивой подсветке скрытых светильников.

Предвкушая душ и прохладу номера, я завернула за угол и замерла, едва не дав в следующую секунду деру. Судьба, похоже, злорадствовала в открытую, предъявив счет сразу за все прошлые удачи.

В холле перед лифтом стоял Райан Вайс.

Одет он был все в тот же костюм, что так завораживающе с себя снимал еще полтора часа назад перед моей камерой. Рубашка только была черной. На мое появление вопросительно вздернул бровь, и тут же знакомо сощурился. Створки подошедшего лифта как раз призывно распахнулись, и мужчина посторонился, пропуская меня вперед.

–Я, кажется, – попятилась и нервно рассмеялась, – забыла купить сигареты… – заправила прядь волос за уши. – А сил уже нет… туда-сюда ездить…

Райан все это время не спускал с меня напряженного взгляда, но в конце моей бессвязной трели все же усмехнулся и вдруг вытащил руку из кармана:

–Могу предложить свои…

Я прикрыла на миг глаза и облизнула губы, словно его голос мог коснуться их, и теперь его можно было попробовать на вкус… Завораживающий, уверенный, и в тоже время неуловимо чувственный. Таким только жертву гипнотизировать. Мужчина протянул мне прямоугольную пачку черного цвета.

– Берите, – мягко скомандовал он, заставив меня моргнуть. Не ослушаться, надо же!

Я послушно протянула руку и, взяв пачку, шагнула в лифт. Райан зашел следом и нажал кнопку верхнего этажа.

–Спасибо, – последовала его примеру, нажимая нужную мне цифру. – Так это вы отобрали у меня самый козырный вид сегодня?

Райан уже, казалось, успел обо мне позабыть и глянул на меня непонимающе и немного раздраженно.

– Мне сказали, что самый верхний ярус занят, – снисходительно объяснила я.

– Любите забраться повыше? – он вдруг прожег меня странным взглядом.

– Даже не представляете, насколько, – провоцирующе улыбнулась я.

– Тогда мне очень жаль, – теперь он смотрел на меня с нескрываемым интересом, совершенно не заботясь о приличиях. Ничего себе, метаморфозы… – Но я завтра уезжаю, поэтому, если вы остаетесь – можете переехать…

– Я тоже уезжаю, – отрицательно мотнула головой.

– Тогда у вас просто нет выбора, – гипнотизировал он меня взглядом, – кроме как поселиться вместе со мной…

Я прыснула со смеху, а он, наконец, улыбнулся. Улыбка была из тех, которой хочется полюбоваться и дать деру – столько было в ней обещания неприятностей.

– …Ну или хотя бы поужинать в моем номере.

Концентрация безумия и опасности вокруг меня стала такой, что их можно было есть ложкой: хуже уже все равно не станет.

Я снова улыбнулась и на миг опустила глаза:

– Я бы с удовольствием, но был тяжелый день.

– Понимаю, – чуть мягче улыбнулся он, – ваш этаж…

Я удивленно оглянулась и обнаружила, что створки лифта уже бесшумно распахнулись.

– Спасибо за сигареты, – улыбнулась в ответ и вышла.

Надо было бежать. Уверена, что уже через пятнадцать минут мой новый знакомый будет знать, кто именно стрельнул у него пачку сигарет, если, конечно, его любопытство будет соизмеримо интересу. Хотя, кода мужчине отказывают, ему всегда становится интересно.

Я, наконец, нетвердой рукой выудила смарт и улыбнулась:

– Подожди минутку… – пропыхтела в трубку, вваливаясь в номер.

– Это хорошо, что ты так говоришь, – чеканил Эрик, – я как раз могу высказать все, что думаю о тебе последние три часа! Раффи! Ты же знаешь, если я так настойчиво звоню, то это важно!

– Да, знаю, – улыбалась я, пытаясь стянуть кардиган и одновременно держать в руках смарт. Ставить звонок на громкую связь не хотелось: услышит и обидится.

– Где ты, Раф?

– В Клио.

Оглядевшись, я присвистнула. Номер превзошел все ожидания. Панорамные окна по всему периметру уже потемнели и призывно подмигивали огнями ночного города, большая кровать манила, а приглушенный свет, встроенный в изгибы потолка и единственной глухой стены, настраивал на расслабленный вечер. Зону с кроватью от бара отделял большой аквариум с золотистой подсветкой, в воде скользили полупрозрачные неоновые рыбы.

Никуда я не побегу.

– Зачем ты в Клио? – потребовал Эрик.

– Не могу сказать – это сюрприз, – я упала на кровать, всколыхнув такие приятные и одновременно отдающие одиночеством запахи постельного белья.

– У меня для тебя тоже сюрприз – открой страничку своего конкурента…

– Эрик… – простонала я.

– Это срочно, Рафаэль…

Вздохнула, но послушно сползла с кровати и направилась к рюкзаку за планшетом. Установив его на барный стол, подключила сенсорную клавиатуру.

– Открыла?

– Нет еще, – проворчала я.

– Включи меня…

Вскоре Эрик посмотрел на меня с экрана смарта и выжидательно улыбнулся.

– Снова отрастил бороду? – усмехаясь, бросила на собеседника быстрый взгляд.

– Совсем чуть-чуть, – мужчина машинально провел пальцами по длинной щетине. – О, неплохо устроилась, смотрю…

Любила, когда он улыбался. И у меня уже было несколько десятков фотографий Эрика не только за работой. Но мы договорились, что я не буду демонстрировать эти фото фанатам и тем самым афишировать свой эксклюзивный доступ к известному художнику. Я быстро щелкнула по значку сайта человека, недавно бросившего мне вызов и… впала в ступор.

– Рафаэль?

– Ты… – прорычала я, переводя взгляд на героя снимка конкурента, – ничего не хочешь объяснить?

Эрик смотрел на меня не только с экрана смартфона, но и с заглавной странички сайта Нортона! Хорошо вышло, сильно, но кто бы сомневался! Черно-белый снимок Эрика был невозможно сочным, темный взгляд из-под бровей пронзал насквозь. У меня от обиды и зависти потемнело перед глазами.

– Рафаэль, я оказал тебе услугу, ведь ты придумала что-то гораздо круче, правда?

Смысл его слов дошел до меня не сразу.

– Ты не позволял мне показывать твои фото публике, а сам!!! – я рычала, переводя взгляд с оригинала на фото.

– Раффи, это пари очень важно, поэтому я так и поступил…

– Ты – предатель… – поджала губы и откинулась спиной на барный стул.

– Раффи, – покачал головой Эрик, – я уверен – ты поймешь, что я прав… что ты задумала?

– Эрик, это обидно, – покачала головой, надув губы. – Удар под дых!

– Раффи, не драматизируй, – обворожительно улыбнулся мужчина, – расскажешь?

– Нет, – непреклонно постановила я. – Жди официальной версии…

– Раффи…

Но я отбила звонок и открыла окно карты памяти фотоаппарата. Дыхание перехватило от взгляда, устремившегося на меня с первого кадра… На нем Райан успел только ослабить ворот рубашки и закурить. Нити полупрозрачного дыма отбросили невесомую паутину жесткой тени на его лицо, усиливая напряженность во взгляде. Солнечный блик бесновался в глазах, делая их пугающими и притягательными одновременно.

Пролистала кадры немного вперед. Нет, все же самый первый, как это часто бывает – идеальный…

Не переставая улыбаться в предвкушении выигрыша пари, я залезла в душ…

Эрик, конечно, прав. Да, его личность была такой же загадочной, как и моя, но я бы даже не подумала выиграть пари с его помощью. Мне нужно было что-то большее. Кто-то больший. И ведь я его заполучила!

Выйдя из душа, я, не вытираясь, направилась голышом к кровати. Мне было жарко, несмотря на капельки воды, покрывшие кожу, и мокрые волосы, разметавшиеся по спине.

Фото уже почти загрузилось на мой сайт, осталось каких-то три процента… Завтра на дыбы встанут все СМИ, ведь тот-чье-фото-нельзя-показывать окажется под пристальным вниманием не только тех, кто следит за нашим противостоянием с Нортоном.

Райан Вайс ушел в тень четыре года назад не просто так. На него было совершено несколько покушений, стоило ему только занять пост военного министра Арциуса. После последнего он едва выжил, но все равно не отступил от дела своего отца – борьбы за мирное сотрудничество между планетами. Это была красивая политическая карьера: вышел из тени, помог президенту с политическим переворотом, восстановил мир во всем мире и снова ушел в тень. Еще был женат ровно год, но с женой его видели только на свадьбе, после которой он ее, якобы, спрятал от всех, чтобы не лезли в их личную жизнь. Благо, вселенная большая, спрятать можно кого угодно и где угодно. А потом только небольшая заметка о разводе, в последний раз всколыхнувшая новостные ленты с участием имени Вайса, и тишина.

Волосы уже почти высохли, когда я коснулась панели ввода и резко вздохнула. Через секунду фото появилось на заглавной страничке моего сайта, а я выключила экран планшета.

Вскоре у меня снова зажужжал смарт, но я не взяла трубку, завалившись в постель.

***

Райан озадаченно остановился, едва ступив в номер.

И что это было за недоразумение? Какого черта его дернуло приглашать незнакомку к себе в номер? Да еще и… такую. Хотя, если вытряхнуть ее из этого белого вязанного мешочка, наверняка можно найти, чем полюбоваться.

Кисти рук отметил сразу: сильные длинные пальцы и короткие аккуратные ноготки, ни одного украшения. Личико тоже примечательное – немного детское, если бы не яркий макияж. Но и тот не отталкивал, а наоборот, приковывал внимание к глазам.

Он усмехнулся, не спеша приближаясь к окну. Ничего необычного не произошло бы для простого мужчины, но он себя таковым уже не считал. Он давно уже не смотрел на женщину дважды, а сейчас даже рассмотрел ее. И это было… интересно. Залетела, вся взъерошенная, джинсы, рюкзак, белый мешок поверх. Неужели таких пускают в эту гостиницу? Но, раз пустили, значит статус у этой пигалицы позволял. И уверенная загадочная улыбка…

«Может, «пробить» ее?», – посетила совсем уж странная мысль, но почему-то не смутила – просто удивила своим появлением. Райан решил, что обязательно узнает все о незнакомке, но позже… Если не потеряет интерес к ней. А втайне надеялся, что забудет о ней уже завтра.

Мужчина раздраженно ударил себя по карману пиджака и усмехнулся шире: придется заказать новую пачку сигарет… Или пойти стрельнуть у соседки сигарету из своей же пачки? Одинокий смешок прозвучал в идеальной тишине номера пугающе.

Райан расстегнул пиджак и раздраженно кинул его на спинку стула. Встреча, ради которой он приехал в Клио, не дала ничего, не приблизила к цели ни на шаг…

Мысли снова вернулись к незнакомке в лифте: он забыл о неудаче на целых пятнадцать минут! Девчонка прошелестела в его голове приятным свежим ветерком и выдула из них всю тяжесть и раздражение! Обычно такой приятной внутренней пустоты и спокойствия удавалось добиться лишь после нескольких часов энергичного секса или изнуряющей тренировки, а лучше – и того и другого.

В последнее время было все тяжелее. Хотя доктор Грин и убеждал, что проблемы нет – импланты полностью прижились и ассимилировались с психикой и не оказывали на нее дополнительной нагрузки, но Райан чувствовал, что временами ему хочется сбежать подальше и разнести подчистую какой-нибудь небольшой заводик с железобетонным основанием. Или убить кого-нибудь с особой жестокостью. Экстренные инъекции теперь всегда были под рукой…

Мужчина активировал панель и открыл окно, впуская в комнату прохладу. Теперь свежестью дохнуло не только в мыслях, ее почувствовало тело. Сделал несколько медленных вдохов, успокаиваясь. Мысли потекли в привычное русло, но он наблюдал за этим вяло и словно со стороны, все еще пребывая в настораживающем спокойствии и равновесии. На фоне планов на завтрашний день крепла все более заманчивая идея: он обязательно узнает, кто эта растрепанная девчонка, что расположилась сейчас в номере этажом ниже…

Глава 2

Ночью я проснулась и села в кровати. Пришлось признаться себе, что нервы у меня не настолько крепкие, как того хотелось бы. Заказав кофе и легкий завтрак в номер, я откинула одеяло. В тусклом освещении комнаты мое отражение в стекле казалось хрупким и прозрачным, словно несуществующим. Я шагнула к панорамному окну и взглянула на ночной город, но видела лишь свое лицо. Взгляд больших темно-серых глаз был испуганным. Наедине я могу себе позволить быть настоящей. Такой меня видели не многие. Двое, если быть точной. И я им безмерно благодарна, что они есть в моей жизни.

На границе моря и неба ультрафиолетовой полоской уже обозначился новый день. Я оделась в кожаную куртку и штаны и, усевшись за стол завтракать, опасливо глянула на экран смарта. Пять пропущенных звонков и одно лаконичное сообщение от Эрика: «Раффи! Возьми трубку!!!». Сообщение от Нортона заставило улыбнуться – умение конкурента признавать поражение было достойно восхищения: «Один вопрос – КАК?!».

Очень непросто! Две недели ушло на подготовку, и десяток бессонных ночей, чтобы выследить свою цель и получить снимки. Но оно того стоило.

Я удовлетворенно откинулась на спинку стула и сделала глоток кофе. Под фотографией Райана были уже тысячи комментариев. Реакция превзошла даже мои ожидания. Но нежиться в лучах славы было нельзя, хотя безумно хотелось! Я быстро собралась и выскользнула из номера.

Зачем бежала – сложно сказать. Райан все равно меня достанет. Но не хотелось проснуться от грохота срываемой с петель двери. Лучше удалиться на безопасное расстояние. Да и совсем уж ненормальной в глазах своей вчерашней Музы выглядеть не хотелось: одно дело – перевести дух с ним под одной крышей, а другое – сидеть и ждать возмездия до обеда. То, что утро – крайний срок, в который он уже будет в курсе моей выходки, я не сомневалась.

Когда квартал «Голден Скай» остался позади, я выдохнула и с наслаждением рванула на мотоцикле навстречу рассвету и Солар-Сити.

Что я имею на начало нового дня? Головокружительный взлет карьеры и пока что не ясную, но вполне реальную угрозу моей жизни в виде Райана Вайса. То, что мне грозило законодательно – не особо пугало. Максимум – посижу под домашним арестом и получу запрет на выезд с Арциуса. А вот что сделает Райан… Я представляла, как он всматривается в экран планшета, как темнеет его взгляд, когда он понимает, с кем столкнулся в лифте… Хотя, может, я слишком много думаю о своей персоне? Может, он ограничится коротким: «Подать с кровью»?

Но настроение эти мысли не портили. Я неслась вдоль побережья к столице, предвкушая отдых после двух напряженных недель. И да, пусть меня посадят под домашний арест, хоть отдохну!

Эрик позвонил в семь утра, когда я только подъезжала к Солар-Сити.

– Только не Райан Вайс!!!

– И тебе доброе утро.

– Раффи, ты перешла границу!

– У меня нет границ и никогда не было, ты же знаешь.

– Пора расставлять! Райан Вайс – последний человек на Арциусе, которого стоило трогать! Черт, я начинаю сожалеть о своем решении! Нортон все равно не придумал бы ничего лучше…

– Еще вчера ты в меня, кажется, верил.

– Ты превзошла все мои ожидания…

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Раффи… – бессильно простонал Эрик. – Зачем… зачем ты так?

– Как? – я нахмурилась, почти не замечая, что увеличиваю скорость.

– Где ты?

– Еду домой, – прорычала я.

– Приедешь ко мне? Я соскучился…

Жажда скорости утихла также внезапно, как и появилась, двигатель перестал завывать и вернулся к привычному репертуару.

– Угу… Ставь чай.

***

Вспомнить о незнакомке пришлось еще до рассвета. Но совсем не так, как Райан мог бы себе представить или предугадать. А он был уверен, что контролирует в своей жизни все.

За прошедшие четыре года не осталось почти ничего, что могло бы его удивить в сфере получения информации. Он был в курсе даже тех технических достижений, что еще не успели попасть на утверждение совету директоров компаний по их производству. Системы слежения, видеосъемки, сбора данных – все в первую очередь попадало в службу безопасности империи для ознакомления и тестирования, и только потом шло в дальнейшую разработку и доработку.

Но утром его разбудил звонок.

– Райан, у нас проблема, – его заместитель давно уже с ним не здоровался, продолжая один бесконечный рабочий день, который мог закончится, разве что, под новый год. Подобную фразу Райан слышал в последнее время довольно часто. Он бросил взгляд в окно – за ним не стало светлее, чем когда он ложился. – Посмотри пока на это… – В смарте пиликнуло, получив файл. – Тут комментарии излишни. И набери меня.

Ему показалось, что он все еще спит. Осознание приходило медленно, еле продираясь через неверие свои глазам.

– Твою мать… – сквозь стиснутые зубы процедил Райан и рывком поднялся с кровати.

***

Эрик жил на самом верхнем ярусе в небольшой квартире-студии. Любовь к высоте у нас была общей. Здесь, под самым небом, не было суеты столицы, машин, рекламы и резких звуков. А главное – не было назойливого внимания. Одновременно и с людьми, и без них.

Эрик молча впустил меня, пронзив на миг пристальным взглядом, и удалился на кухню готовить завтрак. Я прошла светлым коридором, одна стена которого была прозрачной и открывала вид на город с головокружительной высоты, и вышла на террасу. Небольшая и уютная, эта часть его квартиры была моей любимой. Я тяжело опустилась на угловой диванчик и упала в кучу подушек. Жмурясь на встающее солнце, ждала трепку – друг никогда не был предсказуем, но так сильно он злился впервые…

Мы с Эриком были знакомы уже больше двух лет, и за это время неплохо изучили друг друга. Он – моя тихая гавань, почти семья. Понимающий и проницательный друг, который беспокоится обо мне и искренне переживает. Для остальных людей Эрик – уникальная личность, талантливый художник и… киборг… последний из двух существующих официально, и единственный, живущий на Арциусе. Но для меня он был большим человеком, чем все люди вместе взятые.

История киборгов – вечное позорное клеймо на истории нашей империи. Когда-то их было больше, но военные Арциуса решили прикрыть киборгами свои жестокие решения и показательно уничтожили почти всех. Только двоим удалось выжить стечением невероятных обстоятельств. Сейчас честь киборгов реабилитирована полностью, часть военной прослойки разогнана и посажена пожизненно, но от этого не легче. Эрик никогда не будет доверять людям. Он всегда считал себя лишь разменной монетой в чужих руках, и этого уже не изменить. Но, к счастью, все было далеко не безнадежно.

Четыре года назад он согласился выставить свои работы в одной из галерей, и с тех пор его картины растут в цене, хотя он считает, что своей популярностью обязан исключительно происхождению. Но это далеко не так. Впервые его работами заинтересовались, еще не зная, что он киборг. Сейчас его стиль изменился, потерял ту открытость и непосредственность, которая была свойственная его ранним творениям, но это ничуть не умаляло достоинств нынешних. Эрик, как и я, избегал интервью и любой другой медийной активности, поэтому Нортон был уверен, что сделал верную ставку. И мог бы выиграть…

Если бы не играл со мной.

– Держи, – Эрик протянул мне чашку из прозрачного стекла. Мою любимую. – Устала?

– Говори уже, что думаешь, – я подняла напиток на свет. Точь-в-точь цвет глаз вдохновившего меня мужчины.

Друг невозмутимо уселся рядом и устремил взгляд на просыпавшийся город.

– Я испугался за тебя, – сказал тихо, – и до сих пор боюсь, потому что не знаю, чем это может кончиться… Не понимаю, зачем ты так рискуешь, Рафаэль? И я сейчас говорю не только про Райана Вайса.

– Чувствую себя живой, – пожала плечами и глотнула обжигающий чай. Всегда любила очень горячее.

– Ты живее всех их вместе взятых, – скрипнул зубами Эрик, кивая на город.

– Эрик, когда жизнь дается по ошибке…

– Никакая жизнь не может быть ошибкой, – нахмурился друг.

– Ты сам-то давно так думаешь? – вздернула бровь.

Он ответил не сразу.

– С тех пор, как встретил тебя.

Мы надолго замолчали, глядя друг на друга.

Я нашла Эрика сама, пригласила его на встречу… и он не отказал. Потом признался, что ему нравились мои работы и стало любопытно со мной познакомится. Но истинную причину своего интереса к нему я открыла не сразу…

– Просто Вайс выпотрошит о тебе всю информацию, которая где-либо есть, Раффи, – хмурился Эрик.

– Зачем это ему? – меня все больше клонило в сон. Рядом с Эриком было спокойно.

– Ты дала ему понять, что его можно достать, а он этого не любит. Особенно после некоторых событий в прошлом. Боюсь, он это так не оставит…

– Откуда ты знаешь о его прошлом? – нехотя разлепила тяжелые веки и пытливо посмотрела на друга.

– Сталкивался с ним раньше, но это не важно… – раздраженно нахмурился Эрик. Я сразу расхотела спать.

– Райан сильно пострадал именно в информационной войне… Он не допустит демонстрацию своей уязвимости сейчас. А ты дала понять всем, что до него можно добраться, – сдвинул он брови, а я отточенным движением вскинула камеру, – Рафаэль, не сейчас!

Он нахмурился еще больше, но убежать от кадра не посмел.

– Ну что я могу поделать, если он действительно уязвим? – прошептала я, щурясь в видоискатель и регулируя настройки камеры. Хорошие получатся кадры… гораздо лучше, чем у Нортона. Эрик уже привык, что я почти не расстаюсь с камерой. Его терпению можно было только позавидовать.

– Как тебе это удалось?

– Намного сложнее, чем обычно, – снова откинулась на подушки, чувствуя, что уже не встану. – Сканнер карт, база данных кодов доступа Говарда… Узнала про поездку…

– Еще и начальство тебе всыпет, – неодобрительно покачал головой Эрик и последовал моему примеру, расслабленно откидываясь на подушки.

– Наверное… – совсем уже засыпала я. – Мне нужен отдых… ты прав, я устала.

– Отдыхай…

***

– Поверить не могу, – изумленно выдохнул мужчина, опасливо делая шаг к краю крыши. Райан отметил, что лицо заместителя осталось бесстрастным, чем не мог похвастать он сам. – Она спускалась вот с этого места…

Докопались до сути происшествия в его отделе за каких-то полчаса, что никак не способствовало урегулированию ситуации: фото еще ночью обошло все сетевые ресурсы и подняло общественность на уши.

Крыша здания – института океанологии Клио – представляла собой редкий архитектурный шедевр. Плоской была только небольшая площадка на крыше, где и стояли сейчас мужчины. Остальные же поверхности изгибались причудливыми линиями и фигурами, имитируя то ли волны, то ли спины морских животных. И «маленькая дрянь» как-то умудрилась тут не сверзнуться…

Очертания Клио еле угадывались далеко внизу, подернутые легким туманом. Воздуха здесь было значительно меньше, дышалось тяжело.

Райан скрипнул зубами, раз за разом вспоминая встречу с нахалкой в лифте… Глаза застилала красная пелена ярости: как какой-то девчонке удалось добраться до самого главы службы безопасности империи? В голове не укладывались ее наглость и хладнокровие – она еще с самодовольной улыбкой поселилась с ним в одной гостинице!

– Сама бы она вряд ли смогла, – мрачно произнес вслух заместитель, отвечая на невысказанный, но самый главный вопрос. – Думаю, это очередной шаг в вашем противостоянии…

– Возможно, – мрачно кивнул Райан.

– Но тогда странно, зачем подставляют ее, ведь ясно, что возьмем девчонку и «расколем»?

– Нечего там «колоть». Она не может быть связана прямо. Возможно, ее просто использовали, – Райан оценивающе глянул на здание гостиницы, прикидывая расстояние. – Надоумили, подкинули информацию… Девчонка – известный фотограф. Ей нужно было фото кого-то малодоступного для доказательства своей крутости… Но это просто предположение, а, так как оно самое логичное, все может быть совсем не так… Выпускать ее из поля зрения точно нельзя…