Чернокнижник

Впрочем, его-то мысли тоже были на виду. Во всяком случае, для его бабушки.

–Послушай, дорогой, – ласково сказала она, – может, ты и строгий учитель, но иногда тебе стоит быть с людьми помягче. Почему вы так обращаетесь с Лаки? Она что, преступница? Почему никто не хочет поговорить с ней по-людски?

–Я всего лишь исполняю приказ, бабуля, – устало ответил Мэтуу.

–Приказы – приказами, а дружба – дружбой. Когда относишься к человеку хорошо, в будущем тебе это тебе зачтётся.

–Я понял.

–И береги себя, – Антония сменила тон, ее голос стал мягче, из него исчезли учительские нотки, – не рискуй без необходимости, не лезь в самое пекло.

–Обещаю беречь себя, – Мастер поцеловал бабушку в морщинистую щеку, – я прослежу за Мими, оглянуться не успеешь, как мы вернемся!

–Я уповаю на это.

Мастер вышел из дома в растрепанных чувствах. И все-таки…  Ему казалось, что Лаки на рынке нет.

Но Лаки успела побывать на рынке. Не слишком долго, но ей хватило  и тех немногих минут, чтобы увидеть самые невообразимые вещи.

Славное местечко! Старинный городок Виндрушхав поражал воображение Лаки буквально всем, даже внешним видом прохожих.  Лаки с раскрытым ртом провожала некоторых взглядом. Кроме обычных жителей, воинов и ведунов всех мастей тут удивительно часто встречались гномы (их можно было легко узнать по маленькому росту и крепкому телосложению), пару раз внучка Анжело видела… гоблинов. Этих-то точно ни с кем другим не спутаешь! Ростом выше среднего, длинные пальцы, морды… Такие довольно правдиво рисуют в детских книжках.  И наконец, эльфы. Они встретились всего единожды – облаченные в длинные плащи, загадочные странники вскоре скрылись из виду. Эти эльфы  также были чем-то похожи  нарисунки фантастов. Они передвигались очень грациозно –  словно бы скользили, летели, а не просто шли по земле. Лаки спросила себя, могла бы она стать такой же грациозной и легкой? Наверное, нет, даром что эльфийской крови в ней всего половина!

Побродив по бесконечным улочкам и перекусив в какой-то неприметной таверне, Лаки отправилась на местный базар. Что за чудное место! На таком базаре можно купить все, без преувеличений – от травок для зелий или амулетов до новейшей (но порядком подержанной по законам рынка) модели нейрокомпьютерного письменного устройства «Ифрит». Лаки такое видела впервые.

–Подходите и посмотрите на чудо из чудес! Привезен сюда из далекого края Великих Восточных гор! Великолепный скакун!

Лаки пробралась между зеваками, чтобы лучше видеть. Посреди рынка стоял гоблин в какой-то невероятной хламиде, вовсю зазывая покупателей.  И, надо сказать,  не без повода.

 На привязи у гоблина стоял удивительной красоты белоснежный конь. Гордая осанка, крепкое и в то же время изящное телосложение, хитрый взгляд. Лаки поневоле залюбовалась животным.  Ей тотчас представилось, каково это – скакать на таком жеребце за тридевять земель, так быстро, что ветер бьет по лицу, словно плеткой. Эх, если бы у нее были деньги и воля делать всё, что хочется!

–Я покупаю его! – раздался голос из толпы.

Толстый и неопрятный покупатель, он явно следил не за собой, а за своим туго набитым кошельком. Лаки вздохнула, когда толстяк бесцеремонно задрал верхнюю губу у коня, чтобы посмотреть на зубы.

–Ходит поверье, что с хорошим хозяином  у такого коня тотчас отрастут крылья, – поспешно сказал гоблин -чтобы, как Лаки показалось, самому не разувериться в своих словах.

Не желая больше смотреть на все это, внучка Анжело разочарованно заспешила в порт. Но путь ей преградила неопрятного вида старуха в  черной накидке, из-под которой высовывался лишь ее длинный загнутый нос.

–Не желает ли девушка купить у меня амулет? – проскрипела она.

–Пожалуй, нет, у меня нет денег…

 По правде говоря, Лаки имела кое-какие медяки, переданные ее дедом через Мастера, но тратить их на всякую чушь… К тому же, что-то покупать у этой карги Лаки решительно не хотелось.

–Не ври мне, – неожиданно прохрипела старая ведьма, – есть у тебя деньги. Пускай тебя бережет сильный хранитель (при этих словах старуха кивком указала на кулон Лаки с темным камнем), но моя помощь тебе не помешает. Возьми.

Старуха протянула девушке нечто вроде ладанки  на полустершемся кожаном шнурке. Маленький мешочек с зашитым верхом; по засаленной от времени ткани что-то было вышито, Лаки не успела разглядеть больше.

Вздохнув, желая поскорее уйти отсюда, Лаки вынула несколько медных монеток. Каково же было ее удивление, когда из-под рубища за ними потянулась гладкая, на удивление молодая рука! Думая, что ей померещилось, внучка Анжело посильней зажмурилась и вновь открыла глаза – нет, все так и есть.

–Прощайте, – пробормотала Лаки, забирая ладанку и убирая ее в карман джинсов.

–До свидания, – ответила странная старуха, и девушка заторопилась в порт.

-Убрать трап! Отдать швартовы! – раздавались команды, но Мастер их уже не слышал. Он думал о том, что их ждет. Вчера ночью гонец принес ему послание из Военного ведомства. Случилось неслыханное: на Туманных островах полукровки-жители подземелий взяли в осаду крупный город и во что бы то ни стало хотят проникнуть внутрь и перебить всех жителей. Странным было всё: то, что они напали так внезапно и без видимых причин; то, что военное ведомство да и вообще все вокруг так долго замалчивали это. Но на этом злоключения Мастера не заканчивались: незадолго до отплытия  он имел неприятный разговор с двумя предсказательницами из Совета, и обе они дали противоречивые прогнозы. Одна посулила надвигающуюся тьму и нечто ужасное, прячущееся в глубине. Другая сказала, что все преграды сойдут на нет, но вот на борту… Они везут абсолютное зло.

–Все это бред, – сказал Мастер свою любимую  фразу, отослал одурманенных предсказательниц прочь и попытался побыстрее выбросить все это из головы..

Но пророчество почему-то не забывалось. И теперь Мэтуу оставалось только порадоваться, что он  один был удостоен  сомнительной чести  его услышать. Среди солдат сеять смуту на пустом месте ни к чему.

"И почему у меня  все время чувство, словно я что-то забыл?"

–Мастер! – в кабину постучали, – Мастер! С тобой хочет связаться Анжело!

"Началось", – грустно подумал мастер меча.

Ветер стремительно надувал паруса, корабль набирал ход. Мастер не успел как следует рассмотреть горизонт в иллюминаторе, как в каюту вошел Ариэль со своим пресловутым проектором для связи.

–Где Лаки?! – рявкнул Анжело, как только появилась картинка.

–Она должна быть дома у моей бабушки – наверное, уже вернулась с рынка…

–Ты серьезно? Ну так знай, что я сейчас у Антонии в гостях: здесь я и Антония, а вот Лаки тут нет!

–Может, она просто еще не вернулась?

–Она знала, когда я за ней приеду! Она исчезла! По твоей вине! И я понятия не имею, где она! Черт тебя дери, Мэтуунэга, ты на задании! Ты должен следить за ней, а не мямлить мне какую-то чушь!

–Я не…, – начал было Мастер, но вдруг его осенило. Он замолчал, огляделся, что-то в его голове наконец-то сложилось, – я знаю, где она, – устало прибавил он.

–И где же?

–Она пробралась на корабль.

–Мастер, – на светлого эльфа было страшно посмотреть, – если ты ошибаешься, я не просто разжалую тебя. Я тебя выпотрошу, клянусь. Мои люди битый час обыскивают город – никаких следов. Как она попала на военный корабль?

–Не знаю, я попытаюсь ее разыскать. Но, по крайней мере, ее присутствие почувствовали.

–Как это понимать?

–Из Совета отправили двух предсказательниц дать прогноз нашей миссии. Из-за Лаки они.... они сбились. Очень может быть, что на их прогноз повлияла скрывшаяся на корабле полукр..

–Ты знаешь, что вас видел слуга Чернокнижника?

–Он проследовал за нами до самой Аргении и выпустил стрелу в мое окно, так что да – я знаю, что он отследил нас.

–Если кто-то узнает о Лаки или отследит ее перемещение, я клянусь, Мэтуунэга, я уничтожу тебя, так и знай.

–Прошу прощения, колонело Анжело. Я всё понял.

–Дай мне знать, как только ее найдешь.

После этих слов Анжело моментально отключил связь. Мастер поморщился. Абсолютное зло… Ну, как же.

–Тебе стоит вылезть из этого сундука.

Крышка сундука как будто слегка шевельнулась.

–Лаки, это смешно, я знаю, что ты здесь.

–И ты отправишь меня к Анжело?

Из сундука показалась голова Лаки. Ее волосы были растрепаны, лицо в пыли, она недоверчиво смотрела на мастера меча, пока выбиралась из своего убежища.

–Слишком поздно тебя возвращать. Мы уже отплыли. Не все  получается так, как я хотел. Но для чего тебе забираться на корабль? Почему ты просто не осталась на берегу?

–Все потому же.

–Почему? Не понимаю.

–Ты знаешь.

Теперь Лаки выпрямилась и с вызовом посмотрела на Мэтуунэга.

–Ты так и не рассказал мне, кто я! Ты знаешь обо мне больше, чем я сама. Все вокруг знают. Кроме меня самой. И я не успокоюсь.., – тут она запнулась и собралась с духом, чтобы продолжить, – то есть, я хотела сказать…Я хочу знать, что от меня скрывают.

–Ничего я не скрываю, – в сердцах ответил Мээту. Он вздохнул и как-то погрустнел, опустив глаза, – ты очень сильный маг. Дочь сильных магов. Которых больше нет. Никто не знает твоей истинной силы, ты и сама ее не знаешь. Но придет время, и тебе откроется правда о  твоем даре. Твоих родителей уничтожил Чернокнижник, великий темный маг. Почему он так сделал – я не знаю, они были его врагами. Но ему известно, кто ты на самом деле. И пока ты не обретешь силу, я должен оберегать тебя от столь могущественного врага. Если хочешь стать великим магом, ты должна крепнуть. Ты должна учиться. Нет ничего геройского в смерти от рук старого врага, если ты ничего не умеешь.

–Что же мне делать?

Этот вопрос Лаки задала уже спокойным голосом, обращаясь даже не к Мастеру, а к самой себе. Мэтуу склонил голову набок. Если бы Лаки продолжала бы упрямо спорить, кричать о том, что она имеет право знать… Что она не потерпит…Но вид смирившейся, потерянной Лаки подействовал на него так, как Мэтуу больше всего не нравилось. Вид беззащитного человека начинал вызывать у него жалость, а жалость делала его податливым и мягким. Так было уже не раз, вот и сейчас, ненавидя себя за слабость, Мастер тяжело вздохнул и ответил, заставив себя посмотреть прямо на Лаки:

–Эй, я ведь все понимаю. Я знаю, каково тебе. Я ведь не твой враг. Не знаю, смогу ли я по-настоящему тебе помочь, но вот что я могу обещать: я буду защищать тебя, если тебе будет грозить опасность. Я буду учить тебя драться, если выдастся свободная минута. Я не могу рассказать тебе о твоей семье, но я не буду препятствовать, если у тебя появится возможность хоть что-то разведать. Этого слишком мало, но это всё, что я могу обещать. И поверь: никто не предложит тебе больше.

Лаки некоторое время молчала, очевидно, переваривая услышанное. Наконец она медленно, как бы через силу кивнула:

–Хорошо. Ты прав. Никто другой мне не даст и этого.

–Тогда, – Мастер решил расставить все точки над i, – я хочу, чтобы ты слушалась меня. Так полагается. Это не только для твоей безопасности. Мой авторитет среди подчиненных может пошатнуться. Они могут спросить себя: кто эта девчонка, что дерзит нашему капитану? Почему ей это позволено? И это вызовет еще множество неудобных вопросов. Эта просьба для тебя не слишком зазорна?

–Нет, – также чуть подумав, отозвалась Лаки, – это допустимо. Я буду относиться к Вам с уважением, мастер Мэтуунэга.

Показалось ли Мастеру, но в ее глазах вспыхнул на мгновение огонек злости и ехидства? Он надеялся, что все-таки показалось.

–Ладно, у нас два дня пути, мы будем осторожно подходить к островам, без лишней спешки. Я буду на палубе, если вечером всё будет спокойно – потренируемся. Можешь пойти в каюту к Мими и Ариэлю, главное – не путайся под ногами, хорошо?

Лаки снова кивнула и направилась к выходу. Ох, что-то не нравится Мастеру, что она так легко со всем согласилась. Он знал ее еще не слишком долго, но уже мог сказать: это настоящая бестия и так просто она никогда не сдается.

Корабли резво бежали  по волнам, качка была несильной, и Лаки из-за тренировок с Мастером не заметила, как суша на горизонте уменьшалась, уменьшалась, пока не превратилась в узкую полоску, а вскоре исчезла и она. Люди сновали кто куда – проверяли оружие, совещались… То здесь, то там без конца направляли паруса, забирались на мачту. Лаки впервые была на настоящем корабле, она беспрестанно вертела шеей, желая ничего не упустить из вида. Все для нее было в новинку. То и дело ей встречались Мими и Ариэль, и если парень приветливо кивал ей, спеша по своим делам, то сестра Мастера бросала на нее злые взгляды, сердито поджимая губы. За что у нее зуб на Лаки? Что она ей такого сделала? Лаки терялась в догадках.

Одно было хорошо: Анжело больше не свяжется с ними. На корабле под запрет попала вся электроника. Ариэль очень взволнованно говорил офицерам что-то о радарах и сумел-таки убедить их выключить все приборы. Она шли по старинке: карта, компас и попутный ветер. Небо было синим, ни облачка, да и плыть предстояло не слишком долго. Что могло пойти не так?

–Эй, скучаешь?

К Лаки, сидящей у борта и рисующей в блокноте корабли, подсел Ариэль.

–Есть немного, – призналась она.

–А чем занимаются в вашем мире, чтобы убить время?

Лаки задумалась.

–Читают книги, – ответила она, – еще …м-м-м… смотрят фильмы в планшете или телефоне…

–О, у вас такое тоже есть? – искренне восхитился Ариэль.

–Да, у нас практически у каждого есть телефон, – Лаки вдруг поймала себя на мысли, что не брала свой смартфон в руки еще с того момента, как покинула школу, – бывает, что рисуют. Играют во что-нибудь… В карты там или в шахматы…

–Я практиковался в колледже в человеческом мире, – охотно стал рассказывать друг Мими, – и там ребята в свободное время проводили целые чемпионаты по шахматам! Очень крутая игра. В нее ведь можно играть  и на телефоне?

–Можно. Только не так интересно, наверное, – Лаки невольно погрузилась в воспоминания о своем прошлом. Да, у нее редко бывали товарищи для прогулок или игр.Когда она не болела, она могла пойти в спортзал или почитать что-то… Или зависнуть в интернете… Однажды Анжело записал ее в конный клуб, и она несколько месяцев училась ездить на лошадях – это ей понравилось, пожалуй, больше всего.  Особенно свободные прогулки. Едешь себе по тропинке среди холмов, вдалеке журчит ручеек и виднеется темный лес. И кажется, за этим лесом целая волшебная страна – с замками, колдунами, рыцарями и чудовищами. Она совсем близко – стоит только пришпорить коня и…

–Не нравится мне эта дымка.

–Что, прости?

–Эта дымка, – с Ариэля вмиг слетела вся дурашливость. Он поднялся и стал пристально вглядываться в горизонт, – ее не должно быть. Не нравится мне это, ой, не нравится, – повторил он.

Где-то у самого края неба появился серый дым. Лаки подумала, что кораблям наверняка ничего не стоит обогнуть его, но чем больше суда приближались к серой полосе, тем больше она разрасталась и вот уже протянулась по всей линии горизонта.

–Что это? – спросил Ариэль у подошедшего Мастера. Лаки взглянула на него – лицо учителя было встревоженным.

–Понятия не имею, – тихо проговорил он. – Эй, капитан!

Ни капитан корабля уже и сам спешил к ним.

–Что это? – спросил Мастер, кивком указав на горизонт.

–Выглядит как туманное облако, – капитан потер переносицу, – просто испарения над водой.

–Они всегда здесь по этому курсу?

–Нет, не всегда. Их здесь быть не должно. Но погода переменчива. Туч на горизонте все же нет.

–Что и странно, – пробормотал Мастер, – что и странно…

–А это не могут быть испарения от?..

–Нет, – Мэтуу резко оборвал Ариэля, – этого быть не может. Невозможно, понимаешь? Откуда в этих водах…

Капитан, казалось, тоже уловил, к чему они клонят и побледнел.  А Лаки навострила уши.

–Обогнуть не получится, – тихо отозвался капитан, – да и другие корабли на это не пойдут. Вряд ли туманность слишком большая. Но я бы – я бы приготовил орудия…

–Понимаю. Надеюсь, что мы боимся зря.

–Мастер, – Ариэль выжидающе посмотрел на него, – ты ведь понимаешь: решение за тобой. На карту поставлено многое, и другие корабли тоже должны знать, что мы решим. Вооружаться нам или нет?

Секунду Мастер колебался – все прочие пристально смотрели на него. Даже ветер,казалось, стих в ожидании.

–Готовим орудия, – наконец сказал Мастер громко, и  все вокруг тотчас ожило, забегало, засуетилось, – всем занять свои места! Ориентировочно через десять минут входим в зону тумана – видимость снизится. Тревога первой степени, код ноль-три!

–Мастер, что происходит? – Лаки дернула его за плащ. Люди вокруг спешили в трюмы и доставали оружие. Мэтуу посмотрел вниз и досадливо сморщил нос.

–Беги в трюм, – сказал он, – и что бы ты ни услышала, не выходи. Если начнет прибывать вода – бросай всё, открывай дверь и плыви наверх.

После этого он сам побежал куда-то в общей суматохе, а Лаки, обескураженная, осталась у борта.

Что происходит? К чему они готовятся? Отсюда, с палубы, ей было видно, как передается волна тревоги на прочие три судна, что шли по бокам и сзади – фигуры людей на палубах стали двигаться быстрее.

А туман неумолимо приближался. Сейчас его было уже хорошо видно, и смотрелось это, надо признать, действительно очень странно и даже пугающе. Светло-серая дымка недвижно висела над спокойным морем, поднимаясь высоко вверх. Она поглощала солнечный свет, и от нее по мере приближения стало тянуть холодом, хотя на небе по-прежнему не появилось ни облачка.

Лаки почувствовало что-то дурное, неумолимо надвигающееся на них, угрожающее им и злое. Поэтому она вздрогнула как от удара, когда нос корабля дотронулся до туманной дымки и мягко в нее вошел. Они погрузились в туман.

Лаки инстинктивно задержала дыхание –  но дышалось по-прежнему легко, стало только чуть более влажно. Все люди на палубе либо замерли, либо двигались очень тихо и осторожно. Очертания других кораблей лишь едва угадывались в плотном туманном покрывале.  Все чего-то ждали… Может быть, этого?

Слева что-то плеснуло в воде – показалось? Лаки вглядывалась в молочный туман – там внизу, у борта, как будто блеснуло нечто. Рыба? Или дельфин? Что-то блестящее, скользкое, большое показалось и тотчас исчезло с тихимплеском. Она огляделась  – другие тоже услышали это…

–Ариэль, – едва слышно прошептала Лаки. Ей даже показалось, что она сказала это про себя. Но Ариэль ее услышал. И повернулся к Лаки.

–Что такое код ноль-три?..

–Это он, – Ариэль кивнул в сторону – там вдалеке снова раздался всплеск.

–Он?

–Змей.

И вдруг одновременно с его выдохом море содрогнулась,  и с грозным ревом вверх взмыла одна… две… три горы. Водопады воды рухнули вниз, закачав корабли, и вместе с тем раздался вновь жуткий рев, от которого у Лаки чуть не лопнули барабанные перепонки. Одновременно с этим она сразу осознала несколько вещей.

Это не черная колонна – это длинное чешуйчатое тело. Несколько чешуйчатых шей, как у исполинских питонов.

Это не гул водопадов – а рев из огромных пастей чудовища. Его головы были так высоко, что пасти скрывались где-то там, в клубах тумана.

И еще одно: лучше бы она так и не увидела эти морды – потому что одна из них опустилась вниз,  Лаки узрела ее и содрогнулась.

Глаза змея были размером с тарелку, пасть его с легкостью заглотила бы любого из людей, клыки были острыми и белыми, с них тонкой струйкой сочилась вязкая слюна. Узкие ноздри беспокойно дергались, как у собаки. И это  была лишь одна из голов.

Чудовище принюхалось, дернулось и издало такой страшный рык, что две другие головы тут же вынырнули из тумана. Глаза его безумно вращались во все стороны: чудовище решало, на какой и четырёх кораблей ему напасть сначала. Паруса были спущены, и все воины на всех четырёх судах могли видеть ужасного змея во всей красе. Людей парализовал страх: все просто глядели во все глаза наверх, ожидая удара в любой момент.

 -Не стрелять! – крикнул Мастер своим людям. Он был бледен, глаза его стали еще темнее. – Не стрелять! Ждать моей команды!

Вдруг откуда-то слева раздался выстрел.

Вспоминая об этом позже, Лаки решила, что у человека, что выстрелил в зверя, столь огромного и ужасного, просто сдали нервы. Он не думал, что делает, его пальцы просто дернулись и нажали на спусковой крючок.

Они не увидели, куда попала пуля, потому что зверь ответил на выстрел очередным оглушающим ревом, взметнулась волна, поднятая хвостом, а потом змей начал нырять в воду и таранить суда прямо у киля. Суденышко стало так сильно качать, будто это был бумажный корабль, который глупый мальчишка хочет опрокинуть в лужу.

–Огонь! Огонь из больших орудий!

Другие корабли не заставили себя ждать. Загремели выстрелы, в воздухе запахло порохом. Корабль мотнуло в сторону от мощнейшей отдачи. Змей, раненый, но не побежденный, очень быстро понял, что под водой он практически неуязвим, и головы с шумом погрузились в воду. Чудовище с новой силой стало таранить корабли.

Страх, крики и паника охватили корабли. Люди метались, вопя от ужаса и не слушая приказы. Мастер  с трудом удерживал людей от бегства или прыжков за борт – он кричал раз за разом, призывая их готовить орудия, заряжать ружья, судорожно думая, что он может сделать еще… Корабль слева от них направил орудия пушек прямо в воду, рискуя всем, выстрелил туда…

А потом, спустя несколько мгновений, змей взметнулся над их палубой в полный рост.

Это было страшное и одновременно величественное зрелище – он был выше любого из кораблей в несколько раз, при прыжке его головы исчезли на какое-то время в тумане.

Змей обрушился всей массой на корабль, упав  прямо на середину палубы.

Раздался жуткий треск, и судно, разломившись напополам, стало стремительно погружаться под воду. Все – люди, животные – упали в море.  Они звали и молили о помощи, но как им было помочь? Лаки, пригвождённая к палубе от ужаса, глядела, как головы чудовища заглотили несколько лошадей и людей целиком. Ее не стошнило лишь потому, что происходящее на ее глазах казалось каким-то фантасмагорическим сном, а не реальностью.

Зверь между тем снова погрузился в воду и стал таранить другие суда – его шеи снова под водой, суда сотрясались от новых ударов, и вот уже четвертый корабль, что шел позади них, получил серьезную пробоину. Что ждет всех этих людей? Выживут ли они? Выживет ли Лаки? Она не знала. Ей некуда было бежать. Начни корабль тонуть – и они не спасутся. Лаки крутила головой во все стороны и вдруг… Она увидела…

Когда змей показался из глубин, Мастер крикнул своей сестре, чтобы она бежала в трюм. Но Мими, также как и брат, обладала завидным упрямством и не желала отсиживаться в стороне. Она воин! Воин Кварты, как и Мэтуу! А воин должен сражаться.

Вид чудовища испугал ее, но не лишил рассудка. Ариэль, ее любимый, буквально бредил драконами, а с  некоторыми из них был даже лично знаком. Тварь же, что напала на них из морских пучин, была безумна. Безумие плескалось в глазах морского змея, безумие и ярость. И Мими поняла: он заколдован. Драконы стали так редки, что редко показываются людям по своей воле. И уж тем более редко нападают на них.

Да, зверь безумен, но как снять проклятие с такого исполинского существа? Как заставить змея убраться восвояси? Мими не знала. Ариэль тоже не знал – он принял решение, казавшееся ему тогда единственно верным – руководить залпами, попытаться подготовить такие снаряды, которые отправили бы тварь на дно. Он побежал к орудиям, а Мими  – в трюм, понимая всю отчаянность и безнадежность своих действий.

А потом она кое-что вспомнила.

Там внизу, в ее сундуке, с прочими вещами лежал небольшой мешок. Мешок сон-травы. Мими взяла его с собой про запас, зная об осаде, которую им предстояло снять. Сон-трава хороша для дурманящего дыма – ее необязательно пить. Но самый убойный эффект, без всяких сомнений, будет, если съесть траву: даже сушеная, она способна вызвать в малых дозах сон, а чуть перестараешься – и паралич.

Да, мешок небольшой. Но если впихнуть его разом, всю траву… Может… может, что-то и получится.

Одним махом Мими преодолела ступени вниз – ее хорошо приложило к стене от резкого толчка – и, превозмогая боль, не обращая внимания на разбитый висок, метнулась в трюм.

Замок все никак не хотел открываться… Время уходило. Наконец неслушающимися руками Мими открыла дверь, подбежала к сундуку и вынула оттуда мешок – он был большим только с виду,  сама трава почти ничего не весила.

Бежать наверх.

Мими выскочила на палубу как раз тогда, когда змей одним ударом своего массивного тела разрубил другой корабль напополам.

Вопли людей, треск дерева, рев змея – все это на миг ослепило и оглушило Мими. Это был оживший ночной кошмар. Древнее проклятье, которым пугали ее в детстве, ворвалось в реальный мир и крушило все живое на своем пути. Паника нарастала.

«Что ты делаешь! Соберись!» – приказала себе Мими и кинулась вперед. Прочь панику, прочь страх… на время. Ей надо действовать. Теперь она боялась не хаоса вокруг, а того, что ей кто-нибудь помешает. Нужна помощь.

Мими быстро осмотрелась. И увидела девчонку, что привел ее брат – кажется, ее зовут Лаки. Девчонка вцепилась руками в край борта, лицо ее  было перекошено страхом. На какую-то долю секунды Мими даже показалось, что у девчонки шевелятся волосы, как у Медузы Горгоны или как поднимается шерсть у испуганной кошки. Бред. Мими тряхнула головой. Девчонка смотрела то туда, то сюда, а потом заметила Мими.  Мими стала махать ей, но девчонка все не понимала…

–Эй, сюда! – крикнула Мими.

Девчонка помедлила, а затем, собравшись с духом, отцепилась от борта и быстро побежала к ней…

Лаки увидела, как отчаянно машет Мими – от страха она немного отупела. Что это? Ее зовут? Потом услышала крик и кое-как, преодолев себя, смогла проскользнуть к ней навстречу, уворачиваясь от бегущих солдат. Мими стояла у входа в трюмы, по ее виску стекала капля крови, одной рукой она придерживала объемный холстяной мешок.

–Что с тобой?

–Помоги мне добраться до носа корабля, – прошептала Мими.

–Зачем нам туда?!

–Попробуем успокоить эту тварь, – Мими кивнула в сторону моря, – высмотрим его, приманим голову и забросим этот мешок…

–Что в мешке?

–Сон-трава, – Мими криво усмехнулась, – пусть его сердце остановится… Надо хотя бы попытаться.

Лаки поглядела на ее испачканное кровью лицо, на сверкающие недобрым огнем глаза – и кивнула.

–Хорошо. Бегом.

В общей неразберихе они добежали до носа корабля довольно быстро. Здесь было мало людей, ведь судно то и дело содрогалось от подводных ударов. Спешить было нельзя…

–Гляди в оба, за борт! – крикнула Мими, держа мешок двумя руками.

–Но как мы приманим его? – отозвалась Лаки, напряженно вглядываясь во морскую синь.

Слева за бортом что-то всколыхнуло воду. Оно, чудовище, было прямо под ними, под кораблем.

–Он здесь, слева! – закричала Лаки.

Резкий толчок с правой стороны. Словно земля ушла из-под ног. Змей ударил прямо по носу. У Лаки подогнулись колени, она упала, ее ударило о борт всем телом так, что перехватило дыхание.

Всего один миг она видела то, что испугало ее еще больше.

Мими, рванувшую было к ней, ударом подбросило вперед. Она подлетела вверх – Лаки только и видела ее ноги – а потом девушка с криком полетела за борт. Прямо к чудовищу.

Если бы Лаки помедлила хоть секунду – она бы не смогла пошевелить даже пальцем. Змей был ужасен. Еще ужасней было то, что вокруг было открытое море. Лаки, умевшая плавать, тем не менее боялась глубины до полного паралича мышц, и даже на корабле она помнила об этом страхе. Да, лежи она здесь еще минуту, она бы не прыгнула никогда. И Мими была бы с большой долей вероятности съедена. Но Лаки не думала. Она лишь резко встала – голова гудела как колокол,  – а потом резко перемахнула через борт и полетела вниз.

Она не успела ни о чем подумать.

Вода… вода со всех сторон… Холод! Пузыри рассеялись, Лаки видела Мими – та барахталась чуть поодаль. Лаки в несколько сильных гребков подплыла к ней, дернула за руку вверх. Мими каким-то чудом увидев Лаки, все поняла – они потянулись вверх, еще вверх… Вынырнули! Вынырнули у самого корабля! Тут только Лаки увидела, что сестра Мастера всё еще продолжает сжимать в руке уже изрядно намокший и потяжелевший, но все еще невредимый злосчастный мешок.

–Да брось ты его! – крикнула в сердцах внучка Анжело.

Мими не успела ответить, потому что в нескольких метрах от них вынырнула голова морского змея. Злобные змеиные глаза увидели двух плещущихся человечков прямо у корабля, и чудовище решило полакомиться ими.

–Бросай мешок! – закричала Лаки изо всех сил.

Больше повторять не пришлось. Как только могла девушка замахнулась и бросила в сторону мокрый мешок. Зверь бросился на него  – мешок исчез у него в пасти.

–Что теперь? Когда?..

Лаки хотела крикнуть «Когда оно подействует?», но сил уже не было. Она нахлебалась морской воды.

–Надо подождать! – услышала она в ответ.

Подождать? Они прижаты к кораблю, как две селедки на разделочной доске, и остаются лишь мгновения, пока зверь не бросится на них!

В холодной воде Лаки почувствовала горячее жжение на груди.

Ее медальон… Ее кулон.. Сейчас он перестал быть черным. Он вспыхнул прямо в воде ярким пульсирующим светом, и его сияние осветило и Лаки, и Мими, и  толщу воды под ними. Змей тоже уставился на огонь, мерцающий в воде. Одновременно с этим Лаки почувствовала, как что-то наполняет ее изнутри, словно внутри нее самой – от макушки до пяток – разгорается огонь.

Прямо в воде она  выбросила руки вперед, словно от чего-то отталкиваясь – и огромная огненная струя, сорвавшись с ее ладоней, понеслась вперед, прямо на змея. Чудовище издало страшный крик, но было уже поздно – фиолетовое пламя охватило его голову, змей вскинул ее, бросился в воду – но огонь сжигал его и под водой. Две другие головы поднялись по бокам – волшебный огонь перекинулся и на них. Зверь выл от боли, взбивая позади себя хвостом гигантские волны.

Фиолетовое пламя долго не иссякало, все больше и больше охватывая змея. Лаки видела это уже смутно. Не в силах грести, она стала погружаться под воду. Одновременно с этим она почувствовала, как силы покидают ее, она слабела миг за мигом, так что не могла пошевелить и пальцем…

Змей издал еще один пронзительный рев и стал уходить куда-то в воду – глубоко-глубоко вниз, и огонь, охвативший его, пылал в темной пучине все дальше и дальше…

Чья-то рука схватила бессильную Лаки за шиворот, как котенка, и с силой потянула вверх. Лаки вынырнула… Воздух! Она вдохнула его, уже теряя сознание. Лаки лишь успела увидеть как  Мими, вытянувшая ее, хватается свободной рукой за какой-то корабельный канат.

–Помогите! Сюда-а-а! Мы здесь! Ариэль….

В глазах у Лаки потемнело.