Читать книгу: «Неотступный. Цена Любви», страница 4

– Мэтти! Мне срочно нужен твой ноут! Вопрос жизни и смерти! Обещаю, что больше не буду устанавливать тебе дурацкие обои! – перекрикиваю шум я и тарабаню в дверь.

Зная, как друг устает на работе, я не удивлюсь, если он мог вырубиться даже под эту какофонию звуков. Терпеть не могу вторгаться в личное пространство, но Мэтт сам говорил, что я в любое время могу заходить к нему и не важно, спит он, работает или что-либо еще. Осторожно поворачиваю металлическую ручку и толкаю дверь.

– Очень надеюсь, что ты спишь, а не …, – бормочу я себе под нос, пока прохожу в комнату, но обрывок фразы застревает в горле.

Передо мной разворачивается картина, в которой Мэтт спешно натягивает брюки и пытается застегнуть молнию. Но не это действие привлекает мое внимание. И даже обнаженный торс парня отходит на второй план.

Посреди комнаты, стоит полуголая девушка. Нагнувшись, она активно ищет что-то на полу среди кучи разбросанной одежды.

О, Боже мой! Только не это!

Я медленно перевожу ошарашенный взгляд обратно на своего друга, на лице которого читается паника. Он делает торопливый шаг в мою сторону, едва не толкнув незнакомку бедром, и это выводит меня из ступора.

Резко развернувшись, я начинаю тараторить:

– Господи, Мэтт, извини, пожалуйста! Я не знала, что ты не один…Клянусь, я не хотела вламываться, просто мне очень нужен был твой…думала, ты спал… в общем, уже ухожу, – делаю шаг к выходу, и тут парень резко хватает меня за руку.

– Черт возьми, Элли, мне очень жаль! Я не собирался никого приводить. Ты же меня знаешь! Просто…так совпало и я думал, что ты будешь позже.

– Тебе не за что извиняться, Мэтт. Это и твой дом тоже. Ты можешь делать, все что угодно. Мне не стоило заходить без предупреждения и… давай поговорим позже, когда ты…закончишь со своей гостьей.

Я пытаюсь высвободить свою руку, но безуспешно.

– Нам не нужно ничего откладывать. Скарлетт уже уходит, – говорит он, не сводя с меня взгляда.

Слава богу, друг перекрывает собой большую часть обзора на обнаженное тело девушки, но замечаю ее яростное выражение лица. Она выглядит смутно знакомой.

– Мы вообще-то планировали с тобой поужинать, – недовольно произносит она, натягивая одежду. – И что происходит? Ты сказал, что подружки у тебя нет, а сейчас стоишь и оправдываешься будто школьник перед…

– Я сказал: Скарлетт уже уходит, – теперь громче и намного холоднее повторяет Мэтт сквозь зубы.

Скарлетт поджимает губы, и схватив свою сумочку, протискивается мимо нас. Тут я понимаю, что это та самая девушка с салфеткой из бара. В коридоре захлопывается дверь, заглушая брошенное гостьей “Козлина”.

Отступив на несколько шагов ближе к своей комнате, я снова перевожу взгляд на Мэтта.

– Знаешь, а она ведь права. Ты поступил с ней как кретин, – замечаю я.

– Ты в своем репертуаре, – он невесело смеется. – Заступаешься за барышню, которая сейчас с удовольствием выцарапала бы тебе глаза.

– Ну, я могу ее понять. В момент, когда ты с парнем…, – я смущенно покашливаю. – Наедине. К вам вдруг вламывается незнакомая девушка, а тебя выставляют за дверь.

Мэтт пожимает плечами.

– Может, и не очень красиво, но она прекрасно знала, что кольца от меня после этого ждать не стоит.

Я закатываю глаза и скрещиваю руки на груди.

– О чем я и говорю. Козлина.

Друг улыбается и качает головой.

– Так в чем дело? Ты говорила, что тебе что-то нужно.

– Точно! Мне нужен твой ноутбук. Надо как можно скорее отправить кое-кому снимки, – вспоминаю я.

– Конечно, он в твоем распоряжении.

– Можно я возьму его к себе? Здесь сейчас немного… – я слегка морщусь, намекая на обстановку, царящую в его спальне. – Душновато.

Мэтт неловко потирает шею и кивает.

– Разумеется, конфетка. Ты занимайся делами, а я схожу в душ и потом присоединюсь к тебе.

С этими словами он берет необходимые принадлежности и отправляется в ванную. Проходя мимо Мэтт останавливается и нежно целует меня в макушку. Что-то внутри надрывается в этот момент и я невольно начинаю грустить.

Забравшись к себе на диван с ноутбуком, отбираю подходящие, на мой взгляд, снимки. Но мыслями я далека от реальности.

Неожиданная сцена дома задела меня куда больше, чем хотелось признаваться. И дело далеко не в неловкости. Меня начинают пугать тонкие отголоски странных чувств к Мэтту, появившиеся в последнее время.

Я не идиотка и прекрасно понимаю, почему мне может быть неприятно видеть его в компании девушек. Вот только я не понимаю другого: почему сейчас? Почему за все годы дружбы я не испытала этого раньше?

После того поцелуя с Брауном во мне как будто пробудились чувства, что были спрятаны очень глубоко. Но как возможно такое, что это случилось благодаря незнакомцу, а не другу, который был со мной рядом столько лет?

Что в Колтоне Брауне такого особенного?

Вряд ли мне доведется это узнать, ведь мы с ним больше не …

Я стремительно подрываюсь на месте.

Как это раньше не пришло мне в голову? Если я буду работать в офисе, то однозначно придется пересекаться с ним чаще, чем сейчас. В ресторане он появляется не каждый день, но даже в таком случае редко проводит там больше нескольких часов. Значит, большую часть времени он либо в разъездах, либо в офисе.

Проблема состоит в том, что, осознай я это раньше, все равно не смогла бы отказаться от предложения Джейсона.

Пытаясь смириться с новыми обстоятельствами моей потенциальной работы, нажимаю кнопку “Отправить”, и папка с лучшими снимками улетает на почту к пиар-менеджеру.

Раздается стук в дверь, и на пороге возникает переодевшийся Мэтт, вытирающий мокрые волосы. Кивком указываю ему на диван, и он, пристроившись, аккуратно кладет мои ноги к себе на колени.

Мне хочется их одернуть, но тогда я привлеку его внимание. Он делал так бесчисленное количество раз, и никогда прежде я не возражала. Теперь каждое наше прикосновение вынуждает меня воспринимать все иначе.

Кратко пересказав другу последние новости, я наблюдаю за его реакцией.

– Это здорово, конфетка, – кажется, искренне радуется он.

– Но?

– Просто меня немного насторожило, как неожиданно проявил к тебе внимание этот тип. Будь с ним осторожна, ладно? Если вдруг что-то пойдет не так, обязательно скажи мне.

Не могу сдержать легкой улыбки. Всегда такой чересчур переживающий. Остаток вечера мы болтаем в моей комнате и Мэтт делится последними новостями с работы.

Ближе к полуночи, как раз когда мы заканчиваем с ужином, Мона присылает сообщение о том, что останется с ночевкой у своего нового парня. Я мало что знаю о нем, кроме имени, но уверена, что подруга сама скоро все мне расскажет.

Когда я уже лежу в кровати, мне на почту приходит письмо со знакомого адреса. Торопливо открываю его и, прочитав содержимое, не могу сдержать улыбки.

“Ты в деле, Ховард. Жду тебя завтра в офисе. Не забудь камеру и любимую кружку. Уверен, ты у нас задержишься.”

Глава 6

Элисон

Утром просыпаюсь раньше обычного. В офис нужно приехать к десяти часам, но мне еще придется заехать в ресторан, чтобы забрать кое-какие вещи и поговорить с мистером Эмброузом об уходе. Или правильнее сказать переводе? Джейсон вчера также писал, что все уладит и мне не придется отрабатывать оставшиеся смены. Но я все равно считаю, что уйти не попрощавшись будет некрасиво с моей стороны.

Наспех надеваю черные брюки, топ того же цвета и любимый кремовый кардиган. Вполне стильно и при этом достаточно вписывается в офисный дресс-код. По крайней мере, я на это надеюсь или же придется в срочном порядке устроить набег на ближайший торговый центр дабы пополнить гардероб.

Пребывая в хорошем настроении, решаю оставить волосы распущенными и те свободным каскадом рассыпаются по спине. На бегу доедаю сэндвич и хватаю сумку с камерой и объективами. Понятия не имею, придется ли сегодня снимать, но нужно быть готовой ко всему.

Оказавшись в ресторане, я уже подхожу к раздевалке, как вдруг слышу раздающиеся оттуда голоса Кристины и других официанток.

– … будьте уверены, еще чуть-чуть и она вылетит отсюда со свистом, – самодовольно говорит Крис.

– Мне кажется, что подсыпать тимьян Кеннету было слишком рискованно…Тебя могли поймать или ему могло стать плохо, – с беспокойством отвечает ей одна из девушек.

– Тише ты, идиотка! – шипит Кристина. – Ты еще пойди в зал и расскажи об этом всем стоя на барной стойке!

А вот это уже интересно. Значит, ни моей вины, ни вины кухни во вчерашнем не было. Хорошо хоть я не стала устраивать скандал с поварами, а то выставила бы себя дурой.

Я вновь прислушиваюсь к разговору, осторожно скрываясь за приоткрытой дверью.

– У Кеннета отличный нюх, он уже не раз отправлял блюда на переделку, так что ничего бы с ним не случилось. Зато видели бы вы лицо этой шлюшки, – ехидно смеется Кристина. – Когда она сидела с ним, то видок был, как будто прямо сейчас расплачется. Спорим, поэтому мы и не наблюдаем ее сегодня утром.

Раздается всеобщий смех и я сжимаю кулаки, с трудом сдерживая гнев. Надо войти туда и поставить их на место, но вместо этого я прохожу мимо и шагаю к кабинету Эмброуза. Чувствую себя отвратительно за эту трусость, но обещаю себе, что однажды я наберусь смелости и дам отпор всем своим обидчикам.

“Ты ни черта из себя не представляешь, поэтому будешь делать то, что сказано. Кто еще кроме меня, станет возиться с такой неудачницей?”

Болезненное воспоминание мелькает в голове слишком назойливо и мне с трудом удается отодвинуть его на задний план. Робко стучусь в дверь и вхожу после разрешения Эмброуза. При виде меня мужчина поднимается и поправляет уже без того уложенные волосы. Ужасная привычка.

– Элисон! Как хорошо, что ты зашла. Садись, пожалуйста, – приглашает меня он и обходит стол, чтобы опереться на него с моей стороны.

– Здравствуйте, мистер Эмброуз, я хотела поговорить с вами о…

– Знаю, о своем уходе, – прерывает меня управляющий. – И я же просил, зови меня Райан. Не такой уж я и старый, мне всего тридцать три, – усмехается он.

У меня бы язык не повернулся назвать его старым. Впрочем, точно так же как и Райаном. Он очень мил на первый взгляд, но есть в нем что-то такое, что с каждым разом заставляет меня чувствовать себя неуютно рядом с ним все больше и больше.

Натянуто улыбаюсь ему в ответ и перехожу к делу.

– В общем-то, я не отниму у вас много времени, хотела лишь извиниться за столь внезапный уход. Я честно этого не планировала и надеюсь, что это не доставит вам лишних хлопот.

– Ты очень любезна. Это, конечно, неожиданно и мне…точнее, нам будет не хватать такого сотрудника как ты, но я понимаю, что у такой молодой и красивой девушки есть амбиции намного выше, чем быть официанткой.

Слегка ерзаю на сидении, в надежде на то, что он скоро закончит с этим обменом любезностями.

– Я отпущу тебя без дополнительных отработок при одном условии, – загадочно говорит Эмброуз.

– И каком же?

– Ты запишешь мой личный номер телефона и пообещаешь, что в случае если тебе что-то понадобится, то обратишься ко мне.

Этого еще не хватало. Он последний человек, к которому бы я обратилась за помощью, как минимум потому, что мы едва знакомы. Как можно более вежливо пытаюсь отказаться и поднимаюсь со своего места.

– Это правда очень мило с вашей стороны, но я не хочу доставлять вам хлопоты.

– Я настаиваю. Так мне будет спокойнее отпускать тебя в мир акул большого бизнеса, – смеется он. – К тому же, если быть совсем откровенным, я надеялся, что мы могли бы пообедать где-нибудь на выходных, или поужинать.

Мужчина смотрит на меня с неприкрытым интересом. А вот это уже и впрямь нехорошо. Надо потихоньку делать ноги.

– Мистер Эмброуз…Райан, – выдавливаю из себя я. – Мне очень льстит ваше предложение, но боюсь вы заблуждаетесь в отношении меня и очень скоро вы бы в этом убедились. Не думаю, что стоит тратить на меня свое время.

– Ты себя недооцениваешь, – говорит он и делает шаг вперед с явным намерением коснуться моей руки.

Спешно я пячусь назад и, нащупав ручку двери, прощаюсь с ним.

– Извините, но меня правда уже заждались в офисе, всего вам доброго.

После этого открываю дверь и мигом несусь в раздевалку, которая, к счастью, уже пустует. Открываю кодовый замок на дверце шкафчика и судорожно запихиваю сменную одежду и прочие мелочи в сумку.

Очень надеюсь, что ему не взбредет в голову тащиться за мной сюда. Это надо же придумать! На свидание он со мной собрался! Кто бы подумать, что ему наплевать на этический запрет касающийся отношений между сотрудниками. Формально, конечно, я больше не его подчиненная, но сдается мне, что в обозримом будущем это не стало бы для него препятствием.

Покончив со сборами, покидаю ресторан и отправляюсь по указанному Джейсоном адресу. Благодаря пробкам, добираюсь до нужного мне бизнес-центра, когда остается меньше пяти минут до назначенного времени. Высокоэтажное здание со стильным остеклением выглядит впечатляющим, но слишком уж большим на мой взгляд, даже для головного офиса сети ресторанов.

Чудом удается убедить охранника в том, что я пришла на собеседование и быстро запрыгнуть в уходящий лифт вместе с другими сотрудниками. Люди немного странно на меня косятся. Видимо, здесь не принято суетиться. Что ж, боюсь им придется привыкнуть, если я здесь останусь.

Новый босс писал, что отдел продвижения находится на двадцать третьем этаже. Судя по панели с кнопками, в здании их всего двадцать пять. Я очень надеюсь, что здесь нет перебоев с электричеством и мне никогда не придется тащиться туда пешком. Нетерпеливо поглядываю на время в телефоне, пока лифт останавливается на других этажах. Наконец двери открываются и я оказываюсь в просторной светлой приемной, прямо перед стойкой секретаря. По бокам от нее расположены два коридора, в которых виднеются офисные двери. После того как женщина проверяет что-то в компьютере, она приглашает меня в кабинет дальше по левому коридору.

Я осторожно стучусь в стеклянную матовую дверь и вхожу, услышав знакомый голос Джейсона.

– А вот и мой новый любимый фотограф, – ослепительно улыбается мне молодой человек, сидящий за большим столом. – Ай-ай-ай, нехорошо опаздывать, но на первый раз прощу тебе эти три минуты.

– Здравствуйте, мистер Кеннет.

– Садись и давай скорее приступим к обсуждению деталей, у нас сегодня много работы.

Он мельком просматривает какие-то бумаги и вновь фокусируется на мне.

– Снимаешь ты и правда здорово, так что будешь работать непосредственно в штате. Мы сотрудничаем с множеством фотографов, но большинство из них привлекается проектно. Ты же будешь работать непосредственно со мной и пресс-службой. Сразу говорю – будет много выездной работы. Сама понимаешь, в офисе снимать особо нечего. Мы будем освещать всевозможные светские события, происходящие в наших ресторанах, проводить рекламные съемки и все в таком духе, – Джейсон протягивает мне стопку листов. – Это твой контракт, здесь указаны все интересующие тебя детали.

Я беру документ и мельком пробегаюсь по нему глазами.

– У тебя будет время ознакомиться с ним позже, поэтому очень прошу отложить его на потом. Через 15 минут мы выезжаем на встречу с партнерами и мне нужно, чтобы ты там была. Готова?

– Готова, – уверенно киваю я.

– Отлично, тогда попроси Кэтрин проводить тебя в отдел технического снабжения. Там можешь выбрать одну из камер и все для нее необходимое.

– Но у меня есть фотоаппарат, я уже привыкла работать с ним.

В качестве демонстрации, достаю из сумки свой агрегат. Джейсон скептически его осматривает.

– Это очень мило, но боюсь, что он слегка устарел, – делает он акцент на слове “слегка”. – Нам нужно высококачественные снимки, так что будь другом и сделай мне одолжение – используй рабочую технику.

Я закатываю глаза, но решаю не лезть в спор в первый же рабочий день. Кивнув, иду на выход и открыв дверь внезапно оказываюсь под прицелом уже знакомых зеленых глаз. В них я успеваю заметить изумление, быстро сменившееся гневом, когда взгляд Колтона Брауна начинает метаться между мной и мистером Кеннетом.

– Какого черта здесь происходит? – звучит ледяной голос.

Глава 7

Колтон

Я вновь вижу грозовые облака. Вот только не могу понять, какого черта они забыли в кабинете у моего пиар-менеджера.

Элисон смотрит на меня широко распахнутыми глазами и не двигается. Неужели боится? Впрочем, если она здесь по той причине, о которой я думаю, то ей и правда стоит быть осторожной, а на месте Джейсона я был бы в ужасе.

– Мисс Ховард, – первым заговаривает он. – Вы можете идти. После того, как закончите, ждите в холле на первом этаже.

Я не успеваю ничего сказать, и девушка юрко протискивается мимо, окутывая меня легким шлейфом своего цветочного аромата. Дьявол. Не должно от женщин так пахнуть. Это может довести до беды.

Громко захлопнув за собой дверь, я гневно смотрю на своего так называемого друга.

– Что она здесь делает, Кеннет? Ты что, совсем из ума выжил крутить с моей…нашей же сотрудницей прямо в офисе?!

Он самодовольно ухмыляется и откидывается в кресле.

– Не понимаю, о чем ты. Мы просто мило беседовали, как коллеги. Разве это запрещено?

– Я что-то не заметил здесь поднос с едой. Так что деловые отношения между вами исключены, – пытаюсь совладать с раздражением я.

Сам не понимаю, почему так взъелся на него, но ничего не могу поделать. От мысли, чем они могли тут заниматься, меня охватывает необъяснимая злость.

– Почему же это? – наигранно удивляется Джейсон. – Я вполне могу обсуждать рабочие моменты со своим новым фотографом. Кстати, ты готов? Нам уже нужно выезжать на встречу.

Мои брови ползут вверх.

– С твоим новым…кем?

– Как выяснилось – Элисон замечательный фотограф. Я бы даже сказал, художник. Мы с ней разговорились вчера за обедом, и мне довелось узнать об этом интересном факте, – он непринужденно убирает невидимые пылинки с рукава пиджака. – Разве мог я оставить прозябать такой талант в качестве официантки? Поэтому предложил ей место в нашей команде.

С чего вдруг он называет ее по имени? И что значит “за обедом”?

– Такие вещи ты должен согласовывать со мной, – отчеканиваю я.

Теперь настала пора удивляться пиарщику.

– С каких пор? Не припомню, чтобы до этого тебя интересовали кадровые вопросы в моем отделе. Да и в компании в целом. Если это, конечно, не касается руководящего состава, – он делает вид, будто что-то вспоминает. – Ах да! Точно! Как я мог забыть?! Ведь совсем недавно ты занимался вопросом трудоустройства одной очень милой официантки. Как же ее звали? Эмили? Нет, Эверли. Или…

– Джейсон! – рявкаю я на весь кабинет. – Прекрати вести себя как идиот! Не знаю, какую игру ты затеял, но предупреждаю тебя – лучше не стоит. Займись своей работой, а девушку отправь обратно, чтобы ее тут больше не было, – я уже развернулся чтобы уйти, но в спину прилетает вопрос, который очень четко попадает в цель.

– Почему это? С каких пор мы разбрасываемся хорошим специалистами без причины? Что особенного в этой девушке, из-за чего она не может тут работать ?

Хотел бы я, черт возьми, знать ответ на этот вопрос. Джейсон загнал меня в ловушку. Если настоять на своем, то докажу его правоту и признаю, что нечто в этой сероглазке меня волнует. Медленно выдыхаю и произношу не оборачиваясь.

– Пусть не путается под ногами.

Элисон

Отдел снабжения находится на этаж ниже, и по пути к нему Кэтрин устраивает небольшую экскурсию. Она оказывается довольно милой девушкой невысокого роста, лет тридцати на вид. С аккуратным светлым хвостиком и в очках, она больше напоминает мне учительницу начальных классов, нежели секретаря.

Она рассказывает, что бизнес-центр делится между двумя компаниями. Одна часть принадлежит Брауну, а вторая – фармацевтическому холдингу, которым владеет…Браун. Заметив мое недоумение, девушка хихикает и поясняет, что большая часть здания находится во владении Брауна-старшего, отца Колтона, и наш офис занимает половину этажей в верхней части. Меня слегка забавляет столь интересное расположение, и я ставлю себе мысленную пометку позже расспросить об этом Джейсона. Ну или Кэтрин. Она вроде вполне не против поболтать.

Оказавшись в нужном отделе, худощавый мужчина проводит нас в один из кабинетов и предлагает мне на выбор несколько новеньких камер. Времени разбираться во всех нет, так что я выбираю ту, на которую когда-то видела обзор в интернете. Попрощавшись с Кэтрин, отправляюсь к лифту и позволяю себе задуматься о столкновении в кабинете Джейсона.

Браун явно не ожидал меня увидеть, и, судя по всему, взбесился из-за моего присутствия. Это говорит лишь об одном. Кеннет не просто не согласовал мое трудоустройство, но даже не поставил босса в известность. Боже, наверняка он подумал, что я его преследую.

С грустью разглядывая новую камеру, нажимаю кнопку вызова лифта. Я то уже обрадовалась новому месту работы, а теперь не факт, что на меня сейчас не кинется охранник в попытке отобрать имущество компании.

Я захожу в открывшиеся двери лифта и наталкиваюсь на одну очень крепкую мужскую грудь.

– Может, прекратишь уже? – раздается над ухом голос Брауна.

– Ч-что? – пищу я.

– Налетать на меня. Такими темпами я встречу свое тридцатилетие либо седым, либо в травмпункте, – мужчина окидывает меня взглядом. – А может и все сразу.

– Извините.

Не зная, что еще сказать, аккуратно отодвигаюсь в противоположный угол стеклянной кабины. Сразу же меня охватывает нервозность. В первый раз, когда мы остались наедине, все закончилось обжигающими поцелуями. Нашла, что вспомнить! Щеки предательски краснеют.

Несмотря на попытки мужчины контролировать эмоции, я замечаю сквозящее в нем раздражение. Вполне вероятно, что причина этого сейчас стоит в метре от него. Я тоже начинаю злиться. Да что с ним такое? Неужели я настолько ему противна? Почему он не может вести себя, как и полагается начальнику? Скупая вежливость меня бы вполне устроила. Не выдержав повисшей тишины, я подаю голос:

– У вас все подчиненные вызывают такое отторжение? Или только я?

Браун медленно оборачивается.

– С чего вы это взяли?

– Вы ведете себя так, словно я тяжкий груз, повисший на шее вашей компании. Но знаете что? – с вызовом спрашиваю я. – Меня пригласил на эту должность один из ваших руководителей, а значит, во мне есть что-то стоящее. Иначе вам придется признать, что ваши люди плохо разбираются в своей работе, – гордо вскидываю подбородок. – И если вы не считаете меня подходящей на эту должность, то будьте добры сказать мне об этом в лицо, а не стоять и недовольно…

Тирада затихает сама собой, потому что мой оппонент глядит на меня с едва сдерживаемой ухмылкой.

– Почему… вы что, смеетесь надо мной?!

Он качает головой, но я вижу веселье в его глазах. Боже, у него в мозгу стоит какой-то переключатель эмоций, за которым я не успеваю.

– Потому что ты…вы с таким пылом пытаетесь отвоевать место, которое и так уже ваше.

Я с сомнением смотрю на него.

– Вы серьезно?

– Вполне. Вы правы. Я доверяю своим людям, поэтому, если вы здесь, на то есть причина, – уже спокойнее говорит Браун.

У меня не получается сдержать широкую улыбку из-за почти-комплимента от этого сноба и осознания, что работа теперь целиком и полностью моя.

Он как-то странно смотрит на меня и делает крошечный шаг в мою сторону.

– И раз уж нам придется постоянно работать вместе, мне бы не хотелось, чтобы вы думали, будто являетесь обузой. Не стоит принимать все мои эмоции на свой счет.

Это что… извинение?! Не успеваю я ответить, как раздается сигнал о прибытии на первый этаж и двери открываются. Мужчина выходит первым и едва тихо произносит.

– Тебе стоит улыбаться чаще.

***

Спустя двадцать минут немного натянутой атмосферы в салоне дорогого автомобиля, я начинаю ерзать на своем кожаном сидении. Справа от меня сидит Джейсон и что-то активно печатает в своем смартфоне. Напротив устроился Браун с папкой каких-то документов. Обратив внимание на звуки, сопровождающие мои движения, он протяжно вздыхает и переводит на меня взгляд.

– Что-то не так, мисс Ховард?

– Нет, все в порядке.

– Я же вижу, вас что-то беспокоит.

Джейсон отвлекается от телефона и смотрит на него с интересом, но ничего не говорит.

– Немного переживаю о том, как пройдет первая съемка. Стоит ли мне что-то знать об этой встрече?

– Это наши партнеры из Англии. Они часто устраивают светские приемы для крупных организаций во всех наших ресторанах. Около десяти процентов ежегодной выручки приходится на их долю, – объясняет мне босс. – Как вы понимаете, это люди с большими деньгами.

Я закатываю глаза. Как-будто могло быть иначе. Браун игнорирует мои эмоции и продолжает речь.

– Я намерен привлечь их в качестве инвесторов в мой новый проект.

– Какой?

– Мы планируем выйти на Европейский рынок. Это сложно, учитывая конкуренцию в ресторанном бизнесе в таких странах, как, например, Франция или Италия. Однако мы хорошо себя зарекомендовали среди… – он слегка ухмыляется. – Скажем так, англичане более консервативны, чем мы, а добиться признания у аристократов дорогого стоит. С их поддержкой мы откроем первый ресторан в Лондоне и после будем плавно открываться по всей Европе.

Я восхищенно слушаю стратегию, которую мужчина рассказывает так уверенно, будто эти люди только и ждут как-бы поскорее отдать ему свои деньги.

– От тебя потребуется ненавязчиво снимать процесс переговоров, а также сделать несколько памятных снимков в конце, – вклинивается Джейсон.

– Без проблем, – отзываюсь я.

– Мисс Ховард, а где ваша запасная одежда? – неожиданно спрашивает Браун.

Я хмурю брови. Какая еще запасная одежда?

– Только не говорите, что будете в ресторане в этом наряде.

– А что с ним не так?

– О, с ним все в порядке. Он отлично подходит, – делает паузу мужчина. – Для съемок на школьный альбом.

Я возмущенно выдыхаю. Ну, началось! А я то уже начала переживать, не заболел ли мой босс и куда подевалась его сволочная натура. Прищурившись, я уже готова вступить в перепалку, как Джейсон решает помешать грядущему кровопролитию.

– Элисон, мистер Браун немного погорячился, – с укором он смотрит на этого хама. – Но в его словах есть смысл. Мы слишком отвлеклись на текущие дела, и я совсем забыл о подобных нюансах, – добавляет он уже извиняющимся тоном. – Подобные встречи обязывают соблюдать деловой этикет и своеобразный дресс-код.

Мой растерянный взгляд мечется между мужчинами. И что мне теперь делать? Опозориться в первый же рабочий день? Это уже напоминает плохую традицию в компании Колтона Брауна. Он подает голос, привлекая мое внимание.

– У нас в запасе есть около получаса перед началом встречи. Я планировал провести их с большей пользой, но, видимо, не судьба, – он нажимает кнопку связи с водителем. – Грегори, отвези нас в бутик одежды недалеко от ресторана. Тот, который мы проезжали на прошлой неделе.

– Как скажете, мистер Браун, – раздается ответ из-за опущенной перегородки позади меня.

Понимая, к чему все идет, я хочу начать протестовать, но сникаю под жестким взглядом босса. Ладно, этот раунд остается за ним.

Вскоре мы оказываемся в самом пафосном магазине одежды, в котором я когда либо была. Высокие потолки, дорогие люстры и слишком маленькое количество одежды для такого просторного помещения. Стараясь ничего лишний раз не трогать, я аккуратно передвигаюсь вдоль стеллажей.

Что, черт возьми, мне надо отсюда выбрать? Взгляд случайно останавливается на нежном белом платье. Ткань переливается мелкими блестками, напоминающими звездную пыль, и создает эффект легкого свечения. Юбки мини я никогда не любила, но здесь такая длина смотрится идеально.

Впервые за долгое время мне так захотелось примерить что-то столь женственное. Но, повернув ценник, я отбрасываю эту идею. Столько мне не заработать даже за три месяца. Нет смысла травить себе душу. К тому же на это нет времени.

Мужчины отправились со мной, видимо, чтобы высокомерные продавцы не выгнали меня отсюда взашей. Браун о чем-то сейчас разговаривает с одной из них, а Джейсон подходит ко мне.

– Не знаю, как принято одеваться для подобных мероприятий, – робко говорю я.

Мужчина ободряюще мне улыбается.

– Не переживай, это придет с опытом, – он кивает в сторону одного из стеллажей. – Обычно женщины отдают предпочтение юбкам или платьям, но некоторые экстравагантные дамы выбирают брючные костюмы.

Я пожимаю плечами.

– Звучит неплохо. Мне в целом все равно, лишь бы это соответствовало вашим запросам и не мешало мне в работе, – отвечаю я. – И было мне по карману. Возможно, мне придется взять у вас аванс, – добавляю, нервно посмеиваясь.

Джейсон хмурится.

– Тебе не придется платить за покупки здесь. Это моя вина, что не предупредил насчет дресс-кода. Тебя притащили сюда, не оставив выбора. Будем считать, это приветственный подарок от компании, – подмигивает он. – Что скажешь насчет этого?

Он указывает на приятного вида платье до колен, с вырезом на бедре и рукавами три четверти. Винный цвет смотрится благородно, и не смотря на то, что я обычно не любитель подобных оттенков, этот вариант мне очень даже нравится. Я согласно киваю. Джейсон подзывает крутящуюся рядом девушку-консультанта и просит принести мой размер и туфли в тон.

А вот про каблуки я не даже не подумала. Это будет убийственно весело.

Я наспех переодеваюсь в примерочной и выхожу обратно в зал к своим надзира…боссам. Джейсон победно улыбается и одобрительно поднимает большой палец вверх. Я стараюсь не смотреть на Брауна из-за накатившей неловкости, но любопытсво пересиливает.

Он медленно сканирует меня с ног до головы и задерживает взгляд на открытой шее. Его лицо абсолютно ничего не выражает, и он отворачивается. Игнорируя легкую обиду, я иду к выходу, пока мужчины расплачиваются. Мне даже удается делать это грациозно и ни разу не споткнуться. Слава Господу и урокам Моны.

Спустя всего несколько минут дороги мы подъезжаем к ресторану, и я мысленно кляну себя. Кто-бы сомневался, что встреча будет в “Франческо”. Уже представляю себе лица своих бывших коллег. Будет удивительно, если к концу встречи Кристина не выльет на меня бокал с кислотой.

На входе нас встречает Каролина и слегка округляет глаза при виде меня, после чего провожает в дальнюю часть зала к столу на шестерых. Пока мужчины устраиваются и готовят документы, я делаю десяток снимков.

Ничего сверхъестественного, просто фото, передающие приятную атмосферу заведения. Вскоре к нам присоединяются ранее упомянутые партнеры: двое взрослых мужчин и статная женщина лет шестидесяти.

Я спокойно занимаюсь своей работой какое-то время, когда неожиданно чуть не налетаю на одного из гостей. Обернувшись, замечаю незаметно толкнувшую меня Кристину.

– Смотри, куда идешь, стерва! – шипит она едва слышно.

Удерживая себя от того, чтобы не высказать ей все прямо на людях, переключаю внимание обратно на свой объект съемок и вдруг концентрируюсь на диалоге между Брауном и его собеседницей.