Читать книгу: «Последний рассказ»

Предисловие

Если бы я мог что-то посоветовать тем, кто взял в руки эту книгу, то я бы сказал следующее: “Не воспринимайте ее всерьез“. Тогда зачем же я ее написал, спросите Вы?

Как-то почти засыпая, ко мне в голову без стука и прямо в мозг зашла идея. “А почему бы и нет” – подумал я. Суть той идеи состояла в том, чтобы написать c незнакомыми людьми всего за неделю книгу-сборник из всех сюжетных ходов и “фишек”, которые я когда-либо видел.

Параметры книги я обозначил как: жанр – фантастика\фентези. 50стр ,14 шрифт, 7 дней. Такие небольшие сроки я поставил лишь для того, чтобы быть уверенным в том, что я ее точно завершу, периодически подгоняя себя дедлайном :)

Сразу скажу, что одно условие я нарушил. Я написал ее за 17 месяцев, с бооольшими промежутками между творчеством.

Девиз книги: “К черту перфекционизм – пиши, как есть и все получится!”.

Ну и конечно не могу не поблагодарить всех тех, кто меня поддерживал, критиковал работу, и подкидывал интересные идеи.

Благодарности:

Olya Tserelunova – за большой вклад в сюжетные линии и соавторство;

Люба Бондаренко – за классные идеи вначале создания и за ожидание, с предвкушением, каждой новой главы;

Герман Буйницкий – за подкинутую замечательную идею и детальное внимание к прологу;

Дарья Королева – за объективизм и скепсис;

Александра Голубева – за подкинутую сюжетную идею и критику.

А также спасибо всем тем авторам фильмов, игр, сериалов, чьи произведения меня вдохновляли и которые, получили отражение в данной книге. Надеюсь, вы меня простите :)

Хотелось бы закончить данное вступление цитатой одного замечательного писателя прошлого века:

“Как профессиональный писатель, я хотел бы подчеркнуть, что хороший автор начинает свою историю там, где плохой ее заканчивает. Как практикующий критик, я взбешен тем обстоятельством, что многие современные фантасты заканчивают свои истории там, где плохой автор только начал бы”. Альфред Бестер. Цитата из эссе "Диатриба научной фантастики".

Пролог

Меня зовут Джон. Моя история началась за тысячелетия до моего рождения. Судьба, карма – неважно, как это назвать. Важно другое: всё изменилось. Жизнь ударила меня в лицо, и мне не оставалось ничего, кроме как взглянуть ей в глаза. Взглянуть в лицо своему страху и принять горькую истину.

Всё началось в далёком 2053 году. Тогда стали рождаться дети… иные. Дети с необъяснимыми способностями. Так началась Новая Эра – эра магов. Появились школы, где их уникальные дары оттачивали. Но отличало их не только могущество. Их разум работал иначе: быстрее, острее, глубже. Они искали гармонию во всём, сметая устаревшие правила и догмы. И это новое мышление отторгало, всё глубже раскалывая человечество на два непримиримых лагеря.

К 2367 году человечество исследовало большую часть Млечного Пути. Началась великая колонизация. Но люди и маги предпочитали селиться врозь. Увы, пригодных миров оказалось катастрофически мало.

Мелкие стычки за ресурсы переросли в 2386 году в полномасштабную войну за выживание. Войну за господство над освоенным космосом и за редкие, драгоценные обитаемые планеты. Безжалостное истребление себе подобных уничтожило больше половины человечества.

Так не могло продолжаться вечно. Предательство в высших эшелонах Совета Магов позволило людям загнать их остатки на последний оплот. К этой точке стянулись последние силы обеих сторон. Люди атаковали первыми, прорвав планетарные силовые щиты. Ответ магов был страшен: огненный смерч смел десант в прах. Тогда командование людей приняло роковое решение.

С безопасного расстояния выпустили нейтронные бомбы. Ослепительные вспышки поставили финальную точку в этой бессмысленной бойне. Последний дом магов исчез в огне и пепле. Планета перестала существовать.

Очистка окраин от разрозненных остатков заняла ещё пару лет. Дело техники.

Человечество победило. Усвоив уроки самой разрушительной войны, едва не отбросившей нас в пропасть, мы, казалось, навсегда отвергли глобальные конфликты. Наука и техника взлетели на небывалые высоты.

Хрупкий мир воцарился в космосе на долгие века. Но ничто не вечно.

На бескрайней шахматной доске космоса, где Судьба затеяла свою последнюю игру, я был лишь пешкой. И пешкой бы умер. Пока не случилось Нечто, перевернувшее всю мою жизнь.

Меня зовут Джон. Я механик на космическом буксире. Через несколько часов пираты захватят наш корабль. Выживу только я.

Откуда я знаю? Потому что я рассказываю эту историю. Я – её ключевой персонаж. И вот правда о том, что было потом…

Глава 1

Красочная голограмма погасла, и в небольшом операционном зале вновь зажегся резкий свет. Присутствующие на секунду зажмурились.

– Спасибо за урок истории, конечно, – голос человека, сидевшего посередине, звучал сухо, – но какое отношение это имеет к нашему делу? У него были тонкие, почти аристократические черты лица, тронутые возрастом, но взгляд оставался живым и колючим.

Они вошли в операционную. На столе лежало нечто, лишь отдаленно напоминавшее человека. Едкий, гнилостный запах, исходивший от существа, мгновенно пропитал воздух, заставив членов комиссии прижать к носу платки.

– Что это такое, доктор? – спросил один из них, голос слегка дрожал.

– Это, господа, – торжественно произнес доктор, обводя взглядом гостей, – первая подтвержденная внеземная разумная форма жизни, встреченная нами за всю историю освоения космоса.

Существо обладало антропоморфными чертами: две руки, две ноги. Но остальное вызывало глубочайшее отторжение. Особенно – ряды длинных, хитиновых когтей на обеих верхних конечностях.

Кристиан почувствовал, как по спине пробежал холодок страха. Он побледнел, представив, что пришлось пережить экипажу, столкнувшемуся с этим существом лицом к лицу.

Доктор обошел стол, позволяя гостям лучше рассмотреть находку. Свет операционной лампы падал сверху, отбрасывая на его лицо глубокие тени, делая его похожим на еще один труп в этом помещении.

– Биологическое происхождение несомненно, – продолжил он, – но его тело на тридцать процентов состоит из встроенных биосхем. Технологий, о которых мы пока не имеем ни малейшего представления! Именно с их помощью, я полагаю, оно проявило те невероятные способности при абордаже корабля разведчиков.

– То есть это нечто напало на наш корабль на окраине недавно обнаруженного сектора? – уточнил Кристиан, стараясь сохранить спокойствие.

– Я думаю, именно биосхемы позволили ему проявить те аномальные способности, когда оно проникло на разведывательное судно, – кивнул доктор.

Воцарилась тягостная пауза.

Один из гостей, преодолев отвращение, убрал ткань от лица.

– Оно одно захватило исследовательский корабль? – недоверие звучало в каждом слове.

Доктор развел руками:

– Разведывательный корабль – не военный крейсер, понимаете? Хотя… вы правы, сам факт необычен. Но я предлагаю вам лично встретиться с экипажем и расспросить их.

Говоривший гость уперся руками в стол и наклонился к доктору. В его глазах тот увидел страх, смешанный с недоверием.

– Неужели кто-то… выжил?

– Только один. Он в лазарете.

Когда отсек закрывался, один из делегации обернулся, бросив последний взгляд на пришельца. Он почувствовал лишь облегчение от того, что ему не пришлось встретиться с ним живым. Новая разумная жизнь? Восторг от встречи двух цивилизаций? Когда дверь защелкнулась, он подумал лишь, что угроз для человечества в космосе стало на одну больше.

– Хоть от запаха избавились, – кто-то неуверенно попытался пошутить.

Пока они шли в лазарет, доктор продолжал:

– Я думаю, это не совсем то, что мы предполагаем. Корабль пришельца появился из небольшой черной дыры на окраине сектора. Сам факт, что он смог из нее выбраться… фантастичен. Но я склоняюсь к версии, что это разведывательный зонд. Или нечто подобное.

Они подошли к двери лазарета. Плавно отъехавшая створка открыла вид на небольшую круглую палату, где на койке лежал молодой парень. Глубокие раны на его теле говорили о пережитом кошмаре, но выглядел он куда лучше, чем его погибшая команда.

Кристиан невольно почувствовал жалость.

– Клэм, к тебе гости. Они хотят задать несколько вопросов, – доктор старался говорить мягко, но взгляд пострадавшего был устремлен в пустоту.

Кристиан подошел и сел на стул рядом. Простыня под парнем была мокрой от пота и сукровицы. Гость положил руку ему на плечо:

– Что там произошло? Почему он проявил агрессию? Как он попал на ваш корабль?

Парень молчал. Терпение присутствующих начало иссякать. Даже Кристиан уже собирался уйти, когда Клэм заговорил. Бессвязно, но понять было можно:

– Он появился… из синей вспышки. Прямо посреди рубки. Мы не знали… что делать. Запаниковали. Боб первый открыл огонь. Но свет… вокруг этого… существа… вывел из строя почти всё оружие. Нас было четверо. Навалились все вместе. С чем могли. Нам было… страшно. У него… горели руки. Мы закричали. Боба и Рендола убило сразу. Меган почти прорвалась… но не смогла… не успела… Я дотянулся… и ударил. Он не увернулся. Потом свечение… погасло.

Позже, в комнате отдыха, доктор и члены комиссии сидели в тягостном молчании. Услышанное не могло не повлиять на настроение, но внешне все держались собранно. Каждому было что обдумать.

Доктор нарушил тишину первым:

– Судя по словам парня, всё так и было. Именно в это время мы зафиксировали странные возмущения энергии в том секторе. Не понимая ее природы, мы решили поискать прецеденты в архивах. И нашли ту самую историческую голограмму, которую вы видели.

Трое гостей до последнего не верили. Но теперь понимали, к чему клонит доктор. Один из них, потирая подбородок, спросил:

– То есть вы полагаете, что это создание… древних магов? Но это же сказки! Мифы!

Доктор наклонился вперед, его глаза горели:

– Я лишь делюсь гипотезой. Это разведывательный зонд. Возможно, биоробот. И он просто защищался. Но технологии… они магические. Как бы фантастично это ни звучало.

– А война древних? Но мы же их всех истребили…

– А кто сказал, что магией обладали только люди?

– Так что же там находится? – голос вопрошавшего дрогнул.

Все трое невольно повернулись к панорамному иллюминатору, за которым открывался вид на величественную звездную туманность. И на странную темную область в ее центре, пока еще не такую большую.

– Там, – тихо сказал доктор, – неизвестность…

Позже, уже прощаясь и заходя на свой корабль, один из гостей обернулся к доктору:

– А та история… последняя планета магов, которую уничтожили люди? Как она называлась?

– Земля, – ответил доктор, глядя ему прямо в глаза.

– Земля?

– Земля, Кристиан. Мифическая колыбель человечества.

Кристиан едва заметно кивнул. Люк за его спиной плавно закрылся. Корабль без опознавательных знаков отделился от исследовательской станции и, отлетев на безопасное расстояние, исчез во вспышке гиперпространственного перехода. Корабль с вестниками на борту спешил доставить тревожные новости Высшему Звездному Совету.

Глава 2

– Капитан! – Пронзительный, истеричный крик эхом разнесся по металлическим коридорам. – Капитан!

Старик Том в кромешной темноте судорожно нащупал фуражку, сердито сбросил одеяло и поплелся наводить порядок на своем корабле.

– Вэрд, какого дьявола ты орешь? – Пробасил капитан, едва не столкнувшись с нарушителем спокойствия прямо у дверей своей каюты. Присмотревшись к бледному, перекошенному от ужаса лицу пилота, Том насторожился. – Что стряслось?

– Там… корабль… – Вэрд хватал ртом воздух, бессвязно тыча пальцем в сторону носовой части. – Капитан, это… они?

Том молча оттолкнул парня и, подволакивая деревянную ногу, бросился к пульту наблюдения. Спустя мгновение глаза старого космического волка округлились, костяшки побелели, впившись в край консоли.

– Буди экипаж, Вэрд. Общая тревога, – сквозь стиснутые зубы процедил он.

Мгновение спустя по всему судну завыли сирены. Неопознанный корабль стремительно сближался, нарушая безопасную дистанцию и игнорируя предупредительные сигналы. Бежать будить кого-то уже не имело смысла.

Команда в количестве двадцати человек сгрудилась у главного пульта мостика. Лица были бледны, глаза полны страха, но руки сжимали импровизированное оружие – готовые держать оборону до конца.

– Доложи обстановку, Джим! – приказал Том, не отрывая взгляда от экрана.

– Капитан, судно подает сигнал бедствия. Женский голос, идентификация «Камилла Кастрано». Заявляет о перестрелке и просит помощи.

Такого поворота никто не ожидал. Корабли без опознавательных знаков обычно принадлежали космическим коршунам, а не беспомощным жертвам.

– Выходи на связь, – после секундного раздумья скомандовал капитан, закусив губу. – Но держи пушки на взводе.

Джим смерил старика сомнительным взглядом, но послушно заклацал по клавишам. В динамиках раздался хрипловатый женский голос, прерываемый помехами:

– На связи Камилла Кастрано. Капитан… мертвого судна. Попали в перестрелку… нуждаюсь в помощи. Прием.

Экипаж загудел, обсуждая ситуацию. Многие рвались помочь, некоторые уже тянулись к шлюзовым контроллерам.

– Я Том Вольфрански, капитан грузового судна С120. Когда произошла перестрелка? Прием, – голос Тома звучал нарочито спокойно.

– Неделю назад… в квадрате Катиус 37. Корабль еле держится… системы на грани…

Закрыв рукой микрофон, Том окинул взглядом команду.

– Реально ли неделю одной удерживать корабль такого класса? – спросил механик, скребя тощую бородку.

– Реально… – наконец вздохнул капитан. – Но после боя она должна быть на волоске от смерти. Или это ловушка.

– Давайте поможем ей! – раздались голоса. Мужская команда явно поддалась порыву спасти женщину. Том вздохнул. Долго раздумывать, когда кто-то в беде, было не в его правилах, даже если нутро кричало об опасности. Он склонился к микрофону:

– Камилла Кастрано, посадку разрешаю. Держите курс на стыковочный шлюз Дельта.

Капитан не ошибся. Они попались.

Шлюз «Дельта» с шипением разомкнулся. Со стороны пиратского судна в проеме показалась Камилла – одна, без оружия, опираясь на косяк. Ее одежда была порвана, лицо покрыто сажей и запекшейся кровью. Она выглядела едва живой.

– Помогите… – её хриплый голос едва был слышен. – Они… всех…

Сердце Тома сжалось. Несколько членов экипажа, забыв об осторожности, бросились вперед, чтобы поддержать раненую женщину. Джим потянулся к аптечке.

В этот миг что-то изменилось в глазах Камиллы. Тень страдания сменилась ледяной яростью. Она резко отшатнулась назад.

– Кровь! – её крик, полный дикой энергии, прозвучал как сигнал.

Из-за её спины, из темноты чужого корабля, хлынула лавина вооруженных людей с оскаленными лицами. Они ворвались в коридор, сбивая с ног бросившихся на помощь членов экипажа Тома. Первые выстрелы оглушительно грохнули в замкнутом пространстве.

Камилла, будто сбросив слабость, выхватила меч, который кто-то сунул ей в руку. Она неслась впереди своих головорезов, клинок жаждал встречи с живой плотью. Голос в голове слился с ее собственным криком: «Кровь! Кровь! Кровь!»

Они ворвались в рубку, сметая редкое сопротивление ошеломленного экипажа. Первый же человек на пути Камиллы – молодой инженер – не успел понять, что происходит. Меч со свистом рассек воздух… Голова с удивленным выражением лица покатилась по полу. Алая струя брызнула на приборы. Команда Тома замерла в ужасе, уставившись на окровавленную фурию с мечом в руке.

– Ну что, мальчики? – Она оскалилась в подобии улыбки, вытирая клинок о бездыханное тело. – Поможете мне теперь?

Ее взгляд намертво зацепился за седого старика в кресле. Звон стали, крики боли и ярости слились в адскую симфонию, но для Камиллы существовал лишь капитан Том. Она молнией преодолела оставшиеся метры.

Ласково оттянув его за волосы, она наслаждалась страхом в его глазах. Острием меча она водила по его шее, как художник кистью.

– О, Том… – прошептала она с мнимой нежностью. – Мне жаль убивать тебя…

Она впилась в него взглядом, и в ее глазах не было ни капли сожаления. – А нет. Не жаль.

Меч вошел в грудь по самую рукоять. Что-то хрустнуло и хлюпнуло внутри. Она выдернула клинок, равнодушно вытерев его о его же куртку. Тело капитана Тома Вольфрански безжизненно сползло на пол.