Гремула 1

Глава 5: Мясник.

Часть 1

Тьма быстро сгустилась. Одинокая белая луна явила миру свой лик. Небо над лесом покрылось звездами. С высот своих они наблюдали за двумя людьми, сидящими у костра.

Зеро потянулся, разминая искусанное Вирготом тело. Раны были не опасны для жизни, но по-прежнему болели.

– Виргот не ядовитый? – спросил наемник, ощупывая укушенное плечо.

Старик лишь махнул рукой, мол не выдумывай. Он занимался устройством места для ночлега. После Фэрлума путники провели в пути четыре дня, и за это время старик очень устал. С каждым днем привалы становились все дольше и чаще. Наемник заметил, что его наниматель плохо спит и часто вскакивает по ночам, словно от кошмаров. Но Зеро не лез с расспросами, так как понимал причину этого. Или думал, что понимал.

Вокруг царило лесное спокойствие. Иногда слышалось, как в траве кто-то шуршит. Зеро осмотрелся и встретился взглядом с совой, сидящей на дереве. Птица смотрела на Зеро, словно готовилась его сцапать. Ее мерцающие во тьме глаза гипнотизировали наемника.

– Ты не жалеешь? – спросил старик.

– О чем? – Зеро отвлекся от гляделок с совой.

– О том, что пришлось подставить того парня, как его, Фариса?

– Он разбойник, мразь, – ответил Зеро, – зачем мне жалеть его?

– Он все же человек.

Зеро всмотрелся в уставшее лицо старика, пытаясь понять, что у него на уме, но старик оказался непроницаем.

– Тебе что-то не нравится? – спросил наемник. – Я поймал тебе Виргота.

– Виргот в книге. Это хорошо, и я благодарен тебе, – старик улегся на бок, подложив под голову сумку с книгой. – Но нам с тобой ещё многое предстоит. Хотелось бы знать, что ты за человек.

– Узнаешь, – Зеро улыбнулся напарнику, но глаза его остались холодны. Настолько, что старик расхотел продолжать беседу. Он повернулся спиной к костру и быстро задремал. Зеро остался караулить пламя.

За поимку Виргота старик заплатил столько, сколько Зеро не зарабатывал никогда в жизни. Хоть сейчас можно было устроить себе отпуск и несколько месяцев жить без всяческих забот.

«Интересно, откуда у него деньги?» – подумал Зеро. – «И сколько у него ещё осталось?»

В голову наемника осторожно проникла мысль обокрасть старика. Она медленно возвысилась над моралью, щедро явив все перспективы подобного поступка. И это был уже не первый раз.

Зеро вспомнил день, когда они встретились. Всё было как обычно: полный народу трактир, приветливые служанки, дешевое вино… Старик заметно выделялся из множества остальных посетителей, хоть внешне он и не выглядел необычно.

Зеро вспомнил беспокойство старика, его осторожные взгляды, сумку, что он сжимал в руках, словно был готов биться насмерть за её содержимое.

Тогда наемник тоже хотел обокрасть старика, узнать, что он прячет в своей сумке. А теперь он это знал, и в знании этом не было никакого счастья.

Старик тихонько похрапывал. Зеро сидел не двигаясь, словно памятник. Голова наёмника была занята мыслями о том, что ждёт его впереди: богатство или смерть в чьей-нибудь пасти?

«Уйди пока не поздно, проклятый дурак! Деньги не стоят ничего, если ты мёртв».

Зеро смотрел в огонь, и пляшущие языки обрели форму шести собак. Треск лопающихся веток обратился злобным лаем, и Зеро испуганно отпрянул назад, увидев в танцующем огне бегущего к нему Виргота.

«Проклятье!» – наемник вздрогнул, но иллюзия развеялась, однако острый глаз заметил что-то впереди, между деревьев. Какой-то силуэт.

«Человек?», – всем известно, что в лесах, как правило, в отдалении от городов, обитают люди, с которыми лучше не сталкиваться на узкой дорожке. Или на широкой. Преступников ловят и сажают в тюрьмы. Тех, чьи грехи слишком тяжелы ожидает казнь. Но есть и такие мерзавцы, которым удаётся бежать от преследования. И все они бегут в лес, как можно дальше от цивилизации, чтобы их не смогли настичь. А в лесах, как говорят, обитает всякое, и Зеро теперь вполне в это верил.

Но обычно у путешественников есть всего две проблемы: дикие звери и разбойники, и если первые обычно не приближаются к городам, то вторые могут и подкараулить неосторожного путника прямо на дороге.

Рука наемника скользнула к арбалету, но тень между деревьев уже истаяла. Так быстро, словно там ничего не было.

Зарядив арбалет, Зеро присмотрелся получше и сумел рассмотреть растущий на стволе дерева гриб, который он принял за чью-то голову и ветку, показавшуюся ему рукой.

«Фантазия расшалилась», – утешился Зеро, но арбалет оставил под рукой. Так он просидел половину ночи, пока не сдал вахту старику, который за последние дни спал более-менее спокойно. Даже будить его было чуточку жаль, но наемник не горел желанием караулить всю ночь.

К полудню путники прибыли в небольшую деревушку, обнесенную частоколом. Странный туман застиг их врасплох за несколько миль от поселения. Он поднялся из земли, окутав людей. Но туман этот быстро рассеялся, словно его прогнали прочь.

Старик казался спокойным, словно ничего не произошло, а вот Зеро такое внезапное явление природы показалось странным. Даже пугающим.

– Это туманник, Зеро. Не беспокойся.

– Туманник? – пальцы наёмника стиснули рукоять меча.

– Это существо обладает разумом и выглядит как туман. А ещё его не взять оружием.

– Первый раз слышу, – Зеро не выпускал рукоять меча.

Старик коротко рассмеялся.

– Многие люди живут и не догадываются как много всего их окружает. Вот ты, к примеру, уже столько всего видел, но ничему не придал значения.

– Ты это о чём?

– О многом. Туман в неположенное для него время и в неположенном ему месте, огонь свечей дрожащий без видимой причины, шорох во тьме похожий на возню мышей. Я к тому, что в мире живёт много чего кроме нас, но мы ничего не видим, потому что они прячутся, маскируются под привычное нам и заметить их можно лишь случайно. Как правило. Или если знаешь куда смотреть.

Зеро осторожно осмотрелся: трава как трава, листья как листья, небо как небо. Всё как обычно.

Раздался смех старика.

– Не бойся Зеро, и не верь всему, что говорят.

– Проклятый старикан.

У деревенских ворот стояли несколько солдат. В руках они сжимали копья, которые держали так, словно умели ими пользоваться, но Зеро эти мужланы обмануть не сумели.

Один из солдат коснулся своей шляпы в знак приветствия.

– Добро пожаловать в Вион.

– И вам доброго дня, – Зеро осмотрелся и увидел прибитый к воротам листок с, плохо нарисованным, портретом человека.

У ворот путников задержали, хоть и ненадолго. За проезд через ворота, пусть и дышащие на ладан, требовалось заплатить. А еще солдатам нужно было удостовериться, что Зеро и мужчина на портрете – это разные люди.

Гости ехали через главную улицу. Никто не мешал, но подозрительные взгляды выдавали беспокойство местных. Путники продвигались мимо небольших одноэтажных домиков, уютных и ничуть не отдающих роскошью. Кони не спеша везли их к постоялому двору, найти который оказалось несложно в таком маленьком поселении.

Прохожие, снующие по улицам, смотрели на гостей с настороженностью. Хоть солдаты у ворот и пропустили приезжих, но чужаки они и есть чужаки.

Вион оказался очень маленьким, от силы домов сто, может меньше. Скромное место. Но по-своему уютное. Трактир представлял собой широкое одноэтажное здание, поделенное надвое. Одна половина являла собой гостевой зал, а другая была разбита на восемь комнат, шесть из которых занимали постояльцы. В гостевом зале отдыхало около дюжины человек. Они выпивали, смеялись, что-то обсуждали.

Не обращая внимания на их неприветливые взгляды, путники сразу отправились к хозяину заведения.

– Добро пожаловать, – без особой радости сказал худой как щепка трактирщик, наливая гостям по кружке пива. Его черные усы висели так, словно в них сосредоточилась вся тяжесть и безнадежность жизни.

– Благодарю, – Зеро с удовольствием сделал несколько глотков, после чего кружка опустела на половину.

Старик тоже не побрезговал напитком, испачкав в пене усы и бороду.

– Занесло же вас, – говорил трактирщик. – Не лучшее время выбрали вы для визита.

– Что так? – спросил старик, выкладывая на стол несколько монеток, которых, как он считал, вполне хватит за несколько дней проживания.

Трактирщик ловко сгреб деньги в ладонь, и они быстро исчезли из виду.

– Видали портрет висит на въезде? Убийца рыскает по окрестностям, а по ночам в город наведывается и убивает местных.

– Ужас какой, – покачал головой старик – Это ведь надо! Что творится!

– Во-во! – подтвердил трактирщик – Убил уже четверых. Только позавчера через стену ночью перебрался и в дом кузнеца влез. Утром нашли его жену с вырезанным сердцем. Жуть пробирает. И зачем только он сердца вырезает?

– Стоп! – старик встрепенулся, испуганно огляделся по сторонам, а после вновь взглянул на трактирщика. Тот под взглядом старика почувствовал себя неуютно. – Он что всем своим жертвам сердца вырезал?

– Ну да, – трактирщик налил кружечку и себе. Не сводя глаз со старика, он сделал глоток.

– А ещё что известно? – прошептал старик, пронзая трактирщика взглядом.

– Герик, наш лекарь, говорит, все жертвы были живы, когда им сердца-то, того.

Старик схватил Зеро под руку и потащил к выходу. Наемник не сопротивлялся, потому как понял – хранителю есть что сказать. Но стоило им выйти на улицу, как Зеро освободился из хватки своего напарника.

– В чем дело? – спросил он.

– Уходить надо, – прошептал старик – Срочно!

– Зачем? Что случилось-то?

– Потом! Сперва уберемся подальше!

– Объясни в чем дело, – потребовал Зеро.

– Ах ты настырный… – выругался старик, после чего немного успокоился. – Убийца этот, чудищу служит, – сказал старик как можно тише.

– Чудовищу? Какому?

– Нам с ним не справиться, – старик замотал головой. – Не справиться.

Старик не шутил. Зеро видел неподдельный страх в глазах своего спутника. Если вспомнить, то тот же самый Виргот, каким бы жутким он не был, не навевал старику столько ужаса. Ргал, конечно заставил понервничать, но с ним хранитель книги оказался буквально лицом к лицу.

– Постой, успокойся, – сказал Зеро – По-моему лучше отдохнуть хотя бы до завтра, а там решим, что делать.

– До завтра…– старик внезапно осекся, перевел дух и заговорил опять. – Может ты и прав.

– Да ладно? – усмехнулся наемник.

– Жертв пока ещё мало. Чудище копит силы. Время, возможно, ещё есть.

– Я возьму ключи от комнаты, – сказал Зеро, – и вина. А ты расскажешь мне про это за чудище.

Комната оказалась небольшой. Через единственное окно, сквозь рваную занавеску проникали тонкие лучи света.

Старик обессиленно рухнул на кровать. На его лице отражались тени волнения.

– Рассказывай, – сказал Зеро, разлив вино по кружкам.

Старик сделал пару глотков, прокашлялся и взглянул на своего помощника усталыми глазами.

– Его зовут Галаам, – изрёк хранитель, – он один из сильнейших воинов армии короля мертвых.

– Звучит жутко, – произнес Зеро.

– Так и есть. В давние времена, когда чудовища правили миром. Хола, король мертвых, вел войну против своих соплеменников. Он жаждал править миром, безраздельно владеть им, но у него было множество врагов.

– И как, смог он победить?

«О, боги», – вдруг подумал старик – «Я тут рассказываю истории о чудовищах, а он сидит и слушает так, будто это просто нелепые байки. Почему же он все ещё со мной? Почему не струсил после встречи с Ргалом и Вирготом?»

– Старик! – позвал Зеро. – Что это за Галаам? Почему ты так испугался?

– Он из свиты Холы, – ответил старик, – и если он здесь, то и сам бог мертвых тоже где-то не далеко.

– Уверен? – Зеро показалось будто в комнате резко похолодало.

– Уверен, ибо его нет в книге. Насколько я помню.

– Проверь-ка на всякий. А вообще, завтра мы покинем Вион, – сказал Зеро. – Если нам повезет, то этот монстр не сможет выследить нас.

– Хорошо. И кстати, Зеро, ответь начистоту, почему ты ещё со мной?

– Ты платишь, – беспечно отозвался наемник.

– «Ну-ну», – подумал старик, но копать дальше не стал. Хранителя тяготили мысли о завтрашнем бегстве из городка. От этого решения сильно разило трусостью, и это несмотря на то, что Эмет зарекся охотиться на сбежавших демонов.

В дверь постучали. Старик вздрогнул от неожиданности, а Зеро непроизвольно потянулся к ножу на поясе.

– Шалят нервишки, – старик заметил, как наёмник вцепился в рукоять ножа.

– Ничуть. Я открою, – Зеро направился к двери.

За дверью стоял человек в тёмной одежде. Его длинные черные волосы небрежно свисали с головы. Взгляд его голубых глаз наполнял дикий мертвый холод. Это был человек с портрета, и он застыл в удивлении, увидев Зеро.

– Ты?! – выдохнул наёмник, хватаясь за нож, но незнакомец оказался быстрее.

Сверкнуло лезвие, раздался стон. Зеро согнулся пополам и рухнул на пол. Старик в ужасе отшатнулся, когда убийца направился к нему, перешагнув через тело наёмника.

– Я за книгой. Отдай её.

– На помощь! – крикнул старик. Соседняя дверь громко распахнулась. Через долгое мгновение в комнату ворвались несколько вооруженных мечами людей, и незнакомец бросился к окну, увидев их. Разбив стекло, он выскочил наружу и скрылся из виду.

Началась суета. По коридору пробежало несколько воинов. С улицы доносились крики:

– Держи его!

– Он здесь!

– Обходи!

На дрожащих ногах старик подковылял к лежащему на полу Зеро. Под ним расползалась темная кровавая лужа.

– «О нет», – мысленно простонал старик – «Старый дурак! Сгубил мальчишку!»

На пороге появилась женщина, одетая в кожаные доспехи. Её тень накрыла старика. Он поднял голову, встретился с ней взглядом.

– Помоги, – прошептал он.

Едва он закончил говорить, как незнакомка уже склонилась над раненым. Она не говорила ни слова, её руки работали быстро и безошибочно, словно ей было не впервой помогать раненым.

– Прижми ему рану, – приказала она и старик немедля повиновался.

– Он выживет?

– Нет, если ты будешь отвлекать меня.

Спустя несколько минут в дверях появился воин. Его взгляд скользнул по старику, лежащему на полу человеку и остановился на женщине.

– Он ушёл, – доложил солдат.

– Потери есть? – спросила она.

– Нет.

Воин удалился. С улицы ещё доносились крики. Недовольные и испуганные.

Незнакомка сдула с лица прядь рыжих волос и взглянула на старика.

– Сердце не задето, – сказала она. – Жить будет. Странно что Зороф промахнулся.

– Благодарю тебя, – прошептал старик, не отрывая глаз от неподвижного Зеро, – но как этот гад попал в город?

Женщина не ответила.

Зеро перенесли на кровать. Герик, местный лекарь постоянно находился рядом. В огромной сумке, рядом с ним, теснились различные пузырьки, с мазями и снадобьями. Он то и дело что-то бормотал себе под нос и поправлял очки с круглыми стеклами. За лечение Зеро пришлось раскошелиться, ибо лекарь заявил, что лечит за даром лишь жителей Виона, для приезжих же, такой роскоши он позволить не может.

Старик так же не отходил от своего спутника ни на шаг. Он сильно побледнел и осунулся, чувствуя вину и боль за произошедшее. Ему на плечо легла рука, и старикан вздрогнул

– Нужно поговорить, – сказала рыжеволосая женщина-воин, и они вместе проследовали в гостиный зал.

Сев за пустой стол, они заказали вина и перекусить. Молодая служанка, всё ещё напуганная после случившегося, поспешно удалилась исполнять заказ.

– Что ему было нужно от вас? – спросила женщина.

«Это он. Это он убийца, вырезающий сердца. Видимо Галаам неподалеку, и он обеспокоен. Он знает, что я здесь! Он явится за мной!»

– Эй! Я с тобой говорю!

– Извини, – опомнился старик. – Я…, – он понял, что его собеседница не поведётся на откровенное вранье, но осторожная ложь вполне заставит её поверить. В конце концов не рассказывать же ей о том, что где-то в лесу скрывается монстр. – Я благодарен тебе.

– Ближе к делу.

Старик вздохнул.

– Я Эмет, – представился он. – Моего спутника зовут Зеро. Мы случайно оказались в Вионе…

– Шутить изволишь? Напали-то на вас неслучайно.

– Этот убийца, он служит…человеку по имени Галаам.

– Я не слышала о таком. Кто он?

– Чудовище, – вырвалось у старца, но собеседница не подала виду. Служанка принесла вино и еду. Едва напиток оказался на столе, старик тут же прильнул к нему и пил пока не опустошил свою кружку.

Рыжая не спускала глаз со старика.

– Так значит, вы здесь из-за этого Галаама?

– Он совершил много зла, – ответил Эмет, – он должен умереть.

Рыжая усмехнулась. Слова старика, казалось, прошли мимо её ушей. Осталась лишь необходимая суть.

– Я Амлия. Наёмница. Мы охотимся на Зорофа, человека, что напал на твоего друга. А теперь скажи-ка мне, есть ли награда за этого Галаама?

Часть 2

За всё время совместного с Зеро пути старик первый раз спал на полу. Было холодно, жестко и неудобно, но Эмет не жаловался. Он лежал, глядя в потолок, размышляя о предстоящей ночи.

Амлия предположила, что убийца вернётся в город под покровом темноты. Старик не спрашивал откуда она берет такие предположения, да и не слишком ему было интересно. Она должна знать своё дело.

А теперь, когда Зеро ранен, других помощников все ровно нет, так что придется использовать Амлию и её людей.

«Использовать?» – спросил себя Эмет – «Когда все стало таким?»

Зеро пошевелился в кровати, застонал. Эмет расторопно встал и подал ему воды. Наемник выпил немного и вновь провалился в сон.

Его рана оказалась не смертельная, но болезненная. Герик дал пузырек с вонючей микстурой и сказал, чтобы Зеро не делал резких движений, иначе разойдутся швы. В общем, несколько дней наемнику придется провести в койке.

– Спи, – прошептал Эмет, коснувшись лба Зеро. – Мы уж тут как-нибудь.

Наступила ночь. На небо, одна за другой взошли три луны. Разные по цвету и размерам, они являли собой очень редкое и завораживающее зрелище.

Но сейчас, луны мало кого интересовали.

В гостевом зале трактира собрались наёмники, во главе с Амлией, старик, несколько местных солдат и какой-то дед, одетый гораздо богаче чем остальные жители.

Его звали Меребор, и он являлся главой Виона, если угодно, мэром. Вместе, они решали, как быть с убийцей. Меребор то и дело высказывал своё недовольство по этому поводу. Платить наемникам он не хотел, а стражники Виона не рвались рисковать своими жизнями. Позиция местных бойцов заключалась в том, что они готовы встретить врага на улицах Виона, но бегать за ним по лесам все отказывались. Хоть убийца и был один, но он уже доказал, что даже средь бела дня пробраться в город для него нетрудно. В конце концов мэр не смог убедить своих солдат управиться своими силами, и Амлии наконец позволили делать свою работу.

– Мы вам заплатим, так и быть, – говорил мэр. – Даже людей вам дадим в помощь. Если захотите. Только сделайте всё в лучшем виде.

– Ну разумеется, – ответила Амлия. Она прекрасно понимала, что люди которых этот старик выделит ей в помощь особо-то и не пригодятся. Так, для вида, мол, город оказывает сотрудничество наёмникам. В итоге за счет этого глава Виона попытается сбить цену за поимку убийцы, а если кто из его людей погибнет или пострадает, это можно попытаться списать на халатность и непрофессионализм бойцов Амлии.

«Если только даст повод, я вытрясу из него всё до монетки», – подумала Амлия.

Все свободные солдаты занимали свои посты. Убийце готовили ловушку. Осталось лишь уточнить несколько деталей.

Старик заплатил Герику, чтобы тот присматривал за Зеро. Лекарь сперва отказывался, но несколько звонких монет переубедили его.

«Падкий на деньги болван», – в раздражении подумал Эмет. – «Пальцем за просто так не шевельнёт».

В трактире становилось людно, но наёмникам и солдатам никто не мешал.

Старик налегал на вино и слушал как Амлия посвящает собравшихся в детали плана. Её слова звучали как из колодца, лица собравшихся становилось всё труднее распознать. Меребор скромно кивал, явно ничего не соображая в охоте на людей.

Эмет перебрал с вином, и жар от фонарей начал казаться ему нестерпимым. Он сильно захотел выйти на воздух, но голос Амлии вывел его из дурного транса.

– Эмет! Что ты там говорил о Галааме?

Старик помотал головой, пытаясь стряхнуть с разума свинцовый саван. С трудом ворочая языком, он произнёс: – У этого монстра должно быть убежище, где-то в лесу. Нужно узнать где именно.

– Все слышали? – спросила Амлия – Эту вырезающую сердца гниду, мы схватим живым, а после выпытаем где прячется Галаам, кто бы он ни был.

Наёмники довольно кивали. Они не боялись убийцу, так как и сами умели не хуже. Каждый из них уже предвкушал награду.

«Что же я делаю?» – вопрос возник неожиданно. Старик поднес кружку к губам, но не коснулся напитка – «Эти люди думают, что Галаам человек. Это я им так сказал! О, ужас! Они ведь не ведают с чем им придется столкнуться.»

Воины покинули трактир. Когда старик выплыл и океана своих мыслей, в зале осталось лишь несколько пьянчуг. Они не обращали на старика внимания.

«О, боги, как же тут жарко», – на подкашивающихся ногах, Эмет побрел к двери. Ему жутко хотелось выйти на улицу, вдохнуть свежего ночного воздуха.

За спиной раздался голос трактирщика:

– Эй, ты куда?! Амлия запретила выходить.

Старик не разобрал сказанного. Он лишь махнул рукой и толкнул дверь. В его локоть вцепилась чья-то рука. Эмет обернулся и его мутный взор ухватился за небритое лицо державшего его человека.

– Отпусти, – промямлил старик, но человек настойчиво потянул его обратно в трактир, в нестерпимую жару, от которой уже начинало тошнить. Эмет попытался вырваться, но хватка оказалась сильной, тогда свободная рука старика потянулась к поясу, где висел нож.

Пальцы выпустили локоть старика. До ушей, как сквозь воду, донеслись неразборчивые слова, и неразличимый силуэт отступил назад.

Эмет вывалился из трактира с ножом в руке. Он несколько раз взмахнул им, отгоняя тени, а затем побрел по улице хватая ртом ночной воздух. Его глаза не видели дороги, он будто ослеп и ему стало страшно. Мир вертелся перед глазами. Небо оказалось под ногами, а лес рос откуда-то сверху. Старика стошнило. Его хрупкое тело согнулось вдвое и рухнуло на дорогу.

«Слишком много вина!»

Эмет тяжело дышал. Сил не осталось даже на то, чтобы пошевелить пальцем.

Старика подхватили. Кто-то очень сильный. Эмет попытался рассмотреть незнакомца, но видел лишь неясный силуэт. Его куда-то несли.

– Оставь…меня, – выдохнул старик. Руки, державшие его, ослабли. Старик почувствовал, что вновь падает. Послышались крики, что-то ударило его в ногу. Всё что мог различить старик, это усыпанное звездами небо. Сейчас все вокруг казалось ему одним сплошным небом.

Герни подхватил старика и поволок обратно в трактир. Амлия наблюдала за этим из-за угла. Одетая словно деревенская девка, глава наёмников выступала в роли приманки.

«Старый идиот», – думала она. – «Он же всё испортит».

Воин тащил Эмета к дверям трактира, но что-то врезалось в него, и он, выпустив старика, начал падать на землю.

Из шеи Герни торчала стрела. Подобрав платье, наёмница бросилась к тому месту откуда стреляли. Вычислить его было нетрудно. Главное, чтобы остальные тоже заметили.

Убийца прятался за одним из домов. Амлия попыталась подкрасться, но он заметил её. Вторая стрела, в спешке, отправилась в полет, вонзившись в ногу лежащему на дороге старику. Времени на третий выстрел не осталось. Воины выскочили из засады и стали окружать убийцу.

Он бросился прочь, под крики наёмников и солдат. Амлия на ходу сбросила с себя платье, под которым была простая походная одежда. С небольшим ножом в руке она кинулась наперерез убийце. Ещё несколько секунд и она настигнет его. Она уже видела его спину, её рука занесла нож для удара.

Убийца резко затормозил и ушел в бок. Амлия промахнулась, разрезав воздух перед собой. В свете луны блеснул кинжал. Его остриё рванулось к шее Амлии, но она, едва не вывернув запястье смогла отразить удар.

Подоспели остальные наёмники. Кольцо сомкнулось, бежать было некуда. За спиной убийцы высилась бревенчатая стена, а перед ним стояли две дюжины человек с оружием.

– Сдавайся! – приказала Амлия.

– Сдаюсь, – ответил убийца, поднимая руку с кинжалом. Другая его рука бросила что-то на землю. Какой-то мешочек. Из него тут же повалил едкий противный дым.

Амлия закашлялась, попятилась назад. Её слезящиеся глаза смогли увидеть, как убийца ловко перелезает через стену.

– За ним! – скомандовала Амлия, ничего не видя, и кинулась следом, едва ее зрение восстановилось.

Спустя пол минуты наёмники бежали по лесу.

Убийца был впереди. Иногда свет лун падал на него, выхватывая из темноты широкую спину. Он то скрывался из виду, то появлялся вновь.

Погоня продолжалась. Амлия мчалась впереди своих людей. Её взгляд был сосредоточен на бегущем впереди убийце, безуспешно пытающимся оторваться.

Несущиеся позади наёмники слегка отстали, а солдаты, так и вовсе остались далеко позади.

«Ещё немного. Ещё. Ещё», – Амлия ускорилась, и расстояние между ей и убийцей сократилось. Теперь их разделяло всего несколько метров.

Амлия занесла нож и, на выдохе, метнула его. Убийца зарычал. Нож вонзился ему в лопатку и его повело в сторону. Вот он оступился, упал и покатился по земле.

– Лежать! – крикнула Амлия, приблизившись, но что-то большое вынырнуло из ночного леса и бросилось к ней.

Огромный силуэт нанёс удар, и Амлия с большим трудом смогла отскочить назад. Ужасный тесак разорвал землю, во тьме сверкнули желтые глаза, из клыкастой пасти вырвался оглушающий рев. Чудовище предстало перед Амлией в своем ужасном обличье. Это было что-то напоминающее великана или тролля из древних сказок.

Наёмница потеряла дар речи, и способность двигаться. Чудище выпрямилось и двинулось к ней. Оно возвышалось над женщиной раз в пять, не меньше.

– Выпусти ей кишки, Галаам! – это кричал убийца. Амлия видела, как он поднимается с земли и, шатаясь, уходит прочь. Уходит без спешки, словно ему уже никто не помешает.

«Галаам», – мысль молнией пронеслась в голове. – «Но он же…человек?»

Чудовище взревело. Подоспевшие наёмники встали столбами с разинутыми ртами и оружием в дрожащих руках. Бегущие позади солдаты Виона и вовсе остановились, чтобы, спотыкаясь и вопя, броситься обратно.

Амлия вскочила на ноги. Безоружная, но готовая драться.

– Меч! – приказала женщина, и один из её воинов бросил её саблю. Амлия взмахнула ей, и оружие в руке застыло над головой, словно жало скорпиона. Наёмники позади неё замерли в нерешительности и страхе.

– В бой! – не раздумывая более, Амлия бросилась на чудовище.

Галаам оскалившись рванул воздух у неё над головой, и острая как бритва, сабля рассекла чудовищу живот.

Монстр зарычал и ударил вновь, но опять промахнулся. Его тесак взрывал землю в местах удара.

– Огонь! – крикнула Амлия и двое из её людей нашли в себе силы откликнуться.

Щелкнули механизмы арбалетов. Тяжелые болты ударили в гиганта, но он даже не заметил этого. Другие воины, наконец, овладели собой и бросились на помощь. Сражение началось. Кровавое, жуткое и безжалостное. Монстр рычал, кусался и увечил тесаком все, что попадалось на пути. В пылу битвы, Амлия увидела, как раненый убийца рухнул около одного из деревьев. Видимо нанесенная ему рана оказалась очень серьёзной.

Наёмники бились с чудовищем. Их было семеро. Арбалеты больше не использовались. Исчадие оказалось таким ловким, что никто из людей не мог хорошо прицелиться. Остались лишь мечи и копья. Они разили цель, но каждый раз нанесенная монстру рана тут же затягивалась. Вновь и вновь.

– Сдерживайте его!

Убийца вновь поднялся на ноги. Амлия бросилась к нему. Несколько прыжков и она оказалась рядом. Он попытался ранить её ножом, но Амлия без труда парировала удар и обезоружила убийцу, отрубив ему несколько пальцев своей саблей. Убийца зашипел от боли. Амлия стала бить его ногами, пока тот не перестал двигаться.

На миг её охватила такая ярость, что она даже решила не останавливаться на этом. В конце концов, живым он не нужен, для получения награды хватит и головы. «Я убью его», – но ужасный вопль заставил женщину отвлечься.

Орал один из её людей. Галаам схватил его за ноги и за руки, поднял над головой и разорвал на половинки. Всё это время человек вопил, и крик его пробирал до самых темных уголков души.

«Он не даст нам уйти», – поняла Амлия. – «Нам не убить его».

Галаам прикончил ещё двоих. Их изуродованные трупы разбросало по сторонам. В воздухе воцарился запах крови и внутренностей. Одному из наёмников удар кривого зазубренного тесака сорвал половину лица, и тот стал выть, извиваясь на земле словно змея.

Люди Амлии гибли один за другим в кровавом хаосе. Они падали, кричали, и замирали насовсем. Удары Галаама не оставляли шанса своим жертвам.

Чудовище издало очередной рёв, но что-то было не так в этом звуке. Присмотревшись, Амлия увидела, что меч одного из воинов вонзился чудовищу в сердце. Галаам взревел от боли и пошатнулся. Амлия быстро подоспела на помощь и нанесла удар, а после нее подоспели еще двое парней.

Чудовище разинуло пасть из которой капала кровь. Его взор погас, и тварь стала заваливаться назад. Медленно словно дерево.

Люди не смогли удержать оружие в руках. Чудовище грохнулось на землю и замерло.

Наступила тишина.

Старик очнулся от резкой боли. Она лопнула в его ноге словно пузырь. Он лежал под крышей, в каком-то небольшом помещении. На полу рассыпано сено, у стен стояла полезная в хозяйстве утварь: лопаты, вилы, грабли – какой-то сарай.

Эмет ещё плохо соображал. Он помнил, как пил вино. «Да, это было ночью. Но что потом?»

– Неужели я перебрал? – пробормотал старик.

– Нажрался словно свинья, – ответили ему.

– Кто здесь?! – всполошился старик, оглядываясь по сторонам. Его взгляд упал на привязанного к деревянной опоре человека. Он выглядел пугающе: обросший, с длинными волосами, в изорванной одежде, с холодными глазами.

– Зороф! – заворочался старик, пока вдруг не понял, что тоже связан.

Эмет сидел на стуле, к которому его примотали веревкой. Его правая нога была перебинтована.

– Какого черта?! Эй! – закричал он.

Убийца смотрел на старика скаля желтые зубы.

– Ты так близко от меня, – сказал он, – вот освобожусь от веревок и…

Дверь со скрипом открылась, впуская дневной свет.

Вошла Амлия, Меребор и трое воинов. Вид у них был угрожающий, у всех кроме мэра. Меребор был напуган. Он чем-то напомнил Эмету седую мышь.

– Послушайте, – пробормотал старик, – я всё объясню.

Женщина быстро приблизилась и ударила старика кулаком в лицо. Нос взорвался болью, на губы хлынула кровь.

– Прошу тебя, – застонал старик – я не мог…

– Ты обманул нас! – крикнула Амлия. – Четверо моих друзей были разорваны на части!

– Мне жаль…

– Я никому не прощаю смерть своих людей. Так что жалей лучше себя, пока ещё есть время, – по её ледяному тону, старик понял, что жить ему осталось недолго.

– Прошу тебя! – взмолился Эмет. Амлия выхватила нож, и его лезвие врезалось старику в горло.