Гремула 1

– Я тебя не знаю, – Эмет насторожился. Огляделся по сторонам. Людей в таверне было предостаточно, на случай если человек окажется не человеком. Люди не остановят чудовище, но при них оно не нападёт. Хранитель был уверен, что на людях ему ничего не грозит. Ведь если бы демон хотел напасть, то, что ему стоило просто вломиться в дом к старику?

«Нет, скотина, ты охотишься. Ты хочешь убить меня и забрать мои глаза».

– Я Зеро, – представился незнакомец. – И я слышал у тебя проблемы.

– «Странное имя», – подумал Эмет, присматриваясь к мужчине.

– У всех проблемы.

– У тебя дела совсем плохо, – в словах Зеро не было никаких эмоций. – Могу помочь.

– И что же тебе известно о моих делах? – Эмет медленно, неосознанно сунул руку в свою сумку и коснулся обложки Гремулы. Она, как всегда, была холодной, и этот холод заставил вспомнить слова отца: Книга способна определять демонов. Она может ощущать их присутствие и раскрывать их истинный лик. Но и сами твари так же способны ощущать её рядом с собой.

«Если он демон, то знает, что у меня в сумке».

– Что у тебя в сумке? – Вопрос Зеро прозвучал мягко, но заставил вздрогнуть.

– Книга. Тебе она понравится.

– Я не читаю книги, а тебе советую держать руки на виду.

Эмет медленно положил руки на стол. Глаза старика всеми силами пытались высмотреть во внешности собеседника какие-либо демонические признаки.

– Ты же мне помощь предлагал.

– Моё предложение в силе, но я тебе не доверяю. Ты лихо угрохал того вора, почти голову ему отрезал. Старый да удалый, да?

– Перенервничал, наверное, – старик не спускал с собеседника напряженного взгляда. Тот смотрел спокойно и холодно. Даже не моргал. Словно в статую превратился.

– С нервами у тебя и правда проблема, – Зеро встал из-за стола. – Как успокоишься, найди меня.

– Постой! Давай встретимся и всё обсудим.

– Легко. Где?

– Район синих фонарей, за таверной «Луна в стакане».

– Это плохое место, старик, но решать тебе. А чтобы всё было честно, я выберу время.

– И?

– Часов в десять вечера.

– Идёт.

Глава 3: Охотник.

Зеро исчез, словно его и не было. Так обычно исчезают люди, привыкшие жить в тени, что не могло не навести на нехорошие мысли об этом человеке. Старик, тем не менее, осмотрел помещение трактира, но не нашёл его как ни старался. «Глаза что ли подводят?» – Эмет усмехнулся, сам не зная, чему, затем схватился за голову, едва не вскочив со стула.

– Глаза! – выкрикнул он шёпотом. – Демона нужно ослепить, конечно же!

В памяти всплыли слова из Гремулы – «Лишённый зрения, он станет уязвим». Хранитель едва не рассмеялся. Как же просто!

«Нужно всего лишь ослепить высшего демона, а потом зарубить его. Легче лёгкого». – Старик посмотрел на свои трясущиеся пальцы, и его радость исчезла, а вместе с ней и уверенность.

«Но назад пути нет», – Эмет выпил вина. – «Либо я остановлю Ргала, либо нет. – С этой мыслью, старик встал и покинул трактир.

В лавке алхимика было безлюдно. Вдоль стен стояли шкафы с банками, мешочками, склянками… всё это добро носило свои названия, написанные на мелких кусочках бумаги. Там же рядом можно было увидеть цену. За прилавком дремал молодой человек, по всей видимости, помощник хозяина. Стоит заметить, юноша не казался заинтересованным в своей работе, хотя, быть может, виной всему было отсутствие клиентов.

Эмет подошёл к прилавку и позвонил в колокольчик. Тот, что висел на двери, вероятно, оказался слишком тихим.

Парень за прилавком пришёл в чувства и поинтересовался что нужно посетителю. Вместо ответа, Эмет попросил позвать хозяина лавки. На лице юноши после этой просьбы отразилось недовольство, которое тот даже не пытался скрыть. У Эмета появилась мысль, будто каждый заходящий сюда требует именно хозяина лавки, чем, возможно, оскорбляют молодого помощника, который может и хочет быть полезным, но ему не дают проявить себя, чем усиливают его апатию к своей работе.

Но клиент всегда прав, как говорится, и спустя минуту алхимик по имени Георг вышел из своей лаборатории. Судя по выражению гладко выбритого лица, он был не в лучшем расположении духа. Скорее всего, потому что его оторвали от работы, чем бы он не занимался.

«У меня у самого полно работы», – вспомнил хранитель – «Книги сами себя не перепишут».

Георг был высоким, стройным и, как подозревал Эмет, выглядел моложе положенного. Уж больно неестественной казалась его молодость, хотя, у старика могло и разыграться воображения после всего, что пришлось пережить.

"Может он тоже не человек?" – грешным делом подумал старик, прикидывая куда пырнуть алхимика в случае чего.

– Что вам угодно? – спросил алхимик.

– Мне нужна «Вспышка», – на миг в глазах алхимика мелькнуло удивление.

– Вы знаете, что «Вспышку» используют гвардейцы, чтобы ослеплять врагов?

– Поэтому она мне и нужна.

– Поэтому я и не продаю её, кому попало без надлежащего разрешения.

В очередной раз старик поразился тому, как работают местные законы. Меч значит можно купить, а зелье, будь оно проклято, нет. Кто это вообще придумал?

– Ко мне в дом залезли, – прошипел Эмет. – Как видите, мне повезло, на этот раз. Но я хотел бы перестраховаться.

– Ах, так это к вам залезли… – несколько секунд Георг раздумывал. Могло показаться, будто законная сторона сделки сильно его беспокоит. – Думаю, я мог бы помочь вам, но…

– Это останется между нами.

Купив два эликсира «Вспышки», Эмет торопливо вышел на улицу и направился в сторону «Белого коня», обдумать план. Странно, но Георг продал эликсиры по обычной цене. Даже доплаты не потребовал, хотя мог бы. Да и согласился что-то больно легко.

«Может порченные?» – на миг Эмет даже поверил в это, но тут же отмахнулся от подобной мысли. Для боя с демоном нужен боевой настрой. Не стоит понижать боевой дух всякой ерундой.

Народу в «Белом коне» прибавилось значительно. Уже с самого порога слышно было о чем судачат посетители. Сегодня у людей есть что обсудить: смерть мальчишки и убийство вора.

Из всех столов, незанятых осталось всего два: один рядом с дверью, другой у дальней стены – туда старик и проследовал, сопровождаемый взглядами посетителей. Заказав вина с жареным картофелем, старик принялся думать. План был предельно прост: – встретиться с демоном, использовать зелье, а после, колоть ножом пока тварь не испустит дух. Ничего лучше в голову не пришло, да и сам хранитель рассчитывал на то, что чудище атакует не сразу. В конце концов, его жертва всего лишь старик.

Осушив бокал, Эмет осмотрелся и увидел среди людей знакомую фигуру. Ролан протискивался к трактирщику. Выглядел он ещё хуже, чем утром. Взяв пива, стражник стал искать, куда бы сесть и взгляд его тут же отыскал старика и свободное место напротив него.

– Приветствую, – поставив кружку, Ролан опустился на стул, снял с головы шлем и положил его рядом. Эмет кивнул.

– Ты извини за тот утренний разговор. Пережал я немного.

– Забудь. Кстати, что там насчет пропавшего стражника?

– Ничего, – Ролан сделал глоток и утер губы тыльной стороной ладони. – Ищем. А у тебя чего? Может, видел, что подозрительное?

– Знаешь человека по имени Зеро?

– Ну?

– Подходил ко мне сегодня. Предлагал помощь. Кто он?

– Чужак, – ответил Ролан, – хотя живёт в городе уже лет пять, но всё ровно чужак. Никто его не знает. Мутный он. Я думаю, имя он себе такое сам выдумал. Говорят, наёмник.

– Но ты не согласен, – Эмет выпил, не сводя глаз со стражника.

Ролан усмехнулся, – я думаю, прячется он от кого-то. Вор может, или убийца. За пределами городов, в лесах, много разных людей обитает, и большинство ублюдки. За всеми чужаками обычно приглядывают, но этот твой Зеро какой-то чересчур незаметный. Думаю, тебе стоит поостеречься. С твоим везением, он может оказаться кем угодно.

«Ты даже не представляешь насколько прав», – подумал Эмет, подливая себе вина.

Стрелки часов незаметно перешагивали с цифры на цифру. Солнце опускалось за линию горизонта. Далеко на западе восходили луны. Ролан уже давно покинул общество Эмета и отправился домой, а сам хранитель, использовал оставшееся время, чтобы набраться решимости, которой, с каждым движением минутной стрелки, становилось все меньше. Единственное, что помогало – это вино, но в такие минуты хотелось чего-нибудь покрепче.

«Ещё не хватало распластаться пьяным в ногах у демона», – мысль развеселила старика, но сама идея напиться и все проспать начинала казаться все более притягательной. Однако, стоило Эмету вспомнить об убитом мальчишке, злость всколыхнулась в его груди, заставив отогнать любые мысли о том, чтобы свернуть с пути.

До района Синих фонарей минут сорок пешим ходом, но Эмет решил проехать на карете, хоть это и стоило денег, которые сейчас ничуть не волновали хранителя. Ехали не спеша. Старик не торопился. Смерть подождёт, с неё не убудет.

Кучер остановил лошадей в нескольких метрах от трактира «Луна в стакане». Эмет расплатился и покинул экипаж.

Синий свет фонарей освещал пустынные улицы. Вокруг не было ни души. Словно из одного мира, старик попал в другой – в мир без людей. Но это было лишь чувство и первое впечатление. Где-то недалеко раздался лай собаки. По тротуару брела раскачивающаяся фигура. В некоторых окнах горел свет. Слышались возгласы и ругань.

Район неблагоприятный, да и казался неприветливым, но он не был мёртвым. Вот несколько мальчишек перебежали через дорогу. Они гнались за какой-то ободранной кошкой. Двери одного из домов распахнулись, и на улицу вывалились трое подвыпивших мужчин. Громко переговариваясь, они направились вниз по улице.

Несколько минут Эмет стоял на месте, пытаясь собраться с мыслями. Не хотелось бы, чтобы по пути старика ограбили местные, но все уже решено. Возможно, чересчур поспешно и необдуманно, но решено.

Встречу с наёмником он назначил не просто так именно в этом сомнительном районе. По ночам здесь очень мало людей, а значит сражению с демоном никто не должен помешать, да и никто не попадется под горячую руку, ибо жертв среди местных старик так же не хотел. Их и так уже слишком много.

Первым делом старик проверил «Вспышки». Эликсиры были плотно закупорены, и один из них Эмет сжимал в кулаке. Благо, длинные рукава его одеяния не дадут рассмотреть рук. Всё что нужно, это взболтать эликсир и бросить в сторону противника. Если всё удастся, проблем быть не должно.

«Главное, чтобы Зеро не пришёл первым», – подумал Эмет, шагая в сторону «Луны в стакане». Трактир был пуст и безлюден. Несколько недель назад в нём случился пожар и теперь ни в нём, ни около него не было никого. Переулок за этим заведением казался идеальным местом, чтобы делать любые дела без любопытных глаз. Единственное, что могло бы помешать дурацкой затее Эмета покончить с собой, так это какие-нибудь другие дельцы, решившие выбрать для своих встреч это же место.

Перед тем как ступить во тьму переулка Эмет глубоко вздохнул и ещё раз проиграл в голове план. Если Зеро и есть демон, он должен сперва выдать себя. Малейшее проявление и нужно бросать эликсир. Затем, если он сработает, в ход пойдёт нож, а если нет…

«Ну, соберись же, старое ничтожество!» – руки хранителя тряслись, ноги подкашивались. Голова внезапно закружилась. Глаза медленно привыкали к темноте, и облегчением стало то, что переулок оказался пуст. Лишь кошка, мяукнув, поприветствовала старца.

– Нет, нет, нет, – шептал Эмет – Я не могу, я так не могу, – и хранитель резко развернулся, чтобы уйти прочь.

«Это немыслимо! Человек пришёл биться с демоном! Это немыслимо! Да кто я? Я никто!» – поток мыслей старика прервала возникшая перед ним фигура. В свете звезд блеснуло лезвие кинжала.

– Зеро! – с испугу, Эмет выронил эликсир на землю, но тот, благо, не разбился.

– Да ты ненормальный, – в голосе наёмника не было никаких эмоций. – Зачем тебе «Вспышка»? Ты что думаешь, я работаю вместе с тем вором?

– Я просто осторожен.

Зеро улыбнулся.

– Видимо не очень, раз позволил мне подкрасться. Когда-нибудь это может погубить.

Неожиданная дрожь привлекла внимание старика. Дрожало не тело хранителя, а книга в его сумке. Она вибрировала внутри, и Эмет невольно потянулся к ней. В следующий миг Зеро бросился вперёд. Рукой он оттолкнул старика и тот упал на землю. Наёмник завладел сумкой и вытряхнул себе под ноги её содержимое. Увидев книгу на земле, Зеро нагнулся, поднял её и повернул обложкой к себе. Эмет вздрогнул, когда наёмник отшвырнул книгу от себя. Она упала рядом со стариком, и стало видно, как оживший звериный глаз на её обложке, бешено вращаясь, смотрит то в одну сторону, то в другую.

– Что это за дрянь?! – крикнул Зеро. Эмет словно не слыша его, схватил зелье, лежащее на земле и замер, глядя на оживший глаз. Его зрачок, казалось, указывает на демона. Старик молчал. Молчал и наёмник, чей взор был прикован к отвратительной книге. Напряжение росло.

Раздался голос, заставивший обоих вздрогнуть и обернуться на него.

– Оружие на землю! – с другого конца переулка приближался человек с обнаженным мечом. Высокий, крепкий и в доспехах. Стражник. – Бросай оружие ублюдок! – страж подошёл ближе, и старик узнал Ролана.

– Я ведь предупреждал тебя, – произнёс воин, обращаясь к старику, – говорил же, что этот Зеро мутный тип.

– Не подходи! – выкрикнул Эмет, и Ролан застыл на месте. Звериный глаз на обложке Гремулы остановился и смотрел в сторону стражника. Ошибки быть не могло, из всех, кто был в переулке, Гремула указала в сторону Ролана.

– Ты что, сдурел?!

– Бегите! – заорал старик, но ужас сковал его собственное тело. За спиной Ролана сгустилась тень. Она выпрямилась в полный рост и вскинула вверх свою правую конечность. Изогнутый коготь навис над стражником, затем мгновенно опустился вниз. Брызнула кровь, и Ролан с хрипом стал заваливаться на бок.

Пред взором возникло существо с черным человекоподобным телом и вороньей головой. Одна из его конечностей оканчивалась серповидным лезвием. Шею окаймлял воротник из перьев.

– Сколько жертв ты привёл с собой, – прокаркал демон и бросился к добыче. Эмет вжался в землю, закрыв лицо ладонями. Послышался звук бьющегося стекла, и яркая вспышка света на миг испарила тьму из переулка. Раздался нечеловеческий вопль, и нечто рухнуло на землю.

Эмет пересилил ужас и посмотрел сквозь пальцы. И он увидел бьющуюся на земле тварь, увидел, как черная кровь течет из глазниц чудовища и то, как демон медленно приходит в себя.

– Убей его, Зеро! – крикнул Эмет. – Ну же! Пока сволочь не оклемалась!

Наёмник перескочил через лежащего старика и в несколько прыжков достиг цели. Но едва человек занёс клинок, как демон резко выпрямился во весь свой высокий рост и навис над смертным.

Лица наёмника Эмет не видел, поэтому трудно было сказать, боялся он в данный момент или нет, но его кинжал вонзился в тело демона. Снова и снова, раз за разом. Черная кровь полилась под ноги чудовища. Зеро успел нанести около десятка уколов, прежде чем тяжелый удар демонической руки сбил его с ног.

Наёмник упал и откатился прочь от истекающей кровью бестии. Безглазый Ргал стал наугад махать своим серповидным когтем, но после пары взмахов силы покинули его и демон медленно, словно во сне, начал падать. Но не успело его гадкое тело коснуться земли, как обратилось пеплом и исчезло.

Лёжа на земле, Эмет шарил по переулку безумными глазами.

– Его нет, его нет, его нет, – твердил он сам себе.

Какие-то шаги! Близко!

Наёмник упал на колени рядом со старцем и принялся трясти его обеими руками.

– Ты видел это?! Видел?!

– Я-я видел, – едва выговорил хранитель.

– Надо срочно сматываться! – прошипел Зеро, поднимая старика. – Давай, старый, поднимайся!

Собрав в спешке свои вещи, оба немедленно покинули переулок. По ночным улицам района Синих фонарей Зеро и Эмет шли, опираясь друг о друга, словно два пьяных товарища. И пока они шли, в окнах загорался свет, на улицах появлялись люди, и что самое неприятное – показалась городская стража. Но всё это не волновало Эмета. Он просто перебирал ногами даже не глядя по сторонам. Зеро практически волочил его на себе, молча, не говоря ни слова. Но и это было безразлично хранителю. Сейчас перед глазами старика стояла лишь тьма. Она становилась всё больше и больше. И так до тех пор, пока сон не вырвал Эмета из реальности.

– Ты пожалеешь, – эти слова разбудили Эмета. Вырвали из чёрных вод сонного царства и вернули в мир.

Сперва старик не понял где находится. Стены, пол, потолок – он в комнате, но не своей. Открытое окно, рядом стол, стул и человек с бутылкой пива. Он сидел напротив окна, на легком сквозняке и смотрел в небо.

Это был Зеро. Образ наёмника слишком прочно отпечатался в голове, чтобы старик его забыл.

Прозвучал неизбежный вопрос: – Что это было?

Не найдя что соврать, Эмет рассказал, как есть. Чёрт с ним. Будь что будет. Но на удивление старика, наёмник не посчитал историю бредом. Да и как можно, если сам всё видел?

– Значит во всех этих убийствах виноват Ргал?

– Думаю, больше просто некому.

– А вора у тебя дома, значит, другой демон убил?

– Да, но меня он почему-то не тронул.

Зеро помолчал. По глазам было видно, он что-то обдумывает, но старик не решился спросить, что именно.

Наконец наёмник произнёс: – В ближайшее время в городе будет неспокойно. Предлагаю держаться вместе. Мало ли.

– Не передумал помогать мне? – удивился Эмет.

– Это не за бесплатно.

Старик улыбнулся и поднялся на ноги.

– Пойду домой. Знаешь, где я живу?

– Найду.

Эмет покинул квартиру Зеро. Оба человека остались наедине со своими мыслями. Писарь не знал, о чем думает наёмник, но он чётко понимал, что сам намерен делать дальше.

– «Все демоны должны быть найдены и пойманы. Один я не справлюсь, но с Зеро я имею шансы», – эта мысль бодрила и рождала уверенность в своих силах.

«Ничего ещё не кончено».

Глава 4: Демон мести.

Часть 1.

Шестнадцатый день месяца Инис близился к концу. Был поздний вечер, и в темном небе уже появились две луны. Они освещали путь одинокому плотнику Гаю, который возвращался домой из местного трактира. Возвращался сраженный горем и опьяненный вином.

Всего два дня назад его прелестная жена Лия, была убита на пути в город-столицу Омунд.

По догадкам капитана местной гвардии, это было дело рук бандита по имени Брилл. Он скрывался от людей уже давно, но ранее ему не хватало смелости подбираться близко к их поселениям. Подобная храбрость со стороны Брилла не предвещала ничего хорошего. Никому.

Разбойника пытались поймать, но он слишком долго жил с людьми порознь и успел прекрасно изучить лес. Преследовать его было бесполезно. Негодяй так и не получил по заслугам, и всё что мог сейчас Гай, это заливать своё горе.

Ночь обнимала маленький городок Фэрлум, и тьма становилась всё плотней. На улицах горели алхимические фонари, и их оранжевый свет плыл у плотника перед глазами. Вокруг не было ни души, хотя время ещё позволяло гулять и веселиться после рабочего дня. Это могло бы показаться странным, но только не Гаю и только не сейчас.

Мужчина брел по дороге, глядя в землю. Его глодала ненависть к проклятому убийце. От всей своей души, он желал ему смерти.

До ушей Гая донеслось собачье рычание. Он вяло посмотрел по сторонам, но не увидел ничего, что могло бы издать этот звук. Оглядевшись, мужчина двинулся дальше.

Возникшее впереди существо заставило плотника остолбенеть. Оно было не одно. С раскрытым от ужаса ртом, Гай наблюдал, как к нему медленно приближаются шесть худых и облезлых существ похожих на собак. Гай смотрел в их горящие красные глаза, разумом понимая, что таких собак не существует. Это были монстры, жуткие твари, явившиеся из ночной темноты.

Вино быстро испарилось, уступая страху, и разум плотника прояснился. Он дернулся, чтобы сбежать, но голос, возникший у него в голове, остановил человека.

– Твоя жена мертва.

Гай замер, глядя в жуткие глаза стоящих перед ним тварей. Он не знал, что ему делать, но чувствовал невозможность уйти.

Одна из собак приблизилась, и голос в голове Гая заговорил снова:

– Ты хочешь мести. Ты алчешь её для убийцы, отнявшей у тебя счастье.

Тварь не спрашивала. Она знала, словно чувствуя горечь в душе Гая. И он не спорил с ней.

– Да, я хочу, чтобы Брилл подох! – в гневе выдохнул Гай. – Он отнял у меня моё счастье, мою Лию…

– Возмездие настигнет его, – ответил монстр, не дослушав – я настигну.

С этими словами тварь исчезла с глаз так же незаметно, как и возникла.

Гай ещё долго стоял посреди улицы в полном одиночестве. Вскоре плотник решил, что сходит с ума и направил свои стопы в сторону трактира, из которого совсем недавно вышел.

Остаток ночи Гай пил. Пил до тех пор, пока вино не уложило его на пол. Во сне ему мерещились жуткие картины и образы. Это были образы смерти и чуждой человеку темноты, которая скрывает в себе неведомое.

Из тумана иллюзий Гая спас Форок, трактирщик. Он разбудил плотника и смотрел на него глазами полными удивления и страха.

Гай был не расположен к разговорам, но то, что сказал Форок, заставило плотника вскочить и выбежать на улицу:

– Там у ворот лежит труп Брилла.

Гай бежал, как мог. Спустя несколько минут он стал грубо протискиваться через толпу, собравшуюся вокруг места происшествия. Гвардейцы, следящие за порядком, не стали останавливать Гая и тот, миновав их, оказался рядом с изорванным на куски телом.

Капитан стражи, посмотрев на Гая, кивнул ему и добавил:

– Ублюдок получил своё.

Это было тело Брилла. Зверя, который перешёл черту и убил себе подобного. Он выглядел жутко изуродованным и опознать его было бы невозможно, если бы не голова, которую таинственный каратель оставил практически нетронутой. Всё остальное: руки, ноги, туловище, превратилось в кровавые лоскуты.

Гай испытывал радость и страх одновременно. Да, он желал Бриллу смерти, но он не думал, что его желание исполнится.

«Выходит, то жуткое существо, посетившее меня ночью, было настоящим».

Останки Брилла закопали за городом, и горожане вновь зажили обыденной жизнью. Но ничего не было кончено, ибо тварь явилась вновь.

В этот раз шесть омерзительных собак предстали перед Мириам, местной женщиной, которая, по слухам, изучала магию. Занятие сие было не в почете у людей, но Мириам не владела мистическими силами других миров, она лишь изучала. Таков был её интерес, да и соседи не жаловались.

На двадцать третьем дне месяца Инис, к ней в дом влезли двое грабителей. Они считали, что в домике колдуньи есть много ценных вещей.

В ту ночь в небе светила всего одна луна, и её любопытное кровяное око было свидетелем случившегося.

Чужаки обшарили дом и уже собирались уходить с двумя мешками награбленного, но один из них уронил посуду со стола и её звон разбудил Ролла, мужа Мириам.

Ролл наткнулся на грабителей в гостиной и был убит в неравной схватке. Когда Мириам подоспела, её муж уже лежал, а чужаки нависли над телом.

Увидев колдунью, воры бросились в окно, но в свете красной луны Мириам смогла рассмотреть их лица.

Утром, овдовевшая женщина описала грабителей капитану гвардии, и он сказал, что эти двое – братья Олаф и Рендалф. Они жили в лесу и промышляли грабежами домов, но в крупных поселениях действовать опасались. Больше из-за конкуренции, нежели из-за стражи.

Если бы их поймали то, возможно, просто посадили бы под замок, но они убили человека, отрезав себе путь к спасению.

Ещё капитан сказал, что ему очень жаль, что так случилось, но Мириам была не нужна жалость. Ей хотелось мести.

Спустя сутки, ночью, в дверь её дома кто-то поскребся. Этот скрежет был всё настойчивей, пока колдунья не проснулась.

Уже на подходе к двери она ощутила могильный холод, и в её сердце зародился страх. Женщина вновь услышала скрежет когтей о деревянную дверь, но её рука не спешила отпирать засов. В голове у колдуньи раздался голос. Чужой и страшный, словно говорившему тяжело давалась человеческая речь.

– Твой муж убит. Ты жаждешь мести.

– Кто ты? – Мириам оказалась смелее плотника Гая. Она не видела говорившего с ней, но знала, что это не человек. Знала, но не боялась его так, как положено бояться простому смертному.

– Впусти меня, – услышала она вместо ответа.

Неуверенным движением женщина отодвинула засов и потянула ручку. Она не осознавала, что же именно заставило её послушать неведомый голос, но что-то внутри неё призывало довериться незнакомцу.

Дверь отворилась, и на пороге своего дома колдунья увидела собак. Облезлых и страшных, с красными горящими глазами.

– Я Виргот, демон мести, – представились существа и пообещали отомстить убийцам Ролла.

Мириам приняла его помощь, и на прощание Виргот назвал ей слова заклинания.

– Так меня можно вызвать, – пояснил он и исчез, оставив после себя лишь дуновение холодного ветра.

Утром Мириам разбудил женский крик. К ней в дверь постучали. Когда женщина вышла, то увидела возле своего дома два изуродованных тела. Их перекошенные бледные лица были знакомы Мириам.

Месть настигла их.

Так продолжалось ещё два месяца. Заклинание вызова Виргота путешествовало от уха к уху, и вскоре, любой нуждающийся мог вызвать ужасного монстра.

Со временем, слухи о чудовище разлетелись за пределы Фэрлума. Кончилось лето, и почти прошла осень. На тридцать пятый день месяца Тиос, второго и последнего осеннего месяца, в поселение прибыла странная парочка. Они приехали на серых конях, и бледное мертвое осеннее солнце осветило их спокойные лица.

Один из них оказался обыкновенным стариком в потрёпанном балахоне, словно какой-то монах или отшельник, а другой молодым мужчиной, здоровым и, на вид, опасным. Этот мужчина прятал свои глаза под поношенной шляпой, какие были в моде ближе к землям короля. Разве только не такие поношенные.

Стража у ворот пропускала всех, кто приходил в течение дня и не отказывался платить несколько монет пошлины, и путники въехали в Фэрлум. Они молча добрались до трактира «Синий кот» и проследовали внутрь крепкого двухэтажного здания.

Форок, коренастый трактирщик, встретил гостей вином и хлебом, но лишь после того, как убедился в платежеспособности чужаков. После скромной трапезы гости заплатили ему за комнату и отправились на второй этаж.

Не все были довольны приездом чужаков, так как в Фэрлум вообще редко заезжали гости. А тут ещё ползущие слухи о том, что местные научились призывать демона. Подобное не красило жителей этого городка, так как любая легенда учила, что демоны – враги людей и пользоваться их силой недопустимо. Правда, далеко не все люди верили в демонов просто потому, что далеко не все их видели. А уж в настоящее время и тем более.

Некоторые считали, что странные путники, это агенты Мистерии, тайной службы короля, явившиеся, чтобы разобраться в происходящем. Но большинство, все же не верило в то, что Его величеству есть дело до маленького захолустного поселения. Да и вообще многие не верили в существование самой тайной службы. Ведь Мистерия, если верить слухам, готовит специалистов, которые странствуют по миру и следят за различными магическими проявлениями и, по надобности, сражаются с ведьмами, злыми колдунами и с исчадиями других миров. А если люди не верят в магию и демонов, то какой тогда смысл верить в Мистерию? Во всяком случае, до появления Виргота так всё и было.

Помимо прочего, ходили слухи, что в городе-столице Омунд, среди его жителей всё больше процветают различного рода запретные забавы. Те, кто там был, поговаривают, что народ Омунда погряз в разврате и праздности, и благополучие собственного дома их более не волнует. Они не строят и не ремонтируют, производство простаивает, и ремесленники всё чаще берут выходные. Всё больше пьяных и беззаботных гуляет по улицам столицы. Вот уж там-то Мистерии есть на что посмотреть. Разумеется, если она существует.

В каждом городе, большом или маленьком, старом или не очень, есть свои легенды и слухи, и если каждую байку воспринимать всерьез, то можно умом тронуться.

Подобными мыслями себя успокаивали многие. Никому не хотелось, чтобы прибыли агенты Мистерии и избавились от демона, ибо демон так много раз помогал местным, что его прихода более не боялись. Да и разбойники, что рыскали по лесу, уже не тревожили жителей городка, так как ясно было – тот, кто вредит горожанам, умирает страшно и неотвратимо.

Но прибывшие гости были не из тайной королевской службы, и они точно знали, что слухам о Вирготе можно верить.

Комната, которую Форок сдал гостям, оказалась просторной и небогато обставленной. Здесь стояла одна низкая кровать, стол, пара стульев и пара сундуков для вещей. На подоконнике пылилась ваза с несколькими поникшими цветками.

Сбросив с плеча походную сумку, старик уселся на кровать и откинул с седой головы капюшон.

– Вот мы, наконец, и прибыли, – устало сказал он.

Его спутник, отодвинул тонкие занавески и открыл окно, чтобы наполнить комнату утренним воздухом. Ворвавшийся через окно сквозняк скользнул по его русым волосам.

– Надеюсь, мы тут не задержимся. Видел, как на нас смотрели?

– Мы чужаки, Зеро, и время для визита выбрали не лучшее.

– Этот твой Виргот точно здесь?

– Точно, – проскрипел старик. На его морщинистом лице отразилась задумчивость. – Слухи, в большинстве своем, вовсе не слухи. А уж этот-то… Тут он тут.

– И как нам изловить его?

– Оружием его не возьмешь, Зеро, запомни. Ни мечом, ни стрелой. Так же, как было с Ргалом, только слабость у Виргота другая.

Старик замолчал, вспоминая то, что он когда-то читал о демоне мщения. Зеро сел на пол, напротив него и терпеливо ждал. У обоих были карие глаза, правда, глаза старика изрядно потускнели. Из-за возраста.

Наконец, взгляд хранителя стал осознанным, и он заговорил:

– Предание гласит, что Виргот должен вкусить кровь невиновного. Вкусив её, он будет ослаблен и вот тогда его можно будет убить.

– К чему такие сложности? – спросил Зеро. – Почему нельзя просто зарубить его?

Старик вздохнул.

– Виргот демон, и демон очень сильный. Во всяком случае, сильнее, чем низшие и малые проявления зла.

– Интересно. По дороге сюда, ты говорил, что Ргал тоже из высших. Расскажи мне, старик, какие ещё бывают демоны.

– Разные, Зеро. Их не счесть, но благо большинство их них не в нашем мире.

– И где же все они?

– А ты настырный, – проворчал старик – Будет ещё время для болтовни.

– Как скажешь. А сейчас-то что делать будем?

– Что бы одолеть Виргота, нужно его вызвать. Местные жители должны знать это заклинание. Я его, к сожалению, не помню.

– Я сделаю всё что нужно. Вечером, – ответил Зеро и улегся на пол, положив под голову одну из своих сумок.

Когда на Фэрлум опустились сумерки, Зеро проснулся. Его спутник спал. Со стороны могло даже показаться, что старик отошел на тот свет, но это было не так.

Спустившись вниз, Зеро обнаружил трактир полным народу. Здесь толклось примерно человек сорок. Гремела посуда, звучал смех, лилось вино, играла музыка.