Читать книгу: «Наследница Огненного трона»
Глава 1
Да уж... Если вы думаете, что ваш день незадался, послушайте мою историю. Я — законная наследница Огненного трона, принцесса Эльфована (правда, временно захваченного узурпаторами — родом Эль де Ронг) и суверенная правительница земель герцогства Альба.
Звучит роскошно, пафосно и дорого, верно?
По факту же я осталась с абсолютно голым задом, долбанутым фамильяром и горой долговых расписок. В наследство от горячо любимого папеньки мне достались астрономические долги. Герцогство — цветущее государство в государстве, которое дедушка с бабушкой когда-то буквально зубами выгрызли и отстояли, — эти твари растащили на сотни кусков.
Как в этот цирк поверить?
— Твой дражайший родитель умудрился спустить все до последнего медного гроша! — ярился Рыжик, нервно нарезая круги по пыльному столу.
Он сердито подергивал пушистым хвостом, а усы воинственно топорщились.
— На кого, скажи мне, нужно было ставить на ипподроме, чтобы спустить целое герцогство?! На дохлых ленивцев?! На беременных черепах?! Подлец! Аферист! Тварь! — кот захлебывался собственной желчью, срываясь на кошачий визг. — Пусть считает, что ему крупно повезло, подохнуть так легко. Будь он жив, я бы лично выпускал ему кишки — медленно, ржавой ложкой, годами! Как он мог?! Это наша земля! Наш замок! Твой замок, Ами!
Вообще-то фамильяры родовой магии при необходимости способны принимать любую форму, но Рыжик страдал практичным раздвоением личности. Свою истинную сущность огненного дракончика он прятал глубоко внутри, а на людях — да и вообще в быту — предпочитал оставаться здоровенным наглым, закормленным с осени рыжим котярой. Чужакам ни к чему знать, что он еще жив — Хранитель королевских эльфийских корней. Правда, хранить ему сейчас было решительно нечего. Моя светлая эльфийская магия застряла на нищем пятом уровне, зато темные плетения — разрушение и некромантия — отзывались как родные.
Доброе утро, я светлая принцесса с замашками кладбищенского копателя.
Рыжик был единственным напоминанием о моем происхождении. Во время великой войны Эльфован, которыми тысячи лет правили мои предки, достались каким-то генералу-проходимцу, вероломно свергнувшим брата моей бабушки, а родовое герцогство Эльба отошло короне Демигора. Единственное, что моя бабушка смогла сделать — это сохранить за герцогством Альба автономное право оставаться государством в государстве.
М-да, не стоило предкам пренебрегать старой истиной: «доверяй, но проверяй, а лучше сразу режь».
Когда я поступила в Магическую Академию, мама отправила кота со мной в качестве усатой няньки. Похоже, именно в студенческой столовой этот прожорливый тип и подхватил тотальную амнезию, благополучно забыв все боевые заклинания из-за отсутствия практики. А пока мы грызли гранит науки, отец за стенами Академии пустился во все тяжкие. После смерти мамы этот гений заложил, проиграл и раздарил шлюхам каждую пядь нашей земли.
— Чудовище! Мерзкий, отвратительный тип! — кот в сердцах пнул мягкой лапой пустую чернильницу. — Как твоя мать вообще додумалась оставить ему замок и ключи от казны?!
— Да-а-а… у-у-у… — я уткнулась носом в сложенные на столе руки и зарыдала, хлюпая носом и размазывая тушь по щекам. — Она не успела составить завещание! Она не собиралась умирать! Она вообще-то братика хотела родить, понимаешь? Наследника! А теперь у меня ни братика, ни замка, ни денег! У меня вообще ничего нет!
Моя мать, Нинели Альба, осталась круглой сиротой еще в детстве. Дедушка с бабушкой погибли сразу после войны между демонами, драконами и нагами. Время тогда стояло веселое: по дорогам мародерствовали недобитые наемники, крестьяне бунтовали от голода, а из неосвященной земли каждую ночь поднималась попить свежей кровушки голодная нежить. В такую темень хороший хозяин собаку из дома не выставит, но бабушке, медленно сходившей с ума от гибели брата-короля, срочно требовалось лечение. Они были близнецами, связь между ними граничила с безумием. И дедушка рискнул. Повез её на целебные грязевые источники Катомара — в самую глушь, через болота и вулканы.
Назад они не вернулись. Корабль утопили. Доказать мы ничего не могли, но почерк самозванца, засевшего на Огненном троне, проглядывал слишком отчетливо.
Маму воспитали экономка с кормилицей. Она никогда не лезла в придворные интриги Демигора и редко вспоминала, что является принцессой, но в автономии Альбы её боготворили. Она ухитрялась защищать интересы эльфов и сохранять независимость герцогства вопреки всему.
А потом она совершила главную ошибку своей жизни — влюбилась и вышла замуж за графа Алонсо де Вурда. Он был великолепным воином, стратегом и личным другом короля Демигора, но за какие-то темные грехи его сослали в наше герцогство командовать пограничным гарнизоном. Загадочный был мужик. На его плече горела странная защитная печать, которая позже передалась мне и оказалась в разы сильнее древней магии эльфийских королей, что было более чем странно. О своем прошлом и родственниках отец не заикался никогда, считал себя обычным человеком — ни грамма магических способностей.
И как такой закаленный, жесткий вояка умудрился скатиться на самое дно, превратившись в азартное ничтожество?
А в детстве он нас любил. Я помню это. Но последние десять лет их брак с мамой напоминал филиал преисподней. И началось это задолго до Академии. Скандалы вспыхивали каждый день. Отец требовал денег, новые закладные, и я готова была поставить свою левую почку на то, что к её внезапной смерти он тоже приложил руку. Но кто поверит какой-то студентке, которой в момент смерти близко не было рядом? По официальным бумагам мама просто потеряла сознание и изящно спикировала с высокой лестницы. Алиби отцу обеспечила её же лучшая подруга, гостившая в замке. Стоит ли говорить, что эта сука уже тогда спала с моим отцом?
Слава богам, официально стать новой хозяйкой замка она так и не успела — папенька обнищал быстрее, чем она дотащила его до алтаря.
Зачем мама терпела этого подлеца? Ради меня. Только авторитет и тяжелый клинок отца могли защитить нас от наемных убийц и отравителей, которых регулярно засылали узурпаторы трона из Эльфована. Они панически боялись истинной крови наследников Огненного трона. Поговаривали, что трон не принял самозванцев — и им пришлось спрятать артефакт в подземельях, а взамен вытесать обычную каменную глыбу и поставить ее в тронном зале.
Отец презирал магию, но каким-то образом мои собственные эльфийские силы — а моя мать была достаточно сильной волшебницей — едва теплились, зато в Академии я оказалась лучшей в зельеварении, щитах и некромантии. А еще — в боевых искусствах. Отец гонял меня до кровавого пота — он так проявлял любовь. Командирские навыки у отца были в крови, из зеленых новобранцев он делал элиту, и меня обучал по самой жесткой программе. Я могла намять бока любому дипломированному магу. Вот только в жизни это не помогло ни ему, ни мне.
За убийство кредиторов мне пропишут такую каторгу, что мало не покажется…
И ладно бы погиб как воин...
Святая Матерь, какая идиотская смерть! Напился до чертиков, свалился с лошади и получил копытом в лоб. Командир гарнизона. Стратег.
— Ладно, кончай на кулак сопли наматывать. Наше положение хуже, чем у подвальных крыс, — Рыжик с мрачным видом захлопнул лапой гроссбух с подсчетами. — Мы нищие, Ами. У нас даже подвала больше нет. Из всего имущества остался только охотничий домик в глуши, который папенька просто поленился заложить, потому что не смог найти его на карте. И слезами мы себе не поможем.
— Как он мог так со мной поступить? — я закапала слезами очередную расписку.
Замок Альба всегда был моей личной цитаделью. А теперь он принадлежал чужим людям. Куда идти? Что делать? Перед подданными, которые все еще верили нашему роду, было мучительно, до судорог стыдно. Чувство такое, будто я продала их в рабство вместе с этими ободранными стенами.
— Этот упырь раздарил все фамильные драгоценности, заложил пашни и проиграл замок вместе со всей мебелью, — продолжал сыпать соль на рану приятель, по совместительству — телохранитель.
— Но мебель-то еще здесь... — я вытерла щеки тыльной стороной ладони.
— Мебель на месте, но сидеть на ней нам осталось до утра, — безжалостно отрезал кот.
— За что?! — я со стоном уронила голову на дубовую столешницу, сжимая виски. Сдерживаться больше не было сил, и я зарыдала в голос. Напиться я не могла — папенька выжрал даже коллекционный уксус.
— Ну-ну... Полно тебе, мелкая. Не хорони нас раньше времени, — Рыжик мягко уперся на плечо и потерся усатой мордой о мой висок. — Ты у нас дипломированный маг, забыла? Откроем в городе лавку. Будем варить целебные мази, душистое мыло, гнать парфюмерную воду. На крайний случай — подадимся в наемники. Охота на нечисть и разбойников неплохо оплачивается. Или на госслужбу поступим, чиновники гребут золото лопатой.
— На госслужбу берут только крылатых или рогатых, а я летать не умею и рогами бог обделил, — смачно высморкалась я в платок. — Там протекция нужна.
— Зато ты у меня красавица! — не унывал этот рыжий оптимист. — Им секретарши нужны? Нужны! Ты посмотри, какие у тебя аккуратные, остренькие ушки... Хочешь, я нассу на все эти закладные прямо сейчас? — он демонстративно замахнулся задней лапой на бумаги.
— Мои уши мне не помогут, Рыж, — я с трудом подняла голову и тоскливо посмотрела на друга. — В Академии на них почему-то никто не позарился. Ну почему я такая невезучая?
— Позарились! Еще как позарились! Просто ты у нас — неприступная ледяная скала с бревном вместо сердца! Ты хоть бы через пяток давала себя уложить на полигоне… — недовольно проворчал кот, усаживаясь обратно на стопку долгов. — То тебе ректора подавай, то целого наследного принца... Между прочим, все твои сокурсницы еще на третьем курсе повыскакивали замуж, а на пятом обзавелись пузами. Не будь ты такой гордой идиоткой, мы бы сейчас не кредиторов ждали, а пеленки сушили — наследника рода Альба нянчили! — он расстроено уставился желтыми глазами в темнеющее окно.
Тут он был прав. Конечно, можно было найти какого-нибудь дворянина, за титул нашлись бы желающие, но как без любви-то?! И потом, я ведь «великая» герцогиня Амира Альба де Вурд, принцесса крови, я просто физически не могла опуститься до брака с каким-нибудь среднестатистическим бароном с дырой в кармане. Кто ж знал, что их дыры по сравнению с моей — ничто. Мало того, я ж была влюблена! На младших курсах я сохла по ректору — родственнику покойного короля, статному мужественному оборотню. Настоящий секс-символ, а не мужчина. Стоило ему пройти по коридору, меня еще час потом мурашки и бабочки щекотали, но на третьем курсе его быстро прибрала к рукам ушлая студентка-выпускница, и мои страдания сошли на нет.
Следующей моей тайной катастрофой стал наследный принц Андриан Валери де Карбон. Демон. Высокий, порочно красивый, с изумрудными глазами, которые в ярости вспыхивали красными углями. В него были влюблены абсолютно все девчонки Академии, но в списке его фавориток я не значилась даже мелким шрифтом. Я же не демоница. Хотя пару раз я ловила на себе его тяжелый нечитаемый взгляд. Скорее всего, из чистого анатомического любопытства к моим ушам. Но к четвертому курсу принц закончил свой факультет Семи Стихий для избранных, и я наконец-то смогла погрузиться в учебу, стараясь не завидовать сокурсницам, которых пачками приглашали на дворцовые балы. У меня не было влиятельного покровителя, поэтому про мой титул никто не вспоминал, а когда отец покатился по наклонной, от меня начали шарахаться даже простолюдины, будто у меня проказа.
— Ладно, хорош, страдать по мужикам, их нет и не предвидятся, — Рыжик резко посерьезнел. Сел, пододвинувшись вплотную, заглядывая мне в глаза. — Нужно собрать все, что мы можем продать. Прямо сейчас. Завтра будет поздно — нас выставят под зад метелкой. Вспоминай, куда мать могла спрятать заначку? Ты ведь знаешь этот замок как свои пять пальцев. Мы герцогский род, у нас этих побрякушек и золота было — куры не клюют. Где-то ж должно было что-то остаться!
Я на секунду замерла, судорожно перебирая детские воспоминания. Мозг выдал искру.
— Есть! — меня прошибло такой бешеной радостью, будто замок снова стал моим.
Я вспомнила. Выпускной гарнизонной школы. Мама протягивает мне тяжелую шкатулку. Бабушкин гарнитур гномьей работы: колье, тяжелые серьги, кольцо и диадема с чистейшими бриллиантами и изумрудами. Я тогда сама спрятала их в потайную нишу в левом крыле и благополучно забыла из-за паники.
Щелчком пальцев я зажгла мертвенно-зеленый огонек некромантского светильника и бросилась по темным переходам. Самое время для ночных прогулок по пустому замку, в котором уже лет пятнадцать семь башен из семи были наглухо заброшены. Даже жилую часть давно не топили.
Рыжик бесшумной тенью семенил рядом.
Коридоры встретили пронизывающим холодом и гулким воем ветра в разбитых окнах и мертвой пустотой. Слуги сбежали еще месяц назад, прихватив столовое серебро. Огромное здание казалось раненым зверем, готовым вот-вот сомкнуть челюсти. Мебель под белыми чехлами пугала, напоминая застывших в полумраке призраков. Идеальная атмосфера для инфаркта.
Слава Великой Матери, тайник оказался не тронут. Камни матово блеснули в зеленоватом свете моей замогильной магии.
— Ооо! Ну не такие уж мы и нищие! — Рыжик плотоядно облизнулся, потрогав лапой крупные изумруды. — Вот только целиком мы этот гарнитур не продадим. Сразу вызовем подозрения у кредиторов, и нас раскулачат. Придется выковыривать по камушку и сбывать перекупщикам за наличные. Припрячем до лучших времен. Что думаешь про подземелья или старую пещеру у ручья?
— Пещера надежнее, — согласилась я, заворачивая сокровища в плотный бархат. — Спрячешь?
— Я мигом! — Рыжик на секунду подернулся дымом, и передо мной соткался изящный радужный дракончик. Он ловко подхватил лапами узел свертка, расправил кожистые крылья и пулей вылетел в разбитое стрельчатое окно, растворившись в ночи. Я осталась одна.
В ту же секунду за стенами замка окончательно взбесилась непогода. Ветер завыл в дымоходах, швыряя в окна пригоршни ледяного дождя. Вспышки молний мертвенно-бледным светом озарили пустой коридор, а раскаты грома заставляли дрожать каменные полы. На крыше с жутким скрежетом оторвало кусок кровельного железа.
Атмосферно, ничего не скажешь.
До своей спальни, где еще теплился камин, я бежала со всех ног, спасаясь от настигающей темноты и собственного воображения. Но фамильяр все равно обставил меня по скорости: когда я влетела в комнату, он уже сидел на кровати — абсолютно банальный рыжий кот, флегматично вылизывающий переднюю лапу.
Я с ходу запрыгнула под тяжелое шерстяное одеяло, зубами выстукивая победный марш. Кот лениво перебрался поближе, свернулся тяжелым теплым клубком и по-хозяйски положил пушистый хвост мне на шею вместо воротника.
— Спи, мелкая, — промурлыкал Рыжик, прикрывая глаза. — Завтра до того, как нагрянут кредиторы, будет чертовски тяжелый день. Нам надо успеть забрать все, что сможем продать. Но мы этот день переживем. На аптеку нам точно хватит, а на яд для кредиторов — тем более.
Глава 2
Рыжик разбудил меня на рассвете, бесцеремонно наступив тяжелой пушистой лапой мне на лицо. Утро, назло моим похоронным настроениям, выдалось идеальным. Дождь смылся, солнце палило через окна, а птицы за стенами замка орали так жизнерадостно, будто у них не отжимали недвижимость за долги. При дневном свете родовое гнездо рода Альба уже не казалось склепом. Теперь оно выглядело просто обшарпанной халупой, напоминающей, что мои покойные родители были гениями неэффективного менеджмента.
— Просыпайся, бесприданница! — деловито скомандовал Рыжик, запрыгивая на кровать и бесцеремонно толкая меня в щеку. — Я чайник вскипятил. Кредиторы заявятся в десять. Надо встретить их при параде. План такой: вспоминаем, где у нас тайники, выгребаем все, что нам пригодится и можно выгодно продать.
Я хлюпнула носом, который после вчерашнего все еще был заложен, согласно угукнула, села, подтянула к себе нашу дорожную сумку, выуживая остатки стратегического запаса — сыр, хлеб и вяленые фрукты. Голода мы с Рыжиком не боялись. Герцогство Альба было полно дичи, а на огородах подданных всегда росли овощи.
Наспех перекусив, мы отправились на обыск.
В маминых покоях улов оказался сиротским — покойный папенька перерыл тут всё с эффективностью таможенной ищейки. Да и вообще складывалось ощущение, что тут капитально порылись до нас. Вряд ли отец стал бы ломать стены в местах тайников. Всё, что нам досталось от былого величия, — три тонких золотых колечка и цепочка с кулоном. Зато в папином кабинете нас ждал джекпот. В секретной оружейной комнате преспокойно висело эльфийское оружие — катаны, полуторный меч и кинжалы с коллекционными рукоятями. Удивительно, но у старого алкоголика не поднялась рука проиграть в кости хотя бы свой арсенал. Скорее всего, он просто забыл, как открыть проход в потайной карман за глухой стеной.
Продавать эти игрушки я не собиралась. Если придется податься в наемники, папины это оружие поможет мне аргументировано объяснять заказчикам, почему со мной стоит иметь дело.
Остальные заначки были девственно чисты. Мы упаковали в кладовку постельное белье, мои старые платья и пару стопок книг по магии. Кредиторам этот хлам всё равно без надобности, а у меня будет время нанять телегу и вывезти добро до того, как замок уйдет с молотка.
Ровно в десять внизу бабахнули парадные двери. Рыжик моментально включил режим «я просто глупый домашний пельмень», и мы двинулись к парадной лестнице.
И застыли, как вкопанные, на первой ступеньке…
Посреди полупустого обветшалого холла, брезгливо озираясь, стояла сама королева-регент во главе змеиного гнезда из трех фрейлин. Мачеху наследного принца Андриана я узнала сразу — эта эффектная женщина периодически наезжала в Академию с пафосными речами о патриотизме и долге перед короной. Выглядела она как ходячая реклама дорогой жизни: точеный профиль, каштановые локоны, уложенные волосок к волоску, и дорожное платье по цене герцогства.
Заметив мою скромную персону на балконе второго этажа, королева царственно поманила меня пальцем, словно подзывала дворовую собаку.
Я панически оглянулась на фамильяра, ища моральной поддержки. Но этот рыжий мешок шерсти включил максимальный игнор. Кот демонстративно привалился к балюстраде, задрал заднюю лапу выше ушей и увлеченно занялся личной гигиеной, выражая «плевать я на вас хотел» монаршим особам. Камуфляж стопроцентный. В Академии тоже никто не догадывался, что под этой жирной рыжей шкурой скрывается хранитель древнего рода.
Пришлось спускаться в одиночку. Спасибо покойной маме — она выбивала в меня этикет с репетиторами, так что реверанс я выдала безупречный, хоть и в поношенном платье.
Королева небрежно сунула мне руку для поцелуя, а едва я разогнулась, бесцеремонно схватила меня за плечо и крутанула вокруг оси, как лошадь на ярмарке.
— Ну, что скажете? Хороша ведь? — обратилась она к своим подпевалам. — Для будущего наследника породистая самка — половина успеха.
— Главное, чтобы родила с первой попытки и парня, — отозвалась первая фрейлина, окинув меня взглядом, в котором читалось явное желание сжечь меня на костре. — Бледновата что-то.
— Мне и девка сойдет, — отмахнулась королева.
— Вы серьезно думаете, что Андриан согласится лечь с ней в одну постель? — ядовито фыркнула вторая девица, интенсивно замахав веером. — Этот упрямец скорее сожжет спальню, чем подпустит к себе вашу протеже.
Они обсуждали меня так беспардонно, будто я была некондиционным шкафом, а у меня уши горели от ярости и подступающего шока. Одно упоминание принца Андриана всколыхнуло в моей памяти целую лавину глупых студенческих воспоминаний. В Академии я знатно по нему сохла. Чего уж греха таить, долгими одинокими ночами, когда гормоны устраивали бунт в молодом теле, а спасаться приходилось исключительно ловкостью собственных пальцев, я представляла именно его шикарное демоническое тело, и опаздывала на занятия, зависая у окна, дожидаясь, когда будущий монарх со своими дружками выйдет из элитного общежития и проследует в ту часть Академии, где повышали квалификацию продвинутые высокопоставленные государственные чиновники. И вот сейчас эти дамы прямым текстом говорят про его постель. У меня внутри случился форменный коллапс: паника, экстаз и полное непонимание происходящего.
Неужели?.. Я боялась даже дышать.
— Если не ляжет — потеряет трон, — отрезала королева, прервав мои эротические фантазии. — Через полтора года мальчику стукнет тридцать пять. Если к этому моменту у него не родится официальный отпрыск, закон объявит его бесплодным узурпатором, и корона уйдет к герцогу Серальджи. Проиграем все.
Мачеха резко повернулась ко мне и нацепила на лицо самую приторную фальшивую улыбку из своего арсенала:
— В общем, собирайся, деточка. Ты едешь во дворец. Через неделю у тебя свадьба с принцем. Твой статус принцессы позволяет провернуть этот финт ушами. Про траур по папеньке забудь — этот алкаш его все равно не заслужил.
— Но… я… — у меня натурально отвисла челюсть. В груди полыхнуло адским жаром, который тут же сменился арктическим холодом. — Я как бы не планировала… Я…
Свадьба с принцем? Великая Матерь, но он же меня в упор не замечал! Я для него была пустотой с острыми ушами.
Королева истолковала мой ступор по-своему. Она хладнокровно выудила из дорогого ридикюля толстенную пачку бумаг и демонстративно потрясла ею перед моим носом.
Знакомые бланки. Расписки моего отца.
— Я выкупила все долги твоего покойного родителя, — припечатала королева, сузив глаза. — Получишь их обратно в день, когда из твоей утробы появится младенец. И меня очень устраивает, что ты круглая сиротка — некому будет совать нос в королевские дела. Это бизнес, дорогая. Бонусом выпишу тебе такое содержание, что сможешь купаться в золоте. Так что думай: или ты остаешься выть от голода в этом бомжатнике… — она брезгливо окинула взглядом облупившуюся штукатурку холла, — или берешь быка за рога. Я предлагаю тебе сделку века. Если ты, конечно, не полная идиотка.
Она по-свойски похлопала меня по плечу:
— Собирайся.
На негнущихся ногах, словно деревянный голем, я поднялась по лестнице, а добравшись до коридора, припустила в спальню бегом.
— Что это сейчас было?! Я правильно понял: твое главное резюме для брака — то, что у тебя сдохли все родственники?! Ну, нихрена себе социальный лифт! — присвистнул Рыжик. Он сидел на кровати, а его ошалевшие круглые желтые глаза выражали точно такое же потрясение, как и мои.
Я с размаху навалилась спиной на дверь и смогла только закивать — язык намертво прилип к гортани.
— Хотя… Отказаться всегда успеем, — протянул кот, косясь на окно. — Правда, судя по конвою во дворе, наше мнение королеву волнует меньше всего. Знает, стерва, что за родовые земли мы костьми ляжем. И ведь бьет по больному, сука.
— А может… все не так плохо? — робко пискнула я, чувствуя, как внутри расправляет крылья глупая надежда. — Может, принц сам меня выбрал? Ну, вспомнил по Академии?..
Кот уставился на меня как на умалишенную и выразительно крутанул пушистым хвостом:
— Ну да, конечно, спал и видел. Ему у алтаря ведь тоже придется «да» выдавливать… Меня больше смущает эта мутная история с бесплодием. Я видел твоего принца на тренировках в Академии — он там здоровее любого племенного жеребца скакал — тестостерон через уши пер! С чего бы ему быть бесплодным?
— А вдруг я сама не смогу родить? — ужаснулась я, представив гнев королевы.
— Пф-ф! — фыркнул Рыжик, цинично дернув усом. — С твоей-то эльфийской родословной? Рожаешь же как-то мертвецов на практиках по некромантии, сообразишь что-нибудь. Короче, фортуна повернулась к нам передом, переезжаем во дворец. Будем жить на полном пансионе.
— Или фортуна загнала нас в угол, — мрачно предположила я. — Не бывает такого, чтобы судьбу не просили, а она обласкала, не имея злонамеренных причин.
— Разберемся по ходу пьесы. Свалить в наемники за нежитью мы всегда успеем. Давай, шевелись, не зли венценосную стерву. Что бы она ни задумала, принц в тебя влюбится, куда он денется. Просто в Академии у тебя не было шанса покрутить перед ним кормой. А тут — делов-то: покрутим, соблазним, залетим, родим, заберем замок! Чистый расчет.
Я в этом плане кота сутенерского толка уверена не была.
— Надень вот это платье, оно хоть без дырок, — Рыжик деловито залез головой в шкаф, выпихивая лапой подол. — Вдруг принц лично выйдет встречать карету? Надо зацепить его взгляд.
— Я смотрю, ты у нас прямо магистр амурных наук, — съязвила я, стягивая волосы лентой. У моего фамильяра были три главные беды: совать нос, куда не просят, эпично влипать в неприятности и делать вид, что всё идет строго по его гениальному плану.
— Я в интригах толк знаю, — гордо заявил кот. — Я как-то целого оборотня заарканил, он потом у нас на коленях ползал, умолял замуж за него пойти. Уж скольких королей я переженил — не сосчитать. А ты, между прочим, законная наследница Огненного трона, так что пусть принц еще спасибо скажет, что ему такая родовитая женушка досталась!
— Может, бабушкины изумруды нацепить? Чтобы не думали, что я совсем нищая? — я покрутилась перед зеркалом.
— Исключено, — отрезал кот. — Дворцовых змей мы колье гномьей работы не удивим, а вот без последней заначки останемся. Тут явно пахнет подставой, но деваться некуда. Зато пока мы торчим во дворце, на наши земли будут капать налоги от крестьян, сможем потихоньку гасить папенькины косяки. Да и статус принцессы правящей королевской семьи обяжет государство содержать наше имущество.
В дверь громко постучали.
— Ваша светлость, багаж готов? Королева требует поторопиться, — заглянул в комнату усатый гвардеец.
— Уже иду, — я подхватила чемоданы.
Нас с Рыжиком упаковали в отдельную карету с королевскими гербами. Стража прыгнула на козлы, кучер гикнул, и мы покатили прочь от замка Альба.
Обширное герцогство Альба раскинулось на границе Демигора и Эльфована. Родовой замок торчал на скале и был виден за много миль, внушая трепет. Внизу цвела долина, чистейшая река с окружающих герцогство гор вела к портовому городу, а эльфийские селения стригли купоны на торговле лесом и овощами с северянами. Край был богатый, подданные не бедствовали, и мне было до судорог в сердце жаль оставлять этот благодатный кусок земли. Но теперь появилась призрачная надежда, что я смогу его спасти.
Через пару часов процессия сделала остановку у придорожного трактира. И тут я окончательно поняла, какое место в пищевой цепочке мне отведено. В карету королевы потащили подносы с запеченными поросятами, жареными колбасками, коллекционным вином и горами фруктов. Нам же с Рыжиком конвойные небрежно выставили миску серой пшенной каши, кусок вареной курицы, сухой деревенский сыр и кувшин кислого кваса.
Настоящий королевский прием для будущей невестки, ничего не скажешь. От стресса я сожрала эту кашу в три счета, даже не заметив вкуса.
— Она что, решила подержать тебя на лечебном голодании? — Рыжик брезгливо понюхал обглоданную куриную кость. — Плохой знак, Ами. Старуха уверена, что отхватила покорную сиротку, которая будет заглядывать ей в рот и беспрекословно раздвигать ноги перед принцем. Ёжкина могила, она башкой думает, что ты вообще-то дипломированный маг?!
— Ага, пятого уровня, — уныло вздохнула я. — Таких магов в столице — в любой подворотне пучок за три медяка. Откуда ей знать, чему меня в замке учили? Может, они просто обед на меня не заказывали? — попыталась я включить глупую политкорректность.
— Слушай сюда. Перед тем как переступить порог церкви, мы с этой стервой поторгуемся. Мы себя не на помойке нашли. Потребуем списать половину закладных сразу после обручения. Королевская казна от этого не треснет.
— А если она меня выставит, а замок отберет? — я уныло уставилась на кота.
И дело было даже не в замке, к мысли о потере которого я уже почти привыкла. Я вдруг почувствовала, что принц Андриан уже как бы мой. И меня до глубины души уязвляло, что его женит на себе какая-то посторонняя девка, пока я буду прозябать в нищете и безвестии. Ладно, признаюсь хотя бы самой себе: я любила этого демона. Безнадежно, глупо, со студенческой скамьи. И мысль о том, что я стану его женой, запускала в моем животе стаю сумасшедших мурашек, несмотря на всю дикость ситуации.
— Сиротки с титулом герцогинь-принцес на дорогах не валяются, — резонно заметил Рыжик, прерывая мой внутренний сироп. — Королева явно хочет через тебя наложить лапу на принца. Надо срочно пробить, что за змеюшник творится в этом королевстве. Твои предки мало интересовались делами государства, предпочитая жить сами по себе. И вот еще что: как только приедем, ты марш в королевскую библиотеку. Тебе нужно поднять твою некромантию хотя бы на пару ступеней, поняла? Чтобы эти придворные твари не сожрали нас на первом же ужине. И противоядиями запасемся. Вдруг они изобрели яд, который может обмануть фамильяра?
