Читать книгу: «Наследница Огненного трона»

Глава 1

Да уж... Если вы думаете, что ваш день незадался, послушайте мою историю. Я — законная наследница Огненного трона, принцесса Эльфована (правда, временно захваченного узурпаторами — родом Эль де Ронг) и суверенная правительница земель герцогства Альба.

Звучит роскошно, пафосно и дорого, верно?

По факту же я осталась с абсолютно голым задом, долбанутым фамильяром и горой долговых расписок. В наследство от горячо любимого папеньки мне достались астрономические долги. Герцогство — цветущее государство в государстве, которое дедушка с бабушкой когда-то буквально зубами выгрызли и отстояли, — эти твари растащили на сотни кусков.

Как в этот цирк поверить?

— Твой дражайший родитель умудрился спустить все до последнего медного гроша! — ярился Рыжик, нервно нарезая круги по пыльному столу.

Он сердито подергивал пушистым хвостом, а усы воинственно топорщились.

— На кого, скажи мне, нужно было ставить на ипподроме, чтобы спустить целое герцогство?! На дохлых ленивцев?! На беременных черепах?! Подлец! Аферист! Тварь! — кот захлебывался собственной желчью, срываясь на кошачий визг. — Пусть считает, что ему крупно повезло, подохнуть так легко. Будь он жив, я бы лично выпускал ему кишки — медленно, ржавой ложкой, годами! Как он мог?! Это наша земля! Наш замок! Твой замок, Ами!

Вообще-то фамильяры родовой магии при необходимости способны принимать любую форму, но Рыжик страдал практичным раздвоением личности. Свою истинную сущность огненного дракончика он прятал глубоко внутри, а на людях — да и вообще в быту — предпочитал оставаться здоровенным наглым, закормленным с осени рыжим котярой. Чужакам ни к чему знать, что он еще жив — Хранитель королевских эльфийских корней. Правда, хранить ему сейчас было решительно нечего. Моя светлая эльфийская магия застряла на нищем пятом уровне, зато темные плетения — разрушение и некромантия — отзывались как родные.

Доброе утро, я светлая принцесса с замашками кладбищенского копателя.

Рыжик был единственным напоминанием о моем происхождении. Во время великой войны Эльфован, которыми тысячи лет правили мои предки, достались каким-то генералу-проходимцу, вероломно свергнувшим брата моей бабушки, а родовое герцогство Эльба отошло короне Демигора. Единственное, что моя бабушка смогла сделать — это сохранить за герцогством Альба автономное право оставаться государством в государстве.

М-да, не стоило предкам пренебрегать старой истиной: «доверяй, но проверяй, а лучше сразу режь».

Когда я поступила в Магическую Академию, мама отправила кота со мной в качестве усатой няньки. Похоже, именно в студенческой столовой этот прожорливый тип и подхватил тотальную амнезию, благополучно забыв все боевые заклинания из-за отсутствия практики. А пока мы грызли гранит науки, отец за стенами Академии пустился во все тяжкие. После смерти мамы этот гений заложил, проиграл и раздарил шлюхам каждую пядь нашей земли.

— Чудовище! Мерзкий, отвратительный тип! — кот в сердцах пнул мягкой лапой пустую чернильницу. — Как твоя мать вообще додумалась оставить ему замок и ключи от казны?!

— Да-а-а… у-у-у… — я уткнулась носом в сложенные на столе руки и зарыдала, хлюпая носом и размазывая тушь по щекам. — Она не успела составить завещание! Она не собиралась умирать! Она вообще-то братика хотела родить, понимаешь? Наследника! А теперь у меня ни братика, ни замка, ни денег! У меня вообще ничего нет!

Моя мать, Нинели Альба, осталась круглой сиротой еще в детстве. Дедушка с бабушкой погибли сразу после войны между демонами, драконами и нагами. Время тогда стояло веселое: по дорогам мародерствовали недобитые наемники, крестьяне бунтовали от голода, а из неосвященной земли каждую ночь поднималась попить свежей кровушки голодная нежить. В такую темень хороший хозяин собаку из дома не выставит, но бабушке, медленно сходившей с ума от гибели брата-короля, срочно требовалось лечение. Они были близнецами, связь между ними граничила с безумием. И дедушка рискнул. Повез её на целебные грязевые источники Катомара — в самую глушь, через болота и вулканы.

Назад они не вернулись. Корабль утопили. Доказать мы ничего не могли, но почерк самозванца, засевшего на Огненном троне, проглядывал слишком отчетливо.

Маму воспитали экономка с кормилицей. Она никогда не лезла в придворные интриги Демигора и редко вспоминала, что является принцессой, но в автономии Альбы её боготворили. Она ухитрялась защищать интересы эльфов и сохранять независимость герцогства вопреки всему.

А потом она совершила главную ошибку своей жизни — влюбилась и вышла замуж за графа Алонсо де Вурда. Он был великолепным воином, стратегом и личным другом короля Демигора, но за какие-то темные грехи его сослали в наше герцогство командовать пограничным гарнизоном. Загадочный был мужик. На его плече горела странная защитная печать, которая позже передалась мне и оказалась в разы сильнее древней магии эльфийских королей, что было более чем странно. О своем прошлом и родственниках отец не заикался никогда, считал себя обычным человеком — ни грамма магических способностей.

И как такой закаленный, жесткий вояка умудрился скатиться на самое дно, превратившись в азартное ничтожество?

А в детстве он нас любил. Я помню это. Но последние десять лет их брак с мамой напоминал филиал преисподней. И началось это задолго до Академии. Скандалы вспыхивали каждый день. Отец требовал денег, новые закладные, и я готова была поставить свою левую почку на то, что к её внезапной смерти он тоже приложил руку. Но кто поверит какой-то студентке, которой в момент смерти близко не было рядом? По официальным бумагам мама просто потеряла сознание и изящно спикировала с высокой лестницы. Алиби отцу обеспечила её же лучшая подруга, гостившая в замке. Стоит ли говорить, что эта сука уже тогда спала с моим отцом?

Слава богам, официально стать новой хозяйкой замка она так и не успела — папенька обнищал быстрее, чем она дотащила его до алтаря.

Зачем мама терпела этого подлеца? Ради меня. Только авторитет и тяжелый клинок отца могли защитить нас от наемных убийц и отравителей, которых регулярно засылали узурпаторы трона из Эльфована. Они панически боялись истинной крови наследников Огненного трона. Поговаривали, что трон не принял самозванцев — и им пришлось спрятать артефакт в подземельях, а взамен вытесать обычную каменную глыбу и поставить ее в тронном зале.

Отец презирал магию, но каким-то образом мои собственные эльфийские силы — а моя мать была достаточно сильной волшебницей — едва теплились, зато в Академии я оказалась лучшей в зельеварении, щитах и некромантии. А еще — в боевых искусствах. Отец гонял меня до кровавого пота — он так проявлял любовь. Командирские навыки у отца были в крови, из зеленых новобранцев он делал элиту, и меня обучал по самой жесткой программе. Я могла намять бока любому дипломированному магу. Вот только в жизни это не помогло ни ему, ни мне.

За убийство кредиторов мне пропишут такую каторгу, что мало не покажется…

И ладно бы погиб как воин...

Святая Матерь, какая идиотская смерть! Напился до чертиков, свалился с лошади и получил копытом в лоб. Командир гарнизона. Стратег.

— Ладно, кончай на кулак сопли наматывать. Наше положение хуже, чем у подвальных крыс, — Рыжик с мрачным видом захлопнул лапой гроссбух с подсчетами. — Мы нищие, Ами. У нас даже подвала больше нет. Из всего имущества остался только охотничий домик в глуши, который папенька просто поленился заложить, потому что не смог найти его на карте. И слезами мы себе не поможем.

— Как он мог так со мной поступить? — я закапала слезами очередную расписку.

Замок Альба всегда был моей личной цитаделью. А теперь он принадлежал чужим людям. Куда идти? Что делать? Перед подданными, которые все еще верили нашему роду, было мучительно, до судорог стыдно. Чувство такое, будто я продала их в рабство вместе с этими ободранными стенами.

— Этот упырь раздарил все фамильные драгоценности, заложил пашни и проиграл замок вместе со всей мебелью, — продолжал сыпать соль на рану приятель, по совместительству — телохранитель.

— Но мебель-то еще здесь... — я вытерла щеки тыльной стороной ладони.

— Мебель на месте, но сидеть на ней нам осталось до утра, — безжалостно отрезал кот.

— За что?! — я со стоном уронила голову на дубовую столешницу, сжимая виски. Сдерживаться больше не было сил, и я зарыдала в голос. Напиться я не могла — папенька выжрал даже коллекционный уксус.

— Ну-ну... Полно тебе, мелкая. Не хорони нас раньше времени, — Рыжик мягко уперся на плечо и потерся усатой мордой о мой висок. — Ты у нас дипломированный маг, забыла? Откроем в городе лавку. Будем варить целебные мази, душистое мыло, гнать парфюмерную воду. На крайний случай — подадимся в наемники. Охота на нечисть и разбойников неплохо оплачивается. Или на госслужбу поступим, чиновники гребут золото лопатой.

— На госслужбу берут только крылатых или рогатых, а я летать не умею и рогами бог обделил, — смачно высморкалась я в платок. — Там протекция нужна.

— Зато ты у меня красавица! — не унывал этот рыжий оптимист. — Им секретарши нужны? Нужны! Ты посмотри, какие у тебя аккуратные, остренькие ушки... Хочешь, я нассу на все эти закладные прямо сейчас? — он демонстративно замахнулся задней лапой на бумаги.

— Мои уши мне не помогут, Рыж, — я с трудом подняла голову и тоскливо посмотрела на друга. — В Академии на них почему-то никто не позарился. Ну почему я такая невезучая?

— Позарились! Еще как позарились! Просто ты у нас — неприступная ледяная скала с бревном вместо сердца! Ты хоть бы через пяток давала себя уложить на полигоне… — недовольно проворчал кот, усаживаясь обратно на стопку долгов. — То тебе ректора подавай, то целого наследного принца... Между прочим, все твои сокурсницы еще на третьем курсе повыскакивали замуж, а на пятом обзавелись пузами. Не будь ты такой гордой идиоткой, мы бы сейчас не кредиторов ждали, а пеленки сушили — наследника рода Альба нянчили! — он расстроено уставился желтыми глазами в темнеющее окно.

Тут он был прав. Конечно, можно было найти какого-нибудь дворянина, за титул нашлись бы желающие, но как без любви-то?! И потом, я ведь «великая» герцогиня Амира Альба де Вурд, принцесса крови, я просто физически не могла опуститься до брака с каким-нибудь среднестатистическим бароном с дырой в кармане. Кто ж знал, что их дыры по сравнению с моей — ничто. Мало того, я ж была влюблена! На младших курсах я сохла по ректору — родственнику покойного короля, статному мужественному оборотню. Настоящий секс-символ, а не мужчина. Стоило ему пройти по коридору, меня еще час потом мурашки и бабочки щекотали, но на третьем курсе его быстро прибрала к рукам ушлая студентка-выпускница, и мои страдания сошли на нет.

Следующей моей тайной катастрофой стал наследный принц Андриан Валери де Карбон. Демон. Высокий, порочно красивый, с изумрудными глазами, которые в ярости вспыхивали красными углями. В него были влюблены абсолютно все девчонки Академии, но в списке его фавориток я не значилась даже мелким шрифтом. Я же не демоница. Хотя пару раз я ловила на себе его тяжелый нечитаемый взгляд. Скорее всего, из чистого анатомического любопытства к моим ушам. Но к четвертому курсу принц закончил свой факультет Семи Стихий для избранных, и я наконец-то смогла погрузиться в учебу, стараясь не завидовать сокурсницам, которых пачками приглашали на дворцовые балы. У меня не было влиятельного покровителя, поэтому про мой титул никто не вспоминал, а когда отец покатился по наклонной, от меня начали шарахаться даже простолюдины, будто у меня проказа.

— Ладно, хорош, страдать по мужикам, их нет и не предвидятся, — Рыжик резко посерьезнел. Сел, пододвинувшись вплотную, заглядывая мне в глаза. — Нужно собрать все, что мы можем продать. Прямо сейчас. Завтра будет поздно — нас выставят под зад метелкой. Вспоминай, куда мать могла спрятать заначку? Ты ведь знаешь этот замок как свои пять пальцев. Мы герцогский род, у нас этих побрякушек и золота было — куры не клюют. Где-то ж должно было что-то остаться!

Я на секунду замерла, судорожно перебирая детские воспоминания. Мозг выдал искру.

— Есть! — меня прошибло такой бешеной радостью, будто замок снова стал моим.

Я вспомнила. Выпускной гарнизонной школы. Мама протягивает мне тяжелую шкатулку. Бабушкин гарнитур гномьей работы: колье, тяжелые серьги, кольцо и диадема с чистейшими бриллиантами и изумрудами. Я тогда сама спрятала их в потайную нишу в левом крыле и благополучно забыла из-за паники.

Щелчком пальцев я зажгла мертвенно-зеленый огонек некромантского светильника и бросилась по темным переходам. Самое время для ночных прогулок по пустому замку, в котором уже лет пятнадцать семь башен из семи были наглухо заброшены. Даже жилую часть давно не топили.

Рыжик бесшумной тенью семенил рядом.

Коридоры встретили пронизывающим холодом и гулким воем ветра в разбитых окнах и мертвой пустотой. Слуги сбежали еще месяц назад, прихватив столовое серебро. Огромное здание казалось раненым зверем, готовым вот-вот сомкнуть челюсти. Мебель под белыми чехлами пугала, напоминая застывших в полумраке призраков. Идеальная атмосфера для инфаркта.

Слава Великой Матери, тайник оказался не тронут. Камни матово блеснули в зеленоватом свете моей замогильной магии.

— Ооо! Ну не такие уж мы и нищие! — Рыжик плотоядно облизнулся, потрогав лапой крупные изумруды. — Вот только целиком мы этот гарнитур не продадим. Сразу вызовем подозрения у кредиторов, и нас раскулачат. Придется выковыривать по камушку и сбывать перекупщикам за наличные. Припрячем до лучших времен. Что думаешь про подземелья или старую пещеру у ручья?

— Пещера надежнее, — согласилась я, заворачивая сокровища в плотный бархат. — Спрячешь?

— Я мигом! — Рыжик на секунду подернулся дымом, и передо мной соткался изящный радужный дракончик. Он ловко подхватил лапами узел свертка, расправил кожистые крылья и пулей вылетел в разбитое стрельчатое окно, растворившись в ночи. Я осталась одна.

В ту же секунду за стенами замка окончательно взбесилась непогода. Ветер завыл в дымоходах, швыряя в окна пригоршни ледяного дождя. Вспышки молний мертвенно-бледным светом озарили пустой коридор, а раскаты грома заставляли дрожать каменные полы. На крыше с жутким скрежетом оторвало кусок кровельного железа.

Атмосферно, ничего не скажешь.

До своей спальни, где еще теплился камин, я бежала со всех ног, спасаясь от настигающей темноты и собственного воображения. Но фамильяр все равно обставил меня по скорости: когда я влетела в комнату, он уже сидел на кровати — абсолютно банальный рыжий кот, флегматично вылизывающий переднюю лапу.

Я с ходу запрыгнула под тяжелое шерстяное одеяло, зубами выстукивая победный марш. Кот лениво перебрался поближе, свернулся тяжелым теплым клубком и по-хозяйски положил пушистый хвост мне на шею вместо воротника.

— Спи, мелкая, — промурлыкал Рыжик, прикрывая глаза. — Завтра до того, как нагрянут кредиторы, будет чертовски тяжелый день. Нам надо успеть забрать все, что сможем продать. Но мы этот день переживем. На аптеку нам точно хватит, а на яд для кредиторов — тем более.

Глава 2

Рыжик разбудил меня на рассвете, бесцеремонно наступив тяжелой пушистой лапой мне на лицо. Утро, назло моим похоронным настроениям, выдалось идеальным. Дождь смылся, солнце палило через окна, а птицы за стенами замка орали так жизнерадостно, будто у них не отжимали недвижимость за долги. При дневном свете родовое гнездо рода Альба уже не казалось склепом. Теперь оно выглядело просто обшарпанной халупой, напоминающей, что мои покойные родители были гениями неэффективного менеджмента.

— Просыпайся, бесприданница! — деловито скомандовал Рыжик, запрыгивая на кровать и бесцеремонно толкая меня в щеку. — Я чайник вскипятил. Кредиторы заявятся в десять. Надо встретить их при параде. План такой: вспоминаем, где у нас тайники, выгребаем все, что нам пригодится и можно выгодно продать.

Я хлюпнула носом, который после вчерашнего все еще был заложен, согласно угукнула, села, подтянула к себе нашу дорожную сумку, выуживая остатки стратегического запаса — сыр, хлеб и вяленые фрукты. Голода мы с Рыжиком не боялись. Герцогство Альба было полно дичи, а на огородах подданных всегда росли овощи.

Наспех перекусив, мы отправились на обыск.

В маминых покоях улов оказался сиротским — покойный папенька перерыл тут всё с эффективностью таможенной ищейки. Да и вообще складывалось ощущение, что тут капитально порылись до нас. Вряд ли отец стал бы ломать стены в местах тайников. Всё, что нам досталось от былого величия, — три тонких золотых колечка и цепочка с кулоном. Зато в папином кабинете нас ждал джекпот. В секретной оружейной комнате преспокойно висело эльфийское оружие — катаны, полуторный меч и кинжалы с коллекционными рукоятями. Удивительно, но у старого алкоголика не поднялась рука проиграть в кости хотя бы свой арсенал. Скорее всего, он просто забыл, как открыть проход в потайной карман за глухой стеной.

Продавать эти игрушки я не собиралась. Если придется податься в наемники, папины это оружие поможет мне аргументировано объяснять заказчикам, почему со мной стоит иметь дело.

Остальные заначки были девственно чисты. Мы упаковали в кладовку постельное белье, мои старые платья и пару стопок книг по магии. Кредиторам этот хлам всё равно без надобности, а у меня будет время нанять телегу и вывезти добро до того, как замок уйдет с молотка.

Ровно в десять внизу бабахнули парадные двери. Рыжик моментально включил режим «я просто глупый домашний пельмень», и мы двинулись к парадной лестнице.

И застыли, как вкопанные, на первой ступеньке…

Посреди полупустого обветшалого холла, брезгливо озираясь, стояла сама королева-регент во главе змеиного гнезда из трех фрейлин. Мачеху наследного принца Андриана я узнала сразу — эта эффектная женщина периодически наезжала в Академию с пафосными речами о патриотизме и долге перед короной. Выглядела она как ходячая реклама дорогой жизни: точеный профиль, каштановые локоны, уложенные волосок к волоску, и дорожное платье по цене герцогства.

Заметив мою скромную персону на балконе второго этажа, королева царственно поманила меня пальцем, словно подзывала дворовую собаку.

Я панически оглянулась на фамильяра, ища моральной поддержки. Но этот рыжий мешок шерсти включил максимальный игнор. Кот демонстративно привалился к балюстраде, задрал заднюю лапу выше ушей и увлеченно занялся личной гигиеной, выражая «плевать я на вас хотел» монаршим особам. Камуфляж стопроцентный. В Академии тоже никто не догадывался, что под этой жирной рыжей шкурой скрывается хранитель древнего рода.

Пришлось спускаться в одиночку. Спасибо покойной маме — она выбивала в меня этикет с репетиторами, так что реверанс я выдала безупречный, хоть и в поношенном платье.

Королева небрежно сунула мне руку для поцелуя, а едва я разогнулась, бесцеремонно схватила меня за плечо и крутанула вокруг оси, как лошадь на ярмарке.

— Ну, что скажете? Хороша ведь? — обратилась она к своим подпевалам. — Для будущего наследника породистая самка — половина успеха.

— Главное, чтобы родила с первой попытки и парня, — отозвалась первая фрейлина, окинув меня взглядом, в котором читалось явное желание сжечь меня на костре. — Бледновата что-то.

— Мне и девка сойдет, — отмахнулась королева.

— Вы серьезно думаете, что Андриан согласится лечь с ней в одну постель? — ядовито фыркнула вторая девица, интенсивно замахав веером. — Этот упрямец скорее сожжет спальню, чем подпустит к себе вашу протеже.

Они обсуждали меня так беспардонно, будто я была некондиционным шкафом, а у меня уши горели от ярости и подступающего шока. Одно упоминание принца Андриана всколыхнуло в моей памяти целую лавину глупых студенческих воспоминаний. В Академии я знатно по нему сохла. Чего уж греха таить, долгими одинокими ночами, когда гормоны устраивали бунт в молодом теле, а спасаться приходилось исключительно ловкостью собственных пальцев, я представляла именно его шикарное демоническое тело, и опаздывала на занятия, зависая у окна, дожидаясь, когда будущий монарх со своими дружками выйдет из элитного общежития и проследует в ту часть Академии, где повышали квалификацию продвинутые высокопоставленные государственные чиновники. И вот сейчас эти дамы прямым текстом говорят про его постель. У меня внутри случился форменный коллапс: паника, экстаз и полное непонимание происходящего.

Неужели?.. Я боялась даже дышать.

— Если не ляжет — потеряет трон, — отрезала королева, прервав мои эротические фантазии. — Через полтора года мальчику стукнет тридцать пять. Если к этому моменту у него не родится официальный отпрыск, закон объявит его бесплодным узурпатором, и корона уйдет к герцогу Серальджи. Проиграем все.

Мачеха резко повернулась ко мне и нацепила на лицо самую приторную фальшивую улыбку из своего арсенала:

— В общем, собирайся, деточка. Ты едешь во дворец. Через неделю у тебя свадьба с принцем. Твой статус принцессы позволяет провернуть этот финт ушами. Про траур по папеньке забудь — этот алкаш его все равно не заслужил.

— Но… я… — у меня натурально отвисла челюсть. В груди полыхнуло адским жаром, который тут же сменился арктическим холодом. — Я как бы не планировала… Я…

Свадьба с принцем? Великая Матерь, но он же меня в упор не замечал! Я для него была пустотой с острыми ушами.

Королева истолковала мой ступор по-своему. Она хладнокровно выудила из дорогого ридикюля толстенную пачку бумаг и демонстративно потрясла ею перед моим носом.

Знакомые бланки. Расписки моего отца.

— Я выкупила все долги твоего покойного родителя, — припечатала королева, сузив глаза. — Получишь их обратно в день, когда из твоей утробы появится младенец. И меня очень устраивает, что ты круглая сиротка — некому будет совать нос в королевские дела. Это бизнес, дорогая. Бонусом выпишу тебе такое содержание, что сможешь купаться в золоте. Так что думай: или ты остаешься выть от голода в этом бомжатнике… — она брезгливо окинула взглядом облупившуюся штукатурку холла, — или берешь быка за рога. Я предлагаю тебе сделку века. Если ты, конечно, не полная идиотка.

Она по-свойски похлопала меня по плечу:

— Собирайся.

На негнущихся ногах, словно деревянный голем, я поднялась по лестнице, а добравшись до коридора, припустила в спальню бегом.

— Что это сейчас было?! Я правильно понял: твое главное резюме для брака — то, что у тебя сдохли все родственники?! Ну, нихрена себе социальный лифт! — присвистнул Рыжик. Он сидел на кровати, а его ошалевшие круглые желтые глаза выражали точно такое же потрясение, как и мои.

Я с размаху навалилась спиной на дверь и смогла только закивать — язык намертво прилип к гортани.

— Хотя… Отказаться всегда успеем, — протянул кот, косясь на окно. — Правда, судя по конвою во дворе, наше мнение королеву волнует меньше всего. Знает, стерва, что за родовые земли мы костьми ляжем. И ведь бьет по больному, сука.

— А может… все не так плохо? — робко пискнула я, чувствуя, как внутри расправляет крылья глупая надежда. — Может, принц сам меня выбрал? Ну, вспомнил по Академии?..

Кот уставился на меня как на умалишенную и выразительно крутанул пушистым хвостом:

— Ну да, конечно, спал и видел. Ему у алтаря ведь тоже придется «да» выдавливать… Меня больше смущает эта мутная история с бесплодием. Я видел твоего принца на тренировках в Академии — он там здоровее любого племенного жеребца скакал — тестостерон через уши пер! С чего бы ему быть бесплодным?

— А вдруг я сама не смогу родить? — ужаснулась я, представив гнев королевы.

— Пф-ф! — фыркнул Рыжик, цинично дернув усом. — С твоей-то эльфийской родословной? Рожаешь же как-то мертвецов на практиках по некромантии, сообразишь что-нибудь. Короче, фортуна повернулась к нам передом, переезжаем во дворец. Будем жить на полном пансионе.

— Или фортуна загнала нас в угол, — мрачно предположила я. — Не бывает такого, чтобы судьбу не просили, а она обласкала, не имея злонамеренных причин.

— Разберемся по ходу пьесы. Свалить в наемники за нежитью мы всегда успеем. Давай, шевелись, не зли венценосную стерву. Что бы она ни задумала, принц в тебя влюбится, куда он денется. Просто в Академии у тебя не было шанса покрутить перед ним кормой. А тут — делов-то: покрутим, соблазним, залетим, родим, заберем замок! Чистый расчет.

Я в этом плане кота сутенерского толка уверена не была.

— Надень вот это платье, оно хоть без дырок, — Рыжик деловито залез головой в шкаф, выпихивая лапой подол. — Вдруг принц лично выйдет встречать карету? Надо зацепить его взгляд.

— Я смотрю, ты у нас прямо магистр амурных наук, — съязвила я, стягивая волосы лентой. У моего фамильяра были три главные беды: совать нос, куда не просят, эпично влипать в неприятности и делать вид, что всё идет строго по его гениальному плану.

— Я в интригах толк знаю, — гордо заявил кот. — Я как-то целого оборотня заарканил, он потом у нас на коленях ползал, умолял замуж за него пойти. Уж скольких королей я переженил — не сосчитать. А ты, между прочим, законная наследница Огненного трона, так что пусть принц еще спасибо скажет, что ему такая родовитая женушка досталась!

— Может, бабушкины изумруды нацепить? Чтобы не думали, что я совсем нищая? — я покрутилась перед зеркалом.

— Исключено, — отрезал кот. — Дворцовых змей мы колье гномьей работы не удивим, а вот без последней заначки останемся. Тут явно пахнет подставой, но деваться некуда. Зато пока мы торчим во дворце, на наши земли будут капать налоги от крестьян, сможем потихоньку гасить папенькины косяки. Да и статус принцессы правящей королевской семьи обяжет государство содержать наше имущество.

В дверь громко постучали.

— Ваша светлость, багаж готов? Королева требует поторопиться, — заглянул в комнату усатый гвардеец.

— Уже иду, — я подхватила чемоданы.

Нас с Рыжиком упаковали в отдельную карету с королевскими гербами. Стража прыгнула на козлы, кучер гикнул, и мы покатили прочь от замка Альба.

Обширное герцогство Альба раскинулось на границе Демигора и Эльфована. Родовой замок торчал на скале и был виден за много миль, внушая трепет. Внизу цвела долина, чистейшая река с окружающих герцогство гор вела к портовому городу, а эльфийские селения стригли купоны на торговле лесом и овощами с северянами. Край был богатый, подданные не бедствовали, и мне было до судорог в сердце жаль оставлять этот благодатный кусок земли. Но теперь появилась призрачная надежда, что я смогу его спасти.

Через пару часов процессия сделала остановку у придорожного трактира. И тут я окончательно поняла, какое место в пищевой цепочке мне отведено. В карету королевы потащили подносы с запеченными поросятами, жареными колбасками, коллекционным вином и горами фруктов. Нам же с Рыжиком конвойные небрежно выставили миску серой пшенной каши, кусок вареной курицы, сухой деревенский сыр и кувшин кислого кваса.

Настоящий королевский прием для будущей невестки, ничего не скажешь. От стресса я сожрала эту кашу в три счета, даже не заметив вкуса.

— Она что, решила подержать тебя на лечебном голодании? — Рыжик брезгливо понюхал обглоданную куриную кость. — Плохой знак, Ами. Старуха уверена, что отхватила покорную сиротку, которая будет заглядывать ей в рот и беспрекословно раздвигать ноги перед принцем. Ёжкина могила, она башкой думает, что ты вообще-то дипломированный маг?!

— Ага, пятого уровня, — уныло вздохнула я. — Таких магов в столице — в любой подворотне пучок за три медяка. Откуда ей знать, чему меня в замке учили? Может, они просто обед на меня не заказывали? — попыталась я включить глупую политкорректность.

— Слушай сюда. Перед тем как переступить порог церкви, мы с этой стервой поторгуемся. Мы себя не на помойке нашли. Потребуем списать половину закладных сразу после обручения. Королевская казна от этого не треснет.

— А если она меня выставит, а замок отберет? — я уныло уставилась на кота.

И дело было даже не в замке, к мысли о потере которого я уже почти привыкла. Я вдруг почувствовала, что принц Андриан уже как бы мой. И меня до глубины души уязвляло, что его женит на себе какая-то посторонняя девка, пока я буду прозябать в нищете и безвестии. Ладно, признаюсь хотя бы самой себе: я любила этого демона. Безнадежно, глупо, со студенческой скамьи. И мысль о том, что я стану его женой, запускала в моем животе стаю сумасшедших мурашек, несмотря на всю дикость ситуации.

— Сиротки с титулом герцогинь-принцес на дорогах не валяются, — резонно заметил Рыжик, прерывая мой внутренний сироп. — Королева явно хочет через тебя наложить лапу на принца. Надо срочно пробить, что за змеюшник творится в этом королевстве. Твои предки мало интересовались делами государства, предпочитая жить сами по себе. И вот еще что: как только приедем, ты марш в королевскую библиотеку. Тебе нужно поднять твою некромантию хотя бы на пару ступеней, поняла? Чтобы эти придворные твари не сожрали нас на первом же ужине. И противоядиями запасемся. Вдруг они изобрели яд, который может обмануть фамильяра?

Глава 3

Коней всю дорогу гнали во весь опор, но дорога до столицы Демигора все равно заняла около пяти часов. Карета была роскошной, с мягкими рессорами, но моя пятая точка к концу поездки превратилась в монолитную отсиженную массу. Королева, судя по всему, обожала экстремальную езду: нас везли галопом, словно на пожар. Впряжены в этот экипаж были демонические сирали — тощие, шипастые и рогатые твари, которые в случае опасности могли перестроить своё тело в боевую машину. Настоящие монстры, признающие только демонов. У нас в замке такие были только у отца, а мы с мамой по старинке пользовались лошадьми и порталами. Правда, в последнее время вовсю качал права драконий каршеринг — эти гигантские ящерицы забили на гордость ради мяса, открыли конторы по всему миру, доставляли груз и почту, и таскали на себе огромные кареты-седла на двадцать человек. Дешевле портала, виды с высоты красивые, но сегодня нас везли старым добрым конвоем.

— Меня гложет один экзистенциальный вопрос: какого хрена королева лично потащилась за тобой в такую глушь? — Рыжик, устав летать по салону на крутых поворотах, наконец-то принял стабильное кошачье положение на дорогой обивке. — Чтобы просто сказать: «Эй, сиротка, ты выходишь замуж»?

— И портал не открыла… — поддакнула я, крепче вцепляясь в поручень.

— Для портала нужна принимающая сторона, а на нашей стороне ловить нечего, — кот раздраженно дернул хвостом на очередном ухабе. — Времени у старухи в обрез. Напомни-ка, сколько дней назад упокоился твой папенька?

— Полторы недели.

— И ей тут же стуканули. Или она помогла папеньке упокоиться? Когда она успела скупить закладные? Наши земли на границе — лакомый кусок. Там тебе и щебень, и горючая смола, и газ, и лес, и рыба… — качай, не хочу. Решила лично оценить масштабы твоего приданого? На карте одно, а по факту — замок пустой. Попой чую подставу, Ами. Обычно принцам выписывают заморских принцесс для укрепления геополитики, а тут выдергивают нищую сироту.

— Рыж, ну давай не будем судить о людях плохо, пока они не сделали нам пакость, — вздохнула я, хотя внутри всё сжималось от нехорошего предчувствия.

— Не могу. Тебя на заносах хоть ремень безопасности спасает, а я чуть шкуру на обшивке не оставил. Я должен чем-то себя отвлечь. Не могу отделаться от ощущения, что вся эта авантюра дурно пахнет.

Рыжик по своей природе был параноиком, и его можно понять. Фамильяр — это не просто балласт, а официальный хранитель главы рода. Они могут отвести проклятие, подсказать редкое заклинание или вытащить в последний момент из петли. Но сила фамильяра напрямую зависит от мощи родовой крови, а моя эльфийская искра, увы, едва коптила. Я у него была последней в роду. Когда-то фамильяры были распространены, но воинственные расы, вроде драконов или демонов, предпочитали заводить саламандр и горгулий, способных порвать врага на куски. У Рыжика из боевого арсенала были только когти, сарказм и непомерный аппетит. И если склею ласты, он отправится в небытие. Вот он и зудел, мечтая, чтобы я как можно скорее нарожала кучу маленьких эльфят, обеспечив ему бессмертие. Но стоило на горизонте появиться кому-либо, как кот включил режим старого ворчуна, считая, что после долгих веков в статусе королевского фамильяра негоже упасть до простолюдина.

— Наш кучер проболтался, что они выехали на рассвете, будто королеву ночью жареный петух в темя клюнул, — хмуро проворчал кот. — Ей доложили, что ты вернулась из Академии, и она решила: «О, идеальный инкубатор для принца, надо брать!»

— Но чтобы выкупить все папины долги, ей нужно было время. Значит, она давно это планировала. Просто приехала без лишнего шума и сплетен — проверить товар лицом. Вдруг у меня кто на примете есть, или косая-кривая?

— Спешка дикая, — не унимался пушистый аналитик. — Принц столько лет гулял холостяком, и вдруг такой пожар. Задницей чувствую: там во дворе такой змеиный клубок вокруг Андриана вьется, что нам мало не покажется. Насмотрелся я на эти дворцовые интриги. Там за просто так даже прыщи не выскакивают.

— Рыж, хорош каркать! — прикрикнула я, чувствуя, что он давит на занозу, зудевшую внутри. — Если я выйду замуж за принца, то стану королевой, а ты — главным королевским котом. Мы еще и Огненный трон узурпаторам припомним!

— Ох, наивная ты сельская девушка, не жила ты во дворцах...

По мере того как на горизонте вырастали синие шпили королевской резиденции, меня начинало штормить от гормонального коктейля. То накатывала паника, что я опозорюсь перед высшим светом, то врубалась дурацкая девичья эйфория. Свадебное платье, торт, балы… И спальня. Мысли о том, что именно будет происходить за закрытыми дверями с парнем, чьи плакаты я мысленно вешала над кроватью в Академии, заставляли меня краснеть до кончиков ушей. Я косилась на кота, молясь, чтобы он не вздумал сканировать мои эротические фантазии. Демонически красивый принц со стальным прессом из модных столичных журналов окажется в моей постели. От этого предвкушения по венам разливался жидкий огонь.

— Ты о чём там думаешь, аж пар из ушей идет? — подозрительно прищурился Рыжик.

— О принце... Мне кажется, он сам меня выбрал, а мачехе просто пришлось смириться. Заметил, какая у неё была недовольная мина?

— И поэтому её фрейлины в карете ржут, гадая, какой фортель принц выкинет на этот раз? — кот скептически растопорщил усы. — Твой Андриан поставлен в жесткие рамки, Ами. Старый король наверняка оставил какое-то каверзное завещание.

— Всё равно он будет моим, — упрямо буркнула я, уставившись в окно.

Королевский дворец, раскинувшийся на холме, впечатлял: белый камень, синие крыши, панорамное остекление, мосты, террасы и каскады фонтанов. Кареты с грохотом пересекли каменный мост через ров с лилиями и остановились у парадной лестницы. Сирали, считавшиеся семижильными, хрипели от усталости.

Королева и фрейлины вышли, я с Рыжиком на руках вылезла следом.

Встречали нас... Примерно никак. Только кучка слуг, которые смотрели на меня как на пустое место, будто невест во дворец завозят вагонами.

— Проводите её светлость в покои, — бросила королева через плечо и растворилась в недрах замка.

Один слуга подхватил мои чемоданы, а второй лаконично скомандовал: «За мной!» — и попытался отобрать у меня Рыжика. Кот выдал такое сатанинское шипение и за забор из клыков, что лакея сдуло на два шага назад.

Мы миновали километры коридоров с лепниной, золотом и хрустальными люстрами, трижды поднялись по винтовым лестницам и, наконец, оказались в моих покоях. Гостиная в зеленых тонах, кабинет, спальня, лоджия. Недурно.

Там нас уже ждал суровый комитет по встрече: пожилая гувернантка мадам Амалия — сухая демоница с пучком на затылке, бывшая кормилица принца — и две одинаковые служанки, Роза и Розалия. Девчонки выглядели приветливо, а вот мадам Амалия возненавидела меня с первого взгляда. Она минут десять сканировала меня, как тухлую рыбу на прилавке, и цедила сквозь зубы: одета бедно, волосы блеклые, грудь маловата, бедра узкие, да еще и эльфийка...

Комплименты уровня «бог»!

— Фи, кот! — демоница брезгливо сморщилась и картинно чихнула. — Немедленно отправьте это животное на конюшню! Во дворце запрещено держать зверей! Не хватало еще, чтобы оно гадило на ковры и драло обивку! У меня аллергия!

Аллергия на фамильяра древнего рода? Ну-ну.

«Если ты сейчас проглотишь это, мы проиграли войну, не успев начать», — раздался в моей голове ментальный голос Рыжика. Он против правил включил телепатию, значит, дело пахло керосином.

— Я убеждена, что ради меня сделают исключение, — мой голос прозвучал как удар арктического льда. — Найти новую гувернантку без аллергии гораздо проще, чем новую невесту принца. Я не напрашивалась на этот брак, мадам. Я — законная наследница Огненного трона, так что еще большой вопрос, кто из нас с его высочеством делает одолжение этой свадьбой.

Я шагнула к ней вплотную и добавила во взгляд капли некромантского внушения:

— И ещё: я запрещаю входить в мою спальню без моего личного разрешения. Всем. Надеюсь, мы друг друга поняли?

Служанки моментально присели в книксене: «Поняли, ваша светлость». Мадам Амалия криво усмехнулась, но градус спеси в её глазах заметно поубавился.

— Хозяйкой дворца пока является королева, — процедила она. — И если она прикажет убрать кота, вам придется подчиниться.

— Я — будущая жена принца, а не бесправный гость. Если с моим котом что-то случится, я лично прослежу, чтобы вас высекли на заднем дворе как обычную вороватую прислугу. Давайте не будем портить отношения с первого дня.

— Вы слишком торопите события, девочка, — зловеще ухмыльнулась старуха, отходя к балконной двери. — Не факт, что принц вообще разделит восторги матушки. Не верите? Полюбуйтесь сами на «радость» его высочества по случаю вашего приезда.

Она была не просто стервой, она была профессиональным палачом для моих иллюзий.

Я вышла на балкон третьего этажа. Прямо под моими окнами располагалась спортивная площадка, где принц Андриан в одних штанах шумно боролся с каким-то мускулистым парнем. За этим зрелищем с трибун наблюдали четыре расфуфыренные демоницы. Соперник принца явно поддавался, позволяя повалить себя на лопатки. Андриан благородно подал ему руку, помог подняться, а затем... картинно подошел к одной из девиц и выдал ей такой страстный, тягучий поцелуй в губы, от которого у меня внутри всё оборвалось.

Краска хлынула мне в лицо. Моё сердце не просто разбили — по нему прошлись кованым сапогом. Этот гад устраивал публичные оргии прямо под окнами своей официальной невесты, даже не соизволив поднять голову. Я прикусила губу до крови, чтобы не разреветься на глазах у прислуги. Похоже, о свадьбе во дворце вообще никто не слышал.

«Ну, что я говорил? — ехидно прозудел Рыжик в моей голове, запрыгивая на перила и демонстративно утыкаясь носом в мою ладонь. — Принц — племенной жеребец. Но мы его оседлаем. Если не выгорит — останемся и без замка, и без репутации. Так что торгуйся со старухой на полную катушку. Что ей этот наш клочок земли, у неё целое королевство».

— Может, ну его к черту... этот замок? — вслух прошептала я, чувствуя, как накрывает апатия.

— Как это ну его?! — кот оскорбленно дернул ухом. — Мы еще повоюем! За имущество, я имею в виду.

— Вы хотели сказать: «Ну его, этот замуж»? — любезно уточнила мадам Амалия, протягивая мне кружевной платок и косясь на мою окровавленную губу. Она откровенно наслаждалась моим унижением. В отличие от служанок, те хоть сочувственно хмурились.

— Да... оговорилась, — я взяла себя в руки. План вырисовывался паршивый: либо я как-то влюбляю в себя этого бабника, либо выбиваю у королевы замок за молчаливое согласие поиграть в фиктивный брак, либо шлю всех лесом и ухожу в наемники.

«Третий вариант всегда успеем, — отрезал кот, глядя вниз на спортивную площадку. — Иди туда. Брось ему пару едких комплиментов, посмотри на реакцию. Надо узнать, что он сам думает о женитьбе. Если бастардов у него нет, значит, девицы внизу — просто одноразовый гарнир. Мы таких на завтрак пачками жрали».

— Мне даже надеть нечего, — мысленно огрызнулась я, вспоминая свой нищий гардероб по сравнению с шелками местных девиц.

«Да хоть сарафан в горошек! Главное — побольше высокомерия. Твоя прабабка в таком сарафане через реку королей завлекала — и ведь завлекла! Будь проще, Ами. Дай ему понять, что его интрижки тебя вообще не колышут. Как только он начнет косить в твою сторону глазами — мы начнем диктовать условия королеве».

— Ты со мной не пойдешь? — тоскливо спросила я, поглаживая рыжую шерсть.

«Если я буду таскаться за тобой хвостиком, все сразу поймут, кто я. Мой план на вечер: жрать, спать и орать мартовские песни. Так что закажи мне побольше сметаны и проваливай завоевывать мир».

— Принесите моему коту сметану и печеные колбаски, — приказала я служанкам. — А я пойду, прогуляюсь перед ужином. Мадам Амалия, помогите мне выбрать платье. В столичных трендах я не сильна, в моих землях мы ценим скромность и ум, а не пафос.

Надо прощупать старуху и понять, чью сторону она держит.

Из шмоток я выбрала лучшее, что у меня было, — голубое платье в крупную ромашку. Папенька денег на портних не давал, так что шила я его сама. Эксклюзив: никаких корсетов и удушающих костей. Ткань мягко облегала тело, широкий пояс подчеркивал талию, а дерзкий разрез на бедре позволял нормально ходить, не путаясь в подоле. Если с магией не выгорит, открою ателье для простолюдинок — озолочусь.

Волосы я распустила, оставив пару косичек с вплетенным жемчугом. Рыж, уплетая колбасу, одобрительно муркнул. Мадам Амалия предсказуемо скривилась, проворчав, что платье больше похоже на ночную сорочку, но переодеваться я не стала.

В сад я спустилась с единственной целью — устроить мелкую изощренную месть.

Я подошла к компании демониц как раз в тот момент, когда принц объявил новый раунд борьбы. И... начала громко, демонстративно и азартно болеть за его соперника! Громче, чем все девицы вместе взятые.

В какой-то момент я так увлеклась, что когда соперник принца — чертовски горячий, смуглый демон на голову выше Андриана — одержал микро-победу, я подскочила к нему. Извлекла веер, овеяла его разгоряченное лицо и лично промокнула платком пот со лба. Парень от такой наглости обалдел, но сориентировался мгновенно: галантно поцеловал мне руку, уставившись на меня с хищным, жадным интересом. В его демонических глазах с красной каемкой заплясали искры. От него пахло дорогим парфюмом и чистым тестостероном. У меня внутри всё затрепетало, но взгляд я не опустила, откровенно флиртуя на глазах у всех.

Кто тут не умеет крутить хвостом? Выкусите!

Принц Андриан такой засады явно не ожидал. Он замер, неодобрительно разглядывая меня, но подходить не стал — лишь крепче прижал к себе свою томную фигуристую пассию. Демоница смотрела на меня как на грязь под ногтями. Всем видом девицы давали понять, что я тут лишняя. Но соперник принца быстро исправил ситуацию: подмигнул мне, приобнял одну из фрейлин за талию и в шутку попенял её за предательство.

Сделав вид, что меня безумно заинтересовали кусты редких черных и голубых роз, я плавно отошла в сторону. Краем глаза я заметила, что тяжелый взгляд Андриана намертво прилип к моей спине. Первое попадание есть.

— Августа де Менриа. Можно просто Августа, — ко мне изящной походкой подплыла та самая брюнетка, которую только что тискал принц. На её голове поблескивала диадема, а грудь едва не выпрыгивала из корсета. — Что заставило вас так рьяно поддерживать моего брата?

Я равнодушно пожала плечами:

— Простите, так вышло. Заметила, что парень бьется один против толпы фанаток принца, решила восстановить справедливость. Симпатичный мужчина, почему бы и нет?

— Вы не представились. Я раньше вас здесь не видела, — Августа шла за мной, шурша шелками.

— Герцогиня Амира Альба де Вурд, — я остановилась и повернулась к ней.

Лицо баронессы мгновенно изменилось, приторная маска сползла.

— А-а… — протянула она с плохо скрываемым злорадством. — Та самая невеста, которую выкопала злая мачеха... Простите, мы только утром обсуждали вашу... внезапную кандидатуру. А вы ничего так, симпатичная. И платье интересное. Это сейчас такая мода в Эльфоване? — подчеркнула она недружественную страну.

В её голосе так и сквозила ядовитая неприязнь, хотя ссориться открыто она явно побаивалась. Я развернулась, чтобы уйти, но она уцепилась за мой локоть.

— Да подождите вы. Я ведь много о вас слышала. Вашему роду закрыт въезд в эльфийское королевство, ваш папенька спустил всё состояние, родственников у вас нет, а за душой ни гроша. Это правда?

Удары по больному — классика дворцового этикета. Мой покойный родитель сделал всё, чтобы растоптать мою репутацию ещё до моего дебюта в свете.

— Вы прекрасно осведомлены, — мило улыбнулась я, стараясь не выдать удушающей ярости.

— Сочувствую, — фальшиво вздохнула Августа. — Но теперь вы невеста принца, проблемы решены.

— Я бы не была так уверена, — я выразительно кивнула в сторону Андриана, который в этот момент уже вовсю засасывал другую рыжую девицу. Брат Августы обнимал оставшуюся фрейлину, и оба парня косились на нас, пытаясь понять, о чём щебечут баронесса и герцогиня. Здешние нравы напоминали мне элитный бордель.

— О, ну это норма, — хищно улыбнулась Августа. — Андриан еще просто не понял, как крупно он попал.

— Вы о чём?

— Видите ли, деточка, — Августа взяла меня под руку и повела вглубь сада к фонтану с радужной водной аурой. — Чтобы унаследовать трон, принц обязан обзавестись официальным наследником до тридцати пяти лет. Иначе корона уйдет к его дяде и кузенам, а королева-регент потеряет власть. Андриану срочно нужно жениться и доказать, что он не бесплоден. По завещанию невесту выбирает королева. Она выбрала вас — мы узнали об этом утром. Принц в бешенстве. Так что советую не принимать его интрижки близко к сердцу: он спит со всеми, но его сердце принадлежит... мне. С детства. Я это гарантирую. Ваш брак будет фиктивным, и вы получите развод, как только он закрепится на троне.

Бум! Вот и вся правда.

Меня привезли как племенную кобылу для фиктивного акта, а сердце принца занято этой размалеванной куклой. В грудь будто всадили кинжал, все мои глупые девичьи мечты разлетелись прахом. Больше всего хотелось провалиться сквозь землю или сбежать из этого гадюшника на край света. И ради этого я берегла себя все эти годы?!

— Вы расстроились? — участливо, с мерзкой улыбочкой спросила Августа, заметив мой стеклянный взгляд.

Я выдала самую холодную и безжалостную улыбку, на которую была способна:

— Об этом все во дворе знают?

— Абсолютно, — кивнула любовница принца. — Так что на чувства не рассчитывайте. Жениться он согласился. Ему плевать, кого подсунет мачеха. Мне вас даже жаль.

— Любопытно, — я изящно наклонила голову. — Если королеве так плевать, кто родит наследника, почему она не выбрала вас? Вы ведь так стараетесь. Искренне вам сочувствую, Августа. Видимо, ваш «статус» не дотягивает даже до уровня нищей сироты.

Баронесса на секунду подавилась воздухом, но быстро взяла себя в руки и усадила меня на скамейку у фонтана.

— Если будет трудно — обращайтесь, мы же подруги, — процедила она сквозь зубы. — Кстати, вы явно приглянулись моему брату, барону Оливарну. Он у меня парень строгий, на баб так никогда не смотрел. Но учтите: пока вы невеста принца, за интрижку с вами ему грозит плаха. Вы ведь не хотите, чтобы я потеряла брата? Или вы планируете наставлять принцу рога у всех на виду?

— Вашему брату ничего не угрожает, — отрезала я.

— Вот и славно, — Августа фальшиво улыбнулась и поплыла обратно к парням.

Я осталась сидеть у фонтана одна. План Рыжика с треском провалился, с комплиментами я облажалась, да еще и нажила себе врага в лице фаворитки, которая технично выставила меня дурой и указала моё место. За каскадом воды они меня не видели, зато я прекрасно слышала, как из-за кустов доносится их дружный хохот. Они в открытую обсуждали меня, моё ромашковое платье и мою нищету.

Что ж... Смейтесь, твари. Смейтесь, пока можете. Вы еще не знаете, на что способна некромантка, которой нечего терять.

Глава 4

Мы с котом третий день подряд были вынуждены наслаждаться этим бесплатным стриптизом под нашими окнами. С утра и до обеда Андриан и Оливарн устраивали показательные выступления на спортивной площадке. Иногда к ним выползал тренер, давал какие-то ценные указания, но эти два павлина его явно не слушали — они работали исключительно на публику.

А публика... Публика регулярно менялась. Мимо площадки косяками дрейфовали местные фрейлины, томно вздыхая при виде загорелых мужских торсов. Но надо отдать парням должное: взасос они больше никого не целовали. За сегодня — вообще ни одного зажима у кустов. Две особо настырные фаворитки, так и не дождавшись, пока бойцы отвлекутся от спарринга и обратят на них внимание, в конце концов уплыли обратно во дворец, недовольно кривя накрашенные губы.

— М-да, мне кажется, наш племенной принц и его верный адъютант окончательно заигрались в качков... Как ты говоришь, зовут этого громилу? — Рыжик недобро жмурился, косясь с подоконника вниз на залитую солнцем площадку. — Заметила? Они каждые три секунды косятся в твою сторону. Поздравляю, Ами, фишка с ромашковым платьем сработала. Мальчики на крючке.

— Оливарн... Барон Оливарн де Менриа, — тихо буркнула я, затягивая шнуровку на ботинке.

— С чего ты взял, что этот цирк с конями устроен ради меня? — скептически спросила я, выпрямляясь.

— Ну, новую жизнь все приличные люди начинают с понедельника, а в эти три дня понедельника в календаре не наблюдалось, — резонно заметил Рыжик. — Я поспрашивал у дворцовых поваров: эти двое отродясь здесь не тренировались, всё больше ошивались в закрытом манеже. И тут вдруг такой внезапный приступ любви к свежему воздуху прямо под твоим балконом. Думаешь, совпадение? Не смеши мои усы.

Я лишь неопределенно пожала плечами.

За эти три дня наши кавалеры перепробовали весь арсенал: махали саблями, скрещивали мечи, соревновались в стрельбе из арбалетов и луков, а под конец вообще гоняли мяч по траве. С точки зрения нормального боевого мага, подготовка у обоих была... Ну, скажем так, декоративная. Если бы у меня не зудели кулаки, я бы просто посмеялась. Но после пережитого у фонтана унижения я ненавидела принца всеми фибрами своей темной души, а его дружка — за компанию. Мне до безумия, до дрожи в коленях хотелось начистить обе эти самодовольные морды. И тот факт, что они прыгали по рингу полуголые, меня больше не заводил — он меня бесил.

Просто до кровавых слез!

Ощущение было такое, будто меня цинично надули. Позвали на элитный бал, а привезли на заброшенное кладбище, где из каждого угла лезет голодная нежить. Такого тотального, демонстративного безразличия к предстоящей королевской свадьбе мир еще не видел.

За три дня королева-регент соизволила заглянуть ко мне ровно один раз. Да и то не ко мне, а к мадам Амалии — швырнула на стол регламент торжества, по пунктам расписанный на паршивой бумаге, приказала жестко экономить бюджет, вычеркнула из списка гостей половину моих эльфийских знакомых из герцогства Альба и уплыла, даже не повернув головы в мою сторону.

Ни один придворный лизоблюд не пришел засвидетельствовать мне почтение. В приемной гуляло перекати-поле. Игнор стопроцентный. Даже лакеи, за исключением Розы и Розалии, старательно смотрели сквозь меня, словно я уже была привидением. Портные и швеи, приходившие снимать мерки, обмеряли меня, как будто я была бездушным вытесанным из бревна манекеном. Весь дворец прекрасно понимал: этот брак — чистая бизнес-сделка, а не история великой любви. Никто не верил в наше «жили они долго и счастливо». Складывалось четкое впечатление, что свадьба преспокойно состоится и без моего физического присутствия.

Я с такой силой сжала в кулаке полупрозрачную портьеру с золотой вышивкой, что ткань жалобно треснула. Меня душила обида.

— Так, отставить сопли, — Рыжик зловеще прищурился, глядя вниз на ринг с абсолютно идентичной моей ненавистью. — Мы с тобой в этом гадюшнике солидарны. Сегодня мы поменяем правила игры. Хватит сидеть в засаде.

В моей голове мгновенно нарисовалась настолько прекрасная, кинематографичная картинка расплаты, что настроение взлетело до небес. Я тут же рванула в гардеробную.

Если эти венценосные идиоты решили, что я буду тихо плакать в подушку как брошенная невеста с прицепом — они крупно просчитались. Никаких ромашек. Никаких шпилек — но убивать принца каблуком пока рано, для начала нужно просто вернуть его на землю. Пышная юбка — худшая одежда для драки. Когда пробиваешь сопернику пяткой в челюсть, меньше всего хочется, чтобы он в этот момент разглядывал твои трусики. Из закромов были извлечены высокие кожаные ботинки с брутальной шнуровкой, эластичные брюки, выгодно подчеркивающие бедра, и плотная туника с широким кожаным поясом. К этому набору наемника полагался еще маскировочный плащ, но сегодня я решила обойтись без него.

Рыжик деловито притащил в зубах свой поводок со шлейкой — маскировка под обычного кота требовала жертв.

Мы спустились в сад и вальяжной походкой направились к рингу. Андриан и Оливарн, заметив мое приближение, тут же включили режим максимального безразличия. Но я-то видела, как их движения мгновенно стали резче, а мечи запели быстрее. Отступив к углу, барон Оливарн наконец-то соизволил мазнуть по мне взглядом и отбил атаку принца с едва заметной, издевательской ухмылкой.

Поддавки закончились, началась работа на зрителя.

Мы с Рыжиком остановились у тренировочного бревна, лениво созерцая этот парад тестостерона. Оба бойца были раздеты до пояса, с брутальной недельной щетиной и короткими волосами. Принц со своей светлой кожей и изумрудными глазами на фоне смуглого, черноволосого барона смотрелся как сын Снегурочки. Оливарн был на голову выше, крупнее и напоминал опасного лесного хищника, который то и дело хищно прикусывал губу.

С точки зрения женских журналов, картинка была коммерческая: белый шоколад и черный шоколад, два сладких пирожка с повидлом на одном прилавке. Я вообще-то шоколад люблю, могу тоннами поглощать. Смотришь на эту роскошную мускулатуру, на перекаты под кожей, и где-то глубоко внутри гормоны вежливо напоминают, что возраст половой зрелости давно наступил. Так и хочется подойти, провести пальцем по кубикам пресса, проверить их на прочность... Вживую боевое мужское оружие мне видеть еще не доводилось, но наша академическая преподавательница по анатомии, мадам Асанджа, так живо и в красках расписывала устройство мужского организма на макетах из глины, резины и стекла, что никаких теоретических секретов для меня тут не было.

— Так, хорош, пускать слюни на экспонаты, соберись! — сердито оборвал мои мысли Рыжик, просканировав мой мысленный сироп. — Сейчас ты эти экспонаты знатно в грязи поваляешь. Вперед, Ами! — кот злорадно заурчал и демонстративно поточил когти о бревно. Фамильяр в меня верил.

Я подошла к стойке с оружием и начала придирчиво выбирать меч. Балансировка была непривычной, но мне не привыкать. Папенька с пеленок учил меня драться на поле боя тем, что под руку повернется, и вырывать оружие из рук врагов. Он намертво запрещал своим пограничным гвардейцам поддаваться мне на тренировках. Не знаю, от какого многоликого зла он пытался меня таким образом защитить, но сейчас я была ему искренне благодарна. В этих садистских тренировках, пожалуй, и заключалась вся его суровая родительская любовь.

Пока я взвешивала клинок, на трибуны подтянулись фрейлины. На их ядовитые шпильки по поводу моего «костюма могильщика» я даже не повернулась. Лишь привычным движением закрутила волосы в тугой жесткий узел на затылке — распущенные пряди эльфа для соперника отличная мишень, плавали, знаем.

Я шагнула на ринг.

— Господа, не сочтете за труд составить компанию одинокой леди? — я выдала самую лучезарную и фальшивую улыбку из своего арсенала. — Давненько не держала в руках сталь, а вы так увлеченно машете... Не смогла устоять.

Мой голос сочился раскаянием и покорностью.

— Ваша светлость! — Оливарн тут же сделал шаг вперед, и его лицо изобразило искренний, панический ужас. Он попытался перехватить рукоять моего меча. Его пальцы скользнули по моей коже, а темный масляный взгляд нагло уперся в вырез туники. Барон соблазнительно облизнулся: — Положите игрушку на место, вы же порежетесь. Оружие — это вам не бусики. Немедленно отдайте меч.

— Ой, неужели «немедленно»? — я вызывающе уставилась на его широкие плечи. — Докажите мне, что я не права, барон. Но пока я цела и невредима, ваши уговоры не работают. Давайте так: чем быстрее вы удовлетворите каприз леди, тем скорее вернетесь к своим мужским делам. Кто первый рискнет выставить меня с ринга?

Я требовательно стукнула острием меча по каменным плитам. Принц и барон переглянулись — многозначительно и с явным недоумением. Я выглядела на его фоне, как Дюймовочка рядом с медведем, он был выше меня на две головы и вдвое шире в плечах.

— Ваше высочество, — Оливарн насмешливо пожал плечами, косясь на Андриана. — Я с женщинами не воюю, я их обычно для других целей использую. Может, вы окажете честь?

Принц брезгливо поморщился, смерив меня ледяным взглядом:

— Леди сама напрашивается на неприятности. Оли, сделай одолжение, просто отшлепай её слегка, чтобы под ногами не путалась.

Андриан царственной походкой отошел к стойкам, взял флягу, сделал глоток и плеснул водой себе в лицо, после чего развалился на скамейке. Оруженосец тут же принялся разминать ему плечи, а фрейлины облепили принца со всех сторон, как мухи варенье.

Жаль. Больше всего мне хотелось выбить зубы именно моему благоверному.

— Один раунд, леди, — Оливарн лениво выставил передо мной указательный палец, принимая расслабленную стойку. — И вы возвращаетесь к своим иголкам, ниткам и прочим женским штучкам, которые нас, мужчин, так чертовски привлекают. Не мешайте профессионалам.

— Три раунда, — поправила я, оказала я три пальчика. — И если я надеру вам задницу, ваше место займет его высочество.

Я выразительно посмотрела на Андриана:

— Вы согласны отстоять честь короны, принц? Или будете трусливо отсиживаться в малиннике, если ваш друг окажется никудышным бойцом?

Андриан сдержанно, высокомерно рассмеялся:

— Идет. Но поверьте, Амира, это не понадобится. Не знаю, какая муха вас укусила, но ваш репертуар шокировать публику начинает мне нравиться. По крайней мере, в браке мне не придется скучать.

Надо же, это ничтожество еще помнит, что я его невеста!

Барон Оливарн с вальяжной ухмылочкой снисходительно тюкнул своим клинком по моему. Он явно решил, что я держу меч как поварешку. И это была его главная, роковая ошибка.

В то же мгновение я с одного резкого разворота корпуса влила всю массу в удар, буквально вырвала меч из его расслабленных пальцев и точным финтом отправила оружие барона далеко за пределы ринга, прямо в кусты роз. А пока Оливарн с раскрытым ртом ошарашенно смотрел на пустую ладонь, я молниеносно обошла его со спины и дважды, со свистом, припечатала лезвием плашмя по его хваленой ягодичной мышце!

С колоссальным, просто оргазмическим наслаждением!

Задница у барона действительно оказалась каменной — клинок отозвался звоном.

Оливарн мгновенно оскалился, в его глазах полыхнула ярость. Он одним махом перемахнул через барьер, выдрал меч из кустов и вернулся на ринг уже без капли снисхождения.

Следующий раунд длился минут десять. Теперь барон работал всерьез, пытаясь тупо задавить меня своей массой и силой.

Но мы, черт возьми, не договаривались играть по правилам!

Меня в этом дворце встретили не по правилам. Мой суженый изменяет мне под окнами против всех правил этикета. Какая-то придворная шушера прямо сейчас за рингом обсуждает, что я за три дня сменила всего два платья, и одно из них больше походило на ночную рубашку для ублажения мужчин. Я-то наивно полагала, что меня здесь просто игнорируют, а за мной, оказывается, следят в оптический прицел, брызгая ядом в каждый мой след.

Оливарн занес меч для сокрушительного вертикального удара сверху. Я жестко приняла сталь на жесткий блок, скрестив клинки, на секунду встретилась с ним глазами и... со всей дури прописала ему ребром подошвы точно в пах! С легким, идеальным разворотом корпуса.

Глаза барона мгновенно полезли на лоб и прицелились куда-то в район стратосферы. Оперевшись на собственный меч, громила согнулся пополам и медленно, с беззвучным, полным экзистенциального ужаса криком осел на колени. Лицо его приняло глубокий фиолетовый оттенок.

— Дура, беги! — от такого зрелища принц Андриан резво подорвался со своей скамейки, на автомате панически прикрывая ладонями собственное сокровенное место. Лицо у наследника престола стало таким сострадательно-больным, будто удар пришелся лично по его демоническому наследию.

Но бежать я и не думала. Я спокойно обошла стоящего на карачках наглеца и от души, со всей силы припечатала мечом плашмя по его широкой спине. Жаль, до сексуальной баронской задницы было уже не добраться, она была надежно спрятана, а так хотелось закрепить материал!

Фрейлины с визгом ломанулись на ринг спасать своих кавалеров. Одна грудью загородила принца, вторая бросилась поднимать стонущего барона, швыряя в меня взгляды, способные испепелить дракона.

Я лениво навалилась локтями на ограждение ринга, с самым безразличным и скучающим видом дожидаясь, пока Оливарн вернется в мир живых. И когда барон наконец соизволил встать, покачиваясь, в его взгляде не осталось ни капли джентльменства. Ободки его радужки зловеще вспыхнули чистым демоническим пламенем. Внутри парня бурлила первобытная ярость, требующая немедленного кровопролития.

Ну-ну, давай, сударь... Рискни здоровьем.

Второй раунд с бароном затянулся минут на двадцать. Оливарн пёр буром, как раненый минотавр, но его прямолинейная демоническая ярость была мне только на руку. В какой-то момент этот громила ухитрился сцапать меня за запястье и притянуть к своему тяжело дышащему торсу. Рано радовался, пупсик. Короткий захват, жесткий выворот сустава — и барон сдавленно рыкнул, вынужденно разжимая пальцы и отступая на шаг.

Я не стала вываливать на него весь арсенал отцовских нелегальных техник — нечего пугать принца раньше времени. Пусть думает, что у меня просто хорошая реакция. Надо было оставить им иллюзию, что у них есть шанс выиграть. Но и возиться с Оливарном мне надоело: резкая подсечка под опорную ногу, короткий рубящий удар рукоятью меча точно в челюсть. Барон позорно качнулся вперед, теряя баланс, а я, пропустив его мимо себя, с чувством выполненного долга дважды огрела клинком плашмя по его многострадальной заднице. Громила по инерции пролетел через весь ринг и чуть не нырнул ласточкой в партер, в последний момент успев мертвой хваткой уцепиться за бортик.

— Ваша светлость, ради всех демонов Бездны, где вы так шикарно научились махать железом? — Оливарн тяжело дышал, принимая от подбежавшей фрейлины полотенце. Он вытер залитую потом грудь и посмотрел на меня с каким-то диким, граничащим с благоговением восторгом. — Я в культурном шоке. Впрочем... Ваш папенька ведь носил прозвище Оса Моорта. И подумать не мог, что он передал вам свои фирменные садистские приемы. Буду искренне рад, если вы как-нибудь еще раз вызовете меня на ринг.

Барон выдал на удивление уважительный, почтительный поклон, а затем с ехидной ухмылочкой повернулся к притихшей трибуне:

— Ну что, ваше высочество? Ваша очередь огребать.

Принц Андриан, игнорируя повисшую на его локте Августу, которая умоляла его не связываться с этой сумасшедшей эльфийкой, нехотя поднялся со скамьи. Он картинно потянулся, со звучным хрустом размял пальцы и подошел к ящикам с оружием. Долго и занудно перебирал клинки.

— Я могу сам выбрать формат? — наконец лениво поинтересовался он, косясь на барона.

— Вас не устраивают мечи, мой лорд? — я изобразила на лице крайнюю степень невинного удивления.

— Не хочу, чтобы ты... кхм... случайно оставила меня без возможности продолжить королевский род, — мрачно отозвался Андриан, проверяя балансировку тяжелого арбалета. — Мне, пожалуй, вот это. Сто шагов, по три стрелы. Кто выбьет больше очков, тот и папа. Мудрить не будем, ваша безопасность, герцогиня, превыше всего.

Продуманный гад. Технично соскочил с ближнего боя, где я бы гарантированно подровняла ему физиономию. Естественно, я знатно обломалась. Можно было бы, конечно, «случайно» засадить ему болт в бедро, но за порчу имущества правящей династии меня по головке не погладят. Разве что организовать рикошет... Но как?

Жа-а-аль.

— Ну, так нечестно, — подал голос Оливарн, вдохновившись моей скорбной миной, с которой я гипнотизировала мишени. Барон явно жаждал продолжения банкета: — Если есть проигрыш, должно быть и наказание! Ваше высочество, предлагаю в случае победы наказать герцогиню десятью ударами вицей по подошвам ног. Синяков под обовью не видно, но, говорят, пронимает до печенок.

Барон ни капли не сомневался, что Андриан в стрельбе меня уделает. Значит, принц попадать в цель умел.

Пытаясь скрыть дикий внутренний ржач, я скорбно опустила плечи и пальчиком смахнула несуществующую слезу. Главное — не спугнуть дичь. Алё, мальчики, я вообще-то чистокровная эльфийка. У меня зрение как у горного орла, а баллистика и стрельба прописаны в ДНК на уровне инстинктов. Наши предки из луков выкашивали целые армии демонов, драконов и прочих зубастых рас, пока те пытались добежать до дистанции ближнего боя.

Принц посмотрел на мою «плачущую» персону с легким презрением, за которым, впрочем, угадывалось сомнение. Он великодушно качнул головой:

— Хватит и шести ударов. Чтобы по-честному.

Надо же, какой сердобольный палач попался.

Андриан вскинул арбалет. Щелчок тетивы — и первая стрела ложится четко в десятку, прямо в миллиметровый центр. Ну да, парень выбрал стрелы не просто так. По его чуть заостренным кончикам ушей можно было догадаться, что эльфийская кровь там мимо пробегала.

Я вскинула свое оружие, даже не целясь. Выстрел — и мой болт с сочным треском расщепляет древко его стрелы ровно посередине.

Его высочество заметно побледнел. Нервишки сдали. Перед второй стрелой он долго пристраивал приклад к плечу, дыхалка сбилась. Принц пыхтел как голодный ежик в тумане и что-то беззвучно материл сквозь зубы.

Его второй выстрел ушел в десятку, но ощутимо смазался к девятке. Мой болт с ювелирной точностью встал идеально в центр яблочка.

— Ой, зря ты полез на эльфийскую территорию, бро, — сунулся под руку принцу Оливарн, когда тот натягивал тетиву на финальный выстрел.

У Андриана даже глаз дернулся. Палец сорвал спуск, и стрела позорно легла на границе девятки и восьмерки. Мой третий болт, разумеется, загнал предыдущий еще глубже в центр мишени. Чистая победа.

Его высочество Андриан Валери де Карбон стал белым, как простыня.

— Разувайтесь, мой лорд. Извольте пройти на дыбу, — мстительно оскалилась я и повернулась к обалдевшему оруженосцу: — А мне, будьте любезны, ведро крутого кипятка и свежую ивовую лозу.

— Кипяток-то зачем?! — нервно икнул принц, покорно стягивая тяжелые форменные сапоги.

— Чтобы сделать вицу максимально эластичной, — любезно пояснила я. — Не дай бог сломается в процессе экзекуции. Говорят, распаренный прут бьет о-о-очень больно!

Ведро и связку прутьев приволокли минут через пять. С самым хладнокровным видом провела пальцем по воде, слегка подогрела её огненной магией для пущего эффекта и замочила лозу, выбирая самый гибкий и хлесткий экземпляр.

Барон и девицы наблюдали за этой кулинарией в гробовом мрачном молчании. Принц послушно растянулся на скамье спиной вниз, задрав босые ноги и демонстрируя мне розовые подошвы. Я не торопилась, смакуя каждую секунду триумфа. Фрейлины сначала думали, что я шучу, но поняв, что эльфийка реально собирается пороть наследника престола, начали слаженно канючить, умоляя пощадить его высочество. Я цыкнула на них с таким леденящим профессорским авторитетом, что девицы мгновенно захлопнули рты. Андриан лежал смирно, только пальцы рук судорожно сжимали края скамьи. Оливарн буравил меня тяжелым, недобрым взглядом исподлобья.

И мне это чертовски нравилось.

— Послушай, дорогая, — малодушно подал голос принц, когда я примерилась прутом к его пятке. Нервы у парня сдали окончательно. — Я понимаю, что виноват и ты хочешь крови. Но давай мы переведем стрелки на тех, кто реально испортил тебе настроение? Хочешь, я приведу еще пятерых фрейлин, и мы распределим эти шесть ударов по их... кхм... спинам? И овцы целы, и волки сыты. Я волк, если что.

— Ваша светлость, давайте я приму наказание за его высочество, — не выдержал Оливарн, делая шаг ко мне.

— Да, точно, давай его накажем! — принц подпрыгнул на скамье, пытаясь нащупать сапоги. — Плохо мы с ним учились, раз нас девчонка, как сопляков сделала!

— Лежать! — я с оглушительным свистом перетянула ивовым прутом по деревянной спинке скамьи прямо перед его носом. — Проиграли вы, ваше высочество, вам и отдуваться. Не будьте сопляком в квадрате. Это быстро, даже до десяти сосчитать не успеете. Барон, шаг назад!

Принц со вздохом обреченности снова покорно подставил подошвы.

Я размахнулась и вложила в удар всю свою некромантскую злость. Хлысь! Андриан шумно выдохнул, его пальцы намертво впились в дерево, а лоб уткнулся в скамью. Да, я очень старалась, чтобы ему было максимально больно.

— Раз! — вслух выдавил он и глухо крикнул в доски: — Давай уже, бей разом!

Я замахнулась для второго удара, но мой локоть уперся во что-то массивное. Оливарн вырос сзади, перехватив мою руку и блокируя замах.

— Барон, отойдите, иначе я этот удар не засчитаю и начну сначала, — процедила я.

— А я вас и не трогаю. То, что вы на меня наткнулись — чисто ваши проблемы, — нагло ухмыльнулся громила, косясь на друга: — Как ты там, ваше высочество?

— У-у-у-у… — выдал принц патриотический вой.

Я обошла скамью, чтобы зайти с другого бока, но Оливарн тенью последовал за мной, выставив вперед лапы, готовый поймать меня при следующем замахе. Ой, зря. Падать в его наглые демонические объятия я не планировала. Резкий разворот, перехват его запястья, классический болевой залом — и я с сочным хрустом перекинула эту двухметровую тушу через себя прямо на камни, зафиксировав падение точным ударом колена в позвоночник. Барон со стоном выдохнул воздух и лег, держась за отбитую спину.

— Оливарн, ради богов, отстань от моей невесты, не позорь ни меня, ни себя! — рявкнул со скамьи Андриан. — Продолжайте, ваша светлость, я не собираюсь позорно капитулировать!

Я зашла на новый круг и выдала серию ударов от всей души.

— Три... Четыре... Пять... Шесть! — радостно прокричал принц на финальном аккорде, перевернулся на спину и с какой-то блаженной, мазохистской улыбкой уставился в небо.

— Живой? — Оливарн кряхтя поднялся, подал ему руку.

— Живой, — принц всхлипнул, потирая горящие подошвы с яркими красными полосами. — Я этого свидания никогда не забуду... Он сел и начал натягивать сапоги, после чего поднял на меня взгляд: — Ваша светлость, разрешите официально пригласить вас сегодня на ужин. Хочу познакомиться с вами... поближе.

— Насколько близко? — хмыкнул барон, помогая ему застегнуть пряжки.

— В пределах дозволенного, — огрызнулся Андриан. — Или ты думаешь, я самоубийца? — принц снова повернулся ко мне, и его тон стал серьезным: — Нам нужно поговорить о свадьбе... У меня есть веские основания опасаться этого брака, хотя я вынужден на него согласиться. Простите за этот цирк под окнами, вы тут абсолютно ни при чем. В других обстоятельствах я был бы счастлив, вы потрясающая и очень красивая девушка, но в данном случае я — жертва. И надеюсь, вы такая же жертва, как и я.

— Я скажу этой свадьбе «нет» в ту же секунду, как вы вернете мне мои земли и замок, — отрезала я. — Поможете выкупить долги — и женитесь хоть на Августе, хоть на боевом сирале.

— Увы, такими деньгами я сейчас не располагаю, — печально развел руками Андриан. — Но за ужином мы сможем обсудить компромисс. Мне очень нужна ваша помощь, ваша светлость Амира. Я уже убедился, что вы девушка решительная. Если вы примете мою сторону, у меня появится шанс выжить в этой придворной мясорубке. Кстати, где вы всё-таки так научились драться?

Я промолчала, лишь загадочно улыбнувшись. Парни переглянулись и с явным облегчением покинули площадку. Принц явно почувствовал себя лучше после того, как повинился.

— Рыжик, ты это слышал? — растерянно спросила я, когда мы остались одни. — Что за бред?

Из кустов живой изгороди показалась круглая рыжая морда. Кот озабоченно шевелил ушами:

— Слышал. И эти дворцовые ребусы меня бесят. Казалось бы: вот она, готовая баба с титулом, делай наследника и забирай корону. Но принц панически боится этой женитьбы, и дело реально не в тебе лично.

— Думаешь, вечером он выложит карты на стол?

— Не факт, что скажет правду. В гробу я видел этих демонов с их тайнами скотного двора... Короче, ты как хочешь, а я ухожу на разведку. Пойду, поищу дыру в покои королевы, попробую пошпионить.

Кот ловко спрыгнул на четыре лапы и бесшумным рыжим комком растворился в густых зарослях роз.

— Прямо сейчас? — я попыталась раздвинуть колючие ветки. — А мне что делать?

— Готовиться к ужину, мерить шмотки и качать права! — донеслось из кустов, и фамильяр окончательно исчез.

— Рыжик! — негромко позвала я, оборачиваясь к дорожке.

— Котика потеряли, ваша светлость?

От этого вкрадчивого, бархатного голоса у меня по спине пробежало стадо ледяных мурашек. Ощущение было такое, будто сзади бесшумно развернулись двадцать королевских питонов с ядовитыми клыками гремучих змей.

Я резко развернулась, на автомате опуская руку к бедру, где под туникой был припрятан папин боевой кинжал.

Передо мной стоял оживший кошмар моего детства. Высокий, порочно красивый эльф-блондин с ледяными голубыми глазами, очерченными зловещей красной каймой демонической магии. Нам в замок регулярно доставляли портреты узурпаторов рода де Ронг, засевших на нашем законном троне. Ошибиться я не могла.

— Герцог Эмиль Эль де Ронг… — я сделала шаг назад, упираясь лопатками в колючую изгородь. Рукоять кинжала легла в ладонь. — Что ваша... светлость забыла в столице Демигора? Или мне стоит величать вас «ваше высочество»? — я попыталась выдать светскую ухмылку, но пальцы предательски дрожали.

Ближайший родственник самозванеца, чьи ищейки годами пытались вырезать наш род до последнего колена, преспокойно разгуливал по королевскому саду, и меня никто не предупредил?!

— Искал встречи с вами, герцогиня Амира, — Эмиль де Ронг тонко, хищно улыбнулся. Мне показалось, что из-под его верхней губы на секунду блеснули слишком длинные клыки. — Мне доложили, что вы вышли подышать воздухом.

— Что вам от меня нужно?

— От тебя? — эльф сделал шаг вперед, и его аура буквально придавила меня к земле. Глаза полыхнули ненавистью. — Абсолютно ничего. Кроме того, чтобы ты прямо сейчас собрала свои манатки, убралась в свое вымершее поместье Альба и больше никогда оттуда не высовывала своего бледного носа.

— Вынуждена вас огорчить, лорд, — ядовито процедила я, крепче сжимая сталь под одеждой. — Мой замок временно конфискован королевской казной Демигора. Так что возвращаться мне некуда. А вот ваш визит сюда — это действительно интересная геополитическая загадка.

— Не твоего ума дело, девка, — сквозь зубы выплюнул блондин, сканируя меня презрительным взглядом.

Понятно. Пришел лично оценить масштабы катастрофы.

— Ну почему же... Я ведь без пяти минут хозяйка этого дворца, так что дело как раз мое, — нагло соврала я, вспомнив, что официально числюсь невестой наследника престола. Принц де Ронг явно притащил с собой в столицу свою сестрицу, надеясь провернуть династический брак с Андрианом. Союз Демигора и Эльфована был бы идеальным решением для обоих государств.

И в эту идеальную схему совершенно не вписывалась я — нищая эльфийская принцесса с законными правами на Огненный трон.

Внутри всё похолодело. Вот почему королева-регент выдернула меня из Академии. Она использовала меня как разменную монету, чтобы шантажировать узурпаторов и выбить из них более выгодные условия для Демигора.

Когда я поднималась обратно в свои покои, сердце колотилось в ушах как бешеный тамбурин. Дворцовые интриги, мамочки... Куда я полезла? Я же добровольно шагнула под жернова, которые перемелют меня в фарш и не заметят. Стоило ли так рисковать ради долгов папеньки и старой груды камней на скале?

У дверей спальни я остановилась, тяжело прислонившись лбом к холодной стене.

Ужас ситуации заключался в том, что ради своей земли, ради людей, которые всё еще верили в кровь рода Альба, и ради собственной гордости я была готова войти в этот адский пламень и сгореть дотла. Капитулировать без боя? Черта с два! Если у меня есть хоть один микроскопический шанс уничтожить этих тварей и вернуть трон — я его выгрызу.

И принц... Этот высокомерный демон, оказывается, тоже заперт в этой клетке вместе со мной. Что ж, Андриан... Посмотрим, о чем мы договоримся за ужином. Не знаю, что он хотел, но, возможно, нам действительно удастся объединить усилия.

Глава 5

Слуги накрыли стол в гостиной принца с такой помпезностью, будто готовились к визиту императора, а не к тайному ужину с нищей невестой. Барон Оливарн де Менриа придирчиво оглянул натюрморт из закусок, плеснул в бокал рубиновое вино, принюхался и осушил его в один глоток.

— Вино — зачет, — констатировал барон, наливая вторую порцию. — Знаешь, Андриан, на месте этой эльфийской валькирии я бы послал тебя к черту прямо на ринге. Девчонка — чистый восторг, у меня до сих пор позвоночник хрустит. Жаль, папенька оставил её с дырой в кармане. С её-то стратегическими землями она была бы завидной невестой. Я бы такой шанс точно не упустил... Она тебе вообще как, хоть немного нравится? — Оливарн протянул бокал другу. — Но учти, бро: я, конечно, не ревнивый, но если ты вздумаешь в неё влюбиться — замок сожгу! Не забывай, что ты обещал сделать королевой мою сестру.

Принц мученически поморщился, принимая алкоголь.

— Оливарн, избавь меня от этой лирики, — глухо отозвался Андриан, крутя бокал в пальцах. — Я не смогу признаться принцессе Амире в любви, даже если сойду по ней с ума. У меня на это просто нет морального права. В моем положении я вынужден поступить с ней как законченный, первостатейный подлец. Какая, к черту, любовь, когда мне нужно просто выжить в этой бойне за престол? Вот стану королем — верну ей всё до последнего куста в ее герцогстве, клянусь.

— М-да... Но правду на ужине вывалить придется, — Оливарн по-хозяйски развалился в кресле, закинув ногу на ногу. — Если она откажется подыграть нашему сценарию, мы оба пролетим над столицей, как фанера в вихре смерча.

— Меня обложили со всех сторон, как плешивого волка, — принц выпил вино залпом и подошел к столу за добавкой. — А Августа... Твоя сестра точно не передумает в последний момент?

— Моя сестрица? Издеваешься? — Оливарн цинично хмыкнул. — Не знаю, за какие грехи, но она сохнет по тебе вот с таких лет, — он жестом махнул на уровене пупка. — Хотя мне, если честно, претит мысль, что она станет матерью бастарда. Не будь Августы, мы бы легко нашли какую-нибудь симпатичную горничную на роль инкубатора. Но давай смотреть правде в глаза: мачеха не дура, спрятать ребенка или его мать во дворце не получится. Только у моей семьи хватит зубов и гвардии, чтобы защитить молодую мамочку. А когда ты закрепишься на троне, разведешься с эльфийкой и созреешь для нормального брака, я лично подведу Августу к алтарю.

— Боюсь, мой бастард так и останется единственным законным наследником, — мрачно обронил принц.

— Или наследницей, — резонно уточнил барон. — В твоей ситуации девка даже лучше — меньше геополитической возни.

— Я до сих пор не пойму, с какого перепугу отец вообще вбил себе в голову этот бред про мое бесплодие? — Андриан тяжело вздохнул, уставившись в стену. Перед смертью старый король окончательно съехал кукушкой на почве паранойи. Стал подозрительным, ревнивым, перестал доверять советникам, генералам и старым друзьям. И доигрался — окружение от него отвернулось, старик остался один, так что яд в его суповой тарелке был лишь вопросом времени.

— Без твоей дорогой мачехи тут точно не обошлось, — Оливарн осуждающе покачал головой. — Слава богам, эта гадина сама не смогла родить королю наследников, иначе мы с тобой сейчас не вино пили бы, а гнили в безымянной канаве.

— Причем тут ты? А я, да, я бы уже давно кормил червей на кладбище, — раздраженно согласился принц. — Как отец мог поверить, что я не его сын?! Старик с трудом узнавал меня в последние годы. До сих пор тошно вспоминать, с какой болью и злобой он смотрел на меня перед тем, как испустить дух. Когда-то ведь он любил мою мать. А когда на смертном одре он начал подозревать и мачеху, этой твари пришлось из кожи вон лезть, чтобы доказать свою мнимую верность.

Принц нервно прошелся по комнате и остановился у распахнутого окна.

— Кстати, этот эльфийский франт из Эльфована, Эмиль... Он ведь приперся во дворец не один, а со своей сестрицей Мирабель?

— Ага, — подтвердил Оливарн. — У них там вовсю идут кулуарные терки о её союзе с твоим кузеном, герцогом Верноном.

— Отлично. Значит, в Эльфоване меня официально списали со счетов, раз даже не рассматривают мою кандидатуру на лапу принцессы.

— Они уверены, что ты в капкане и выкрутиться не сможешь, — пожал плечами барон. — Официального наследника у тебя нет... Шпионы узурпаторов ведь не знают, что твоя любящая мачеха годами методично подсыпала в вино твоим фавориткам противозачаточную дурь. Не удивлюсь, если эльфы уже подписали с твоим дядей Серальджи пакт о помощи в госперевороте. Так что держи ухо востро, эльфованская диаспора спит и видит твою голову на пике.

— Я и не выкручусь, если Амира пошлет меня к чертям, — горько усмехнулся Андриан. — А у неё есть все основания. Я бы на её месте плюнул мне в физиономию. Предложение-то я ей собираюсь сделать максимально унизительное.

Барон подошел к столу, обновил вино и повернулся к другу:

— Мы этого не знаем. Выбор у девчонки — либо фиктивный брак с тобой, либо статус нищей побирушки у ворот. Хотя с её боевым потенциалом она не пропадет. Из неё получилась бы первоклассная наемница. Так и вижу, как она грабит караваны на больших дорогах или подрабатывает вышибалой у какого-нибудь султана. Дай ей время, она бы сама зубами вырвала свое имущество обратно. Ни один вменяемый король не откажется прибрать к рукам такое лакомое герцогство. Пожалуй, когда ты с ней разведешься и вернешь ей земли и замок, я сам на ней женюсь, — барон плотоядно ухмыльнулся, мысленно примеряя корону суверена огромной пограничной территории. На карте Демигора этот огромный кусок земли, примыкающий к океану, отделенный от остальной территории горными хребтами, выглядел слишком соблазнительно. — Главное, у нас пока есть временной зазор. Твоя задача на ближайшие полтора года — не вылезать из постели официальной жены, изображая бурную страсть. От одной этой мысли я начинаю тебе завидовать.

— Слава богам, до мачехи хотя бы дошло, что без этого брака она тоже останется не при делах, — криво хмыкнул принц. — Но мне чертовски жаль, что приходится втёмную использовать вас с Августой. Но ты сам знаешь, матери не нужны сильные конкуренты за власть.

— Брось свой благородный пафос, наша помощь абсолютно корыстна, — Оливарн пренебрежительно махнул ладонью. — Моя семья получит земли и замки наших старых врагов, Августа примерит корону, а отец рассадит своих людей на ключевые министерские посты. У нас просто нет другого способа подвинуть этих зажравшихся, разжиревших придворных аристократов. Да и у тебя тоже. Так что скажи спасибо покойному папеньке, что тот не додумался прописать в завещании, что ребенок должен быть генетически от официальной жены. Вот тогда бы твоя мачеха получила и трон, и твою голову на серебряном блюде.

— Что бы я без вас делал... — Андриан со вздохом вернулся в кресло. — Мачеха полностью зачистила мое поле поддержки. У меня вообще никого не осталось, кроме тебя и твоей сестры.

— Я же говорю: я честолюбив, и у меня на тебя большие планы, — барон по-дружески пристроился на подлокотнике кресла принца и похлопал его по плечу. — Будем! — они звякнули бокалами. — А ведь Амира действительно чертовски хороша... — Оливарн мечтательно прищурился. — Предки тут, кстати, нашли мне богатую вдовушку... Придется сильно постараться, чтобы технично от неё избавиться. И тут я рассчитываю на твою ответную услугу. Приданое этой дамы не идет ни в какое сравнение с тем, что предлагают другие за своих дочерей. Придумай для меня какую-нибудь придворную должность, которая по закону требует статуса холостяка. Хочу дождаться лакомое герцогство Альба. С твоей и Августы поддержкой и ее землями я смогу сам претендовать на трон Эльфована!

— Мой личный телохранитель подойдет? — невесело усмехнулся принц. — Но учти, Оли: если ты будешь видеть в Амире только её гектары пашни, тебе её не завоевать. Она гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, и абсолютно не испорчена придворной гнилью. Я ведь впервые увидел её еще в Академии. Она тогда по уши сохла по моему дядюшке-ректору. Видел бы ты, как она на него смотрела, — принц карикатурно состроил одухотворенную мину и смешно свесил язык набок. — До сих пор не пойму, что все бабы находят в этом сухаре.

Барон оглушительно заржал:

— И ты после этого утверждаешь, что она «не такая»? Такая же, Андриан, обычная баба! Пускать слюни на древнего старикашку... — Оливарн брезгливо сморщил нос.

— Ты это зря… Этот старик еще ничего так… Оборотень-дракон, как и моя покойная мать, так что этот «старикашка» легко переживет нас обоих. Дядя приехал в столицу вместе с мамой. В Обортане его едва не лишили титула за соучастие в каком-то мятеже, а здесь, благодаря родовитому кумовству, одарили землями и замками. Но просить его о помощи я не могу — он здесь птица подневольная. Мачеха панически ненавидит всех, кто был верен моей матери. Малейший косяк — мачеха отберет имущество и выставит его из страны.

— Ладно, а что с Амирой в Академии было дальше? — полюбопытствовал барон.

— Да откуда мне знать? Мне тогда вообще не до девок было, шкуру бы спасти. Я как раз вернулся из Храма Семи Стихий, и прятался там, пока подбирал людей, чтобы во дворце не отравили. Дядя, кстати, недавно женился, супруга родила ему отличного наследника.

— Жалею, что выпустился из Академии до того, как эта эльфийка там появилась. Уж я бы такую студентку не пропустил, с огромным удовольствием насадил бы её на одно интересное место, — Оливарн цинично очертил руками в воздухе воображаемые бедра Амиры и смачно облизнулся. — Хотя как она нас сегодня... умыла! Представляю, какое шоу ловили обитатели дворца через окна. Боюсь, после такого позора меня перестанут бояться даже кухонные мыши. Где она так научилась драться?

— Отец как-то рассказывал, как они с гвардией вытащили её папеньку, графа Алонсо де Вурда, из пиратского плена на Витамильских островах. Мужика держали в кандалах, морили голодом и пробили ему череп. Чудо, что вообще выжил. Но после этого он стал лучшим инструктором королевства и готовил элитных бойцов, за что отец и выдал ему титул. Правда, граф до конца дней так и не смог вспомнить свое прошлое. Но недавно я видел в порту иностранный боевой корабль, на флаге которого красовался точно такой же герб, какой был на предплечье графа.

— Странно. С чего бы такому крутому перцу так низко пасть и спиться к концу жизни?

— Боюсь, мы не узнаем. Но могу предположить, что на него наложили ментальные чары, как и на моего отца. И сделал это кто-то из ближнего круга, кому граф безгранично доверял. Я уже не первый раз наблюдаю эту схему: внезапное появление каких-то мутных женщин, паранойя, подозрительность и непреодолимое желание пустить всё родовое имущество по ветру. Человек в один миг становится безвольной марионеткой. И все эти следы ведут к какому-то тайному Черному Ордену, о котором в последнее время ходит слишком много зловещих слухов.

— Значит, в столице завелись чернокнижники, — нахмурился Оливарн. — Надо выяснить, откуда у этой мерзости растут ноги. Не удивлюсь, если твоя мачеха сама состоит в этой ложе. Граф де Вурд мог стать их мишенью просто потому, что был предан твоему отцу. Ладно, — барон поднялся, глянув на напольные часы. — Ты давай, занимайся Амирой... И не забывай: с этого дня она — моя тайная возлюбленная, — напомнил он, обжигая принца тяжелым взглядом. — А я потрясу отца, пустим ищеек на след этих черных магов. Пора разобраться с Орденом. Когда ты и сестренка сядете на трон, нам так и так придется с ними столкнуться. Одни проблемы, черт бы их побрал, — проворчал барон, покидая гостиную.

Принц потянулся к недопитому вину, но брезгливо отставил бокал и приказал слуге принести новую, запечатанную бутылку. Ещё раз осмотрел сервировку. Горячее должны были подать позже, когда гостья разделается с салатами.

Андриан заметно мандражировал. И не потому, что разговор предстоял паршивый. Ему предстояло сесть визави с девчонкой, по которой он тайно сходил с ума последние шесть лет — с той самой секунды, как впервые увидел её на академическом дворе. Такую хрупкую, невинную, гордую... Единственная, кто был равен ему в королевстве по статусу и крови.

Ах, если бы родители были живы, всё было бы иначе...

Мысли об Амире перед сном были его единственным ментальным убежищем, но он не имел права приблизить её к себе и открыть свои чувства. Мог ли он подумать, что бежать наперегонки со смертью им придется в одной упряжке? И всё же враги добрались и до неё. Их жизни оказались в одних и тех же грязных руках, готовых душить ради власти и золота. Он обязан отказаться от неё, наступить на горло собственным желаниям — и это было невыносимо горько. Если бы ублюдкам нужна была только его жизнь, он бы не спорил с судьбой. Но они уничтожали его преданных людей одного за другим, и Амиру живой точно не оставят. Он должен её предупредить, должен убедить встать на его сторону.

Принц глянул в зеркало, поправил воротник, скользнул взглядом по своим ступням и тихо рассмеялся. Подошвы уже не горели, но каждый шаг отзывался дискомфортом. И это, черт возьми, был самый счастливый момент в его жизни! Любимая женщина исполосовала его ивовым прутом, как обычного смертного. Но от её руки он бы и триста ударов вытерпел.

Так недолго и в мазохистом стать...

— Мой принц, девочка чертовски умна, ты найдешь с ней общий язык, — каменная статуя горгульи в углу гостиной внезапно шевельнулась, шумно расправив массивные серые крылья. Демонический страж Зума лениво поменяла позу. — Хочу предупредить: я почуяла в ней потенциал очень странной, древней и невероятно разрушительной магии.

— Ничего удивительного, Зума, она потомок чистокровных эльфийских королей. Жаль, что я оказался не в том положении, чтобы быть её достоин.

— Да в тебе самом королевской крови столько, что можно планетой править. Я не об этом, что-то, с чем я столкнулась впервые… — горгулья издала сухой, трескучий смешок. — Кстати, тут по дворцовым трубам ползает весьма ушлая змея. Минуту назад это был жирный рыжий кот. Эта тварь с поразительной легкостью меняет биологическую форму.

— Фамильяр? — Андриан мгновенно подобрался.

— Хранитель королевского рода Эльфована, — кивнула Зума. — Если это он, то принцесса Амира — единственная законная претендентка на Огненный трон.

— Увы, в своей стране она такой же изгой, как и я в своей, — глухо обронил принц.

— Да. Но она в гораздо большей опасности, мой мальчик. Нынешняя эльфийская хунта не успокоится, пока не закопает истинную королеву. Я хотела подсветить другое: ты ведь видел защитную татуировку на её плече, которую она унаследовала от отца?

Принц кивнул.

— Раз девчонка королевской крови унаследовала печать де Вурда, и та оказалась сильнее эльфийской, это значит одно: её отец принадлежал к роду куда более древнему и могущественному, чем эльфийские царьки. Нужно срочно копать, кем был этот Алонсо на самом деле.

Короткий стук в дверь прервал их дискуссию. Обняв себя крыльями, горгулья мгновенно окаменела, превратившись в безжизненный элемент декора.

Вошел лакей:

— Её светлость, герцогиня Амира Альба де Вурд.

Андриан сделал неторопливый приглашающий жест, замерев в центре гостиной напротив входа.

Двери распахнулись, и вошла она... Ослепительная, леденящая душу красавица. Пшеничные волосы уложены в аккуратные косы, подчеркивающие острые эльфийские ушки. Нежно-малиновое платье свободного кроя. Голубые глаза транслировали холодный свет, на щеках играл легкий румянец, а тонкие брови были царственно изогнуты.

У принца натурально перехватило дыхание, в груди стало тесно от щемящего, дикого чувства. Он сделал над собой колоссальное ментальное усилие, заставив себя отступить на шаг назад и вежливо отвести взгляд, чтобы не выдать бурю внутри.

— Проходи... Присаживайся, — он галантно отодвинул тяжелый резной стул, приглашая её к столу.

***

— Ваше высочество... — я задержалась у стула, смерив его внимательным взглядом. — Простите, что я вас так... показательно выпорола на ринге.

— О, бросьте, — Андриан искренне рассмеялся, и в его глазах плясали веселые искры. — Мне даже понравилось. Давненько меня никто не ставил на место. Признаю, я это заслужил. — Принц обошел стол и сел напротив. — И если бы нам предстояло обсудить только методику порки, я был бы самым счастливым демоном в столице. Сразу прошу простить, что я выставил из покоев официантов, но наш разговор конфиденциальный и не предполагает лишних ушей. Я очень рассчитываю на вашу дипломатическую проницательность, герцогиня.

— Да, ваше высочество, я вас внимательно слушаю, — спокойно отозвалась я.

Принц заметил, как я напряглась, выдав ему свое волнение крепко сжатыми в замок пальцами.

— Для начала положи себе что-нибудь в тарелку. Я совершенно не против, если мы будем жевать и обсуждать заговор одновременно, — усмехнулся он. Налил в хрустальные бокалы вино, сделал знак рукой, и безмолвный слуга вкатил тележку с дымящимися блюдами, расставил их на столе, снял серебряные крышки и мгновенно испарился за дверью.

Я придвинула тарелку с изысканным фруктовым салатом и рыбой под сладким соусом. Начала методично, маленькими кусочками пробовать еду, сохраняя абсолютный покерфейс.

— Зачем ты согласилась выйти за меня замуж? — без обиняков спросил принц, в упор разглядывая меня.

На секунду у меня внутри всё екнуло, а к щекам прилил жар. Но я удержала лицо:

— Мой замок заложен, земли растащены кредиторами, папенька пустил всю автономию по ветру. Ваша мачеха выкупила все долговые расписки и в самый критический момент сделала мне деловое предложение. Формула простая: я выхожу за вас, рожаю наследника, а она возвращает мне Альбу. Чистый бизнес.

— То есть, дело вообще не во мне? — в голосе Андриана промелькнула странная смесь огорчения и облегчения. — Я тебе совершенно не нравлюсь?

— А что конкретно вы хотите услышать, мой лорд? — я иронично изогнула бровь, ковыряя вилкой салат. — Мы до сегодняшнего дня вообще не были знакомы. У вас была своя бурная жизнь, и вас вряд ли интересовала провинциальная эльфийка, которая даже не мечтала попасть в королевский змеюшник. Я уже мысленно паковала чемоданы, собираясь открыть где-нибудь в глуши аптечную лавку. И тут является королева... Знаете ли, от предложения стать принцессой Демигора сироты отказываются редко. Разумеется, я наивно полагала, что вы в курсе этой сделки и меня ждет хотя бы вежливый прием, но реальность оказалась... специфической. Простите за прямоту.

— Я рад... — принц криво улыбнулся, хотя его глаза оставались серьезными. — Я очень рад, что не причиню тебе душевную травму, раз ты в меня не влюблена по уши. Хотя, конечно, ты не права. Я знаю тебя очень давно, — он на секунду смутился.

— Тогда не тяните кота за хвост, ваше высочество, выкладывайте карты, — мой голос прозвучал жестко, по-деловому. — Я из королевского рода, основы дипломатии мне знакомы. Прекрасно понимаю, что поступки монархов всегда продиктованы жесткой необходимостью. Но раз уж меня выдернули из привычной жизни, я рассчитываю хотя бы на предельную откровенность. Надеюсь, эта ваша «необходимость» не пахнет откровенным криминалом?

— Я готов жениться на тебе, Ами, но я физически не смогу исполнять супружеский долг, — на одном дыхании выпалил Андриан и мгновенно покраснел. — Мне чертовски жаль. И это вообще не связано с твоей внешностью.

Я замерла с вилкой в руке, растерянно уставившись на него. В голове пронеслась буря из самых диких предположений, начиная от его нетрадиционных пристрастий и заканчивая кастрацией. Я закусила губу, гипнотизируя принца взглядом.

— Нет-нет, ты не то подумала! — Андриан раздраженно хлопнул ладонью по столу, явно злясь на свою косноязычность. Речь, которую он репетировал перед зеркалом, трещала по швам. Его голос упал до глухого, придавленного шепота: — Мне действительно жизненно необходим ребенок, но не от тебя. Это должен быть бастард от женщины с очень влиятельной и зубастой семьей, которая сможет защитить и младенца, и меня от ликвидации. И этот козырь я вытащу из рукава в тот день, когда встанет вопрос о моей коронации. Об этом секрете будем знать только я, ты, мать ребенка и пара моих соратников.

Я медленно отодвинула тарелку, и мой взгляд потемнел. Пазл начинал складываться.

— То есть ты хочешь сказать, что когда ты усядешься задницей на трон, ты со мной цинично разведешься, чтобы узаконить мать своего бастарда? — ледяным тоном уточнила я.

— Только так я смогу сохранить нам всем жизнь и корону, — с тяжелым сердцем признался Андриан, не отводя глаз. — Я помогу тебе вернуть Альбу. Ты получишь обратно замок, земли и кучу золота. Сможешь выйти замуж за любого лорда, какого пожелаешь, ждать осталось всего полтора года... Я готов прямо сейчас тайно содействовать твоим переговорам с мачехой. Мне нечего от тебя скрывать, Амира. Мне позарез нужна твоя помощь, и...

— И эта мать твоего будущего ребенка — Августа де Менриа, — с каменным лицом припечатала я.

— Да, — кивнул принц. — Сестра моего единственного друга, которому я могу доверять жизнь.

— Простите, мой лорд, но я в эти игры не играю, — внутри меня всё клокотало от холодной ярости. — Если у вас тут великая любовь и семейные подряды, я не собираюсь работать у вас третьим лишним и ширмой для постельных утех. Как я уже сказала, я вполне способна прожить и без вашего дворца.

Принц посмотрел на меня с такой непереносимой мукой в глазах, будто я снова полосовала его ивовым прутом. Ему в эту секунду явно хотелось вырвать себе сердце. Он судорожно сглотнул, косясь на мои покусанные губы, но прикоснуться к эльфийке, которая пахла умопомрачительно, было началом конца. Это был бы обман, который похоронил бы и его, и её, и Менриа, которые поставили на него всё. Андриан сейчас проклинал своего дядюшку-ректора, который на первом курсе посоветовал ему присмотреться к «породистой эльфийской герцогине» для укрепления династической крови. На принцесс других держав рассчитывать не приходилось, те не дуры выходить за наследника с сомнительными правами на престол. Вот Андриан тогда посмотрел... и влюбился как малолетний придурок. И чтобы привлечь внимание неприступной эльфийки, окружал себя толпами девиц на её пути, надеясь поймать хотя бы один ревнивый взгляд.

Стратег хренов.

— У меня есть железный довод, который заставит тебя согласиться, — жестко произнес принц, беря себя в руки. — Ты ведь уже в курсе, что во дворе шляется герцог Эмиль из Эльфована со своей принцессой? Ты — законная наследница Огненного трона. Пока ты жива, узурпаторы в Эльфоване спать спокойно не смогут. Официальный статус моей жены — твоя единственная броня во дворце на эти полтора года. А став королем Демигора, я смогу защитить тебя уже всей мощью своей армии. Я клянусь тебе! Наш союз — это выживание. В перспективе я даже помогу тебе вернуть Огненный трон, потому что иметь под боком враждебную эльфийскую хунту мне тоже не улыбается. У нас общие враги, ваша светлость. Я предлагаю военно-политический пакт.

— Допустим. Но я всё равно не понимаю, зачем устраивать этот бред с бесплодием и бастардами?

— Всё просто. Мой отец к концу жизни превратился в безвольную куклу в руках хитрой амбициозной суки — моей мачехи. Впрочем, как и твой граф-отец. Мачеха не смогла родить королю детей и планомерно внушала ему, что он бесплоден.

— Но у него ведь уже был официальный наследник — вы.

— После смерти моей матери эта тварь начала капать отцу на мозги, что я нагулянный бастард. Примерно как если бы твоя мать утверждала, что ты ей чужая, — Андриан резко поднялся, подошел ко мне со спины и осторожно сдвинул воротник платья, обнажая сложную защитную татуировку графа де Вурда на моем плече. — У тебя печать отца. А у меня — печать матери, — принц рванул ворот своей рубашки, показывая древнее, переливающееся родимое пятно. — Моя мать — принцесса Обортана, в её жилах смешалась кровь драконов, демонов и эльфов. Ее родовая магия оказалась тупо сильнее отцовской, печать проявилась по материнской линии, чего в истории Демигора никогда не случалось. Нашпигованный чарами отец возненавидел и маму, и меня, и всё, что было связано с Обортаном. Официально мама свела счеты с жизнью, но я готов поставить корону, что её технично устранили, а отец не стал мешать убийцам.

Принц вернулся на свое место напротив меня:

— Перед самой смертью старик, видимо, на секунду пришел в себя и понял, что мачеха его и мою матушку оговорила. Но червь сомнения в его мозгах остался. Старик накатал завещание: я получаю трон только в том случае, если официально докажу, что способен иметь детей. В противном случае, власть переходит к моему дяде Серальджи, который прямо сейчас пытается породниться с твоими злейшими врагами из Эльфована. И в этих переговорах твоя голова, Ами, — их главная козырная карта. Ты до сих пор жива только потому, что твоя смерть сейчас невыгодна моей мачехе, у неё на тебя свои виды.

— Вполне логично, — мрачно кивнула я, барабаня пальцами по столу.

— Мачеха рассчитывала, что отец сделает её полноправной королевой, но получила лишь статус регента. Она теряет абсолютную власть в ту секунду, как мне исполнится тридцать пять, и я предоставлю своего ребенка. Но, если от меня забеременеешь ты — моя законная жена, я стану ей не нужен, я не доживу до своего тридцатипятилетия, меня отравят в тот же день, а тебя — как только родишь.

— Ей нужно вечное регентство, — догадалась я, прищурившись.

Андриан кивнул:

— Именно. Она выбрала тебя в жены, потому что ты нищая сирота без клана и поддержки, у тебя нет зубов. Ей будет проще простого отобрать у тебя нашего гипотетического младенца и рулить страной дальше от его имени.

— А появление внезапного бастарда от мощного клана Менриа ломает ей всю обедню, — хищно улыбнулась я, просчитывая ходы. — Твой дядя Серальджи теряет права на трон, королева остается с носом, а Менриа обеспечивают тебе силовое прикрытие. Или себе. Сильный клан Менриа не позволят ей оставаться регентом при их внуке.

— Да, — подтвердил принц. — Бастард должен родиться в семье, где он сможет дожить до моей коронации. А как только казна и гвардия окажутся в моих руках, я уничтожу мачеху и верну тебе Альбу со всеми процентами. Единственное, о чем я тебя прошу, Ами... Полтора года оставаться девственницей, чтобы в случае любой экспертизы мы могли официально доказать, что между нами не было физической связи. В противном случае, меня закатает в дорожную брусчатку род Менриа, остальные уже списали меня со счетов. Мне неприятно осознавать, что я выбираю из двух зол, но так у меня есть шанс остаться в живых. Они — моя единственная поддержка, кто решился выступить против мачехи и моего дяди Серальджи. Полтора года фиктивного брака — это ведь не вечность, верно? — Он посмотрел на меня с безумной надеждой в глазах. Андриан был готов швырнуть этот чертов трон к чертям, если бы это спасло мне жизнь. — Если между нами будут близкие отношения, род Менриа не оставить в живых тебя. Я не хочу, чтобы, когда они получат власть, у тебя начались проблемы.

— По рукам, — хладнокровно согласилась я. — Мне чужого не надо, верните мне мой замок и мои земли, и мы в расчете, — я почувствовала, как по щеке катится злая, предательская слеза, и поспешно смахнула её ладонью.

— Я понимаю, что требую невозможного, предлагая вместо нормального брака этот кабальный договор, — принц выглядел так, будто готов был сделать себе харакири прямо вилкой. — Но больше мне предложить тебе пока нечего.

— А твоя Августа... — я прищурилась. — Ты её хоть любишь?

— Не могу сказать, что сгораю от безумной страсти, но я по гробовую доску благодарен им за то, что они согласилась влезть в этот блудняк и родить мне наследника, — честно признался Андриан. — Естественно, её семейка выставила жесткое условие: после коронации — развод с тобой и официальный брак с ней. Это цена наших с тобой жизней. Августа и Оливарн — более-менее нормальные, мы знаем друг друга давно, но их отец — довольно жесткий и прагматичный человек, и у него есть армия, чтобы защитить меня на троне, когда я взойду на него.

— Если бы мой отец был жив... — у меня перехватило горло, слезы хлынули с новой силой. Пришлось достать платок. Все мои мечты и радужные надежды разбились о суровую реальность. — Прости... прошло слишком мало времени. Я еще не успела нормально оплакать папу. Как бы он ни косячил в конце, он любил меня и гонял на тренировках ради моего же блага. Я узнала о масштабах его игровой зависимости и пристрастии к алкоголю всего полторы недели назад...

— Твой отец был бы жив, если бы моя любезная мачеха не помогла ему упасть с лошади, а твоей матери спустится с лестницы, — жестко припечатал принц. — Прости, Ами, но мне пришлось поднять тайные архивы сыскной службы, чтобы понять, кто такие твои родители. С матерью-принцессой всё ясно. А вот твой отец... Ты хоть раз видела его истинную демоническую ипостась?

— Нет, — я растерянно качнула головой. — Он никогда не оборачивался.

— Мой отец нашел его полумертвого на пиратских островах с расколотым черепом. Его посчитали трупом, но мужик выжил вопреки всей медицине. Он так и не вспомнил свое имя, но его боевой талант был за гранью возможного, за что мой отец и пожаловал ему графский титул. И этот садистский талант в полной мере передался тебе. Ты сегодня уложила двух обученных демонов так, будто мы мешки с соломой. Тебя это саму не удивляет?

— Отец тратил на мое обучение по двенадцать часов в сутки, — буркнула я, вытирая глаза.

— У графа на предплечье было выжжено клеймо... — Андриан указал на мое плечо. — Недавно в наш порт зашел тяжелый военный галеон из далеких земель Дейнерии. Герб на их флаге один в один повторяет твою татуировку. У тебя точно есть могущественная родня на Востоке, Ами, и тебе стоит их найти. Я найму лучшего столичного детектива. Мы раскопаем прошлое твоего отца, во чтобы-то ни стало. Если Дейнерия — земля драконов, вампиров и оборотней — окажется нашим союзником, мы разнесем этот дворец к чертям. Твой отец был благородным человеком высшей крови, это факт. Если у тебя в Дейнерии есть родня, это никому из нас не помешает. Во всяком случае, если нам придется бежать.

Я посмотрела на Андриана, и внутри впервые за эти дни потеплело. Принц внезапно подался вперед, и в его глазах вспыхнуло то самое скрываемое пламя, от которого у меня перехватило дыхание:

— Поверь мне, Амира... Я твой друг. И даже больше, чем просто друг — я твой самый преданный поклонник. Мечтаю, чтобы ты мне доверяла. Будь моя воля, я бы женился на тебе по настоящей любви, без всяких бастардов и контрактов. Но для меня это слишком большая роскошь.

Я услышала его. Сердце пропустило удар, но я технично перевела тему, пряча смущение:

— Мне так не хватает родителей...

— Когда мы оформим брак, у нас будет легальный доступ к королевским архивам, мы раскопаем причину их гибели. Я всегда буду на твоей стороне, клянусь.

Я поднялась из-за стола, расправляя малиновый шелк платья.

— Мне пора к себе. Благодарю за кристальную честность, ваше высочество.

— Подожди... — Андриан тоже встал, и в его глазах читалось дикое нежелание меня отпускать. Он едва сдерживался, чтобы не схватить меня в охапку за тонкую талию и не впиться в мои покусанные губы. Он без конца облизывался. От моих духов у него явно кружилась голова. — Нам предстоит адская работа. Нужно собирать тайную гвардию, укрепить позиции... И учти, нас будут пытаться грохнуть на каждом повороте. Мой дядя Серальджи — второй претендент на трон, так же амбициозен и безжалостен, как и мачеха. Только вдвоем мы сможем выстоять. И пока мачеха и дядя грызутся, нам это на руку.

— Я вас услышала, мой принц, — сухо, но с намеком на улыбку ответила я.

Принц тряхнул головой, прогоняя любовное наваждение, галантно открыл передо мной дверь:

— Я провожу вас, ваша светлость.

Глава 6

Заметив чужую тень, Рыжик метеором метнулся в кусты. И чертовски вовремя: над засадой, где он только что шпионил за фаворитками принца, с тяжелым свистом пронеслась крылатая демоническая тварь. Орлиные когти, глаза-угли, массивный размах крыльев… Чудище заложило крутой вираж и пошло на второй заход.

Горгулья. Надо быть полным идиотом, чтобы не догадаться: в королевском логове этих каменных зверющек пруд пруди.

Кот рванул через открытую лужайку к спасительным фруктовым деревьям.

— Стой, котяра! — горгулья засекла рыжую вспышку, крутанулась в воздухе и спикировала следом. — Стой, блохастый! Кому говорят, тормози!

— Мяррр! — выругался фамильяр, врубая пятую передачу. До деревьев оставались считанные метры, но летучая бестия настигала быстрее. Ничего не оставалось, кроме как с разбегу забаррикадироваться в колючих зарослях живой изгороди.

Тварь грузно приземлилась на газон, вразвалочку подошла к кустам и бесцеремонно раздвинула ветки когтистой лапой. Слава богам, конечности у нее были коротковаты — до кота она не дотянулась.

— Вылазь, пушистый! — радостно проклокотала горгулья, демонстрируя пасть, под завязку набитую острыми зубами.

«Ага, разбежался, шнурки только поглажу», — подумал кот, намертво округлив глаза и превратившись в шипящий меховой шар.

— Да брось прикидываться шлангом, я прекрасно знаю, что ты фамильяр! — Зверюга явно ловила кайф от ситуации. — Я тебя всё равно оттуда выковыряю!

— Сначала выковыряй, каменюка! — вслух подумал Рыжик, с потрохами сдав свои способности. Поняв, что прокололся, он гигантскими прыжками вылетел из колючек и взлетел на ближайшую яблоню. Была надежда, что эта тяжелая глыба побоится лезть за ним на тонкие ветки. Если сломает одну — рядом соседнее дерево, все не переломает.

Переваливаясь на полусогнутых лапах и волоча по траве кожистые крылья, горгулья подошла к стволу и задрала морду вверх.

— Слазь, мелочь. Это мой дворец, не будь дураком, — она попыталась придать своему хриплому голосу максимально ласковый тон, насколько это вообще возможно для боевого монстра.

— Ага, сейчас, только разбег возьму… — не выдержал кот. — Ладно, — примирительно буркнул он. — Твой дворец, твои правила. Давай ты сейчас технично увалишь, а я себе другую хату поищу?

— Не, ты мне как раз нужен живым, — ухмыльнулась бестия. — Слазь, дело есть, тет-а-тет.

— Чего надо-то?

— Глаза разуй, я вообще-то подружиться прилетела… — обиженно просипела горгулья. — Ну, раз по-хорошему не понимаешь, давай так! — Она мертвой хваткой вцепилась в ствол и начала трясти яблоню с энтузиазмом лесоруба, даже не замечая, что ей на каменную лысую башку градом посыпался урожай.

Рыжик намертво вогнал когти в кору. Дерево внизу предательски и очень громко затрещало.

— Вай-вай-вай! — Кот от ужаса забыл весь свой мартовский лексикон. — Рожна тебе копытом в хвост, какая блоха тебя за интимные места укусила?! Что тебе нужно от несчастного котика?! Не слезу, даже не проси!

— Серьезно? Так и будешь там торчать? — не поверила бестия.

— Буду! — Настрой у фамильяра был камикадзевский.

— Ну смотри, сдохнешь тут — и твоей эльфийской принцессе сразу придет закономерный капец, — философски заметила горгулья.

— Слышь, булыжник одушевленный, я просто гулял, никого не трогал! Если ты против — ноги моей в твоем саду не будет! — обиженно поклялся кот. — Ты бы хоть территорию пометила для приличия. Задрала бы лапу, сбрызнула кусты, какие проблемы?

— Так я и поверила шпиону из Эльфована! — снова оскалилась тварь.

— Кто шпион? Я шпион?! — до глубины души оскорбился Рыжик. — Ты давай деревья вали, но рамсы не попутай! И прекрати меня трясти, — заорал он, в очередной раз приложившись головой о сук. — Помогите, хулиганы кошачьих прав лишают! — во всю мощь легких выдал он на кошачьем ультразвуке, призывая гвардию Демигора.

Крики сработали. Редкие гуляющие по саду аристократы начали озираться, тыкать пальцами в сторону яблони и крутить пальцем у виска.

— Э, хорош орать, я добропорядочная охранная система! — испуганно захлопала глазами горгулья. — Ты чего тут цирк устраиваешь? Сейчас сюда чужая охрана сбежится. Начнут разбираться — нас обоих в черный список мачехи внесут. Я исключительно с деловым предложением!

Она поднялась на задние лапы, протиснулась между нижними сучьями и неуклюже замахнулась, пытаясь сцапать фамильяра. Рыжик пару раз превентивно припечатал её лапой с выпущенными когтями — сталь по камню выдала сноп искр. Броня у горгульи была неубиваемая, такую никакая магия не брала.

— Эй! — разозлилась летунья, потирая нос. — Носишься за ним по всему периметру, чисто по-пацански поговорить хочешь, а он тебе — хрясь когтями в глаз! Предупреждаю: слезай, а то включу жесткий режим!

— Жесткий — это как? — кот распушил хвост до размеров дирижабля. — Моя хозяйка, на минуточку, официальная невеста принца, так что я — лицо дипломатически неприкосновенное!

— Была ваша, стала наша! — горгулья издала издевательский смешок. — Мы ее оприходовали!

— Ты чего несешь, мозгоклюйка крылатая? — разозлился Рыжик. — Типун тебе на всю каменную морду!

— А ты как думал? — ухмыльнулась тварь. — Кто девушку винцом на ужине спаивает, тот её потом в спаленке и укладывает.

— Моя Амира не такая! — оскорбился кот, пытаясь прощупать ментальную связь. Но расстояние было приличным, а сильный эмоциональный фон дворцовых шпионов забивал эфир.

— Ой, да все они «не такие», пока под юбку кто-нибудь не залез, — горгулья нащупала слабое место фамильяра. — Короче, слезай, не трону, я сегодня на удивление добрая.

— Сказала горгулья перед обедом! — фыркнул Рыжик, сжимая ствол ещё крепче. — Отвали от меня. Приходи в марте, тогда я тоже буду добрый, при параде и в боевом настроении.

— Ой, не смеши, мартовский кавалер, твой аппарат такой же эфемерный, как и вся твоя магия, — подмигнула бестия. — Короче, хорош хвост трубой держать. Выкладывай, чего ты там на шпионских точках наслушался, горемыка?

— Вас, дамочка, что конкретно интересует в нашей базе данных?

— Меня интересует абсолютно всё и абсолютно все, — горгулья со вздохом плюхнулась задом на траву, оставив яблоню в покое.

— Сама и вынюхивай, это ж твой замок, — съязвил кот сверху.

— Я могу только сквозь камень смотреть, а подслушивать у меня встроенной функции нет. Тут же кругом ковры, паркет, гобелены глушат звуки… Да ещё каждый первый вешает на покои полог тишины, — неожиданно разоткровенничалась тварь. — Так что ты для меня — подарок судьбы. Будешь моими ушами в тех местах, куда я не пролезаю. А где сесть на хвост — подскажу. Ну, не томи! Что там наши сладенькие ублюдки из Эльфована напланировали? Услышал чего?

— Так я тебе и поверил, ага, — кот залез на самую макушку. — Вы тут все одним миром мазаны, вам только в лапы попади… Я существо слабое, безобидное, меня всякий обидеть может.

— Ага, «слабое», я видела, как твоя хозяйка барону Менриа коленом позвоночник вправляла, — проворчала горгулья, теряя терпение. — Мне принца вообще-то охранять надо, того и гляди яду подсыплют или киллера подошлют, а я тут на тебя время трачу. Мне ведь теперь и твою принцесску караулить… Короче, слушай сюда, — бестия поднялась и отряхнулась. — Я в этом дворце знаю каждый тайный ход вплоть до кротовых нор. Знаю, кто, с кем, когда и в какой позе. Ты можешь вечность тут ползать, а путную инфу поймаешь, когда раки на горе свистнут. А я могу КПД твоего слухового аппарата довести до максимума. Приходи после ужина, будем метить маршруты шпионажа. Вечером вся самая гниль и активизируется, нельзя ничего проспать.

— Куда приходить-то? — с напускной ленцой, но уже судорожно просчитывая выгоду, спросил Рыжик. Предложение-то реально дельное: если каменная дура видит диспозицию и знает расположение дворца, ему останется просто подобраться и послушать. Пока все его достижения — сплетни в дворцовых коридорах.

— В апартаменты принца, яхонтовый мой. И своей эльфийке передай, чтобы сидела на попе ровно и носа из спальни не высовывала. Пусть полезные книжки читает, а то она уже три штуки подглядывающих амулетов на себя собрала. Чему вас только в ваших Академиях учили?

— Всенепременно передам, — уважительно буркнул кот, внезапно осознав, что проверить свои новые покои на жучки они с хозяйкой тупо не догадались.

— Ладно, жду, — горгулья сделала короткий разбег, мощно оттолкнулась от земли и взмыла в небо, взяв курс прямо на балкон принца.

Рыжик слез с яблони, завистливо глядя ей вслед. Обернуться драконом и полететь на глазах у всего честного народа он не мог — маскировка слетит к чертям, а узурпаторы из Эльфована только этого и ждут.

«Жучки, твою мать!» — вспомнил кот и рванул во дворец.

Амира сидела на кровати среди раскиданных вещей и молча плакала. Кот замер на пороге, остро почувствовав её глухую, удушающую боль. Сердце фамильяра дрогнуло.

«Принц обидел?»

Амира повернулась, зло вытерла слезы, но те упрямо покатились вновь.

— Рыжик, мне нужно столько тебе рассказать... — подавленно всхлипнула она.

«Молчи, нас слушают», — мгновенно ответил он по ментальной связи, сканируя комнату.

Амира испуганно подобралась, паника мигом сошла. Обыск начали со спальни. Перерыли всё, что теоретически могло содержать в себе магический фон.

— Тут нужен профессиональный некромантский сканер, — наконец сдался Рыжик. — Плохо мы подготовились к шпионским играм.

Улов оказался сиротским, но он четко доказывал: враги не спали. Опыт предков Амире пока был не по зубам, она без понятия была, каким заклинанием выкуривать жучки. В покоях имелась уйма легальной магической утвари — светильники, зарядные накопители, и вычленить среди них паразитные артефакты было адски сложно. Раньше ей и в голову не приходило, что за нами, списанными со счетов нищебродами, кто-то станет подглядывать.

— Идем в библиотеку, поищем нормальные поисковые плетения, — скомандовал кот. Им срочно нужны были сканеры пространства, сигнальные сети и маячки для отслеживания новых закладок.

Путь до книгохранилища через весь дворец оказался затяжным. Учитывая, что резиденция имела форму солнца с семью лучами-корпусами, срезать путь решили через внутренний двор с фонтанами.

В читальном зале их встретила звенящая тишина. За дальним столом какой-то фанат науки обложился древними манускриптами, а у входа откровенно кемарил молодой парень-библиотекарь. В крыле писарей было пусто — выходной.

Собрание книг поражало воображение — шкафы уходили под потолок. Ширпотреб худлита лежал в открытом доступе, а вот редкие фолианты хранились в закрытой секции под замками.

— Вам женский роман? Трагедию? Слезливый? — радостно подорвался библиотекарь, увидев живых людей. — На вынос или в зале?

— Нам нужен раздел защитной магии, — отрезала Амира.

Парень подошел к картотеке с надписью «Магический раздел» и выдал листок с карандашом:

— Заполняйте по номерам. Но на вынос книги выдаются строго членам королевской семьи.

— А официальная невеста принца в этот список входит?

— Сейчас уточню, — замялся парнишка и побежал активировать кристалл связи.

Она уселась за стол, листая карточки с аннотациями. Рыжик пристроился рядом. Выбор тут был космический. Академическая библиотека по сравнению с этим Клондайком выглядела как сельская читальня.

— Это мы очень удачно зашли, — восхищенно прицыкнул кот.

— Мне жизни не хватит, чтобы прочесть хотя бы десятую часть, — вздохнула принцесса, и от этого книжного великолепия слезы мигом высохли.

— Ха! Ты еще не видела секретные архивы Огненного трона в Эльфоване! — хмыкнул фамильяр.

Библиотекарь вернулся со счастливой улыбкой:

— Ваша светлость, её величество дала добро. Можете брать любые книги, кроме секретного спецхрана. Но почитать спецхран можно прямо здесь, без выноса.

— О как, ведите, — оживилась она.

Спустились на нижние ярусы через отодвинувшуюся потайную нишу в стене.

— Здесь стоит жесткий контур защиты, — предупредил проводник. — Вынести ничего не получится, даже не пытайтесь.

— И от прослушки контур защищает? — весело уточнила Амира.

— Естественно, стопроцентный глушитель, — гордо заявил парень. Он достал металлический ланцет, быстро и аккуратно уколол мой палец и выдавил каплю крови на кристалл в оправе. Камень мгновенно окрасился в багровый цвет. — Это ваш персональный ключ. Им снимете защиту с любого фолианта.

***

Когда библиотекарь ушел, мы остались одни среди небьющихся прозрачных боксов с древними манускриптами. Я без сил опустилась на скамью, и вся накопленная на ужине боль снова хлынула наружу. Слезы задушили.

— Принц женится на мне... фиктивно, Рыж, — прошептала я, багровея от стыда. — Чтобы я... помогла ему легализовать бастарда от Августы Менриа. Между нами вообще ничего не будет. Он ко мне не прикоснется.

— Чего-о-о?! — кот аж подпрыгнул на столе, вытаращив глаза. — Каков ублюдок! Каков системный подлец!

— Нет... — я всхлипнула, размазывая сырость по лицу. — Он всё правильно рассчитал. Это ради нашего выживания. Королеве нужен наследник, чтобы удерживать регентство, а как только ребенок родится от меня — нас тупо ликвидируют... А если не рожу, просто выгонят. Но мне, черт возьми, так больно! Я ведь люблю этого демона, Рыж... Он оказался в сто раз круче, чем я себе фантазировала. С ним было так тепло, так надежно... Я хочу быть его настоящей женой, хочу от него детей! А он будет кувыркаться с этой змеей Августой в нашей спальне... Мне так стыдно, Рыжик!

— Он прямо так всё и вывалил? — решил уточнить фамильяр.

Я молча кивнула.

— А как же наш замок? Наши земли? — в полном расстройстве убился кот.

— Он пообещал вернуть нам все до последнего камушка, когда взойдет на трон. И ему я верю больше, чем королеве, — я разрыдалась в голос, зная, что в этом подземелье меня никто не увидит и не услышит. Боль разрывала грудную клетку. Кот потрясенно молчал, переваривая этот масштабный политический блудняк. Он понятия не имел, как меня утешить. Ни он, ни я ничего не могли сделать, долговые расписки отца связали нас по рукам и ногам. У меня остался только титул, не имеющий материального выражения, а так забрали бы и его.

— Так, собери сопли в кулак! — жестко выдал кот. — Пусть ты не будешь королевой Демигора, но ты, черт возьми, законная принцесса Огненного трона! Мы вернем себе Эльфован и сметем к свиньям всю эту столичную демигоровскую шваль. Что-то слишком много врагов на один квадратный метр!

— А самое паршивое, Рыжик... мне показалось, что я ему тоже нравлюсь, — шмыгнула я носом. — Он сам признался. Сказал, что в других обстоятельствах с радостью женился бы на мне по любви...

— Ну, точно подлец, я его лично придушу! — оскалился кот. — Так цинично издеваться над несчастной девушкой, доверившей свою честь.

— Нет, он благородный, — сквозь слезы улыбнулась я. — Он станет великим королем. И он сказал, что мою маму и его отца убила мачеха с помощью какого-то тайного Черного Ордена. Даже пообещал помочь раскопать прошлое моего папы в Дейнерии и найти родственников.

— Здравая мысль, — зацепился за инфу Рыжик. — Если на Востоке найдутся союзники, мы сможем свалить из этого гадюшника, построить нормальный дом с садом, открыть лечебницу и школу магии для бедных смертных.

— Скорей бы... — я обняла пушистого друга, уткнувшись лицом в теплую рыжую шерсть. — Я пообещала Андриану помочь. За эти полтора года мы подготовим безопасный аэродром на случай, если план провалится, и нас решат грохнуть. Если я не рожу от Андриана, королева замок и земли мне не вернет. Мне реально придется рассчитывать только на то, что я девственница, и в том, что у меня нет наследника, нет моей вины.

— Надо будет внести этот пункт в договор. Полтора года самообороны. Но наше герцогство того стоит. Мы им уши отгрызем, они еще не знают, с кем связались.

— Теперь я понимаю, почему папенька гонял меня как сидорову козу на тренировках. Он знал, что нам придется столкнуться с бесчестными и на любую подлость готовыми людьми.

— Слушай... твой отец лежит в королевском склепе. Мы ведь туда еще не заглядывали. Ты же некромантка! Может, стоит поднять его дух и допросить с пристрастием? Фантом плохо помнит быт, но ключевые триггеры выдаст. Пусть вспомнит свое настоящее имя, тогда детективам в Дейнерии будет проще найти его клан. Вдруг у тебя там есть братья или сестры?

— Я смогу это сделать, — мои глаза хищно блеснули. — Но в склеп нас пустят только после официальной свадьбы, сейчас мы под колпаком королевы. Придется на время забыть про свои чувства к принцу.

— Придется, — вздохнул Рыжик, утыкаясь лбом в мой лоб. — И вообще, в море полно другой рыбы, влюбишься еще. Кстати, меня тут на улице чуть не сцапала личная горгулья принца. Просекла, что я фамильяр. И предложила шпионский тандем — пригласила нас сегодня вечером на стрелку прямо в покои Андриана.

— Та каменная статуя в углу его гостиной? — я наморщила лоб. — Я так и знала, что за мной кто-то подглядывает! Но это же идеальный расклад, горгульи видят сквозь твердые породы.

— Да, но где гарантия, что другие горгульи дворца не пасут нас? Мы в своих покоях как на ладони. Надо растрясти эту Зума на предмет её сородичей. В Эльфоване им вход в замок был заказан.

— Семейка узурпаторов де Ронг, похоже, тоже догадались, кто ты, — хмуро заметила я.

— Значит, мы в глубокой заднице, — резюмировал кот. — Нужен двойной контроль. И до венца тебе кровь из носа надо выбить из королевы юридические бумаги на Альбу. Хотя бы частично взять управление в свои руки, чтобы иметь доступ к казне и получать дивиденды и ренту. Деньги нам понадобятся в любом мире. И всё пишем строго на бумаге, никаких устных договоренностей со стервой. Торгуемся жестко, осталась всего неделя. Официально, пока королева не потребовала вернуть имущество по закладным, герцогство еще наше.

— Это будет самый кошмарный день в моей жизни, — я снова шмыгнула носом. — Стоять у алтаря, улыбаться как дура, а ночью пускать в нашу спальню Августу... Это гребаный сюрреализм.

— Менриа — редкостная сука, — зло хмыкнул кот. — Не завидую я Андриану, он всю жизнь будет локти кусать, что променял тебя на этот трансформер. Ладно, берем нужные манускрипты и идем на рандеву к горгулье.

— Я к принцу не пойду, пусть тусуется со своими шлюхами, — насупилась я. — Он для меня — отрезанный ломоть. Доведу тебя до двери и уйду.

— А вот хрен тебе! — кот воинственно растопорщил усы. — Мы будем мозолить ему глаза так, чтобы у него печенка от зависти ссохлась! Вырвем парню сердце, пусть мучается с Менриа до конца дней. К тому же без тебя мне там могут устроить засаду, а при будущей принцессе не посмеют. Утри слезы, Ами, шоу только начинается!

Мы застряли в зале библиотеки до вечера. Защитные плетения давались мне на раз-два, и к ужину мы с Рыжиком обкатали парочку отличных глушилок. План встречи с королевой я решила завязать на Андриана: раз он обещал юридически помочь с контрактом — пусть отрабатывает, приду к нему под предлогом деловой консультации.

Вернувшись в покои, мы первым делом активировали новые заклинания и подчистую выжгли все шпионские артефакты в спальне. Их было немного, и все старые — привет от королевы. Служанки и мадам Амалия были чисты.

Перекусив чаем с бутербродами, мы начали собираться. Из шмоток я выбрала простое малиновое платье — свадебный гардероб еще дошивали.

У массивных дверей покоев принца моя решимость дала сбой, ноги стали ватными. Осознание того, что за этими дверями вскоре будет хозяйничать Августа, резало мозг без наркоза.

— Соберись, некромантка! Стучи! — подтолкнул меня кот.

— Не могу, пошли назад... — прошептала я, прижимая фамильяра к груди.

И в этот момент створка распахнулась.

— Решила дезертировать? — Андриан стоял на пороге с мягкой, обезоруживающей улыбкой. — Даже не думай! — Он перехватил мою руку, увлекая внутрь, на секунду судорожно втянул носом запах моих духов и прижал мои пальцы к своим губам.

Внутри у обоих полыхнул такой адский пожар, что Рыжик с горгульей синхронно закатили глаза. Принц не выпускал мою ладонь, так и довел до накрытого стола.

На этот раз обошлось без допросов. Андриан умудрился уладить атмосферу, устроив мне экскурсию по своим детским трофеям и реликвиям времен его матери. Мы не могли оторвать друг от друга глаз, начисто забывая смотреть на экспонаты.

Фамильяр и горгулья стояли рядом с минами профессиональных конвоиров. Оба понимали: этот эмоциональный сироп погубит весь заговор.

— Слышь, ваше высочество, мы тут вообще-то по делу собрались, — сердито прервал идиллию Рыжик. Кот остро чувствовал мою внутреннюю бурю и прощать принца не собирался.

— Полностью согласна с кошаком, нечего барышне ложные иллюзии накручивать, — веско вставила горгулья Зума, бесцеремонно вклиниваясь между нами и заставляя сделать шаг назад. — Хватит строить воздушные замки, наш принц тот еще ловелас, у нас тут каждую неделю одинаковый сценарий: томные вздохи, драмы, а потом постелька. Ты же не хочешь, чтобы он попользовался тобой на халяву?

— Зума, твою мать, фильтруй базар! — взвился Андриан, мгновенно багровея.

— А чего «Зума»-то? Ты сейчас девчонке мозг загламуришь, а ей потом в режиме онлайн смотреть, как ты с баронессой Менриа на супружеском ложе кувыркаешься!

— Мне... придется при этом присутствовать? — я почувствовала, как внутри всё леденеет.

— Да, солнце мое! — ласково проклокотала горгулья. — Потому что если королева пронюхает, что вы с принцем спите в разных углах, план накроется медным тазом. Августа будет шифроваться под твою горничную, готовящую постель к ночи. На кону ваши шкуры, так что засуньте гордость в Бездну.

Принц со стоном дополз до стола и рухнул на стул, закрыв лицо руками:

— Зума, замолчи, умоляю...

— Я бы тоже предпочла стереть этот пункт из памяти, — сухо отозвалась я, усаживаясь на свое место и изо всех сил стараясь сдержать подступающую краску.

— Ну что, криминальный синдикат, приступим к повестке дня? — Рыжик и Зума слаженно устроились по обе стороны стола.

Глава 7

Рыжик, поминая крепкими ругательствами тот факт, что вентиляционные шахты дворца Демигора не чистили со времен постройки Первой Империи, пробирался в святая святых — покои королевы. На его шкуру налипала тысячелетняя паутина, вековая пыль и какая-то подозрительная слизь. Передатчик в его ухе усердно транслировал ехидный голос горгульи:

— Ты шагай, шагай, пушистый лазутчик... Потом внукам рассказывать будешь. А корона тебе лично медаль выпишет за чистку дымоходов. Давай, еще один поворот ползком, а на развилке бери левее.

— Сама бы сюда залезла, каменная туша, — проворчал кот, подтягивая задние лапы и стараясь не чихнуть на весь коридор.

Королева-регент в этот поздний час крайне приятно проводила время в обществе герцога Морра де Карбона — родного дяди моего нареченного принца.

Удивляться тут было нечему. Морр официально числился главным советником мачехи и её неофициальной правой рукой. Об их бурном латексном романе при дворе не сплетничал только немой. Королеву за это никто не судил: во-первых, вдова — женщина одинокая, а во-вторых, герцог Морр являлся главнокомандующим всеми военными силами Демигора. Навлечь на себя гнев человека, контролирующего армию, — самый быстрый способ досрочно познакомиться с кладбищенской нежитью. Правда, в очереди на престол Морра никто всерьез не рассматривал: трон по закону должен был унаследовать средний брат покойного короля, герцог Серальджи, у которого подрастали двое весьма зубастых сыновей — Вернон и Альбус.

К племяннику Андриану дядя Морр всегда относился с приторной, отеческой любовью. Вытаскивал парня из финансовых ям, куда тот влетал по студенческой молодости, учил тактике и клялся в верности. Особых причин подозревать главнокомандующего не было, но в последнее время эта парочка слишком уж слаженно спелась. Именно поэтому Рыжика отправили шпионить прямо в королевскую спальню — проверить глубину их взаимного доверия.

И стоило подслушивающему артефакту выдать на наш стол первую чистую аудиодорожку, как лица у всех присутствующих в гостиной Андриана пораженно вытянулись.

— ...на это нет никакой надежды, — раздраженно вещал из динамика баритон герцога Морра. — Мальчишку круглосуточно пасут боевые горгульи, а к свадьбе еще и гарпии подтянутся. Эти твари служат престолу, и до тех пор, пока мы усердно делаем вид, что защищаем законного наследника, в драку не полезут. А если полезут, многие генералы могут переметнуться на сторону Андриана. Но я нашел другой, бесконтактный способ его ликвидации. Когда он уснет, мы тупо запустим в вентиляцию его спальни газ синильной кислоты.

Герцог Морр цинично, хрипло рассмеялся:

— Так мы разом убьем двух зайцев. Заодно подставим братца Серальджи — тот потеряет право на регентство, и трон упадет прямо мне в руки. А девчонку-эльфийку твои братья по Ордену отправят на тот свет по дороге в её замок, когда ты туда сошлешь ее после родов. Кто там будет разбираться, чьи наемники пустили ей кровь в лесу? Спишем на обычных разбойников. Главное — пусть сначала родит нам младенца от Андриана.

— Ты видел, как эта пигалица на ринге раскидала принца и Оливарна? — раздался обеспокоенный голос королевы. — А если она просечет засаду и сбежит? Мы не имеем права рисковать, смерть должна выглядеть как трагическая случайность. Если мы повесим убийство принца на Серальджи, второй раз синильную кислоту использовать не получится — будет слишком палевно.

— Синильная кислота? — Зума удивленно изогнула каменные брови. — И как она работает?

— Вдохни разок — сразу поймешь, — прокомментировал по связи Рыжик, пролезая через очередной узкий стык.

— Сам вдохни, а я посмотрю, — огрызнулась горгулья.

— Я фамильяр, на меня она не подействует, но от вашей пыли у меня астма обострилась, — хмыкнул кот.

— Погодите, а камень разве эта химия берет? — засомневалась Зума.

— Брось, Зума, если бы на горгулий действовали кислоты, ты бы уже давно превратилась в щебень, — криво усмехнулся принц, но его глаза оставались ледяными. — Но, Ами... если однажды ночью в спальне почувствуешь отчетливый запах горького миндаля — беги со всех ног.

— Какой кошмар... — я со стуком поставила бокал на стол. На секунду меня передернуло от этого запредельного цинизма. — Они обсуждают убийство собственного племянника так, будто выбирают сорт сыра к обеду.

— Трон, абсолютная власть, безлимитная казна... — Андриан со вздохом откинулся на спинку кресла. — Боги, как бы я хотел родиться в семье какого-нибудь гончара на окраине Империи. Лепил бы горшки, выращивал капусту и спал спокойно. Но теперь, раз эти твари объявили нам войну, придется убрать их первыми. Правда, ума не приложу, как это провернуть технически.

— Набей себе морду, расквась нос и притворись невинной жертвой нападения, — посоветовал Рыжик из вентиляционной трубы. — А мы обрушим на твоего дядю всю ярость закона.

— Рабочая схема, — одобрила Зума. — За покушение на законного наследника престола полагается плаха. Казним всю эту шоблу легально!

— Я не хочу убивать Морра, — глухо обронил принц. — Он... запутался. Возможно, мачеха наложила на него те самые ментальные чары Ордена.

— Дядя собирается превратить твои легкие в труху с помощью синильной кислоты, а ты мямлишь, что он «запутался»? — я в упор посмотрела на Андриана, и мой взгляд потемнел от решительной ярости. — Это я могла бы запутаться в шпаргалках на экзамене, но не чувак, который командует армией и флотом целой страны. Очнись, принц!

Аудио поменяло тональность: в спальне королевы послышался шелест шелковых простыней.

— Слушай, дорогой, а нельзя эту твою замечательную кислоту запустить в покои эльфованских гостей? — невинно поинтересовалась королева у своего любовника. — Этот ублюдок Эмиль де Ронг повсюду сует свой длинный нос. Представляешь, этот наглец уже выторговывал у твоего брата Серальджи наши восточные провинции в обмен на поддержку! И он спит и видит, как бы отжать у нашей сиротки её пограничное герцогство... — мачеха ядовито рассмеялась. — Сейчас этот блондин усердно ищет, у кого находятся закладные на замок и земли Альба.

— Какая незатейливая баба, всех под кислоту мечтает пустить! — хмыкнула я.

— Ишь, губу раскатал на наши горючие газы, — проворчал Рыжик. — Не сопрет узурпатора от такого приданного?

— Тссс! — Андриан прижал палец к губам, призывая к тишине.

Из амулета снова донесся голос королевы:

— Я всё-таки считаю, что мы облажались с выбором. Эта девка Амира слишком бледная и тощая, чтобы Андриан на неё клюнул.

— Это я-то тощая?! — я возмущенно подпрыгнула на стуле и уставилась на принца. — Это у меня-то внешние данные подкачали?!

— Ты ослепительная красавица, Ами, я это еще на ринге подтвердил, — нежно, одними глазами улыбнулся Андриан.

— Так, невеста, отставить напрашиваться на комплименты, не время для флирта, — строго одернула меня Зума.

— Ой, да брось ты, — лениво отозвался главнокомандующий Морр на том конце связи. — Наш мальчик сегодня лично пригласил её на ужин, и они сейчас вовсю милуются. Я заметил, Андриана со времен Академии всегда тянуло на блондинок. И потом, разве у нас есть выбор? Ее ребенок будет наследником и Демигора, и Эльфована. Когда у нас появиться право на их трон, мы сможем устроить переворот и посадить туда кого угодно. Там уже дано идут распри. Кроме того, она единственная, у кого нет родственников, и кто подходит ему по статусу.

Принц густо покраснел и уставился в свою тарелку.

— Интересно, а эта эльфийка носит шелковые чулки? — сально рассмеялся дядя Морр. — Обожаю женщин в чулках... Я бы с удовольствием взглянул на её грудь и кружевное бельишко. А ну-ка, иди сюда, моя королева... — в динамике раздалась характерная возня.

— Урод, — прошипел Андриан, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Ноги бы ему выдернуть. Сам, небось, под доспехами в чулках ходит.

— Куда этот старый хрен собрался смотреть? — не поняла я, нахмурившись.

— На анатомические подробности, Ами, — зло звякнул когтями Рыжик. — У этой правящей парочки вообще никаких понятий о морали нет.

— Кстати, а что за жирного кота эта девка постоянно таскает за собой на поводке? — лениво поинтересовался Морр между поцелуями. — Этот рыжий мешок сопровождал её еще в Академии. И что-то не заметно, чтобы он за эти годы хоть немного постарел.

— Понятия не имею, скотина и скотина. Подобрала где-то в кампусе, — безразлично зевнула королева. — Везде его за собой таскает. Может, это вообще другой кот, у него есть какие-то отличительные признаки?

— А тебе не кажется, что это родовой фамильяр? Надо проследить, ловит ли этот жирдяй мышей. Кот слишком умен: обычные кошаки спят сутками, а этот постоянно ошивается на стратегических точках. Да и герцог Эмиль де Ронг не просто так дежурит у её покоев, он именно этого кота высматривает.

— Не парься, я приставила к девке мадам Амалию, старуха с кота глаз не спускает, — отмахнулась регентша. — Если это фамильяр эльфийских королей — нам же лучше. Запрем девку в подземелье, и эта рыжая тварь будет выполнять любые наши приказы, чтобы спасти хозяйку. Я слышала, фамильяры могут пролезать сквозь любые барьеры. Он нам какие угодно сведения достанет.

— Опаньки, я официально рассекречен! — в глубокой озабоченности выдохнул Рыжик.

— Знатно спалился, маскировщик хренов, — злорадно прокомментировала горгулья. — Вызывайте мне медикуса! Теперь придется еще этот рыжий блохастый мешок брать под личную охрану! Ладно, направлю к вам в спальню мою боевую подругу из гарнизона.

— К нам в покои — еще одну горгулью?! — я испуганно уставилась на Зуму.

— Ну, это небольшая плата за выживание, — принц ласково посмотрел на каменную Зуму. — К ним быстро привыкаешь, Ами. Характер у моих девочек, конечно, дрянной, зато ни один яд и ни один куб синильной кислоты в твою спальню физически не просочатся. Они могут рассыпаться в пыль и собраться заново, заткнув собой любую дыру. Мне так будет спокойнее.

— «Небольшая плата»? — взвился Рыжик на том конце. — Да это целая бочка дегтя с микроскопической каплей меда!

— Рыжик, завали хвост, — приструнила я фамильяра. — Ты у нас существо эфемерное, драться не умеешь. Если против нас выставят профессиональных убийц, я могу не справиться. Тогда меня запрут в темнице, и тебе придется пахать на королеву. А если я склею ласты — ты тупо испаришься в Бездне. Так что радуйся каменной няньке.

Из динамика снова донеслось воркование Морра:

— Кстати, дорогая, а что ты планируешь делать с герцогством Альба? Может, подаришь его мне на юбилей? Я слышал, там шикарные охотничьи угодья, залежи газа, горы и два стратегических выхода в море — идеальная закрытая база для нашего военного флота. Да и замок — бывшая королевская резиденция, я бы от такой дачи не отказался.

— Мне только гражданской войны на границе не хватало, — жестко отрезала королева. — Там живут чистокровные эльфы, они генерала-демона на своей шее не потерпят. Замок и пашни официально перейдут к будущему младенцу. А когда девка родит, я отправлю ублюдка в эту глушь, чтобы глаза мне не мозолил. Герцогство находится у черта на куличках. Пока щегол подрастет, в столице его все напрочь забудут. Никто не вспомнит, что где-то есть принц.

— Любимая, ты недооцениваешь мою гвардию. Неужели ты думаешь, я не усмирю кучку эльфийского сброда?

— Только после того, как девка разродится наследником и ты ее прикончишь! — припечатала королева. — А пока я сама посторожу этот актив. Старый граф Алонсо де Вурд даже не представлял, какая бриллиантовая земля ему досталась. Справиться с этим воякой оказалось смехотворно легко. Мои девочки из Ордена на раз-два очаровали и раздели его до нитки. А еще считался непобедимым стратегом... Вам, мужчинам, так легко запудрить мозги с помощью правильных чар и красивой юбки. А пока даже не мечтай! У меня с этой девкой контракт, она мне наследника, я ей расписки отца. Если заподозрит обман, наследника мы можем не дождаться. Кроме того, у меня закладные на замок и часть земель, которые были в личной собственности, а те земли, что розданы под ренту, остались у арендаторов. Даже без своего имущества она формально остается правителем герцогства. Мало того, если вскроется завещание ее матери, которое мы уничтожили, эти расписки можно будет выкинуть в костер. У графа де Вурда на наследство не было никакого права. Заполучить эту землю целиком мы можем только с ее наследником, а пока эти расписки не стоят выеденного яйца.

— Нотариус поклялся, что завещание было в двух экземплярах…

— И поэтому сбежал?! — насмешливо оборвала герцога королева. — Мне надо, чтобы эта девка родила мне наследника во что бы-то ни стало до того, как всплывет завещание, тогда у нас будет и право на трон Эльфована, и на герцогство Альба, и на трон Демигора. Как только брак принца и этой эльфийской сиротки будет заключен, ее герцогство так и так перейдет под управление королевского дома. Уж я найду, как мне распорядиться такой удачей.

У меня внутри всё перевернулось, а из глаз брызнули злые, горячие слезы. Папеньку целенаправленно уничтожили эти твари...

— Не реви, Ами. Будет тебе замок, — Андриан осторожно накрыл мою ладонь своей теплой рукой. — Слышишь? Сохраним и приумножим. Я лично швырну этой стерве в морду её закладные, когда заберу корону. Прошу тебя, не рви мне сердце своими слезами...

Я натянуто улыбнулась сквозь соленую сырость:

— Да уж, что-то я в последнее время слишком часто сырость развожу. Скоро в корову превращусь — только мычу и плачу. Простите, ваше высочество. Этот замок... он был моей единственной цитаделью, где я могла спрятаться от всего мира. Он дорог мне как память о маме и о тех временах, когда папа еще не превратился в безвольного зомби.

— Я прекрасно тебя понимаю, — Андриан горячо сжал мои пальцы и не спешил их отпускать. — Кое-что мы можем разыграть прямо полезавтра. На утреннем приеме потребуй у мачехи официально вернуть тебе замок в качестве предсвадебного дара, а я тебя громогласно поддержу. Раз она планирует отдать Альбу нашему гипотетическому младенцу, ей придется согласиться ради сохранения лица. Завещание, которого она боится, и тот факт, что, когда ты официально станешь моей женой, перейдет под управление королевского двора, может нам сыграть на руку. Я назначу официальную встречу для подписания брачного контракта. Буду орать, что мне не подходит нищая невеста, подобранная с улицы, а ты аккуратно намекни старухе, что в курсе существования маминого завещания. Если оно существовало, расписки твоего отца действительно не стоят выеденного яйца. Но умоляю, Ами: заранее не обижайся на те гадости, которые мне придется говорить в лицо королеве на этом совете.

— Я готова, ваше высочество, — твердо кивнула я, вытирая щеки.

— Зума, — принц повернулся к горгулье. — Мы можем как-то использовать этот их постельный альянс в наших целях?

— Это не альянс, это взаимовыгодный криминальный спарринг, — недовольно проворчала Зума. — Противопоставить им армию мы сейчас не можем. Единственный вариант — запустить через надежных офицеров слух, что главнокомандующий Морр копает под наследника престола. Боевые гарпии и горгульи Демигора всегда будут на твоей стороне, Андриан, иначе тебя бы давно скормили червям. Только наш авторитет удерживает этих стервятников от прямой ликвидации. Они будут искать способ убрать тебя «естественным путем». Будь параноиком, принц.

— Пока наследник не зачат, мачеха и дядя Морр сдувают с меня пылинки, — невесело усмехнулся Андриан.

— Ну да, а вот если он не появится в срок... — задумалась горгулья.

— Начнется ад, — вздохнул наследник. — И удержать эту сладкую парочку будет ювелирной задачей. Герцогиня, — он с сочувствием посмотрел на меня, — давление на тебя тоже выкрутят на максимум. Старуха начнет пичкать тебя «целебными» травками для фертильности и пилить мозг, что ты недостаточно активна в постели, раз живот до сих пор плоский.

— Выдержу, — отрезала я. — Полтора года — не вечность. Но у меня предложение: может, после венчания нам стоит разыграть карту «свадебного путешествия» и свалить из этого гадюшника подальше от их контроля?

Мне до безумия хотелось оказаться на безопасной территории. В идеале — в Альбе, чтобы пробраться в фамильный склеп и поднять дух отца для допроса. Он должен был быть в курсе завещания. Меня одновременно охватил и паника, и робкая надежда. А еще спрятаться в самую глубокую нору, лишь бы не видеть эти придворные приторные рожи.

— А что, звучит максимально тактично и романтично, — одобрила Зума. — Идея топ.

— Давайте попробуем продавить этот пункт, как только подпишем контракт у королевы, — согласился Андриан. Мачеха, конечно, костьми ляжет, но не отпустит его с поводка, но попытаться стоило. Принц на секунду мечтательно прикрыл глаза, представляя, как они уезжают далеко и надолго... — и всё это время Амира будет рядом.

И тут же демона прошил жесткий укол вины.

Его лучший друг Оливарн и подруга детства Августа вписались в этот смертельный блудняк исключительно ради его спасения. Он не имел права их кинуть. Всё должно идти строго по сценарию: если Оливарн и Амира в процессе этой шпионской игры влюбятся друг в друга — он обязан будет отойти в сторону. А они влюбятся, Андриан в этом не сомневался. Оливарн был порочно хорош собой — смуглый, знойный альфа-самец, от которого бабы падали в обморок пачками. Да, барон был знатно развращен дворцовым стилем жизни, но для своих он оставался преданным и добродушным. Да и Августа была роскошной женщиной — тонкая, фигуристая, с шикарным декольте. Просто он слишком привык к ней с пеленок, чтобы видеть в ней сексуальный объект. Сложно вожделеть девицу, с которой в детстве пек куличики из грязи и подсовывал ей в волосы дохлых жуков, чтобы послушать ультразвуковой визг. Августа любила его, но Андриан не чувствовал к ней и сотой доли того дикого, плавящего вены пожара, который охватывал его при одном взгляде на Амиру. Его тело сейчас буквально плавилось от близости эльфийки, и скрывать это становилось адски трудно.

— Так, шабаш, эта престарелая парочка легла спать, — прервал аудио-трансляцию Рыжик. — Мы валим отсюда или как? Слушать их дальнейшие физиологические манипуляции я категорически отказываюсь. Там из динамика уже вовсю пошли шлепки по королевскому заду и характерный хлюпающий звук. Меня сейчас стошнит прямо в вентиляцию.

Горгулья Зума хищно прищурилась, пробивая взглядом каменную кладку:

— Неплохо бы теперь навестить апартаменты эльфованских гастролеров. Они сейчас как раз тусуются в гостиной принцессы Мирабель де Ронг. И, сюрприз-сюрприз, там собрался весь бывший гарем нашего принца! Те самые девицы, что успели побывать в его постели. Похоже, узурпаторы пытаются детально выяснить, насколько Андриан репродуктивен.

— Эй, полегче, я вам что — племенной бык-осеменитель?! — вспыхнул Андриан, хватаясь за голову. — Я, в конце концов, наследный принц Империи! Может, ну их? Вряд ли они там обсуждают чертежи госпереворота.

— Надо, мой лорд, надо! — отрезала неумолимая Зума. — Пусть твоя благонравная невеста с ходу знает, за какого козла и бабника она выходит замуж. Горбатого, как говорится, только могила исправит. Зато потом у неё не будет повода выносить тебе мозг, что она не догадывалась о масштабах твоей распущенности. Никаких иллюзий!

Принц окончательно смутился, а горгулья с довольной миной продолжала резать его без ножа, диктуя Рыжику маршрут.

— Да эти базарные девки со скуки всегда столько всего себе нафантазируют, что уши вянут! — буркнул он. — Им верить нельзя!

— Ну да, конечно, мы верим исключительно вашему честному слову, ваше высочество, — съязвил Рыжик из рации. — Куда мне дальше ползти?

— Лезь по наружной стене, там будет вход в канализационный коллектор, — скомандовала Зума. — Потом прямо и направо после седьмого развилка. Вылезешь у Мирабель в вентиляционно-канализационной шахте.

— Канализация?! — поперхнулся кот. — Да я же после этого дерьма вовек не отмоюсь!

— Отмоем, не ной. Ты у нас фамильяр, объект полуэфемерный, к несуществующим в природе сущностям грязь не липнет. Ползи, давай.

Какое-то время мы сидели в тишине, дожидаясь, пока Рыжик совершит свой зловонный марш-бросок. Настроение у принца упало ниже плинтуса, он угрюмо глушил вино, заедая его дольками экзотического фрукта. Мне тоже кусок в горло не лез — как представлю, через что сейчас продирается мой пушистый друг ради нашей безопасности, так сразу тошно становится. Единственным существом с отменным аппетитом за столом оставалась горгулья, которая методично уничтожала мясную нарезку. Невзирая на каменючную сущность и всеядность, горгульи славились отменным аппетитом.

— Слышь, каменная, — раздался прерывистый голос Рыжика, добравшегося до точки. — А много вообще во дворце шпионов твоего вида? С чего ты взяла, что за нами прямо сейчас никто не подглядывает?

— Не подглядывают, расслабься. У меня высший уровень допуска.

— Подумаешь, «высший уровень»... И что это значит?

— Это значит, пушистый, что в иерархии дворцовых бестий я — вожак стаи. Самая крутая сука на этом холме. Под моим началом ходят все гарпии и горгульи цитадели. Если какой-то каменный щегол захочет оспорить мой статус, ему придется победить меня в честном бою. Но таких суицидников в Демигоре давно не наблюдалось.

— И сколько вас тут?

— На армию врагов хватит. Но основная стая держит границу и трассы. Здесь, во дворце, сижу только я и гарнизон девчонок на конюшнях. Пресечь военный переворот хватит.

— Всё, тихо, я на месте! — зашипел Рыжик.

Из амулета донесся восторженный женский писк:

— ...в постели принц просто неутомимый монстр! Да и его дружок Оливарн, кстати, тоже! — со всей страстью откровенничала какая-то придворная девица.

— Вы что, серьезно спали вчетвером?! — раздался взволнованный голосок эльфийской принцессы Мирабель.

— О да-а-а! Это было незабываемо!

— И как оно?

— Андриан невероятно нежен, обходителен, его язык — это просто чистый грех и сладострастие! А Оливарн — грубый, мощный, дикий как черт! Я думала, он меня насквозь проткнет своим... Боги, поверьте, принцесса, я в жизни не ловила столько оргазмов!

— Надо же, как познавательно, — я с каменным лицом придвинулась поближе к амулету, фиксируя информацию.

— Как вы можете слушать этот бред?! — Андриан в панике попытался закрыть артефакт ладонями. — Да я в жизни в таких конфигурациях не участвовал! Я вообще не знаю, кто эта баба! — он уставился на меня самыми наивными кристальными глазами в мире. — Честное слово, она меня с кем-то спутала! Я завтра же устрою Оливарну допрос, с кем он там развлекается в свободное время!

— Ага, конечно, её просто в подарочной упаковке в твою кровать подкинули, а ты мимо проходил, — издевательски хмыкнул Рыжик из трубы.

— Ну, типа того, — прыснула Зума.

— И вы что, даже не предохранялись? — дотошно пытала фрейлину принцесса Мирабель.

— Ну, я потом выпила противозачаточный настой, но исключительно ради подстраховки от Оливарна. Этот самец настолько репродуктивен, что понаставил рогов половине столичных аристократов и осчастливил бастардами кучу семейств. Рисковать не хотелось. Кстати, ваш братец Эмиль в постели тоже весьма недурен... — зашуршали кулуарные подробности.

— По ходу, Мирабель вкатила девкам двойную дозу сыворотки правды, — догадался Рыжик. — Прямо разит растительной магией.

— Какая правда, вы о чем?! — бушевал принц. — Это сыворотка безумия и девичьих галлюцинаций!

— Ваше высочество, вы обязаны попробовать местных мужчин! — вещали из рации девицы. — Демоны знойные, дикие, горячие! Они ни в какое сравнение не идут с нашими хрупкими утонченными эльфами из Эльфована!

— Тут не поспоришь, — согласилась принцесса Мирабель. — У вас что ни мужик — то гора литых мышц.

— Слушай, а ты уже спала с Верноном?

— Ну что вы, как можно до венца! — жеманно отозвалась эльфийка. — Мы, благородные эльфийки, пристойны и благонравны, нас воспитывают в строгости. Так вы говорите, этот Оливарн перетра... переспал со всей женской половиной дворца? Этот самец... этот козел?

— Ни одной юбки не пропустил, — заверили её. — Наглый, напористый. Меня он вообще взял прямо в коридоре! Я нагнулась за упавшей сережкой, а он подскочил сзади, задрал подол — и я пикнуть не успела, как он вошел. Это было потрясающе, секс на грани фола!

Принц криво усмехнулся и закрыл лицо руками, сотрясаясь смехом.

— Вот видишь, Ами... они выставляют нас с Оли какими-то сексуальными маньяками, которые берут фрейлин штурмом в проходах, а дворец превращают в притон грехопадения. Неужели ты готова верить этим падшим женщинам?! — он умоляюще и невинно уставился на меня.

Я сидела пунцовая от ушей до пят, но мой голос прозвучал твердо и без капли девичьей истерики:

— Ваше высочество, я не слепая маленькая девочка. Я взрослая эльфийка, готовая стать женщиной. Мои академические сокурсницы давно нянчат детей. Я выполню твое условие и останусь девственницей до конца этого шпионского контракта. Но поверь, это будет чертовски нелегко. Мне не меньше этих девок хочется оказаться в крепких объятиях любимого мужчины. И раз уж мне придется координировать твою личную жизнь и смотреть, как ты заделываешь бастарда с Августой, я должна четко понимать физиологию процесса и быть готовой к зрелищу. И мне абсолютно плевать, что ты сейчас обо мне подумаешь.

Андриан со стоном потер ладонями виски:

— Я ничего плохого не подумаю... Мне просто до безумия жаль, что ты втянута в этот грязный спектакль. Может, мне реально стоило отказаться от короны в пользу дяди? Тогда бы вопрос, как спасти мою шею, сейчас вообще не стоял...

Принц выглядел раздавленным. Я видела, как в его облегающих штанах стало откровенно тесно, а вся кровь демона устремилась в одну вполне конкретную точку. Между го ногами в области паха вырос бугор. Девчонка, по которой он тайно сох шесть лет, прямым текстом заявила, что хочет любви, а он не имел права даже прикоснуться к ней, обязан был держать её на голодном пайке ради экспертизы девственности. Чистая пытка.

Андриан резко подался вперед, сорвал с мизинца фамильное кольцо с чистейшим бриллиантом и вложил в мою ладонь:

— Еще не поздно всё переиграть... Ты выйдешь за меня по-настоящему, если я откажусь от статуса наследника и потеряю трон? Клянусь, мне не нужны другие женщины! К черту корону, Зума, я не готов платить такую цену!

— Ну вот, началось в колхозе утро, — проворчала горгулья.

Я аккуратно вернула кольцо в ладонь принца и решительно сжала его пальцы обратно в кулак:

— Ваше высочество, отставить панику. Вы будете великолепным королем, вы себе больше не принадлежите. Но мне будет в сто раз легче пережить этот фиктивный брак, зная, что я тебе не безразлична. Просто иногда напоминай мне об этом. И я рада, что мы вскрыли этот нарыв. Мне в этом гадюшнике позарез нужен преданный союзник. Не забывай: я законная наследница Огненного трона, если бы у меня был шанс воевать за свою корону — я бы грызла глотки точно так же. Мы в одной лодке.

— Молодец, девка, голова у тебя работает как надо, в отличие от этого гормонального обалдуя, — одобрительно хмыкнула Зума. — Мой лорд, кончай думать нижними чакрами. Наша заварушка со смертью только начинается, бег с препятствиями гарантирован. Будьте верными друзьями, вам, считай, скоро в одной спальне жить.

— Вот это меня и пугает больше всего, — признался Андриан, сглатывая подступивший ком. — Боюсь, мои истинные чувства сорвут мне планку.

Я цинично усмехнулась и царственным жестом подняла хрустальный бокал с рубиновым вином:

— Выпьем за то, чтобы твоя планка устояла, мой принц! За наш криминальный синдикат!

Глава 8

За окнами королевской резиденции Демигора давно расцвело, но я так и не смогла сомкнуть глаз. В голове непрерывным кинематографичным кошмаром крутилась вчерашняя утренняя битва с королевой-регентом и последовавший за ней предсвадебный карнавал. Старуха до последнего оттягивала этот совет, но штурм всё-таки состоялся. И мачеха подготовилась к нему основательно. Если бы не Андриан, если бы не его молниеносная, жесткая тактическая поддержка — я бы точно прокололась и осталась ни с чем, раздавленная морально прямо на ковре. Но принц сориентировался мгновенно. А повод для инфаркта у меня был веский: по правую руку от королевы восседала графиня Бианка де Кимрур — та самая «лучшая подруга» моей мамы, которая обеспечила папеньке алиби после её падения с лестницы.

Встреча с этой тварью лицом к лицу застала меня врасплох.

Порочную голову графини Бианки украшала древняя эльфийская диадема, а на увядающей груди матово поблескивало тяжелое колье из белого и желтого золота, усыпанное коллекционными изумрудами и бриллиантами. Бабушкин гномьей работы гарнитур. Мама надевала эти фамильные реликвии только по великим праздникам, напоминая подданным, в чьих жилах течет истинная королевская кровь.

Каким образом эти побрякушки перекочевали в шкатулку папиной любовницы, догадаться было несложно.

Только в тот момент, на совете, до меня дошел истинный масштаб катастрофы. Всё, что происходило в нашей семье последние десять лет, было спланированной акцией Черного Ордена, который пытался отжать герцогство Альба. Именно с подачи этой змеи Бианки дома начался бесконечный ад. Отец перестал ночевать в замке, ударился в беспробудное пьянство, требовал у мамы новые закладные и мешками выносил ценности, а Бианка круглосуточно сидела у мамы на ушах, изображая сочувствие и методично вбивая клин между родителями. Иногда папа приходил в себя, плакал, клялся, что завязал, но чары Ордена ломали его снова и снова. Мама прощала, терпела, выла по ночам, но прощала, прекрасно понимая: если отец уйдет, нас с потрохами сожрут эльфованские убийцы. Она защищала мою жизнь. Даже решилась на второго ребенка, надеясь укрепить позиции...

Мне стоило колоссальных усилий не перемахнуть через стол, не сорвать с этой суки мамину диадему вместе с волосами и не вырвать ей поганый язык. Я еще никогда в жизни не испытывала такой удушающей, чистой осознанной ненависти. Из головы вылетело всё: и принц, и его заговор, и весь Демигор.

Что ж, если королева-регент надеялась, что присутствие убийцы моей матери заставит меня покорно подписать контракт на роль инкубатора, она крупно просчиталась. Хрен вам. Я не уступлю этим ведьмам ни единого кирпича от своего дома, украденного с помощью ментального насилия. После подслушанных разговоров про синильную кислоту и уничтоженное завещание, я вообще не сомневалась: папенька не падал с лошади. Командир гарнизона, Оса Моорта, способный приручить рогатого боевого сераля с одного взгляда, физически не мог получить копытом в лоб от пьяного падения. Его ликвидировали.

Да я лучше уйду из этого гадюшника нищей наемницей, буду спать в лесу и бить дичь самодельными стрелами, чем позволю растоптать род Альба де Вурд!

Торг длился четыре бесконечных часа. Четыре часа королева и её карманная графиня пытались внушить нам, что пограничные земли должны остаться под контролем короны Демигора.

Но наткнулись на глухую стену.

— Матушка, вы хотите, чтобы мою официальную жену в свете звали нищей голодранкой? — Андриан уперся рогами с чисто демоническим упрямством. — Я на бесприданнице не женюсь! Я начинаю подозревать, что вы выбрали мне партию исключительно с целью морально меня растоптать. Если у герцогини Альба нет за душой ни одного замка, кто вообще поверит в её статус? И кстати, мне безумно интересно, каким образом гербовые закладные моей невесты оказались в вашем личном ридикюле? Вы что, планируете её шантажировать на глазах у всего двора?

— Ваше высочество, вы бредите! — театрально закатывала глаза мачеха, прижимая платок к сухим векам. — Я выбрала девочку исключительно из-за её редкой эльфийской красоты!

— Хватит вешать мне лапшу на уши! — принц со стуком грохнул кулаком по столу, переходя на повышенные тона. — Вы раздариваете наши провинции направо и налево, а мне подсовываете зачищенную до нитки сироту! Признавайтесь, матушка, каков ваш план? Получить от нас младенца, а потом грохнуть меня, чтобы шантажировать молодую мать?

— Ваше величество, — ледяным тоном вступила в бой я, в упор глядя на королеву. — Я вообще не вижу смысла обещать вам наследника, пока весь дворец вовсю гудит о тотальном бесплодии вашего пасынка. Против природы не попрешь, ни один придворный маг не взялся это вылечить! Вы требуете от меня невозможного в обмен на мой собственный замок. Уйду я сейчас или через полтора года — исход один, с той лишь разницей, что в случае фиктивного брака я просто потеряю полтора года юности. А ведь существовало официальное мамино завещание, по которому отец вообще не имел права закладывать Альбу. Его технично украли, но я знаю, у кого в Эльфоване хранится третья копия с её личной кровяной печатью. Дайте мне неделю, и я её достану через свои каналы!

Королева мгновенно поменялась в лице. Намек на Эльфован и третью копию попал точно в цель.

— Не говорите чуши, принц абсолютно дееспособен как мужчина! — занервничала регентша.

— Ну не знаю, матушка, я и сам удивлен... — подыграл Андриан, подозрительно прищурившись. — Ни одна моя фаворитка почему-то не забеременела, с чего бы у герцогини получилось то, что не удалось сотне столичных девиц? В конце концов, если вы продолжите этот прессинг, я завтра же добровольно подпишу отказ от престола в пользу дяди Серальджи и избавлюсь от вашей опеки. Вы этого добиваетесь? И кстати, о каком завещании идет речь?

— О том самом, которое выкрала графиня Бианка, — я смерила любовницу отца уничтожающим взглядом. — Больше некому. Только она имела круглосуточный доступ к сейфам родителей. Об этом красноречиво говорят мамины изумруды, которые сейчас висят на её шее. Как они у вас оказались, графиня?

Атака была разыграна как по нотам. Королевский дворец Демигора всё больше напоминал мне клубок гремучих змей, которые жрут друг друга на завтрак.

И королева сломалась.

Это была моя первая сочная победа. Прямо сейчас на моем столе лежала официальная папка: трехсторонний брачный договор о немедленной передаче земель и замка Альба в мою личную безраздельную собственность, скрепленный кровью и королевской магической печатью, сразу после окончания брачной церемонии в Храме. Более того, ответственность за рождение наследника по документам теперь целиком и полностью лежала на Андриане. Если не разродимся — виноват принц, а герцогство Альба остается у меня.

Мне удалось скрывать свою бешенную радость только до дверей моих покоев. Мы два часа, не веря своим глазам, перечитывали контракт снова и снова.

Вечером мы с Рыжиком праздновали этот триумф в покоях его высочества, заодно наслаждаясь аудио-трансляцией из комнат королевы. Старуха там вовсю крушила мебель, посуду и слала проклятия на мою эльфийскую голову. Удачи, карга. Проклясть боевого мага, у которого за спиной стоит родовой хранитель с тысячелетним опытом защиты монархов, технически невозможно. Все её ментальные плетения рассыпались о кошачью ауру Рыжика еще на подлете.

Мосты сожжены, пути назад нет.

***

— Вставай, принцесса, пора собираться на твою фиктивную каторгу, — промурлыкал Рыжик, бесцеремонно топчась лапами по моей подушке. Кот сладко потянулся всем телом, с хрустом выпустив когти.

— Не хочу... — я натянула одеяло на нос.

— Надо! — голос фамильяра прозвучал как приговор трибунала. — Нам до возврата нашего имущества остался один шаг. Если небо рухнет на землю, мы до этого Храма через тернии и руины доползем.

Дворец стоял на ушах с рассвета. Повара кочегарили плиты, художники на пару с дизайнерами еще с ночи монтировали гирлянды в дворцовом саду. Дорогу от резиденции до ближайшего священного храма вылизали до блеска, а лестницы закатали в парадные красные ковры. На уличных столбах развесили иллюминацию, лавочники готовились выставлять бесплатное угощение для столичной толпы. Королевская свадьба единственного наследника престола, пусть и урезанная в бюджете, по определению не могла быть тихой.

Но меня этот пафос не колыхал вообще. Да, за эти две недели мы с Андрианом сблизились, стали реальными боевыми товарищами, и я кожей чувствовала, что парень ко мне неравнодушен. Но я сознательно душила свою любовь в зародыше, заставляя сердце заткнуться. Хотя принц знатно травил мне душу. То он устраивал мне милые, чисто девичьи сюрпризы — каждый день в мои покои охапками притаскивали редкие цветы, элитные сладости и мягкие игрушки от его имени, — а то вдруг врубал режим ледяного голема и шарахался от меня в сторону.

Сплошные эмоциональные качели.

Я могла бы собрать монатки прямо сейчас. Но в договоре было четко прописано, что я становлюсь женой принца и четно пытаюсь родить наследника. Контракт могут расторгнуть, если меня заподозрят в обмане. И там же стояла подпись королевы регента и принца. Три последующих дня меня обследовали медикусы, проверяя мою девственность и способность зачать и вносить плод. Не иначе, королева спохватилась, что сделала глупость, решила найти изъян и включить заднюю, расторгнув контракт, но мои чресла оказались крепкими и здоровыми.

— Короче, вычеркни его из списка живых для своего сердца, — наставлял Рыжик, старательно массируя лапами мою шевелюру. — Наша задача — за полтора года выжать из Альбы максимум. Соберем налоги, поднимем аренду, вернем лесные угодья, запустим добычу газа и черной смолы... Озолотимся! Построим у себя нормальную больницу и школу магии, подданных тоже надо развивать. Главное — не сорви сделку своими ревнивыми претензиями к Андриану. Парень сделал для нас всё, что мог, и даже больше, — кот буквально лучился самодовольством. — Как вовремя мы разыграли карту с маминым завещанием, иначе хрен бы регентша подписала этот контракт и вернула закладные. А я всегда знал, что твоя матушка была умнейшей женщиной. Не могла она оставить тебя без наследства. Это твой замок, твои земли.

— Но Рыж, я же чувствую... он любит меня.

— Мало ли кого любят принцы, спать-то он будет с Менриа, — с чисто отеческой строгостью отрезал фамильяр. — Надо потерпеть — потерпим. Через полтора года — официальный развод, помни об этом! Если у тебя не будут наследников, смысл тебя убивать? И вообще, у тебя по контракту жесткое условие — оставаться невинной. Вот и держи оборону. С таким приданым и родовым замком мы тебе через полтора года найдем такого мужа, что вся столица лопнет от зависти! Ты у нас теперь самая богатая невеста Демигора, равных нет!

В дверь коротко постучали.

— Ваша светлость, стилисты и подружки невесты прибыли, — заглянула мадам Амалия. — Вам завтрак подать в спальню или изволите пройти в столовую?

— В спальню, — буркнула я, нащупывая тапочки.

Демоница исчезла.

— Отлично, и кто эти «подружки»? Я во дворце никого не знаю.

— Список лично утверждала королева, — фыркнул Рыжик. — И главная фрейлина у тебя — баронесса Августа де Менриа, которая сегодня ночью подменит тебя на брачном ложе. Остальные — какая-то придворная шелупонь, придется потерпеть их кудахтанье. Главное — замок наш! И у нас есть доступ в королевскую библиотеку — есть чем себя занять. Будем качать твою некромантию. Считай, что мы вернулись в Академию. Надо будет стрясти с Андриана парочку топовых профессоров для частных уроков, нечего время зря терять.

— И вещи надо паковать... — опустошенно напомнила я, и глаза снова подозрительно увлажнились. — После венчания я официально переезжаю в покои рядом с апартаментами принца. Мы обязаны круглосуточно делать вид, что спим в одной постели, пока он будет ублажать Августу Менриа в нашей общей спальне.

— Это проблемы принца, нас его личная жизнь не колышет, — проворчал кот. — Мы здесь временно.

Рыжий мех на секунду подернулся дымом, кот обернулся радужным дракончиком, ловко свернул наш кровный договор в трубочку, спрятал в потайной мешок. — Подальше положишь — поближе возьмешь, — просипел он, принимая форму рыжей ящерицы, ловко заполз в вентиляционную трубу и исчез прятать сокровище.

— Как же это всё паршиво... — вздохнула я, отправляясь в душ.

***

...Легкий открытый фаэтон, запряженный парой холеных белых лошадей с длинными гривами, плавно катился по центральному проспекту столицы. По обе стороны дороги, за красными ограничительными лентами, стояли тысячи горожан. Толпа орала, свистела, швыряла под копыта лепестки цветов и зерно. На мне было тяжелое пышное белое платье, на голове поблескивала королевская тиара с бриллиантами — щедрый подарок королевы, а в руках я намертво сжимала букет алых роз.

Погода стояла издевательски солнечная. Вся столица высыпала на улицы ради этого зрелища.

В фаэтоне со мной ехали две надзирательницы. По левую руку — мадам Амалия в роли посаженной матери, которая должна была довести меня до алтаря. По правую — баронесса Августа де Менриа, моя официальная свидетельница. Следом катились еще два экипажа с фрейлинами.

— Маши рукой толпе, идиотка! — ядовито прошипела мне прямо в ухо Августа, не меняя приторной улыбки на лице. — Хватит сидеть с миной каменного голема! Взялась играть роль подставной принцессы — так играй качественно. Тебя что, дворцовому камуфляжу учить надо?

— Это твой звездный час, Менриа, ты и маши, — процедила я сквозь зубы, даже не повернув головы.

— Мой триумф будет через полтора года, вот тогда обмашусь! А сейчас стадо должно видеть, что невеста принца брызжет счастьем, — выдавила баронесса через сияющую улыбку.

Я промолчала. Всё решено, контракты подписаны. И шансов, что эта сука не понравится Андриану, не было никаких. Августа была порочно, избыточно хороша. Идеальная фигура, осиная талия, тяжелая грудь, вываливающаяся из корсета, пухлые губы и серые демонические глаза. В Академии парни за ней ковриками стелились, лишь бы поймать взгляд.

Достойная, черт бы её побрал, замена.

Я не собиралась вставать на пути у этой сладкой парочки. Всё, о чем я молилась свои эльфийским богам, — чтобы эта тупая боль в груди поскорее утихла. Если бы мы не встретились во дворце, моя академическая влюбленность со временем бы испарилась. Но судьба столкнула нас лбами, и чем больше я узнавала Андриана, тем отчетливее понимала: этот циничный, но благородный демон — мой мужчина на все сто процентов. Меня трясло от одного его случайного прикосновения, кожа горела, а губы до судорог жаждали его поцелуев. Я хотела его. Физически, до безумия.

А теперь нам предстоит жить через стенку и делить одну спальню на троих...

Мужчина, за которого я выхожу под венец, ночью будет принадлежать другой. Это было высшей степенью садизма, но я сама подписала этот пакт.

— Ваша светлость, — раздался вкрадчивый голос мадам Амалии у моего левого уха. — Народ ждет взаимности. Улыбнитесь хотя бы ради приличия. Негоже будущей королеве хоронить себя на собственной свадьбе. У вас постоянно глаза на мокром месте, я не пойму причину этой скорби. Если у вас в провинции остался тайный любовник — еще не поздно развернуть коней.

— Что вы, мадам, я абсолютно счастлива... Просто я до сих пор не оправилась после внезапной гибели отца, — соврала я. — Мне так не достает родителей на этом празднике!

— О покойных не плачут в такой день, девочка. Твои родители сейчас бы гордились тобой. Ну же, улыбнись! Я хочу видеть счастливую жену моего мальчика. Вы всю последнюю неделю провели вместе, и Андриан буквально светился от радости, когда возвращался от тебя.

Я мысленно вздохнула. Огорчать эту суровую, но преданную принцу демоницу не хотелось. Пришлось нацепить на лицо парадную улыбку и царственно приподнять руку. Толпа на обочинах взревела от восторга.

Андриан в окружении Менриа-старшего и друзей ждал меня на ступенях храма. Он выглядел чертовски великолепно в парадном мундире с золотым шитьем. Принц галантно помог мне выбраться из фаэтона и повел меня внутрь по ковровой дорожке. Подружки невесты во главе с Августой выстроились по левую сторону, друзья жениха — по правую. Впереди шествовали девочки и мальчики с корзинами, разбрасывая лепестки роз.

Внутри храма нас встретил шквал аристократических аплодисментов. Храмовники в кроваво-красных сутанах уже завели нас в священный круг, очерченный ритуальным пламенем вокруг семи валунов с огненными рунами. Нас заставили положить ладони на центральный камень. Огненные змейки рун мгновенно переплелись, зашипели и разделились, переползая брачными браслетами на наши предплечья. Пошли ритуальные вопросы.

Наконец, брачные печати на наших телах вспыхнули чистым золотом.

— По регламенту сейчас я должен тебя поцеловать... — Андриан медленно откинул мою прозрачную вуаль.

— Я выдержу, действуй, — я зажмурилась, приготовившись к формальному тычку в щеку.

— Но я хочу поцеловать тебя так, будто этот мир действительно принадлежит нам, ваше высочество, — тихо, с какой-то дикой, затаенной страстью произнес принц, впервые официально называя меня моим новым титулом.

— Зачем это вам, мой лорд? — растерялась я, распахивая глаза. — Вы же просто издеваетесь над моим...

Договорить этот гад мне не дал. Андриан стальной хваткой сгреб меня за талию, намертво прижал к своему горячему торсу и впился в мои губы как сумасшедший изголодавшийся любовник. Горячо, жадно, по-хозяйски проникнув языком в мой рот. У меня натурально перекрыло кислород — то ли от счастья, то ли от тотальной нехватки воздуха. Я попыталась дернуться для приличия, но демон лишь крепче сжал объятия, и я сдалась, закинув руки ему на шею. Сердце плавилось в жидкую магму, по венам разлилась удушающая сладкая слабость. Мне хотелось, чтобы этот поцелуй длился вечность.

Но шоу подошло к концу: под оглушительный рев гостей принц резко разорвал контакт, обвел зал торжествующим взглядом и галантно предложил мне локоть. Кое-как удерживая равновесие на негнущихся ногах, я оперлась на его руку, и мы покинули алтарь.

У входа нас ждал парадный открытый экипаж. Обратно во дворец мы ехали вдвоем, кучер в ливрее притормаживал лошадей, чтобы толпа могла налюбоваться будущим монархом. И всю дорогу, на глазах у многотысячной толпы, Андриан демонстративно обнимал меня, прижимая к своему плечу. Только он и я. Люди махали, запускали в небо огненные шары, пушки палили с бастионов, а фанфары глушили любой здравый смысл.

На секунду я реально поверила, что эта свадьба — настоящая.

Во дворе резиденции гостей было еще больше. Ворота распахнулись, пропуская наш кортеж, и толпа хлынула в бальные залы. Всё шло строго по моим девическим аннотациям: принц привел меня в главный тронный зал и усадил на персональный трон, богато украшенный золотым гербом Демигора.

Поздравления и горы подарков текли бесконечной рекой. Официальная часть свернулась только к сумеркам. Заиграла оркестровая музыка, и Андриан пригласил меня на первый официальный танец молодоженов. Мы сделали круг под овации придворных, затем к нам присоединились остальные пары, и в зале стало не протолкнуться.

В конце концов, принц утянул меня на свежий воздух — к дворцовому пруду, где вдоль берега были накрыты столы. В вышине с грохотом рассыпались салюты, проливаясь на воду разноцветным дождем, а в зеркальной глади пруда отражалась огромная луна.

— Ну как тебе наш маленький заговор, ваше высочество? — улыбнулся Андриан, подавая мне бокал.

Праздник был идеальным. Миллионы дур в этой стране сейчас наверняка дохли от зависти к нищей эльфийке. Вот только завидовать тут было нечему. Ночь, когда в постель к моему законному мужу залезет Августа Менриа, неумолимо приближалась. Баронесса весь вечер терлась рядом и уже успела станцевать с принцем пару танцев. Сказка подошла к финалу, и затягивать агонию я не собиралась.

— Давай закругляться, мой лорд, — сухо сказала я, глядя на воду. — В твоих покоях тебя уже ждет законная фаворитка. Сколько бы мы ни оттягивали этот цирк, он всё равно наступит. Просто знай, Андриан: при других обстоятельствах это был бы лучший день в моей жизни. Чем быстрее он закончится, тем меньше я буду о нем жалеть.

— Пожалуйста... напоминай мне об этом иногда, — тихо, почти умоляюще попросил принц, заглядывая мне в глаза.

Я мазнула по его лицу нежным взглядом:

— Если пойму, что тебе это действительно нужно.

В моей новой гостиной уже роились служанки. Роза и Розалия, которых я официально перевела в свой штат, быстро стащили с меня тонны белого шелка и увели в общую спальню, расположенную ровно посередине нашего с принцем блока покоев. Двери в неё вели как из моей комнаты, так и из комнат Андриана. Брачное ложе Августа подготовила строго на свой вкус. Повсюду валялись лепестки роз, горели радужные магические светильники, а кровать была застелена пошлым атласным бельем.

Старалась для себя любимой, кто бы сомневался.

Фрейлины, пожелав мне бурной ночи, быстро испарились обратно на бал — никто не хотел пропускать пьянку. И стоило дверям захлопнуться, как Августа без лишних прелюдий начала разоблачаться.

Подготовилась сучка знатно. Ажурное белье, ультра-короткая прозрачная сорочка и шелковый пеньюар, расшитый серебром.

— Спасибо за содействие, принцесса, а теперь брысь к себе, твоя миссия на сегодня окончена, — неожиданно ледяным, приказным тоном выплюнула баронесса, поправляя декольте. — И про эту спальню забудь, отныне здесь имею право находиться только я.

Я сжала зубы, сдерживая порыв прописать ей встречный хук слева, и молча двинулась к своей двери. Но у самого косяка задержалась и медленно повернулась к ней лицом.

— Слышь, Менриа, ты ничего не попутала? Откуда столько пренебрежения в голосе?

Баронесса плавной походкой подошла ко мне, вальяжно облокотилась на косяк и смерила меня взглядом как, лакейскую девку:

— Да потому, Амира, что истинная хозяйка этих покоев и этой страны — я. Я всегда была и буду в жизни Андриана, а ты — просто временный суррогат, ширма, которая исчезнет как мираж, стоит тебе выполнить контракт. Из этих комнат, из дворца, из нашей жизни. Я — его настоящая королева. Мы — его единственная опора. Мой брат срежиссировал этот заговор, мои родители будут охранять периметр, принца и нашего будущего младенца. И от тебя, кстати, в том числе. Ты здесь — пятое колесо в телеге. Так что это не ты меня снисходительно «терпишь», это я вынуждена созерцать твою бледную эльфийскую физиономию. Заруби это на своем остром носу.

— Мы вроде обо всём договорились, к чему этот дешевый пафос? — я равнодушно пожала плечами, хотя внутри всё кипело. — Если ты продолжишь лаять на меня при прислуге, двор быстро догадается, что нашей «великой дружбой» тут и не пахнет.

— Мне категорически не нравится, что ты слишком навязчиво липнешь к моему мужику! — Августа наконец-то вскрыла истинный источник своей ядовитой неприязни. — Жизнь Андриана зависит от моей семьи, а не от твоих катан. И учти, девка: когда я официально надену корону, я тебя легально казню, если ты хоть раз попробуешь встать между нами или навредить мне или нашим отношениям с Андрианом. Один неверный шаг в сторону принца — и ты кровью умоешься. Я не ты, я прощать не умею, запомни это раз и навсегда. Как только тест на беременность покажет плюс, ты нам будешь нахрен не нужна, так что готовься валить на все четыре стороны.

Посмотрев на эту истеричку, я молча захлопнула дверь в свои покои. В комнате на кресле мирно дремал Рыжик. Я с залезла на кровать, поджав колени к подбородку. Кот моментально перебрался ко мне.

— Забей на неё, мелкая. Девка просто исходит ревностью от осознания, что ты по всем статьям была бы лучшей королевой Демигора. Ты и так королева — законная правительница Эльфована, Огненный трон заждался. А из этой силиконовой баронессы получится лишь очередная злобная мачеха. Зато смотри, что у нас есть! — Кот с победным кличем швырнул на одеяло плотную кожаную папку, из которой веером посыпались гербовые бланки. — Всё до последнего гроша, я лично пересчитал! Королева утерлась и вернула все закладные. Плюс официальный патент на управление автономией Альба. Ты снова суверенная хозяйка своей земли, Ами! Мы сделали этих тварей!

— Рыжик... мы вернули дом... — я какое-то время перебирала бланки, пытаясь осознать произошедшее, потом мертвой хваткой прижала кота к себе, утыкаясь носом в его мягкую шерсть. — Боги, как бы я хотела прямо сейчас очутиться в Альбе! Зная, что папа был под ментальным прессингом ведьм, я бы нашла способ его расколдовать...

— Пока нельзя, конвой не выпустит, придется полтора года созерцать эту безродную столичную выскочку. Но эта папка должна греть тебе душу. — Он аккуратно сгреб бумаги обратно, подошел к камину, бросая их в огонь одну за другой. — Короче, план такой: заказываем праздничный ужин прямо в спальню и празднуем нашу микро-победу. Ты же не собираешься всю ночь слушать, как эта Менриа будет картинно стонать за стеной, пока принц будет отрабатывать долг перед её кланом? Я не позволю этой суке испортить нам аппетит.

— Спасибо, Рыж. Спасибо, что ты со мной.

***

Комната моих служанок находилась в цокольном блоке хозпомещений. Во дворце вовсю громыхал свадебный салют, музыка орала на полную катушку, но налетавшиеся за день девчонки дрыхли без задних ног. Будить их было откровенно жалко, но отправиться на королевскую кухню лично в свадебном платье я физически не могла.

— Девочки, подъем, — тихо позвала я, приоткрыв дверь. — Сообразите мне ужин, да побогаче. У нас тут типа праздник.

— Ваша светлость... то есть ваше высочество! — Розалия испуганно подорвалась на кровати, протирая глаза. — А вы разве... не со своим венценосным супругом в общих покоях?

— Как видите, нет, — я натянуто усмехнулась, пряча подступающий стыд. — Мы слегка поссорились... Накопилось за неделю. Первый шаг всегда самый тяжелый, сами понимаете...

— Ваше высочество, мы хоть и из простого сословия, но не дуры, всё понимаем, — заговорщически подмигнула Роза. — Вы главное не переживайте, доверьтесь его высочеству, он парень опытный, сам всё разрулит. Вы такая нереальная красавица, он вас скоро на руках носить будет!

Я густо покраснела.

— Короче, тащите еду. И себе со стола что-нибудь приличное прихватите, свадьба всё-таки, а у вас тут сухие корки на подносе. И вина... Вина тащите побольше. Разрешаю вам сегодня официально наклюкаться в хлам. Пусть хоть у кого-то от этого бракосочетания будет искренняя радость.

— Будет сделано, ваше высочество, мы мигом! — обрадовались девчонки.

Минут через двадцать они вкатили в мою гостиную тяжелую тележку, уставленную мисками с жареным мясом, рыбными блюдами, деликатесными салатами, десертами и фруктами. Мы с Рыжиком забаррикадировались и начали уничтожать запасы, усердно глуша вино.

Выпить пришлось прилично — исключительно ради того, чтобы выжечь из мозга картинку, где Августа Менриа прямо сейчас отрабатывает камасутру на моем законном муже в нашей общей постели. Ревность выжигала внутренности как концентрированная щелочь, и справиться с этим чувством у меня не получалось. Стоило на секунду ослабить ментальный контроль, как этот удушающий триггер намертво хватал за горло, вызывая тошноту.

— Всё, никуда я отсюда не двинусь, — буркнула я, мертвецки засыпая прямо на диване в гостиной.

— И правильно, нам и тут отлично тусуется, — поддержал захмелевший кот. — Но учти, Ами: если завтра утром мачеха или лакеи заявятся в покои до того, как мы переберемся в общую спальню, наш шпионский синдикат накроется медным тазом. Весь замок мигом просечет, что никакой брачной ночи у молодых не было.

— Да и плевать... — пробормотала я сквозь сон. — Рыж, ты даже не представляешь, как мне сейчас паршиво...

Кот тяжело вздохнул, укладываясь мне на грудь. Мои эмоции были для него открытой книгой, он физически делил со мной эту боль. Но сделать ничего не мог. Ничего, прорвемся. Через полтора года мы заберем Альбу, уедем в свое законное поместье и забудем этот столичный гадюшник, как затяжной кошмар. Зато какой колоссальный опыт ведения криминально-политических баталий с сильными мира сего мы отхватили! Главное теперь — держать контур защиты, не вляпаться в синильную кислоту и не подпустить к себе эльфованских ликвидаторов. Наша война только начинается.

Глава 9

В соседней спальне было на удивление тихо. Подозрительно мертвенно тихо и темно. Но баронесса Августа де Менриа по логике вещей всё еще должна была находиться там, ублажая принца. Из кровати была отчетливо видна массивная дверь общей спальни, и она ни разу не шелохнулась.

— Умаялись, видимо, демонические кролики, спят... — с удушающей, кислой ревностью подумала я, забираясь под одеяло.

Рыжик, не разделяя моего трагизма, бесшумно подошел к двери общей спальни и лапой аккуратно приоткрыл щелочку.

— Фу, Рыж, фу! Плохой кот! — зашипела я, панически замахав руками. — Закрой немедленно, нечего подсматривать за чужим порно!

— Сбавь обороты, Ами, никто тут не спит... Их здесь вообще в природе нет, — кот толкнул створку шире.

Общую спальню заливал безразличный серебристый свет луны, играя на глянцевых бумажных сердечках, которыми Августа так усердно засыпала комнату. Светильники были потушены, кровать девственно заправлена, шелковые простыни не тронуты, а на столе остывал непочатый парадный ужин.

Я пулей сорвалась с постели, подскочила к Рыжику и распахнула дверь настежь. Комната была абсолютно пуста. Ни принца, ни его порочной фаворитки. Лепестки роз ровным слоем покрывали паркет.

Моё воображение, весь вечер усердно рисовавшее детальные картины супружеской измены, со скрежетом забуксовало.

— А где они?.. — потерянно пробормотала я, озираясь.

— Без понятия, — кот воинственно задрал хвост трубой. — Торчат в личных покоях принца, скорее всего. В родной берлоге спать со шлюхами как-то привычнее... Козел он и потомственный развратник, короче. Я ему еще припомню каждую твою слезинку, урод венценосный! — Рыжик грозно погрозил когтистой лапой в пространство.

Слабое, конечно, утешение, но общую спальню Андриан марать изменой не стал. Брачное ложе осталось незапятнанным в нашу первую официальную ночь.

— Ох... — я судорожно схватилась за живот, чувствуя, как отпускает спазм. — Самое время варить ведро успокоительных отваров.

— Будешь варить — на мою долю тоже плесни, — проворчал фамильяр. — А лучше приготовь концентрированный крысиный яд. Потравим принца к чертям — и нет проблем с фиктивным замужеством. Нет тела — нет дела.

И в этот момент мы синхронно прикусили языки.

Из личных покоев Андриана за стеной донесся внезапный взрыв дружного хохота и возмущенных криков. Ничего общего с эротическими стонами эти звуки не имели — там явно резались в какую-то игру и душевно ржали. Один из голосов со всей очевидностью принадлежал Августе Менриа.

Я на цыпочках двинулась обратно в свою спальню, но не успела.

— Ваше высочество! — из открывшейся двери спальни принца хлынул яркий свет магических ламп, и на пороге вырос Андриан. Его лицо озарила искренняя ненормальная радость. — Вы еще не спите?

— Нет, как видите, мой лорд, — я медленно обернулась, лихорадочно соображая на ходу. — Я тут... в общем, забыла кое-что. Зашла забрать, да, и уже нашла, ухожу, — выдала я максимально тупое оправдание за ночное вторжение. — Простите, не хотела прерывать ваши... развлечения, думала, вас тут нет...

Принц был одет по-домашнему: легкие трикотажные брюки и наброшенный на плечи длинный махровый халат, который вообще не скрывал литой, мускулистый торс. По закону жанра я, как молодая жена, должна была этот пресс сегодня детально изучить, но у заговоров свои законы.

— Я так и понял, — Андриан широко, обезоруживающе улыбнулся и шагнул в общую спальню, плотно притворив за собой дверь в свои покои. — Это наш общий плацдарм, Ами, ты имеешь право заходить сюда в любую секунду без всяких идиотских предлогов.

— Но вы же должны были... ну, с этой... — я неопределенно покрутила пальцами в воздухе, намекая на Августу.

— Только не в этих стенах, — Андриан щелкнул пальцами, активируя настенные огненные бра. — В этом дворце полно комнат, никак не связанных с твоим именем. Я никому не позволю смешивать твою репутацию с грязью. А почему ты все еще не спишь? И... боги, ты что, пьяна? — принц жутко удивился, принюхавшись, и мимоходом смахнул ладонью со стола увядшие лепестки. Налил себе вина, сделав глоток.

— Есть немного, — скрывать очевидное было глупо. От королевского игристого меня до сих пор слегка штормило, но алкоголь так и не смог выжечь из груди тупую обиду. — Мы не хотели ломать вам малину, мой принц.

— То есть это я виноват, что вы с котом посреди ночи предаетесь греху чревоугодия? — Андриан иронично вздернул брови.

— Что за дурацкие вопросы? — возмущенно влез Рыжик. — Думаешь, мы из-за твоего гарема пьем? Там на улице салюты бабахают как при артобстреле, уснуть нереально! Вот и решили нажраться деликатесов. К тому же у нас железный повод: мы официально снова при деньгах! Тебе, между прочим, досталась жена с шикарным, приданым, так что цени момент!

— Раз уж всё равно не спите... может, составите нам компанию? — весело предложил Андриан. — Мы тут режемся в «Большую Империю», у нас там по всем границам тотальная война. Но тебе, Рыж, придется изображать из себя глупый пушистый пуфик, я там не один. Будет лучше, если твои ментальные таланты останутся в секрете.

— Да я как-то не умею в стратегии... — смутилась я.

— Ерунда, научу за пять минут, — принц протянул мне ладонь.

— Научишь мухлевать? — хмыкнула я.

— Чистый расчет и ловкость рук, дело наживное.

— Прямо в таком виде идти играть? — я скептически приподняла подол своего пышного платья, глянув в зеркало.

— А что не так? — Андриан оценивающе, с ленивой хрипотой в голосе окинул взглядом мою фигуру. — Твое платье… Прости, что не снял его. Задержался, чтобы забрать у мачехи бумаги. Пришлось с ней немного повозится, до последнего пыталась заныкать закладные.

Принц бесшумно подошел со спины, уставившись на наше общее отражение в зеркальной панели, и плавно обнял меня за талию, крепко прижавшись сзади. К своему дикому стыду, я тут же почувствовал через тонкий шелк, как в мое бедро безапелляционно уперлось что-то очень твердое и горячее. Лицо мгновенно залило пунцовой краской. Накатившая из живота волна жара заставила колени дрогнуть. На парня, который только что усердно трахал фаворитку, принц не походил от слова «совсем». Я попыталась тактично отстраниться, но Андриан лишь крепче сжал объятия.

— А мы чертовски неплохо смотримся вместе... женушка, — тихо признался демон, уткнувшись лицом в мое плечо. — Хотя мне пока дико непривычно сознавать себя окольцованным. Всё, лафа кончилась, теперь столичные девки будут шарахаться от меня как от чумы, — он сочно рассмеялся. — Я женат! И ты — моя официальная жена!

— Ну, шарахаться будут не все. Одна конкретная баронесса готова выставить меня из этих покоев прямо сейчас. И она сожрет меня заживо своей ревностью, если ты не приструнишь свою любовницу. Я согласилась играть в твою фикцию, Андриан, но терпеть унижения от твоих девок я не нанималась.

— Я слышал ваш разговор у двери, — принц моментально посерьезнел, но рук с моей талии не убрал. — Я не допущу, чтобы моё сокровище... боги, как же приятно это говорить... подвергалось нападкам в этом замке. Это твоя личная территория, и ты здесь единственная полноправная хозяйка. Я уже вправил мозги Августе по поводу её недопустимого тона. Не имею понятия, где и как будет происходить техническое зачатие нашего бастарда, и произойдет ли оно вообще, но одно знаю железно: это случится точно не в этой спальне. — Принц галантно прижал губы к моему запястью. — Ну так что, разнесем Менриа в пух и прах?

— Веди, мой лорд, — азартно улыбнулась я.

***

На ковре в гостиной принца была разложена колоссальная интерактивная карта со всеми империями континента. По пергаменту лениво перемещались магические микро-солдатики, ползали крошечные обозы, а в банках игроков лежали стопки реального золота. У каждого — своя суверенная армия. Андриан, понятное дело, рулил Демигором. Сопредельные Обртан и Эльфован держали под контролем Оливарн и Августа.

Прямо на восточной границе, зажатое между великой рекой Юмань и Безбрежным Океаном, дышало сыростью небольшое королевство Катомар — дикая страна грязевых вулканов и тотальных болот. Населяли его хладнокровные расы: наги, мавки, русалы и кикиморы, которых столичные снобы и за разумные народы-то не считали. В реальности эти топи были смертельным капканом для людей, но тамошняя нечисть чувствовала себя как в раю. А за топями, на самом востоке, начинались бескрайние выжженные степи с бандами кочевых орков и гоблинов — диких, малообразованных и агрессивных тварей. Золота там не было, налоги платить некому, так что великие державы просто забили на эти солончаки. А вот за орочьими пустошами на карте высились Великие Горные Хребты — цитадель богатых гномов и воинственных драконов.

Я без лишних слов приняла под командование нищий болотный Катомар.

— Погнали, — Андриан азартно потер ладони и швырнул кости. С ходу состриг купоны в казну и тут же спустил половину золота на закупку гномьих клинков.

Следующий ход сделали брат и сестра Менриа. Эти двое явно спелись и начали планомерную осаду Демигора.

— Ну, давай, солнце мое, вооружайся и спасай империю, — умоляюще посмотрел на меня принц, когда кубики перешли ко мне.

— Простите, ваше высочество, но я женщина мирная, а Катомар — страна экологического туризма, — цинично ухмыльнулась я и на все выигранные деньги бахнула монументальный каменный мост через реку Юмань, обложив дикой пошлиной каждого проезжающего купца.

В следующие пять ходов я заложила в устье реки мощный глубоководный порт. Город начал пухнуть от золота как на дрожжах: магические корабли перли морем, разгружались, и все караваны на восток шли строго через мои таможни. Всё гномье оружие, которое скупали три великие державы, теперь шло через мои квитанции.

— Шикарно, блин, — с черной завистью процедил принц, пока его Демигор вяло отбивался от наседающих эльфов. — Ты нас так без штанов оставишь, королева болот.

— Жаль, что мы играем не на раздевание, — хищно облизала губы Августа, откровенно пожирая глазами полуголый торс Андриана.

Моим следующим стратегическим ходом стала экспансия в орочьи степи. Никаких войн. Я просто построила на их границах сеть укрепленных форпостов с бесплатными госпиталями, рынками и четкой правовой структурой. А от Юмани вглубь солончаков мы с Рыжиком протянули трубы капельного орошения и засадили пустыню зелеными полосами из солестойких растений, остановив песчаные бури.

Дикие орки и гоблины, офигев от появления нормальной пресной воды и цивилизации, без единого выстрела вошли в состав Катомара всего за двенадцать ходов. Парни смекнули, что выращивать бахчевые культуры и поставлять дыни с арбузами на баржах в голодный северный Обртан — это в сто раз выгоднее, чем жрать друг друга в степи. Казна Катомара лопалась от налогов.

На скопленные ресурсы я легально наняла всю эту степную орду на госслужбу. Микро-человечки орков ломились в призывные пункты километровыми очередями. Я укрепила тылы и создала непобедимую регулярную армию.

Эльфован и Обртан, решив, что Катомар зажрался и пора его раскулачить, двинули на мои границы танковые клинья и... намертво увязли в моих модернизированных топях. Моя легкая конница с мобильными пушками за два хода раскатала закованных в тяжелую броню рыцарей Оливарна в мелкую крошку. Игрушечные пушки в столице Катомара победно палили минуты три.

— И эта эльфийка еще утверждала, что впервые видит карту! — скептически проворчал Оливарн де Менриа. — Ваше высочество, Обртан позорно просит пощады и мирного договора. Сделай скидку на транзит, а?

— Наша цель — мировая гегемония, барон, компромиссов не будет, — ледяным тоном отрезала я. — Предлагаю Обртану войти в состав моей империи на правах нищей отсталой провинции.

— Ну уж нет! — взвился барон и кинул в бой последний резерв. Который я благополучно похоронила за один ход, следом оккупировав ослабленный Эльфован.

— Ну что, принц, а с вашим Демигором мы что делать будем? — ехидно поинтересовалась я, замыкая кольцо окружения вокруг его столицы.

— А я добровольно предлагаю великой императрице свои руку, сердце и суверенитет, — Андриан поднял руки вверх. — Зачем проливать кровь подданных, если король и так согласен стать рабом этой роскошной женщины?

Комната взорвалась овациями.

— Жестко, — признал принц, убирая кубики. — У тебя, Ами, абсолютно королевское, масштабное мышление.

— Есть немного, — скромно улыбнулась я, мысленно поблагодарив Рыжика, который телепатически просчитывал мне экономические ходы. Игристое вино окончательно выветрилось, оставив лишь легкое головокружение.

— Мои поздравления, — барон Оливарн уважительно склонил голову. — Я бы с радостью пошел к вам в союзники.

— Подумаешь, — баронесса Августа раздраженно дернула плечом, её лицо было перекошено от злости. — У Катомара изначально была слишком читерская геопозиция. Твоей личной заслуги в этой победе — ноль.

— Ну так и надо было на старте хватать болота, баронесса, что ж вас на нищий Эльфован-то потянуло? — мило удивилась я, окончательно втаптывая её эго в паркет.

— Шабаш, народ, на улице солнце встает, пора сворачиваться, — Андриан хлопнул в ладоши, и карта мгновенно свернулась в рулон. — Нам еще днем горы свадебных подарков разгребать, а мы вообще не спали. Оли, твой выход через парадные двери гостиной, — принц указал барону на выход. — Дамы, — он галантно подал локти нам с Августой, открывая дверь в общую спальню, — разрешите проводить.

Баронесса мертвой хваткой вцепилась в его руку, мы с Рыжиком шуршали шелком следом. В спальне мы замерли, пока Андриан галантно доводил Августу до выходных дверей её коридора. Выставив фаворитку, принц вернулся обратно и остановился в шаге от меня.

— Ваше высочество, может, теперь вы меня проводите... ну, хотя бы до двери? — с бархатной, порочной усмешкой предложил он. — Я вообще дико радуюсь, когда красивые женщины выставляют меня вон...

— Странные у тебя девиации, принц, — я иронично вздернула бровь, дошла до двери и распахнула её. — Прошу, ваше высочество, на выход с вещами.

Внутри у меня всё ходило ходуном. Стоило нам остаться один на один в полумраке, как эротические фантазии с новой силой атаковали мозг. Быть рядом с этим полуголым демоном было физически опасно. Он был моим официальным мужем, но оставался чужаком. А ведь я, как любая нормальная девушка, грезила, что в брачную ночь муж лишит меня девственности, сорвет этот чертов эльфийский цветок, и я, наконец, познаю тот самый сладкий запретный плод, о котором сокурсницы на старших уровнях шушукались с горящими глазами! И где эта сказка? Чистое издевательство. Но я уже не злилась на Андриана, зная, что Августу он к постели даже близко не подпустил.

Принц остановился в проеме, вальяжно навалившись плечом на косяк. Он перехватил мою ладонь, прижал к губам... и вдруг с кошачьей молниеносностью дернул меня на себя, с грохотом захлопнув дверь прямо перед носом ошалевшего Рыжика! Кот остался снаружи, а мы замерли в замкнутом пространстве общей спальни.

— И что это за силовые приемы, принц? — я растерянно попятилась, заливаясь краской.

— Я тут подумал... нам на публике придется много и достоверно целоваться, а мы вообще не умеем, — выдохнул Андриан.

И не дав мне опомниться, он жестко прижал меня спиной к стене и намертво перекрыл мне дыхание своими губами!

Принц целовал меня дико, жадно, до боли прикусывая мои губы, его сильные ладони бесцеремонно прижимали мою талию и поднялись выше, сминая грудь. Останавливаться демон не собирался.

— Андриан... ты сошел с ума?! — попыталась я выдать хоть какую-то долю сопротивления, но из горла вырвался лишь слабый писк.

— Ты — моя законная жена, имею полное право... Единственная любимая жена, — прорычал он, на секунду оторвавшись от моих губ и гипнотизируя меня потемневшими глазами. — Я уже крышей еду от навязчивого желания сорвать с тебя это платье. С самого венчания в храме только об этом и думаю!

— Принц... — я почувствовала, как стальные мышцы его тела напряглись, а мощное колено, бесцеремонно вклинившееся между моих бедер, мелко подрагивает. Парень окончательно сорвал стопоры от вожделения.

— Я люблю тебя, Ами! Ты — мое сокровище, мой свет, моя чистая боль... Самая желанная баба на этой планете! Я по тебе со студенческой скамьи с ума сходил... — Андриан одним махом подхватил меня на руки, швырнул на атласные простыни и с треском разодрал на мне шелковые застежки. Жемчуг посыпался на пол. Одним движением сбросив свой халат, он навалился сверху, покрывая яростными поцелуями мою шею и ключицы. — Любимая, не борись со мной! Доверься мне! Я хочу тебя так, что сводит судороги! Весь вечер мечтал только о том, как зажму тебя на этой кровати!

— Андриан... ты весь дрожишь... — прошептала я, чувствуя, как сознание уплывает в глухой экстаз.

— Ты тоже, я же кожей чувствую. Ты любишь меня, Ами, меня не обманешь, я ментальный маг высшего уровня! — его трясло, он судорожно срывал с меня чулки, подвязки, стянул платье, оставляя меня в неглиже. Зубами разорвал шелковые трусики и бюстгальтер.

— Мы не должны... наш договор... — я отчаянно пыталась бороться со своим собственным телом, которое вовсю требовало сдаться на милость победителя. Между бедер стало невыносимо жарко и сыро. От того, как грубо и властно Андриан терзал мои соски, грудь налилась свинцом, а по телу пульсировали дикие тянущие разряды тока. Желание отдаться было настолько удушающим, что я была готова сама разорвать на нем брюки и насадить себя на тот самый раскаленный мужской жезл, который дразняще давил мне в пах. Стыд смыло напрочь.

— Мы не нарушим пакт, мы просто поиграем... Для нас в этих стенах всё легально, — хрипел Андриан. — Это наша территория, ты моя, а я твой.

Принц медленно провел двумя пальцами по моей изнывающей промежности, шумно вдохнул аромат и слизнул прозрачную влагу с пальцев:

— Боги, ты умопомрачительно пахнешь, Ами... А вкус...

Его голова скользнула вниз. Распахнув остатки одежды, он прошелся горячим языком по моему животу, спустился ниже пупка, силой раздвинул мои колени и припал губами прямо к моему набухшему бугорку, резко захватив его ртом!

Я закричала, выгибаясь дугой на простынях. Дикий, концентрированный жар и сладкая судорога парализовали тело. Я мертвой хваткой вцепилась пальцами в его светлые волосы, но оттолкнуть Андриана не смогла бы даже под страхом смерти. Каждая клеточка моего организма упивалась этим запретным наслаждением.

В сознание с оглушительным взрывом ударила океанская волна оргазма, сотрясая тело мощными, неуправляемыми спазмами. На секунду небо и земля поменялись местами. Миллион невидимых мурашек устроили в моем паху форменный апокалипсис. Ноги свело судорогой, я намертво прижала голову принца к своему лону, задыхаясь от экстаза.

— Пожалуйста... прошу тебя... возьми меня по-настоящему! — выдохнула я в полубреду.

— Нет, — твердо прошептал Андриан, поднимая голову.

Он смотрел на меня сверху вниз, тяжело дыша и безумно улыбаясь. Его собственная правая ладонь в этот момент совершала быстрые, поршневые движения на его мужском жезле, и через секунду на мой содрогающийся живот мощными толчками выстрелила густая белая жидкость. Принц на мгновение сладострастно зажмурился, его мышцы за каменели, а затем обмякли. Демон расслабился, нежно поцеловал меня в мокрую щеку, набросил на мой живот мягкое полотенце и аккуратно стер семя, проведя ладонью по коже.

— Спи, моя императрица, — он накрыл нас обоих тяжелым одеялом и намертво прижал к своей груди, гипнотизируя мое лицо влюбленным взглядом.

— Зачем ты это сделал, Андриан? — меня запоздало накрыло лавиной удушающего стыда, и я попыталась отодвинуться. Он так и не сделал меня женщиной, девственность была цела. Он просто удовлетворил меня языком и разрядился сам. Разве это, черт возьми, нормальная близость?

— Ты сама сказала на ужине, что готова стать женщиной. Я буду доставлять тебе оргазмы. Регулярно. Но на полноценный акт пока не рассчитывай... — Андриан слегка смутился. — Прости, Ами, но для начала я обязан технически просчитать, как нам перехитрить всех тех ублюдков, которые спят и видят мою ликвидацию. И твою, кстати, тоже. Зума прямым текстом заявила, что ты в этом змеюшнике — мишень номер один. У тебя и так хватало врагов из Эльфована, а теперь еще и мои придворные твари стали твоими смертельными врагами. Одно я знаю намертво: я не хочу тебя потерять. Не переживу, — в его хриплом голосе звенящей струной прорезалась подлинная боль. — Не могу от тебя отказаться. Если бы не этот кошмар за стенами, я бы сейчас назвал себя самым счастливым демоном в мире, — принц уткнулся лбом в мою грудь.

— Но я же пообещала, что выдержу эти полтора года.

— Меня дико к тебе тянет, ничего не мог поделать со своими инстинктами... — признался он, зарываясь носом в мои волосы. — Скажи честно, ты ведь ревновала меня к баронессе? — дурашливо поинтересовался он.

— Я её боюсь, Андриан, — я попыталась поплотнее завернуться в халат, возвращая себе контроль. — Я выше её по крови, я законная принцесса Огненного трона. Я сегодня искренне протянула ей руку для нормального союза, а эта тварь плюнула мне в душу. Унизила и пообещала легально казнить, как только наденет корону. Такие обещания из уст будущей королевы обычно сбываются со стопроцентной гарантией. Менриа не из тех, кто забывает обиды. Мне будет адски неспокойно спать в этом дворце, если эта ревнивая сука дорвется до власти. Кто знает, на что она способна и что еще изобретет? Она ненавидит меня всеми фибрами души.

— Выкинь этот бред из головы, она никогда не примерит корону Демигора, — Андриан брезгливо поморщился. — Никогда. Августа — последняя баба, которую я бы хотел видеть на соседнем троне. Я сегодня полностью переписал наши планы, — ладонь принца продолжала лениво поглаживать мой живот, но его взгляд уплыл куда-то в область жесткой стратегии. — Нам кровь из носа нужны преданные сторонники, и бастард мне действительно необходим для ликвидации регентства мачехи. Но рожать этого бастарда Августа не будет. Я отношусь к ней как к капризной сестре из детства, но не испытываю к ней ни капли сексуального желания. Весь вечер в моей башке стоял исключительно твой образ.

— Но как мы тогда провернем финт с ребенком, если я должна оставаться невинной для экспертизы?

— Ты лично мне и поможешь, — Андриан хищно улыбнулся, прикусив мочку моего уха. — Нам нужно срочно привести в боевой порядок герцогство Альба. Я тупо пересплю с твоими личными служанками, Розой и Розалией, а ты надежно спрячешь их в своих землях. Там должны быть места, где можно укрыться. Зума направит в Альбу целый полк боевых горгулий для круглосуточного прикрытия периметра. А когда придет час коронации, мы легально предъявим Совету моих бастардов от лояльных девок. Мачеха утрется, а Менриа останутся с носом. Чем они отличаются от родственников, если собираются через меня захватить власть и сделать из меня марионетку?

— Нихрена себе рокировочка... — я обалдело уставилась на мужа.

В конце туннеля внезапно засиял мощный прожектор надежды. Принц лежал рядом со мной — абсолютно голый, горячий, и я была почти в том же виде. Брачная ночь, черт возьми, состоялась! Пусть через нетрадиционные орально-мануальные конфигурации... но я наконец-то узнала, на что способны ласки мужчины.

— Всё потому, что я безумно люблю тебя, Ами, — Андриан рассмеялся, потеревшись носом о мои пшеничные локоны. — И кончай меня стесняться, я твой законный муж. И я дико рад этому раскладу. Когда Оливарн сегодня на ринге втирал, что сохнет по тебе, я чуть с ума от ревности не сошел. Мне в ту секунду искренне хотелось снести барону башку его же мечом... Кстати, под занавес ужина я застукал Оливарна в кустах с принцессой Мирабель — парень вовсю наставлял рога моему дорогому кузену Вернону. Так что грош цена его баронским признаниям. И я реально не хочу жениться на Августе. Упаси меня Великая Матерь от этого брака! Королева должна вызывать трепет и восхищение у нации, а о каком восхищении речь, если эта дура презирает собственный простой народ? Она так и осталась капризной маленькой девочкой, которой папа-министр позволял абсолютно всё. А вот из тебя, Ами, выйдет идеальная, железная королева Демигора. И я собираюсь драться за наше будущее до последнего патрона.

— Но Андриан... у меня во дворце нет связей. Нам не на кого опереться. Род Альба всегда жил изолированно от столичных интриг. Мой единственный ресурс — это эльфы пограничья, которые еще помнят истинную кровь.

— А вот над этим нам придется попотеть, — парень угрюмо потер виски. — Мачеха за эти годы сделала всё, чтобы я остался в тотальном вакууме. Все старые друзья моих родителей либо гниют на кладбище, либо запуганы до немоты. Из реальной силы у меня за спиной — только стая горгулий и гарпий Зумы. Весь остальной силовой блок, армия и министерства — в руках дяди Морра и мачехи. И ты сама слышала по связи, какой перформанс с синильной кислотой они нам готовят.

— Если бы мы смогли пробраться в мой замок и поговорить с духом моего отца... — задумчиво протянула я. — Папа ведь до последнего дня командовал пограничным гарнизоном и знал по именам каждого честного офицера Демигора. После физической смерти любые ментальные чары Ордена аннулируются, фантом становится абсолютно свободен от морока. Он бы четко назвал нам имена тех командиров, кому можно доверять жизнь.

Андриан пытливо, с надеждой уставился на меня:

— Думаешь, выйдет? А если поднять дух покойного короля-отца?

Я скептически покачала головой:

— Твой старик умер слишком давно. Его фантом понятия не имеет о текущей диспозиции сил, он не знает, кто из генералов переметнулся к мачехе, а кто остался верен короне. А вот мой папа упокоился всего три недели назад. Свежак.

— Значит, план утвержден: нам кровь из носа нужно срочно попасть в Альбу.

— А как насчет свадебного путешествия, которое мы обсуждали на ужине? — азартно напомнила я.

— Гениально... Теперь в эту поездку поедем только мы вдвоем, — Андриан хищно, довольно рассмеялся. — Главное — держать покерфейс и не выдать наш пакт раньше времени. С Августой веди себя максимально аккуратно, изображай покорность. Времени на то, чтобы перевернуть эту шахматную доску, у нас в обрез. Иди ко мне, жена! — Принц сгреб меня в охапку, намертво прижимая к своему горячему боку. — Спи, любимая! — Он счастливо, пьяно выдохнул мне прямо в ухо. — Кстати... это ведь я лично подсунул мачехе твой ментальный образ, когда она судорожно искала мне нищую сиротку в жены. Я буквально выжег твой силуэт и трон Эльфована в её одержимом властью мозгу. Старуха понятия не имеет, что её пасынок — менталист высшего уровня, и пусть пребывает в этой счастливой уверенности дальше.

Я аж подпрыгнула на матрасе:

— Погоди, Андриан... Я должна знать. Почему королева-регент так технично убрала моего отца? Это из-за меня? Вы... то есть ты что-нибудь раскопал в архивах ищеек?

— Мы теперь самые близкие люди, забудь слово «вы», — принц нежно погладил меня по плечу. — Да, я случайно перехватил шифровку мачехи. Ей позарез нужны были стратегические земли Альбы. А твой отец к концу жизни начал медленно сходить с ума от осознания, что чары Ордена заставили его приложить руку к гибели твоей матери. Граф де Вурд нашел способ выжечь ментальный морок, который годами блокировал его истинную магию. Чернокнижники панически боялись его пробуждения. Мой дядя Морр в докладах писал о нем страшные вещи. Я мало что понял из их магической терминологии, но заинтриговался и залез в самые глубокие архивы покойного короля. Так я и узнал истинную историю того, как мой отец вытащил графа Алонсо из пиратских кандалов. Возможно, когда она решила, что ты подходишь мне на роль жены, она поторопилась его убрать, но это происходило уже давно, решение ими было принято. Ей сразу же приносили все закладные твоего отца, а ее шпионки травли его постоянно. Наоборот, я пытался его спасти, надеялся, что когда она нас поженит, она, наконец, успокоится, я помогу вернуть вам закладные, а если они уберут меня, твой отец сумеет тебя защитить. Я рассчитывал на него, верил, что он поможет мне собрать свою армию. С горгульями и гарпиями она могла бы выстоять. Я не учел одного, они боялись его, как мага. Прости, что втянул тебя и ускорил смерть твоего отца.

— Но папа отродясь не владел магией... — потерянно пробормотала я, утыкаясь носом в его ключицу.

— Владел, и еще как, — жестко отрезал Андриан. — И судя по всему, он вообще не был демоном. Именно поэтому Орден так торопился отправить его на тот свет. Но давай оставим эти шпионские загадки до утра. — Принц нежно зарылся лицом в мои волосы. — Думай о подарках, женушка... Черт, как же круто звучит: жена... Я ведь до последнего дня вообще не надеялся, что хоть каплю тебе интересен. Думал, ты до сих пор сохнешь по моему престарелому дяде-ректору.

— Ой, да брось, то было глупое студенческое ребячество, — я тихо рассмеялась, теснее прижимаясь к его теплому боку. — А потом я увидела тебя, мой принц. Но ты же демонстративно меня не замечал!

— Замечал, еще как, — прошептал он, закрывая глаза. — Просто панически боялся подойти. Знал, что если мачеха пронюхает о моих чувствах, мне тебя не видать, как своих ушей, а мои бешеные фанатки сожрут тебя заживо прямо на академическом дворе. Не хотел создавать тебе лишних проблем. Да и не был уверен, что гордая принцесса эльфов вообще посмотрит в сторону демона с кучей проблем... Спи, Ами. Завтра мы начнем нашу войну.

Глава 10

Погода издевалась на полную катушку: ледяной дождь, слякоть и внезапный заморозок знатно притормозили наш парадный выезд. В столичных апартаментах началось форменное столпотворение. Горничные панически носились с чемоданами, интенсивно скупалось всё, что теоретически могло пригодиться в глуши. По факту в это так называемое «свадебное путешествие» собирались только я, Андриан, Рыжик и Зума. Но мы же, черт возьми, королевские особы высшей марки, так что за нашими венценосными тушками хвостом обязана была тащиться вся придворная свита. Начиная от поваров и заканчивая квартирмейстерами, которые должны были заранее готовить места для остановок и отдыха.

Я, конечно, догадывалась, что монархи живут под прицелом, но чтобы масштаб маразма был настолько огромным...

Когда я увидела утвержденный список обязательных сопровождающих, у меня задергался левый глаз. Количество придворных идиотов, которые не захотели добровольно отказаться от сомнительного удовольствия тащиться в пограничную глушь, превышало все разумные пределы. Нас с Рыжиком этот балласт откровенно бесил. Что вся эта изнеженная столичная шушера будет делать в моем запущенном замке? Их же там кормить нечем, и кто будет платить за этот эскорт?! Я как могла пыталась технично отшить фрейлин королевы: в красках расписывала им ужасы походного быта, пугала отсутствием горячей воды и обещала скорую встречу с дикой лесной нечистью.

Королева-мачеха, понятное дело, от нашего спонтанного отъезда была в ярости — ей не терпелось запереть меня в подвале дворца и круглосуточно сканировать на предмет беременности. Но законный свадебный отпуск полагался молодоженам по древнейшим храмовым обычаям, так что старуха умылась и отказать не смогла. Зато те фрейлины, которых она приставила следить за каждым моим шагом, отказаться от поездки не решились из чистого страха перед гневом регентши.

Львиную долю медового месяца мы планировали провести в Альбе. Потенциал у моих пограничных земель был шикарный: вековые хвойные леса с охотничьими угодьями, горы с заснеженными пиками, озера и реки, под завязку набитые рыбой, и даже прямой выход к теплому Южному морю с песчаными пляжами на самом краю имения. Помимо шпионских игр мне предстояло официально восстановить суверенное правление вотчиной, назначить вменяемого управляющего, проверить отчеты и казну, нанять адекватного дворецкого со слугами из местных и, наконец, реализовать главную цель — спуститься в склеп и допросить дух покойного отца. Я дико соскучилась по дому, а за годы папиного алкогольного анабиоза в герцогстве накопилась такая куча проблем, что разгребать её предстояло лопатой.

Андриан тоже делал на эту поездку большие ставки. Ему позарез нужно было найти верных соратников среди офицеров пограничного гарнизона, служивших под началом моего отца, и сплести тайную сеть сопротивления, способную привлечь на его сторону простой народ. Армия на границе с Эльфованом была огромной, суровой и, к счастью, абсолютно не испорченной столичной манерностью, кумовством и меркантильностью. Верные короне люди там еще оставались, я это знала точно. Ну а в худшем случае — мы хотя бы просто поохотимся и переведем дух, выйдя из-под удушающей опеки мачехи и дяди Морра. Эта парочка у себя в спальне сейчас наверняка радостно потирала ладошки, наблюдая по шпионским амулетам нашу с принцем «обоюдную страсть». Наслушавшись их жутких планов про синильную кислоту и наемных убийц в лесу, оставаться во дворце было физически невыносимо. Хрен знает, какая еще криминальная идея озарит их одурманенные Черным Орденом мозги...

Я созерцала этот табор из карет и слуг в паническом ужасе. Что вся эта изнеженная аристократия будет делать в Альбе? Никакого комфорта там не было в помине. В целях жесткой экономии мы с родителями последние годы занимали всего одну жилую башню из семи, а остальные шесть благополучно зарастали паутиной и мхом еще со времен дедушки и бабушки. Я в тех заброшенных частях замка бывала только в детстве и без понятия была, сохранилось ли там хоть что-то из мебели.

Ну и операция «Бастарды»... С этим делом тоже тянуть не стоило.

Хотя, если честно, мне стоило колоссальных внутренних усилий смириться с мыслью, что под моим законным мужем будут кувыркаться другие бабы. Дай волю этим козлам-демонам — они бы собрали в своей спальне всех женщин королевства, как драконы золото. Я вообще не понимала, как женщины в южных патриархальных землях мирятся со статусом пустого сосуда, в который местный султан откладывает свое благородное семя исключительно ради продолжения рода. Одна мысль об этом вызывала у меня, как у свободолюбивой эльфийки, яростный бунт гормонов.

— Андриан, ради Святой Матери, кто все эти люди в ведомости? — я полулежала на кровати, яростно вымарывая карандашом фамилии сопровождающих, пытаясь сократить этот список хотя бы наполовину. — На кой хрен нам в свите сдался официальный «костровой»? Мы что, сами два полена подпалить не сможем? А вот этот тип? Я пока еще в состоянии дойти до незанятого куста без эскорта!

Я в красках представила, как холеный лакей с поклоном выносит из моей кареты парадную утку с моими оправлениями, и меня передернуло от отвращения.

— Любимая, мы не имеем права их вычеркнуть, они прописаны в придворном регламенте по статусу, — обреченно вздохнул мой суженый, лениво перебирая пальцами мои пшеничные локоны и щекоча затылок.

— Смотритель за королевским ночным горшком?! — я впала в глубокий культурный шок, ткнув пальцем в бумагу. — Андриан, в моем замке нас никто не ждет с караваями. Там даже обычных поваров нет, не говоря уже о горничных... Я категорически не собираюсь тратить свои кровные налоги на то, чтобы этой толпе нахлебников сладко спалось на моих дефицитных простынях! Давай уберем хотя бы половину!

Принц загадочно, чисто по-демонски ухмыльнулся, потирая нос:

— Женушка, я с твоей логикой согласен на все сто, их надо гнать взашей. Но твой официальный отказ их тупо убьет. Эти люди решат, что будущий король объявил им опалу и зачищает список приближенных. За каждым из этих бездельников стоит мощный, влиятельный графский или герцогский клан, который чувствует себя в безопасности только до тех пор, пока член их семьи лично выносит твои утки. Это политика, Ами. И не переживай ты так о деньгах, за все платит корона. Я думаю, для твоих подданных это даже выгодно. Такой наплыв туристов!

— Может, мы просто тайно сбежим через потайной ход ночью? Чтобы никому не было обидно? — простодушно и от всего сердца предложила я.

— Не выйдет, сладенькая, я в этом балласте сам заинтересован, — ласково, воркующим тоном проговорил муж, внезапно обхватывая меня за талию и легким движением усаживая на себя. — По дороге я смогу детально прощупать каждого без протокола и найти тех офицеров, кто готов поддержать меня в случае переворота.

Этот гад явно сделал это намеренно — чтобы в очередной раз продемонстрировать мне калибр и железную крепость своего демонического наследия! Его раскаленная штуковина без всяких церемоний уперлась мне прямо в попу через тонкую ткань. Он провоцировал меня круглосуточно, начиная с нашей первой безумной ночи. Но я уже научилась держать контур защиты и не выдавать бурю внутри. Стыд испарился еще неделю назад. Тяжело осознавать, что живешь в таком изощренном грехе, только первые семь дней, а потом привыкаешь. И думаешь об этом члене постоянно, просто потому, что лишена возможности использовать этот вожделенный предмет по прямому назначению. Самое смешное, что Андриан явно испытывал точно такие же муки: стоило дверям закрыться, как он со щенячьим взглядом и тяжелым дыханием лез мне под юбку.

— Такое ощущение, что мы собираемся не в медовый месяц, а в военно-полевой поход... — я не успела договорить.

В дверь трижды бесцеремонно бахнули, и в щель просунулась наглая физиономия барона Оливарна де Менриа.

Ну естественно, сестрица Августа снова отправила своего цербера шпионить за нашей семейной идиллией.

Барон обжег принца тяжелым ревнивым взглядом, а на меня уставился с отчетливой, кипящей ненавистью.

И у него, надо признать, были веские основания. Буквально вчера, оставшись со мной наедине в коридоре, этот громила решил «порадовать» меня своим великодушным решением взять меня в жены, как только Андриан подпишет бумаги о разводе. И наглым тоном предложил прямо сейчас направить в Альбу его личную гвардию, чтобы те «присмотрели» за моим приданым. Его экономический бред я еще как-то перетерпела, но когда барон по-хозяйски потянул свои лапы, чтобы пощупать мои эльфийские прелести... Пришлось очень доходчиво, с применением болевого захвата объяснить сударю, что до развода еще полтора года, а его предложение о замужестве — сомнительного качества. С моим патентом на суверенное герцогство и королевской кровью, после развода я смогу претендовать на принцев любого вменяемого государства, коих в мире пруд пруди, так что пусть закатает губу обратно.

— Ваши высочества, не желаете ли развлечься какой-нибудь настольной игрой? — процедил Оливарн сквозь зубы.

— Нет, Оли, ты же видишь — мы дико заняты, — подло захихикал Андриан, еще плотнее прижимаясь к моей спине. — Редактируем список нашей походной гвардии... И прекрати буравить меня взглядом, как инквизитор на допросе.

— Андриан... мой лорд, мы вообще-то договаривались держать дистанцию, — нахмурился барон, шумно сглотнув. — Вы бы... ваши высочества... как-то слегка отодвинулись друг от друга. А то устроили тут филиал борделя на глазах у всей прислуги.

— Барон, только не надо шить мне целомудрие, ты сам лапал моих баб за всеми углами! — с фальшивой обидой выставил претензию принц. — Я не виноват, что твоя будущая невеста сейчас числится моей законной женой. И заметь, Оли: у нас по брачному свидетельству вообще-то существует супружеский долг! А Амира оказалась такой легкодоступной проказницей! Чистая развратница, если быть точным... Если бы не мое железное чувство самосохранения и пакт, она бы меня давно в эту кровать затащила. Ты только посмотри, в чем эта ведьма дефилирует передо мной среди бела дня! — Андриан резким движением сдернул бретельку, полностью обнажая мое плечо с родимым пятном в виде печати. — У мертвого голема встанет! Ваше высочество, имейте совесть, наденьте что-то более скромное и закрытое! — с наигранной суровостью прикрикнул он на меня.

— Я вас уже затащила, мой принц, — я подыграла мужу, состроив максимально порочную и смущенную мимику. — Вы находитесь в моей постели. И если мы хотим, чтобы королева поверила, будто мы тут усердно куем наследника престола, челядь должна периодически заставать нас голыми под одеялом, а не в зимних доспехах. Но если вы так панически боитесь моих чар, ваше высочество, в следующий раз я явлюсь к вам в ужине в холщовом мешке из-под картошки.

— О боги, это самый дерьмовый и садистский план, который ты могла придумать! — с картинным стоном развалился на подушках принц. — Я страдаю, Оливарн! Ты видишь, я совершаю над собой колоссальное насилие! Я мучаюсь с этой горячей женщиной каждый божий час! — Одним резким движением Андриан отбросил в сторону простыню, наглядно демонстрируя барону колоссальную, каменную и абсолютно неудовлетворенную эрекцию, которая едва не рвала ткань его трико. — Пока ты там на пару с моим кузеном Верноном топчешь эльфованских курочек в кустах, я здесь блюду жесткий монашеский аскетизм! И ты после этого меня в чем-то подозреваешь?! Слушай, ну хоть по секрету поделись: как эта принцесса Мирабель в постели? Ну расскажи, расскажи, у меня хоть теоретический интерес будет!

Барон от такой демонстрации демонического калибра знатно поперхнулся воздухом и отвел взгляд.

— Да о чем вы, мой лорд... Я вообще ни при чем, она сама пришла, зажала меня в коридоре и цинично изнасиловала. У меня глаза от ужаса были закрыты... Может, я всё-таки составлю вам компанию в спальне? — Оливарн плотоядно уставился на мои бедра: — Спою вам колыбельную... Помогу... чем-нибудь в процессе?

— Барон, вы хотите, чтобы шпионы королевы сочли принца лицом нетрадиционной ориентации, или искренне мечтаете, чтобы мне отрубили голову на плахе за измену наследнику престола с его лучшим другом? — ледяным тоном оборвала я его влажные фантазии. — Шли бы вы отсюда, Оливарн, шурша копытами! Вы лично убедились, что мы держим себя в рамках нашего договора. Можете так и доложить своей ревнивой сестрице. Вам обоим осталось потерпеть всего полтора года, и сразу после официального развода я — вся ваша вместе со своими пашнями, лесами и морями! Выметайтесь.

Я указала барону на дверь царственным жестом.

М-да, ни легкости, ни романтики. Какой, к черту, медовый месяц, если за нашей кроватью собираются круглосуточно наблюдать сотни любопытных и корыстных глаз? Если уж у нас нет полноценного физического акта, так оставили бы нас хотя бы в покое. Я начинала бешено завидовать обычным деревенским простолюдинкам, которые были предоставлены сами себе и могли без всякой геополитики заниматься любовью со своими мужьями до потери пульса.

Накипело просто до предела!

От этого замужества у меня осталось стойкое ощущение, что вместо долгожданной дорогой конфеты мне подсунули блестящую, пустую обертку. И понять меня смогут только те несчастные дуры, которые умудрились выйти замуж девственницами, предварительно накрутив в своем воображении тонны порно с собой в главной роли, насмотревшись на брутальных самцов в глянцевых журналах, а в итоге получили шиш с маслом.

В моем случае ситуёвина была еще изощреннее. Мой законный муж заставлял меня гореть в адском пламени, доводил до исступления своими пальцами и языком, попутно вынуждая меня вручную играться с его огромным, вздувшимся венами жезлом. Я могла на эту штуку смотреть, щупать, ласкать губами, но объявить войну бабочкам, которые вызывали нестерпимую, судорожную щекотку внизу живота, я не могла. Его колоссальное демоническое орудие с нежной розовой головкой оставалось для меня под тотальным запретом. Видите ли, экспертиза девственности должна показать совету дряхлых магов, что принцесса была не против, но принц к ней физически не прикоснулся. И самое паршивое, что моё порочное тело отзывалось на этот член как магнит. Мне безумно, до дрожи хотелось ощутить его внутри себя. От этих мыслей хотелось достать покойного короля-самодура из склепа и казнить его еще раз — медленно поджаривая на огне, чтобы мучился так же, как я со своими гормонами. В этих придворных законах накопилось столько бреда, что их давно пора отправить на свалку истории, и Андриан был со мной согласен. Но чтобы менять законы, нужно сначала стать королем, а до этого счастливого дня нам надо было еще как-то дожить.

Каждую ночь мы встречались в общей спальне. Если я упрямилась и не выходила, Андриан просто вламывался в мои покои, бесцеремонно сгребал меня в охапку и тащил в нашу берлогу — исполнять «супружеский долг». И я, в общем-то, была обеими руками за. Но он исполнял его так, что лучше бы засунул этот долг себе в самые глубокие подземелья Демигора. Он буквально драл этот долг с меня, приноровившись удовлетворять себя с помощью моих рук, но филигранно обходя плеву.

Но... на безрыбье, как говорится, и рак — осётр. Дважды, а то и трижды за ночь принц отправлял меня на небеса с помощью своих пальцев и языка, доводя до диких спазмов.

И только там, за запертыми дверями общей спальни, я могла отдохнуть от гребаных фрейлин, камеристок и прочих мутных личностей, считавших своим долгом принять деятельное участие в личной жизни новобрачных. Лекари, портные, цирюльники, посыльные королевы... Моя приемная превратилась в филиал ада, забитый просителями со сплетнями и нелепыми проектами. День был расписан по секундам. Я только сейчас оценила те две недели, которые меня во дворце не замечали.

Августа Менриа, естественно, исходила бешеной ревностью. Андриан избегал её как чумы, лопотал при встрече что-то невнятное, чуть ли не со слезами на глазах целуя её исключительно в макушку или в лобик, а ночью в нашей постели жаловался мне, как эта дура его задолбала. А отдуваться приходилось мне, когда баронесса в коридорах шипела мне в лицо, что я нарушаю пакт и мешаю им с принцем уединиться для зачатия.

Я лишь картинно разводила руками — не переспать же мне с ней вместо мужа? И технично валила всю вину на тотальный контроль королевы.

Послать лесом Августу и её братца мы пока не могли. Был слишком велик риск, что наш план со служанками прогорит — вдруг девки не забеременеют с первого раза, не выносят или мы не успеем их спрятать? Тем более согласие Розы и Розалии мы еще не получили. Пока мы не приготовили план их сокрытия, заговаривать с ними о бастардах не имело смысла. А узнай Менриа, что мы ведем двойную игру, они без промедления сдадут наш криминальный синдикат королеве-мачехе, и тогда наш заговор накроется очень тяжелой и крепкой королевской задницей.

***

Небо над Демигором наконец-то смилостивилось, тучи рассеялись. До моего родного герцогства Альба наш свадебный кортеж добирался долгие четверо суток. Принцу приходилось делать обязательные остановки в крупных городах, чтобы толкать речи перед народом, выслушивать жалобы и знакомиться с местной зажравшейся знатью. В будущем эта всенародная любовь должна была выбить почву из-под ног узурпаторов при коронации. К счастью, половина нежных столичных фрейлин и друзей принца под благовидными предлогами тотальной занятости отстрелились от кортежа уже на второй день. Изнеженная аристократия просто не выдержала дорожной тряски, походной кухни и необходимости общаться с грязным простонародьем. Остались только самые стойкие и надзиратели королевы, у которых выбора не было. Мы с Рыжиком искренне молились, чтобы оставшиеся лазутчики сбежали, едва завидев суровый экстерьер моего замка.

Был уже глубокий вечер, когда кареты, наконец, подкатили к столице герцогства Альбы, раскинувшейся в живописной долине, укрытой плотным саваном вечерних сумерек. Мое родовое гнездо с семью башнями, соединенными панорамными воздушными мостами, и устрашающими каменными горгульями на карнизах, вырос впереди гигантской монолитной громадой.

В центральной жилой цитадели располагался колоссальный холл с высокими арочными сводами и стрельчатыми витражами. В былые золотые времена, когда наш род еще правил Эльфованом, здесь гремели королевские пиры. На трех нижних этажах размещались кухни, гостевые залы и входы в винные погреба, а верхние три уровня занимали покои хозяев. На последнем седьмом этаже располагалась обсерватория и зимний сад-оранжерея. К центру примыкали шесть четырехэтажных жилых корпуса для гостей, увенчанные башнями поменьше. Раньше там квартировала королевская гвардия, прислуга, располагались комнаты гостей, но те времена давно канули в небытие.

Моё сердце бешено забилось в грудной клетке.

Внезапно я поняла, что во всех окнах замка горит яркий праздничный свет, подъездная дорога залита огнями фонарей, а придорожные деревья, словно живая иллюминация, облеплены тысячами разноцветных светящихся ночных бабочек, которые водились исключительно в наших краях! И, черт возьми, изначальные фонтаны во дворе вовсю работали, вздымая радужные струи воды!

— Сюрприииз, ваше высочество! — Андриан с ухмылкой распахнул дверцу кареты и галантно подал мне руку. — Ну как тебе реновация?

— Когда ты, упырь венценосный, вообще успел это провернуть?! — я тихонько взвизгнула от дикого восторга, прижав ладони к сердцу и не веря собственным глазам. Даже Рыжик рядом остолбенел, округлив желтые зенки до размеров чайных блюдец.

— Лучшие столичные реставраторы и магические строители... Я перебросил их сюда три недели назад через секретный военный портал, — принц победно оскалился. — Нравится?

— Я никогда в жизни не видела свой замок таким живым... — прошептала я, вкладывая пальцы в его ладонь.

Мы поднялись по парадной лестнице, заново облицованной белоснежной мраморной плиткой. У дверей нас с поклоном встретили два консьержа в парадных ливреях, а в центральном холле в шеренгу выстроилось руководство: дворецкий, управляющий, эконом и личный секретарь. Те самые люди, которые преданно служили нашему роду еще при живой маме! И за ними стояли два ряда прислуги — повара, горничные, конюхи, садовники, сантехники…

— Я очень надеялся, что на родине тебя встретят именно знакомые, преданные лица, — тихо шепнул Андриан, сжимая мою ладонь.

Я не сдержалась и тупо, по-девичьи разревелась от нахлынувшего счастья. Первым делом я с разбегу бросилась на шею нашему старому дворецкому, Шарлю Эль Анвиеру. Этот породистый эльф служил моей бабушке еще во времена до переворота в Эльфоване. Высокий, седовласый старик с заплетенной по-военному косой. Лицо его было изборождено глубокими шрамами и морщинами, он сутулился, но его взгляд оставался ясным и острым, как клинок.

— Девочка моя... — тихо прошептал Шарль, гладя меня по голове, пока я орошала слезами его парадный лацкан. — Я так рад, что ты вернулась... Боги видят, всё наладится. Всё хорошо, принцесса, ты дома.

— Дайте и мне обнять мою маленькую герцогиню! — раздался до боли знакомый баритон, и я с криком радости обернулась.

Мадам Дора! Моя родная кормилица.

— Дора Эль Анвиер, если быть точной, — кокетливо расплылась в улыбке пожилая женщина. — Прошу любить и жаловать, теперь я знатная замужняя дама, ваше высочество!

— Вы... вы поженились с Шарлем?! — ахнула я. Когда я на каникулах прилетала из Академии, эти двое еще усердно делали вид, что презирают друг друга. Вот это поворот! Моя кормилица была чистокровной демоницей — дородной, широкой в кости и невероятно сильной женщиной. Сухощавого эльфа Шарля она при желании могла бы носить на руках через порог в три смены.

— Надеюсь, вы пригласите нас на праздничный ужин по этому поводу, мадам Дора? — лучезарно улыбнулся Андриан. — Амира мне все уши прожужжала про ваш фирменный черничный пирог, у меня уже слюнки текут!

— Когда вам будет угодно, ваше высочество, — с безупречным поклоном отозвалась кормилица.

— Мы подготовили для вас главные покои на третьем этаже правого крыла, госпожа, — Шарль профессионально перехватил инициативу, указывая на винтовой марш. — У нас здесь, слава богам, не королевский вертеп, так что вашу свиту и фрейлин мы со всем почтением расселили в дальних изолированных башнях, — дворецкий шпионски подмигнул принцу и шепнул на ухо так, чтобы слышали только мы: — Всё сделано строго по вашему секретному распоряжению, принц.

— Великолепно, — Андриан довольно потер ладони и повернулся к уставшему табору фрейлин: — Господа, размещаемся. Слуги разведут вас по гостевым комнатам. Приятного отдыха.

Замок было просто не узнать. На каменные плиты коридоров легли роскошные ковры, стены были зачищены от вековой копоти, камины вовсю кочегарили, наполняя комнаты сухим благородным теплом, а на окнах висели новые тяжелые портьеры.

Рыжик в моей голове победно урчал, как сытый лев. Мы вернулись в родное гнездо триумфаторами. Но победа была промежуточной. Нам еще предстояло выжить, отвоевать трон Демигора и сделать так, чтобы эта шикарная, мускулистая мужская задница, которая сейчас уверенно поднималась по лестнице впереди меня, принадлежала мне одной без всяких Август Менриа.

В нашей новой спальне строители установили роскошный гарнитур, полностью обновили шелковую обивку стен, а в ванной комнате углубили и выложили плиткой целый бассейн с горячей парной. Гардеробные ломились от сшитой по моим меркам одежды.

Наконец-то у нас была одна огромная спальня на двоих — бывшие покои моих дедушки и бабушки, которые стояли запечатанными последние двадцать лет. Смежно располагались кабинет, гостиная и малая столовая. Все старые портреты моих венценосных предков со всего замка принц приказал отреставрировать и собрать в одну монументальную картинную галерею, чтобы вся столичная свита могла наглядно узреть глубину моей королевской родословной.

Когда на следующий день я спустилась в эту галерею, меня аж гордость проняла. Я и понятия не имела, сколько ценных полотен папенька в беспамятстве засунул гнить в подвалы и дальние чуланы. Столичные фрейлины, которые раньше считали меня безродной эльфийской выскочкой и провинциальной помещицей, теперь выползали из галереи с побледневшими лицами и кланялись мне чуть ли не до паркета. Никто из этих снобов просто не представлял истинных масштабов герцогства Альба и всех тех, кто носил короны и прославлял род Альба. К тому же в закромах нашлась куча редчайших магических гримуаров, которые кредиторы, которые шлюхи королевы просто не успели упаковать и вывезти.

***

...Прошло четыре дня. Андриан стоял посреди нашей спальни абсолютно голый. Время летело с убойной скоростью, медовый месяц таял. А у меня от одной мысли о том, что сейчас должно произойти в этих стенах, кровь закипала в жилах от глухого возмущения.

— Ну, посмотри на это роскошное тело! — принц усердно пытался уговорить меня лично координировать его спаривание с моими горничными. — Смотри, Ами, давай! Сюда глянь! — Он беззастенчиво ткнул пальцем в свой колоссальный, стоящий до пупка мужской жезл с вздувшимися венами и твердыми ядрами в основании. — Ты что, серьезно хочешь, чтобы вся эта демоническая репродуктивная мощь досталась Менриа? Сладенькая моя принцесса, даю тебе зубастое слово мага: как только твои служанки залетят и сканеры подтвердят пацанов, это тело со всеми потрохами будет принадлежать только тебе одной! Ситуация изменится в корне, клянусь!

Да уж, тело у этого козла было такое, что у меня натурально дух захватывало. Стоило мне бросить взгляд на его голый торс, как попа на стуле начинала совершать двусмысленные движения. Широкие плечи, литая грудь, идеальные кубики пресса — этим чистокровные демоны выгодно отличались от худосочных эльфов. А ягодицы у него были как два упругих гладких кокосовых ореха. Бедрами парень мог зажать так, что не шевельнешься. Светлая кожа, ровные брови и эти серо-зеленые глаза с опасным красным кольцом демонической радужки высшей крови. Никакой грубости Оливарна, чистая породистая эстетика.

И этот его жезл... С нежной розовой головкой, которой он каждую ночь так ласково и умело терзал мою промежность, заставляя меня буквально истекать соком желания. Я могла обхватить его только двумя руками, панически гадая, как такая махина вообще способна в меня поместиться. Внизу живота всё скручивалось в тягучую сладкую негу, терпеть эту пытку не было сил. Кто бы мог подумать, что скромная студентка Академии окажется такой знойной штучкой...

— Ты хоть отдаешь себе отчет, Ами, что будет, если я под давлением Менриа узаконю Августу, а эта психопатка пронюхает, что между нами была реальная близость? Она же тебя со свету сживет, у королев всегда найдутся преданные палачи. Поделись мужем с горничными ради конспирации, не жадничай! И вся эта любовь в итоге достанется тебе!