Читать книгу: «Камелия под тенью белых лилий», страница 3

Амэли подлетела к лежащим на земле, на ходу открывая поясную сумку. Она щедро заливала зелье в рот каждому мужчине и пару капель капнула на живот прямо в открытую рану – та перестала, пульсируя, выталкивать кровь из тела. Оставались, конечно, ещё два кровоточащих длинных и рваных пореза на груди, но через пару минут зелье начнёт всасываться и даст шанс довести его в город живым. Не говоря ни слова, девушка подошла и к другому, накапала ему в рот пару капель лекарства. Тоже проделала с лежащими поодаль. Один из них уже начал приходить в себя, пробовал шевелиться, но замер после окрика Мэль.

У парня были сильные ушибы, полностью был отбит один бок, возможно, были трещины в рёбрах и отбитые внутренние органы. У двух других оказалась схожая ситуация. Один даже был неплох, а вот последний, к кому подошла Амэли, помимо прочего, получил открытый перелом плеча. Зелья осталось на донышке, когда обход был завершен, и их она отдала Райлу.

– Что произошло? – собрав пострадавших в одном месте, спросила девушка. Оказывая первую помощь, она непрестанно думала, кто мог сотворить подобные зверства. Выходило, что из известных угроз это мог быть только Арман. Вот только это не было на него похоже, кто бы ни вспоминал его в разговоре, всегда отзывались о нём, как о натуре возвышенной, в некоторой степени даже брезгливой. К тому же, Мэль не могла представить себе, зачем дханару калечить простых горожан.

Те, кто мог говорить, заговорили разом. Не перебивая, Амэли выслушала свалившийся на неё неразборчивый шум. Каждый на свой манер рассказывал об ужасных чудищах отвратительного вида и ужасающей силы.

– Они вернутся, в любой момент, – услышала девушка прямо у себя над ухом шепот Райла и кивнула в ответ.

Зелье подействовало достаточно, поэтому всех, кто был в сознании, удалось поставить на ноги. Мэль указала направление и пострадавшие, поддерживая друг друга и опираясь на стволы деревьев, двинулись к городу. А девушка достала еще один пузырек из сумки и тихонько засмеялась себе под нос, подумав о том, каково было бы её брату, глотай он столько же зелий, сколько она. Выпив все, что было в склянке, Мэль взвалила себе на спину тело более высокого и крупного мужчины. Снадобье еще не успело подействовать, потому мысль взять на себя еще одного улетучилась из головы после первого же шага.

– Прости, но тебе придется нести второго, – Амэли не хотела нагружать Райла. Хоть он и старался держаться так, будто вовсе не чувствует боли, даже старался улыбаться, его хромота была заметна, как и скованность, осторожность движений. Однако, больше не к кому было обратиться.

Солнце почти село, а вместе с тем оставаться в лесу стало ещё опаснее. Амэли каждую секунду проклинала себя за свою дурную затею и надеялась, что скоро они набредут на поисковый отряд. Мрачные мысли терзали девушку не долго: как только ношу почти вдвое тяжелее её самой стало нести чуть проще под действием зелья, Мэль стала помогать другим раненым, когда нужно становясь для них еще одной точкой опоры, и всё, что не помогало выполнять текущую задачу, было отброшено прочь. Однако время шло, но помощь всё никак не приходила. В какое-то мгновение у девушки в голове, игнорируя все барьеры усталости и концентрации, всплыли воспоминания о матери. Она умерла в этом самом лесу, истекла кровью от страшных сквозных ран.

“Если даже мама не справилась…”, – промелькнуло в голове у Амэли мысль, но тут же была отброшена в сторону. Уже использованная сегодня склянка была извлечена из сумки. Запахи, ударившие в сознание девушки, сбили ей и дыхание, и шаг, но теперь она четко знала, куда идти. Направление было верное, они двигались к опушке леса самым коротким путем, однако ближайшие поисковые отряды были в стороне леса. Мэль остановилась. Она пыталась прикинуть, за сколько сможет добраться до поискового отряда и обратно в одиночку. И о чем бы ни были её мысли, параллельно снова и снова набатом звучало: “Вернуть всех в город! Вернуть! В город! Быстрее!”.

– Привал! – крикнула девушка, сгружая с себя тело прямо там, где стояла.

– Но мы не можем… – быстро заговорил Райл, пока другие раненые опускались на землю.

– Молчать! – времени на объяснения не было, Амэли быстро расстёгивала пояс. Скинув его на землю со всем, что на нем было, она взяла только пару кинжалов, пристегнула к широким плотным зарукавьям, сделала глубокий вдох, на выдохе начала движение и скрылась от группы раненых.

Ветки кустов хлестали, царапали лицо и шею, человеческий запах усиливался и наконец девушка влетела прямо в толпу из пяти воинов. Она остановилась, намеренно налетев спиной на тонкий ствол ясеня. Воздух выбило из легких и того мгновения, что потребовалось Амэли на вдох, мужчинам хватило лишь на то, чтобы широко распахнуть глаза и приготовиться поднять шум.

– Молчать! – снова крикнула Мэль, её голос сильно хрипел, она прекрасно осознавала, как сейчас выглядела, перемазанная в чужой крови, взмыленная, растрепанная, с бешено пульсирующими венами и покрасневшими из-за полопавшихся капилляров глазами, и тем больший эффект имели её слова. – Семеро раненых на юго-юго-запад! Сколько еще человек в лесу?

– Ещё две группы, – промямлил кто-то.

– Девять, – сообщил другой.

– Пусть уходят в город, вы – за мной, – короткой передышки хватило на полное восстановление, поэтому обратно Мэль добралась еще быстрее, слыша, как за спиной трубят в рог.

Пострадавшие остались на месте и действительно отдыхали, лежа прямо на земле или привалившись к деревьям, и даже те, чьё состояние было особенно плохо, еще дышали. Спустя долгие минуты после того, как Амэли вернулась, из зарослей явилась подмога. Раненых стали осматривать, но после окрика девушки все поднялись на ноги и двинулись дальше. Теперь идти было куда проще, и группа двигалась быстрее. Двоих, которые не могли идти сами, взялись переносить несколько мужчин, и, наконец, впереди между деревьев можно было рассмотреть город. Амэли сопровождала пострадавших и дальше, до дома аптекаря, а после делилась своими медикаментами, помогала чем могла. И радовалась, что аптекарь оказался толковый: к тому моменту, как к нему внесли семерых раненых, всё было готово для первой помощи. Было уже за полночь, когда девушка вернулась на постоялый двор, вошла в свою комнату и рухнула на кровать, провалившись не то в сон, не то в обморок.

Утром Амэли не проснулась, а скорее вынырнула из черноты, как из ледяной воды. Едва пошевелившись, чтобы встать, девушка снова замерла, полежала пару секунд неподвижно, а затем рывком села на кровати. И снова в неподвижности застыла, морщась от боли и шипя сквозь зубы. Она быстро и резко вскочила с кровати, а дальше медленными, скованными движениями начала одеваться и приводить себя в порядок, начав с умывания холодной водой, которая уже ждала её в глубокой, широкой чаше на тумбе.

Спуск по лестнице был сущей пыткой. Амэли подавила желания своего тела хромать на обе ноги и шла прямо, но движения всё равно выходили рваными и слишком резкими.

Подойдя к барной стойке и опустившись на табурет рядом с ней, девушка позволила себе поморщиться. Трена звать не стала, сидела и ждала, пока он сам выйдет с кухни. Когда это произошло, ограничилась коротким «завтрак» в сторону трактирщика и начала потихоньку, с кистей, разминаться, не вставая с табуретки. Когда ей принесли поесть, Мэль как раз уговаривала свои ноги сгибаться и разгибаться как положено, совершая круговые движения в суставах и растирая мышцы. Трена, который принес ей с яичницу, кусок хлеба и сыра, Амэли жестом попросила остаться.

– Что-нибудь рассказали?

– Говорят о чудовищах в теле людей, бредят, – мрачно ответил трактирщик.

– Надеюсь, – качнула головой Амэли.

Вчерашнего «напали какие-то чудовища» было совершенно недостаточно. Поэтому, борясь с усталостью и болью в каждой мышце, девушка направилась к аптекарю. Всю группу оставили в его доме, на складе первого этажа. Места хватило, чтобы разместить всех пострадавших рядом – так врач мог следить за состоянием больных, не тратя времени на беготню от одного дома к другому. Девушка зашла во двор и обошла здание. Вчера и аптекарь, и специально вызванный на турнир из соседнего город, врач, и их семьи работали до поздней ночи, поэтому Мэль решила никого не будить. Где находится задняя дверь она заметила еще ночью.

На складе была только пара маленьких окошек, поэтому света внутри не хватало. Но это не имело большого значения, ведь зашивали пациентов уже после захода солнца – в любом случае пришлось бы жечь уйму свечей.

На составленных по одной высоте деревянных ящиках, покрытых матрасами и белыми простынями, лежали пострадавшие. На огромной горе сваленных в кучу ящиков и мешков – видимо, занимавших место для пациентов – клевала носом девчушка лет шести. Услышав скрип двери, она резко вскочила, две длинные косички подпрыгнули и ударили девочку по лицу.

– Чшш… – Амэли приложила палец к губам, призывая малышку сохранять тишину, та кивнула и полезла обратно на ящик.

Все пациенты спали, или, может быть, были без сознания, но девушка быстро убедилась – никто из них не умер.

“Отлично”, – подумала Мэль, мельком оглядывая склад, оценивая запасы аптекаря и состояние больных. Один из них зашевелился, беспокойно, мелко дрожа, застонал. Девушка подскочила к нему, но её вмешательство не понадобилось. Мужчина быстро затих, проваливаясь обратно в беспамятство.

Амэли встала, поморщившись от боли, обошла весь склад. Здесь лежало только шесть человек, а должно быть семеро. “Неудивительно”, – бросила сама себе Мэль. Единственный, кто мог внятно рассказать о произошедшем, бесследно исчез, однако Амэли уже решительно была настроена вытрясти у наименее пострадавшего фигуранта все подробности и, если потребуется, то вытрясти силой.

***

Амэли, выйдя из аптекарского склада, вытащила из поясной сумки флакон, оплетенный кожей и хлебнула едва не половину от того, что было внутри. И как ищейка пошла по следу.

Добравшись до маленького, слегка покосившегося домика, поднялась на крыльцо, постучала, и не дожидаясь ответа потянула дверь за кольцо и вошла. В тесной комнате было довольно светло, всё вокруг, кроме старой печи, было сделано из дерева: кровать, сундуки, стол, лавки.

Райл стоял над походным рюкзаком, повернув голову на стук. Волосы были не убраны, русые кудри падали на встревоженное лицо.

– Ты узнала, где я живу.

– Очевидно, – спокойно ответила Амэли.

– Зачем? – мужчина старался говорить как всегда, неловко улыбнулся, однако речь была быстрее обычного, и Мэль отчётливо поймала встревоженные нотки.

– Поговорить с тобой. Допросить, возможно. Остальные не в состоянии вести беседы, а ты выглядишь вполне здоровым. Как твои раны? – спокойствие и дружелюбие звучали в каждом слове абсолютно естественно, а про себя девушка уже отметила, что рюкзак – далеко не пустой рюкзак – парень держит правой рукой, а ведь вчера правая рука у него была ранена.

– Еще болят, но это царапины. Остальным пришлось хуже, – поспешно заверил Райл, положил рюкзак на пол и пошёл навстречу гостье.

– Ты не хромаешь, – тон Амэли стал едва заметно жёстче, и мужчина остановился. – Почему? Даже если это были царапины, за ночь они зажить не могли.

Растерянность собеседника была на руку Мэль, и она уже собиралась продолжить, но снова почувствовала на себе чьё-то внимание, так же, как на опушке Старого леса, только теперь это была не злоба, а скорее, раздражение. Девушка обернулась, выхватила один из парных клинков. Но внешне всё оставалось спокойно. За приоткрытой дверью ничего не было видно, кроме лесной зелени, и ничего не было слышно. Амэли толкнула дверь, чуть сжала в руке амулет на шее, убрала его под рубашку; тонкий слой щита покрыл её кожу. Тишина, как в могильнике, пульсировала в ушах, визжала, что дело плохо. Девушка схватила Райла за предплечье и потащила на улицу. Он не сопротивлялся, слегка наклонил голову и повернул её чуть влево, как будто прислушиваясь, потом втянул в себя воздух.

Амэли успела только шагнуть на первую ступеньку, как вдруг Райл подхватил её на руки и одним прыжком пересек две трети поляны перед домом, не говоря уже о крыльце, которое осталось позади.

– Не так быстро, – раздался сзади глубокий низкий голос.

Райл замер, через его плечо Мэль видела, как на крыльце проявляется силуэт. Сначала бесформенная дымка, затем блеклый сизый призрак, и наконец, набрав цвет, яркость и четкость, на крыльце появился мужчина. Светлые стриженые волосы растрёпаны, недобрый взгляд серых, глубоко посаженных глаз под густыми бровями будто резал кожу, мышцы, кости, цепляясь за самое нутро. На незнакомце была темно-синяя рубаха, тёмные брюки, а сверху накидка с широкой, покрывающей плечи белой оторочкой из меха. Вокруг глаз залегли черные тени – свидетельство многих бессонных ночей, на лбу проступили морщинки, делая выражение лица еще менее дружелюбным, на щеках и широких, высоких скулах можно было заметить бледные, едва различимые мелкие веснушки.

Райл опустил Амэли на землю и толкнул её себе за спину. Это действие заставило колдуна усмехнуться.

– Думаешь, поможет? – произнес он и взмахнул тонкой изящной кистью правой руки, затем левой; его движения были грациозные и завораживающие.

Амэли наблюдала за его движениями, он очень напомнил ей Ирьина, и, подумав об этом, девушка поняла – пора бежать. Сейчас творилось какое-то сильное заклятье, но какое девушке знать было неоткуда. Но что-либо предпринимать оказалось поздно.

На поляну из леса высыпали странные, жутковатые существа и в мгновение взяли дом в кольцо. Они были будто мертвецы, но звероподобные, хоть и стояли на двух ногах. Глаза мутные, сами все в грязи, волосы и местами шерсть сваляны и топорщатся в разные стороны, сгорбленные спины и непропорционально длинные конечности с когтями, из ртов на слегка вытянутых вперёд рожах торчали клыки. На Амэли накатил приступ отвращения и тошноты; воняло от этих существ в соответствии с их видом: гнилью и грязью. Картина вырисовывалась отвратная, если не сказать премерзкая. Этих тварей на поляне и за её пределами было целое море. А колдун, не обращая внимания на шевеления вокруг, продолжал заниматься своим делом.

–Дрянь, – плюнула девушка, и вытащив пару ножей, метнула их в головы ближайших тварей. Те дернулись и зашатались, ножи попали точно в лбы, но монстры не падали. За долгое мгновение Мэль уже приготовилась к самому страшному, но, наконец, обе твари пошатнулись и рухнули.

Убитых тут же затоптали. Нелюди наконец бросились в атаку. Они двигались быстро, но Амэли нащупала их предел уже после пары ударов. Теперь ей оставалось только отбиваться и дать самой себе время придумать хоть какой-то план. Мэль уворачивалась и уклонялась, рубила наотмашь, даже не заботясь о том, куда ударит клинок, ведь враги были повсюду. Райла она не видела, убитых вокруг становилось всё больше, но твари всё продолжали лезть; даже мешая друг другу, затаптывая себе подобных, они не останавливались.

Внезапно загремел вой, перерастающий в рев. Девушка кожей почувствовала, как потоки энергии исказились, и в следующую секунду врагов уже смело, как будто сверкающим вихрем.

Резким толчком Амэли оторвало от земли, в ушах гудел ветер, а земля с кишащими на ней тварями ускользала всё дальше. Колдун остановился, поднял глаза к небу и его лицо исказилось злобной ухмылкой – если бы Мэль могла рассмотреть её, она бы распознала целую бурю эмоций в этом человеке: гнев, предвкушение, азарт, но она уже не могла ничего рассмотреть или почувствовать. Её уносил прочь с места битвы тот самый алмазный дракон, и в его лапах сложно было сохранять присутствие духа. Пару раз девушка уже готова была поверить, что её сейчас раздавят или что она вот-вот соскользнёт вниз и разобьётся, или задохнётся порывом ледяного ветра. Но, наконец, всё закончилось.

Дракон резко спикировал, раскрыв крылья у самой земли и разжал когти, девушка покатилась вниз, сминая высокую траву, не в силах подняться на ноги. Райл подбежал к ней, попытался поднять, поставить на ноги, а Мэль еще била сильная дрожь.

– Тебя ранили? – мужчина обхватил Амэли руками за плечи, стараясь понять, в чем дело.

Перед глазами девушки снова стояла никогда немеркнущая картина из прошлого: летят камни, щепки, клубы пыли взметнулись в воздух от удара драконьих крыльев, а Ольвия стоит, пронзенная насквозь деревянным обломком. Амэли тогда закричала, они с братом бежали к матери, но всё было зря. Райл всё еще что-то говорит, но его никто не слышит. Лёгкая улыбка тронула губы Мэль.

Одно короткое точное движение и мужчина замолк. Он еще смотрит на девушку широко распахнутыми, полными непонимания и боли глазами, а она держит нож, глубоко – по самую рукоять – всаженный ему под рёбра. Амэли вырывает клинок, её руки больше не дрожат, а на рубашке Райла расплывается пятно крови, он бледнеет и падает на землю. Через секунду Мэль уверена – с ним покончено.

Действие второе – Разговоры.

Амэли позволила ветру забрать свои эмоции, бурлящие через край. И голова наконец прояснилась. Разум потихоньку стал брать верх, восстановилось мерное биение сердца, воздух спокойно наполнял и покидал легкие. Даже на мертвеца у своих ног девушка смотрела с безмятежной легкой улыбкой.

Дракон мёртв. Мать отомщена. Мэль даже представить себе не могла, что такое возможно. Но вот всё случилось в считанные секунды и… Медленно подкрадывалось осознание того, что это ничего не меняет. “Так просто”, – выдохнула девушка. Посмотрела на нож в своей руке, опустилась на корточки и вытерла лезвие чистым краем рубашки покойного.

– Жаль, что так получилось. Ты был весьма интересен… и мил, – честно признала девушка, вставая и осматриваясь. Где-то вдалеке виднелись деревья, а вокруг только море незрелых колосьев.

Решив, что можно вернуть свои чувства, Амэли вздрогнула, такой неожиданностью стали обрушившиеся на неё тревога, беспокойство и печаль, мгновенно перерастающие в гнев.

– Дура! – Амэли в полной мере осознала последствия своего поступка. Она сильно сжала амулет под рубашкой, скомандовала короткое “домой” и приподняла покойного. Райл был тяжелый. Но не это сейчас заботило девушку: она продолжала ругать себя за глупость, пока пространство перед ней не раскололось. Зияющая дыра, заполненная цветными пятнами, пульсировала и изрыгала красно-бордовые и ярко-розовые сполохи. Амэли шарахнулась прочь от портала, узнав почерк его создателя, и готова была бы отказаться от этой затеи, если бы не резкое чувство вины, режущее внутренности. Мечтая вернуться в столицу любым другим способом, Мэль с шумом вытолкнула из лёгких воздух, перехватила поудобнее тело и вместе с ним провалилась в пространственный раскол, который тут же захлопнулся. Как раз вовремя, чтобы едва заметная струйка белого тумана, стелющаяся по земле между высоких стеблей, разочарованно качнулась назад, не успев скользнуть следом.

– Ничего, – успокаивающе зашелестел туман. – Значит, позже.

***

В просторной и светлой зале, заставленной по периметру стеллажами и массивными письменными столами, под куполом-потолком завертелся вихрь из ярко сияющих магических нитей. Он опустился на мраморный пол и, оставив на нем два тела, развеялся.

Амэли казалось, что она вот-вот задохнется, воздух никак не шел в лёгкие. Низенькая молодая девушка поспешила на помощь, однако прежде, чем создательница портала приблизилась, Мэль захрипела и попыталась перекатиться на бок, выставив перед собой одну ладонь, показывая, что сама справится.

– Рози, ты теперь дежуришь в зале телепортации?.. – то ли спросила, то ли констатировала Амэли, захлёбываясь кашлем. От покачивания перед глазами двух-ярко розовых толстых кос начинало мутить, а головная боль усиливалась просто нестерпимо, но магиня продолжала крутиться рядом, осматривая и ощупывая прибывшую на предмет повреждений.

– Ирьин разрешил мне! У меня наконец получается! – звонкий пронзительный голос взлетел от пола к высокому куполу и с эхом вернулся обратно, окончательно добивая решимость Амэли обойтись без исцеляющего зелья. Рози всё щебетала что-то о своих успехах, а Мэль одеревеневшими пальцами пыталась извлечь из сумки нужный флакон и откупорить крышку. После приёма пары капель лекарства стало легче, и сыпавшиеся один за одним звуки стали складываться в слова.

– Рин мне так помогал! Он первым прошел в мой портал, но сейчас не понимаю, как я могла ему это позволить.

– И давно он здесь? Как его миссия? Отряд? – насколько могла внятно поинтересовалась Мэль, наконец приняв вертикальное положение, и вцепилась глазами в миловидное веснушчатое лицо Рози, очень растерянное, ведь магиня только что поняла, как не кстати ляпнула про помощь. – Так что с ними?

– Рин еще не вернулся, – пролепетала Рози. – Мы ждём его сегодня.

– Ты прокладывала портал для всего отряда? Вдалеке от столицы? – злость на брата поднялась было в душе Мэль, но та быстро переключилась на дело, не дав Рози что-либо ответить. – Мне нужно видеть Ирьина. Быстро. Его Величество в городе?

– Император вернётся только через пару часов, а учитель сейчас занят в своём кабинете, он уже очень давно не выходит, дня два-то точно… – последние слова магиня лепетала себе под нос, зная, что провинилась и что от известий о затворничестве придворного мага собеседница рассердится на неё ещё больше.

– Поняла, спасибо. – перебила Амэли и, ни секунды не медля, потащила тело Райла к магической печати рядом с массивным стеллажом полным книг. Эта печать соединяла подземелья императорского дворца с башней магии за городом и являлась одним из лучших произведений магического искусства в стране, как и всё, сделанное Ирьином лично. По крайней мере, такого мнения придерживалась Мэль, считавшая придворного мага почти богом и своим духом хранителем.

– Я помогу тебе! Сейчас, минутку, – всполошилась Рози и несколькими пассами рук подняла Райла в воздух, избавляя Амэли от чрезмерно тяжелой ноши. – Кто он? Кто-то важный? Почему ты вернулась так рано? И порталом…

– Все объяснения позже, – Мэль меньше всего хотела задерживаться здесь и отвечать на бесконечные вопросы своей будущей невестки. – Слишком долгая история, чтобы повторять её дважды.

Опираясь на всё, что подворачивалось под руку, Амэли наконец приблизилась к нужному стеллажу и, коснувшись парящего рядом Райла, приложила ладонь к печати, выгравированной в камне.

Не было вихря красок, не было ощущения что тебя кружит и швыряет из стороны в сторону, пока кишки не завяжутся в узел, как в портале Рози, только приятное ощущение прохлады легонько коснулось кожи. Веки сами собой сомкнулись, а раскрылись уже в полумраке подземелья.

Прохладный влажный воздух приятно и мягко касался кожи. Плотно утрамбованный земляной пол, как и всегда, показался неестественно ровным, но Мэль снова отложила эти мысли на потом, даже не успев осознать их.

Деревянная дверь справа гостеприимно распахнулась. Девушка сделала глубокий вдох, с долгим выдохом, пригладила волосы, стараясь взбодриться. Заклятье, удерживающее тело Райла в воздухе, было нестабильно. “ Как и любое другое, творимое Рози”, – заметила про себя Мэль, наблюдая, как мужчина медленно оседает на пол. Амэли успела втащить его в кабинет Ирьина до того, как магия полностью рассеялась.

Маг стоял у шкафчика недалеко от входной двери. Его рубашка – вся помятая, местами порванная, в паутине, пыли и свидетельствах недавней прогулки по заброшенным коридорам – была первым, на что упал взгляд. Но это показалось совсем не важно, ведь за долю секунды Мэль подняла глаза на лицо друга. И уже открыла было рот, чтобы ужаснуться тем, как он худ, однако маг заговорил первым.

– Ты не бережёшь себя, – и вынув из него большую кованную шкатулку со стеклянными стенками, захлопнул резную дверцу шкафа. Одно движение и шкатулка поплыла в сторону рабочего стола.

– А ты… как?! – Мэль чувствовала себя уставшей, даже измотанной, но её царапины, ссадины и синяки не шли ни в какое сравнение с тем, как был истощен Ирьин. Под огромными голубыми глазами красовались не меньшие по размерам синяки, черты лица заострились, щеки впали. Волосы растрепаны, выбиваются из хвоста на затылке, сухие и местами даже не русые, а выжженные, будто седые.

– Лучше скажи, что с тобой происходит? Когда ты последний раз спал? А ел?…

– Всё в порядке, – мужчина тепло улыбнулся, подал руку гостье, чтобы проводить в кресло у стола. Только сейчас его взгляд упал на Райла. – А это?

– Это алмазный дракон, – коротко пояснила девушка, опираясь на руку мага.

– Могу я увидеть всё сам? – осторожно поинтересовался Ирьин.

– Так будет даже лучше, – кивнула Амэли, наблюдая, как её друг откинул крышку шкатулки, извлек пузатый бутылёк и стал смачивать лоскут ткани содержимым флакона.

Мэль чувствовала ненавязчивое присутствие мага в своём сознании, пока тот обрабатывал пострадавшие участки кожи бесцветным зельем с тонким ароматом жасмина. Эта процедура была привычная для обоих, ведь девушка внешне обязана была сохранять лицо настоящей аристократки. А значит, не допускалось ни намека на шрамы или веснушки, и если загрубевшую кожу на кистях можно было скрыть перчатками, на плечи и ключицы набросить шаль, то спрятать лицо было сложнее. От чего первые полгода жизни во дворце Амэли страдала больше всего.

С утра и до вечера она занималась с престарелой гувернанткой, училась всему, что полагается знать при дворе, а с вечера до утра тренировалась. Тогда у неё еще не было такого друга и союзника, как теперь, Ирьин вообще в то время держался в стороне от людей и не покидал подземелий. Поэтому первым другом Мэль стала её камеристка Майа, а дальше Трен, Орис, Алин, потом и другие. Так что то, что было не съедено днем в попытке угодить гувернантке, повара оставляли Амэли на ночь. Чтобы не портить шелковые сорочки и платья – а только они и были доступны – девочка обменяла безделушки, подаренные братом, на мужскую одежду, в которой можно было и бегать до седьмого пота, и валяться в грязи, оступившись в очередном выпаде, и лазить по деревьям и карнизам дворца – это приходилось делать часто, прячась от стражи.

Мэль хорошо помнила, как эти игры в прятки наконец закончились. В этом самом кабинете, в день первого года жизни принцессы Руоллы. Ирьин тогда едва не задушил епископа, от его гнева, казалось, трясся весь дворец, а Рин был выслан на полгода служить на какую-то всеми забытую заставу.

– Это не смешно, Амэли, – мягко произнес маг, заметив хихиканье гостьи и, разумеется, зная причину. – Мне стоило быть сдержаннее, ведь я и сам виноват. Свалил ответственность за тебя и твоего брата на других. Как будто не знал, что ни Дерену, ни тем более Дренету до вас дела нет.

– Дренет помог мне, ты зря его…

– За такую помощь…! – кабинет слегка вздрогнул от стальных нот в голосе хозяина, который постарался-таки взять себя в руки и продолжил спокойнее. – Убить его было бы мало.

– Ирьин, всё это уже не важно.

– Верно, – маг наконец закончил и захлопнул крышку стеклянного ларца. – Намного важнее то, что происходит сейчас. Ты видела только часть от общей картины. К счастью, я видел другую.

– То есть…? – Мэль торопливо натягивала на себя рубашку, краешком сознания отмечая, что каждое движение и касание кожи перестало приносить боль.

– Арман любезно поделился информацией. И обеспечил нам союзников, лишь бы это не вышло боком.

– Если Арман вмешался, значит происходит нечто значительное, не так ли?

– Значительное для нас, пустяк для него, – маг взял пару листков со стола и протянул девушке. – Пока я не налажу с ними хоть сколько-нибудь надежные связи, покинуть столицу не смогу. Думаю, ты понимаешь почему: Век Огня едва утих, они не верят людям после всего, что было и не примут их слова без моего свидетельства.

Листы были исписаны мелким аккуратным почерком, но вчитываться девушка не стала, ведь на самом верхнем листке был портрет.

– Русалка? – Амэли в недоумении рассматривала изображение перед собой. С него строго смотрела женщина, кожа которой около ушей и на шее была покрыта неким подобием чешуи, а волосы развивались точно плавники. – Я думала это сказки.

– Нет, не сказки. Неяды готовы вернуться. Колдун, которого ты встретила, вынудил их, – поймав непонимающий взгляд гостьи, маг пояснил, – чудовища, с которыми ты столкнулась сегодня, разорили несколько подводных общин, все жители убиты или хуже.

– Хуже смерти…

– Судя по рассказу Армана – да. Колдун изменил их, но куда более… – маг запнулся, подбирая нужное слово, – изящно, чем тех, что ты видела. Должно быть, развлекался. – Ирьин, наконец, вспомнил о том, что ему предстоит работа и незаметным жестом переместил тело Райла на рабочий стол в своей лаборатории, в которую вел арочный проход прямо из кабинета. – Как же давно я не видел драконов, это будет занятно.

– Прости, Ирьин, я так сглупила! – Амэли стало невыносимо от того, что она добавила к и без того огромному списку дел своего друга еще и это.

– Я всё исправлю, милая, – мужчина нежно коснулся её подбородка, заглянул в глаза, окончательно убеждаясь, что с Мэль всё в порядке. – Тем более, не убей его ты – это сделал бы Дерин. В любом случае, мне пришлось бы копаться в голове покойника. Иди лучше отдохни, поешь. Когда будут результаты, я позову.

– Хорошо. – Амэли искренне улыбнулась и направилась к выходу. – Вернусь как можно скорее с провизией для нас обоих.

Она выскользнула за дверь, лишив друга возможности возразить.

Из подземелья было несколько выходов. Один из них очень удачно вёл на внутренний двор, откуда Амэли и свернула в кухню.

Мальчишка-поваренок доложил о том, что Мэль вернулась, не успела та пройти и половины пути. Началась настоящая суматоха. Ведь на улицу высыпали, казалось, все слуги замка. Первой к девушке побежала, на ходу вытирая руки о фартук, крепкая румяная повариха и стиснула Амэли в объятьях, приговаривая, как рада её возвращению.

–… как же ты исхудала! Осунулась! – с расстановкой восклицала женщина, отстраняясь от Мэль и беря её за руки. – Но это ничего, сейчас мы тебя как следует накормим.

Следом выбежали слуги и обступили Амэли со всех сторон. Каждый улыбался, старался успеть перекинуться парой слов или рукопожатием с прибывшей, прежде чем вернуться к работе. Вслед за супругой к Мэль протолкался и отец Майи, хлопнул девушку по спине – в отличие от жены он выказывал свою радость исключительно широкой улыбкой. Суетящаяся, галдящая толпа двигалась обратно в кухню, привлекая всеобщее внимание.

Одни убегали, вспоминая о брошенных делах, но их место занимали другие. На Мэль непрестанно сыпались самые свежие новости обо всех и обо всем, что происходит во дворце и столице. Она смеялась вместе с остальными, пожимала руки каждому, кто этого хотел, внимательно выслушивала жалобы, если таковые появлялись. Наконец, для Амэли собрали большую корзину с запеченным мясом, сыром, пирожками, хлебом и фруктами. Работа на кухне потихонечку возвращалась в привычное русло. Но тут двор снова загудел, стража суетливо метнулась к воротам.