Читать книгу: «Искры в пепле: скрытое пламя»

Пролог. Дыхание зимы.

Межгород никогда не спал по-настоящему, но в ту глухую зимнюю ночь он словно замер, напряженно прислушиваясь к собственному аритмичному, больному сердцебиению.

Элиана лежала в полубреду, болезненно свернувшись калачиком под тонким шерстяным одеялом на узкой, жесткой кровати. В крошечной каморке за лавкой стоял могильный холод — колючий лед с промерзшей крыши уже начал пробираться сквозь щели в кирпичной кладке, превращая воздух в помещении в едкую, ледяную взвесь. Каждый вдох обжигал легкие. Но истинный, пугающий дискомфорт таился не снаружи. Она кожей чувствовала, как внутри нее, в самом сакральном центре ее существа, непрерывно шла борьба. Это была не просто тяжелая беременность изгнанницы; это было физическое столкновение двух непримиримых первородных стихий, которые, казалось, яростно отказывались уживаться в одном хрупком теле.

Малыш — она всем своим эльфийским естеством чувствовала его, эту тяжелую, пульсирующую золотую искру — мгновенно реагировал на любое ее внутреннее волнение. Стоило ей лишь вздрогнуть от скрипа половицы или испугаться стука шагов на ночной улице, как низ живота начинал обжигающе пылать, словно внутри ее лона раздували кузнечные меха и разгорался настоящий магматический очаг.

Элиана до хруста стиснула зубы и прижала ледяные ладони к пересохшим губам, подавляя рвущийся наружу всхлип. Одиночество больше не было просто отсутствием кого-то рядом. Оно мутировало в осязаемую, бетонную тяжесть, безжалостно давящую на грудную клетку. У нее больше не было ни мудрых советов сестер-травниц, ни заботливых, теплых рук клановых повитух. Только она, ее парализующие страхи и надвигающаяся леденящая неизвестность.

— Пожалуйста, — отчаянно прошептала она в стылую темноту, обращаясь то ли к глухим богам Серебряного Леса, то ли к тому гордому дракону, который сейчас полновластно правил Пиком на Юге. — Не дай ему быть таким уязвимым, как я. Пусть он будет сильнее. Пусть он никого не боится.

Именно в этот момент за заиндевевшим окном, в узком, заваленном гниющими ящиками переулке, отчетливо послышался глухой, влажный удар плоти о камень и сдавленный, полный боли мужской стон.

Элиана замерла, перестав дышать. В криминальном Межгороде пьяные крики и поножовщина были такой же обыденностью, как и серый снег; местных с детства учили игнорировать этот шум ради сохранения собственной жизни. Но этот конкретный звук был иным. Он был наполнен такой безнадежной, глухой усталостью загнанного зверя, что внутри эльфийки дрогнула туго натянутая струна эмпатии.

Она с трудом поднялась. Резко заныла перегруженная поясница. Накинув тяжелый, грубый суконный плащ прямо поверх тонкой льняной ночной рубашки, она на цыпочках подошла к окну и ногтем соскребла толстый слой морозного узора со стекла.

В тусклом, мерцающем свете разбитого масляного фонаря она увидела грузного человека, тяжело привалившегося спиной к каменной стене ее лавки. На нем был дорогой, но в клочья изрубленный кожаный доспех, с краев которого прямо на грязный снег густо капала темная, дымящаяся на морозе жидкость. Его левая рука висела вдоль туловища под неестественным, жутким углом. Незнакомец судорожно хватал ртом ледяной воздух и дрожащими, непослушными пальцами здоровой руки пытался достать из-за широкого пояса какой-то плотный сверток.

Элиана прекрасно знала: открыть щеколду сейчас — значит грубо нарушить свое главное, выстраданное правило выживания. «Никого не впускать после заката. Никому не помогать сверх оплаченной меры».

Но когда раненый с хрипом осел на промерзшую брусчатку, а из глубины переулка бесшумными тенями вынырнули еще двое — в надвинутых на глаза капюшонах, с усеянными шипами дубинками и холодным, хищным блеском стали в руках, — она поняла, что больше не может просто стоять и смотреть. Если они хладнокровно выпотрошат его прямо под ее деревянными ставнями, кровь неизбежно впитается в порог, а патрульные караульные Межгорода без долгих разбирательств объявят ее соучастницей убийства и бросят в долговую тюрьму.

Она схватила с комода тяжелый, литой латунный подсвечник, судорожно выдохнула, вбирая в легкие колючий воздух, и с громким, металлическим лязгом откинула засов.

— Эй! — ее голос, на удивление звонкий и твердый, разрезал вязкую ночную тишину, как лезвие бритвы. — Пошли вон отсюда, или я спущу цепных псов!

Наемники резко затормозили и медленно обернулись. В их водянистых глазах не было и тени страха, лишь ленивое, предвкушающее удивление стервятников, нашедших вторую жертву.

— Вали обратно к своим сушеным веникам, ушастая, — плотоядно прорычал тот, что был крупнее, поигрывая дубинкой и делая широкий, уверенный шаг прямо к ее крыльцу. — Это не твое дело. Закрой дверь, пока я не зашел внутрь и не переломал тебе ноги.

Элиана инстинктивно отшатнулась, и в ту же долю секунды почувствовала, как ребенок внутри нее отозвался резким, неконтролируемым спазмом. Обжигающий жар в животе вспыхнул с такой силой, что у нее перехватило дыхание. Инстинктивно она положила свободную ладонь на живот, словно пытаясь успокоить малыша, но вдруг ощутила немыслимый импульс — как будто чистая, концентрированная магма метнулась от ее чрева по венам прямо к кончикам пальцев. Тепло ребенка вырвалось наружу, перетекая сквозь ее плоть в морозный воздух.

На одно короткое, ослепительное мгновение перед порогом лавки с оглушительным треском вспыхнула полупрозрачная золотая завеса. Воздух мгновенно перегрелся, запахло паленым снегом, озоном и серой. Элиана даже не успела понять, что произошло, но наемники вдруг с диким воплем отшатнулись назад. Они побросали оружие и в панике закрыли лица руками, срывая с себя тлеющие плащи, словно прямо перед ними из-под земли выросла стена ревущего драконьего пламени.

— Я сказала, уходите! — снова выкрикнула Элиана, и в ее сорванном голосе неожиданно прорезались двойные, вибрирующие обертоны. Прозвучало что-то древнее. Что-то властное и непререкаемое. Что-то абсолютно драконье.

Головорезы, спотыкаясь о собственные ноги и скуля от ужаса, бросились прочь во тьму переулка, поскальзываясь на обледенелой брусчатке.

Элиана осталась стоять на пороге в распахнутых дверях, хватая ртом морозный воздух. Медная ручка подсвечника выскользнула из ее ослабевших пальцев. Она ошеломленно посмотрела на свои ладони. Они мелко дрожали, а на подушечках пальцев все еще зловеще искрились, потрескивая, крошечные золотые пылинки, которые спустя секунду растаяли без следа.

Это была не ее магия. Это малыш защищал свою мать.

Она перевела растерянный взгляд вниз, на раненого. Мужчина был уже без сознания, его голова безвольно откинулась на камни, но широкая грудь все еще медленно, с хрипом поднималась.

— Ну вот, — горько прошептала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются горячие слезы физического и морального бессилия. — Ты нашла себе неприятности, Элиана. Ты официально впустила в свой дом самые большие неприятности в этом проклятом городе.

Она спустилась на одну ступеньку, ухватила незнакомца под мышки. Его куртка была скользкой от густой, пахнущей железом крови. Он оказался пугающе тяжелым, непривычно массивным и мускулистым для обычного человека. Закусив до крови губу от острой, стреляющей боли в пояснице и упираясь ногами в дверной косяк, она сантиметр за сантиметром поволокла его внутрь лавки.

Это была первая ночь, когда стерильная тишина ее убежища была безвозвратно разрушена чужим, хриплым дыханием. Она еще не догадывалась, что этот истекающий кровью человек на ее пороге станет для нее точкой невозврата. Первым шагом в новую, смертельно опасную жизнь, где ее прошлое и настоящее с грохотом столкнутся, а скрывать свою «золотую» тайну от Межгорода станет абсолютно невозможно.

Тяжелая, обитая железом дубовая дверь наконец с усилием захлопнулась, отсекая пронзительный вой ледяного ветра. Межгород снова остался там, снаружи — со своим вечным шумом, грязным снегом и абсолютным безразличием к чужим жизням.

В тускло освещенной каморке воцарилась относительная тишина. Элиана дрожащими руками задвинула тяжелый металлический засов до упора, прижалась к двери затылком и медленно, без сил сползла по ней на пол, пачкая подол плаща в натекшей с раненого крови.

Ее сердце колотилось где-то в горле. «Нельзя перенапрягаться. Мне нельзя волноваться», — мысленно, как мантру, заклинала она саму себя, бережно и крепко обхватывая руками округлившийся живот. Она закрыла глаза и послала внутрь мягкую, прохладную волну эльфийского умиротворения. Крошечный дракон внутри нее, испуганный и разбуженный резким выбросом силы, почувствовав ласку матери, наконец начал успокаиваться. Агрессивный, обжигающий жар в глубине чрева постепенно свернулся клубком и сменился привычным, ровным и убаюкивающим теплом.

Кое-как поднявшись на затекшие ноги, Элиана посмотрела на мужчину, бесформенной грудой распластанного на полу ее безупречно чистой приемной. Из глубоких разрезов на его боку пульсирующими толчками сочилась темная, почти черная в полумраке кровь, заливая вымытые деревянные доски. Времени на панику и сожаления больше не оставалось.

Глаза эльфийки сузились, движения стали резкими и точными. В ней проснулся целитель — та ее древняя, непоколебимая часть, которую не смогли уничтожить ни подлое предательство родного клана, ни испепеляющая холодность Небесного лорда.

Глава 1. Цена милосердия и запах хвои.

Перетащить истекающего кровью незнакомца на узкую, скрипучую кушетку в дальнем углу лавки оказалось едва ли не самым изматывающим физическим испытанием за все последние месяцы. Мужчина был пугающе крупным, невероятно тяжелым и широкоплечим. От его намокшей одежды густо несло подвальной сыростью, крепким дешевым табаком и резким, солоноватым запахом застарелого железа — запахом чужой и собственной крови. Элиане приходилось двигаться мучительно медленно, стиснув зубы и выверяя каждый шаг, чтобы не надорвать спину. Наставления старых повитух из Серебряного леса, которые она когда-то слышала лишь мельком, теперь всплывали в памяти тревожными набатами: «Не поднимай тяжелого, береги плод, эльфийское дитя так хрупко»

Но дитя, сокрытое под ее сердцем, не было просто эльфийским. Ощущая, как предательски ноет перегруженная поясница, Элиана упрямо тянула бессознательного раненого за плечи куртки. В самые тяжелые, пиковые секунды, когда руки готовы были разжаться от бессилия, ей казалось, что малыш внутри словно приходил на помощь. По уставшим мышцам матери разливалась короткая, сухая волна обжигающего жара, дарящая неестественный прилив сил и позволяющая завершить начатое.

Когда тяжелое тело незнакомца наконец с глухим стуком опустилось на продавленный матрас кушетки, Элиана без сил рухнула на деревянный табурет рядом. Зимние сумерки за окном окончательно сгустились, превратившись в глухую, черную ночь.

Дрожащими пальцами она чиркнула кресалом, зажигая тусклую масляную лампу, и, глубоко выдохнув, принялась за работу. Тяжелыми портновскими ножницами она аккуратно срезала присохшую, пропитанную кровью ткань льняной рубахи. На бледной груди и мускулистом боку мужчины зияли две глубокие, рваные раны — характерные следы широких наемничьих кинжалов. К счастью, внутренние органы задеты не были: лезвие скользнуло по ребрам, но потеря крови оставалась критической. К тому же его левое предплечье было явно сломано — оно неестественно выгнулось и налилось багрово-синей гематомой.

Элиана работала машинально, зашивая края плоти уверенными стежками, но мысли ее витали бесконечно далеко от окровавленных игл и бинтов. Ее изнутри заживо грыз страх. Самый обычный, приземленный, липкий и удушающий страх слабой женщины, которой вскоре предстоит остаться один на один с младенцем.

«Во имя Праматери, зачем я впустила его? — панически думала она, щедро промывая рану антисептическим раствором из календулы и горького корня. — У меня почти не осталось запасов лечебной мази. Завтра ровно в полдень нужно платить гному за аренду. Дров — всего на два нетопленных дня. Если этот человек умрет здесь до рассвета, стража Нижнего рынка без разговоров заколотит лавку. А если он выживет кто он такой вообще? Бандит с большой дороги? Беглый каторжник?»

Она внимательнее посмотрела на его лицо. Избавившись от въевшейся грязи и корки запекшейся крови, оно оказалось на удивление молодым, хотя и пугающе суровым. Резкие, словно вытесанные из гранита скулы, упрямый квадратный подбородок, густо поросший жесткой многодневной щетиной, и глубокий, старый шрам, косо пересекающий левую бровь. Этот человек разительно отличался от утонченных, изнеженных эльфов или безупречно-величественных драконов Юга. В нем крылась грубая, первобытная, земная сила — сила существа, привыкшего зубами выгрызать каждый глоток воздуха в этом паршивом, безжалостном городе.

Когда последняя тугая повязка была надежно закреплена на груди, а сломанная кость вправлена и зафиксирована в жестком лубке, за заледеневшим окном уже брезжил серый, безрадостный и мутный рассвет Межгорода. Из кирпичных труб соседних мануфактур повалил тяжелый, удушливый сизый дым, оседающий на крышах едкой копотью.

Элиана, прихрамывая, подошла к чугунной печи. Бросив полный тоски взгляд на полупустой дровяной ящик, она с тяжелым вздохом опустила в прожорливую топку предпоследнее березовое полено. Подвальный холод незаметно пробирался под слои шерстяной одежды, заставляя суставы предательски ныть. Физическая боль мешалась с тотальным психологическим истощением. Она так чудовищно устала быть сильной. Ей до дрожи хотелось просто закрыть глаза, свернуться в клубок и укрыться теплым, непробиваемым крылом

Она резко, мотанием головы оборвала эту предательскую мысль. Никаких крыльев больше не будет. Только она и этот промерзший каменный подвал.

В этот самый момент со стороны кушетки донеслось тихое, хриплое поскрипывание пружин. Незнакомец шевельнулся.

Элиана тут же подошла ближе, инстинктивно пряча перепачканные кровью руки под шалью и слегка прикрывая локтями свой округлившийся живот — свою самую главную, самую уязвимую тайну.

Мужчина с трудом разлепил веки. Глаза у него оказались странного, холодного стального оттенка, точь-в-точь как зимнее небо над Межгородом. Несколько секунд он тупо, невидяще смотрел в дощатый потолок, пытаясь осознать, где находится, а затем его мутный взгляд резко сфокусировался на фигуре Элианы. Мышцы наемника напряглись, он попытался дернуться, чтобы встать, но тут же со свистом втянул воздух сквозь зубы и застонал, хватаясь здоровой правой рукой за туго перебинтованный бок.

— Не двигайтесь, — тихо, но стальным, непререкаемым тоном сказала она на общем диалекте. — Если швы сейчас разойдутся, я не стану зашивать вас заново. У меня банально заканчиваются шелковые нити.

Мужчина покорно замер, тяжело и часто дыша. Он настороженно обвел взглядом полутемную комнату: развешанные под потолком пучки сушеных лесных трав, стройные ряды склянок на полках, простую, грубо сколоченную деревянную мебель.

— Травница — его голос звучал сипло, словно он долго глотал битое стекло и песок. — Те двое?

— Ушли. Вы у меня в лавке, на Нижнем рынке. На вас сейчас буквально живого места нет, так что лежите смирно.

Он медленно закрыл глаза, на мгновение расслабляясь, отпуская внутреннюю пружину.

— Как тебя зовут, спасительница?

— Это не имеет никакого значения, — сухо отрезала Элиана. Переизбыток искренности и откровений в Межгороде часто карался смертью. — Как только сможете уверенно стоять на ногах, вы уйдете. А пока я налью вам горячего отвара.

Она отвернулась к раскаленной плите, чтобы налить в глиняную кружку крепкий настой шиповника и коры белой ивы, отлично снимающий жар. Её движения из-за тяжести в пояснице были слегка неуклюжими, переваливающимися. Когда она с кружкой в руках повернулась обратно, то сразу заметила, что незнакомец внимательно, не мигая, смотрит на её фигуру. На то, как простое шерстяное платье недвусмысленно обтягивает её заметный, пятимесячный живот.

В его колючих стальных глазах не было ни капли угрозы или похоти — лишь странное, болезненное понимание и едва заметная, горькая жалость, от которой гордой эльфийке нестерпимо захотелось сжаться в комок.

— Беременная эльфийка на Нижнем рынке — негромко, почти про себя пробормотал он, осторожно принимая из её подрагивающих рук горячую кружку. Широкая ладонь мужчины была сплошь покрыта жесткими мозолями от рукояти меча, но он постарался взять посуду предельно аккуратно, чтобы даже случайно не задеть её тонкие пальцы. — Да уж. Похоже, у нас обоих жизнь на каком-то этапе свернула сильно не туда.

— Пейте, — буркнула она, резко отворачиваясь к столу и чувствуя, как к горлу предательски подкатывает глупая, детская обида на весь белый свет и парализующий страх перед грядущим.

— Меня зовут Гаррет, — донеслось ей в напряженную спину вместе с шумным звуком горячего глотка. — И я не останусь в долгу, хозяйка. Даже если тебе сейчас кажется, что от такого побитого пса, как я, нет абсолютно никакого толку.

Элиана ничего не ответила, с остервенением начав перебирать за столиком увядшие листья перечной мяты. Но впервые за долгие, беспросветные месяцы в её ледяной, заброшенной каморке, помимо запаха горьких лекарств и пыли, появилось что-то еще. Какое-то новое, едва уловимое человеческое присутствие, которое почему-то пугало её даже сильнее, чем все вооруженные наемники Межгорода вместе взятые.

«Беременная эльфийка на Нижнем рынке».

Элиана яростно, до скрипа камня растирала сухие листья мяты в ступке, хотя они уже давно превратились в мельчайшую зеленую пыль. Фраза наемника крутилась в голове, как заевшая пластинка старого граммофона. Звучало это как начало крайне скверного анекдота — из тех сальных баек, что пьяные красноносые гномы, гогоча, рассказывают друг другу в дешевых тавернах портового квартала.

Но смеяться почему-то совершенно не хотелось. Хотелось осесть прямо на этот грязный, ледяной пол, обхватить голову руками и разрыдаться, воя в голос от отчаяния, бессилия и хронической усталости.

Она резко остановилась, тяжело опершись влажными ладонями о столешницу, и низко опустила голову. Эльфийская безупречная грация? Какая злая нелепость. По утрам ей приходилось неуклюже скатываться с узкой кровати, как выброшенному на берег тюленю, потому что смещенный центр тяжести и ноющая спина превращали любой подъем в сложный акробатический трюк. А хваленая многовековая эльфийская выдержка давала глубокую трещину каждый проклятый раз, когда она видела грабительский ценник на связку дров у местного торговца.

— Ты так протрешь дыру в этой миске, травница, — раздался с кушетки хриплый, насмешливый голос Гаррета.

Она резко, как от пощечины, вскинула голову. Наемник лежал с закрытыми глазами, но, очевидно, внимательно контролировал слухом каждый ее тяжелый вздох.

— Это каменная ступка, а не миска. И я пытаюсь приготовить лекарство, которое, возможно, спасет вас от неизбежного заражения крови, — огрызнулась Элиана, мысленно ругая себя за этот эмоциональный срыв.

Она не должна была злиться на него. Она злилась исключительно на себя. На свою ничтожную слабость. На то, что сумела выжить в ледяных пустошах Севера, перехитрила гениального алхимика-интригана, спасла свой народ от вымирания и голыми руками обезвредила магическую бомбу, способную расколоть континент а теперь стояла здесь, парализованная жалким, паническим страхом перед визитом толстого домовладельца.

Гном Торвальд должен был прийти за ежемесячной платой ровно к полудню. У Элианы было ровно три серебряные монеты. Аренда каморки стоила пять.

Она тяжело сглотнула подкативший к горлу колючий ком и на ватных ногах подошла к маленькой деревянной шкатулке на полке, где хранились ее более чем скудные сбережения. Откинула скрипучую крышку. Горстка затертых медяков и три сиротливых серебряника тускло, издевательски блеснули в желтом свете лампы.

Психологическая пропасть, на самом краю которой она балансировала все последние недели, внезапно стала абсолютно осязаемой. Элиана смотрела на эти холодные кружочки металла и ясно видела в них свой смертный приговор. Остаться без крыши над головой в разгар зимы, с беззащитным младенцем под сердцем, в городе, где за теплый угол могут легко перерезать глотку... Это был конец.

Малыш внутри нее, словно безошибочно почувствовав ледяную волну материнского отчаяния, недовольно и сильно толкнулся. И снова, как это неизменно бывало в моменты ее глубокого страха, по животу разлилось обжигающее, упрямое, непокорное драконье тепло, согревающее заледеневшие пальцы рук.

«Мы обязательно справимся», — мысленно шепнула она ему, но в ее собственном сознании не было ни капли прежней уверенности. Кого она пыталась обмануть? Она ужасно, до одури боялась. Боялась, что не сможет стать хорошей матерью. Боялась, что банально не прокормит его. Боялась, что однажды он посмотрит на нее ясными глазами цвета расплавленного золота — глазами Истинного Рейнара — и спросит, почему они живут в этой смрадной грязи.

И что она ему скажет? «Твой великий отец вышвырнул меня за порог, потому что решил, что я его цинично использовала»?

— Три серебра, — безошибочно констатировал Гаррет, приоткрыв один глаз и верно оценив жалкий, одинокий звон монет в шкатулке. — Если пытаешься купить весь Межгород, хозяйка, тебе не хватает еще пары груженых телег. Если пытаешься просто дожить до конца недели — тоже.

— Это совершенно не ваше дело, — Элиана захлопнула шкатулку с такой яростью, что старая деревяшка жалобно хрустнула по шву. — Лежите тихо и экономьте кислород.

Гаррет издал глухой звук, средний между ироничным смешком и болезненным стоном. Он попытался приподняться на здоровом локте, но тут же мертвенно побледнел и с глухим стуком откинулся обратно на влажную подушку.

— Какая упрямая ушастая гордячка, — просипел он, переводя дух. — Послушай меня внимательно. В моем правом сапоге. Там, под стелькой. Там есть тайник.

Элиана замерла, так и не отпустив крышку шкатулки. Она медленно, недоверчиво повернулась к кушетке.

— Что?

— Мои сбережения, — наемник болезненно скривился, но смотрел на нее прямо, своим колючим, пронизывающим стальным взглядом. — Я как раз шел с очень хорошего, жирного заказа, когда эти ублюдки в переулке решили меня подрезать. Там десять полновесных серебряных и пара золотых. Возьми оттуда сколько нужно.

Элиана опешила, словно ее ударили обухом по голове. В безжалостном Межгороде никто и никогда не отдавал свои деньги добровольно. Тем более — первому встречному. Тем более — все свои кровные сбережения.

— Зачем вы мне это говорите? — она подозрительно прищурилась, инстинктивно делая шаг назад к стене. — Вы меня совсем не знаете. Я могла бы просто перерезать вам горло скальпелем во сне и забрать все до последней монеты.

Гаррет слабо, но искренне улыбнулся, обнажив крепкие, чуть неровные от драк зубы.

— Если бы ты действительно хотела перерезать мне глотку, ты бы не стала тащить мою тушу в дом, рискуя надорвать спину и навредить ребенку. Ты бы просто оставила меня подыхать в снегу. Ты спасла мне жизнь. А в моем личном кодексе, как ни странно, это еще кое-что значит. Так что тащи сюда сапог. Иначе нас обоих уже завтра утром вышвырнут на мороз твои кредиторы, а я, знаешь ли, слишком стар для ночевок в сугробе с пробитыми легкими.

Элиана несколько долгих секунд ожесточенно боролась сама с собой. Врожденная гордость, кропотливо воспитанная в снобистском Серебряном лесу, и уязвленное достоинство бывшей королевы Юга вопили, что брать подачки у грязного уличного наемника — это высшая степень унижения. Но холодный, звериный инстинкт выживания матери-одиночки безжалостно, одним ударом заткнул им рты.

Она несмело подошла к брошенным у самого порога тяжелым, подкованным железом кожаным сапогам Гаррета. Осторожно подцепила правый двумя пальцами, брезгливо вытянув руку и стараясь дышать исключительно через рот.

— Свет Праматери... — Элиана невольно сморщила аккуратный носик. Обостренное эльфийское обоняние на этот раз сыграло с ней злую шутку. — Гаррет, скажите мне честно, вы в этих сапогах хоронили умерших от чумы гоблинов? Или просто годами вымачивали их в тухлой болотной жиже?

— Это запах тяжелого мужского труда и честного заработка, хозяйка, — хрипло хохотнул наемник, но тут же схватился свободной рукой за пробитые ребра с громким, болезненным шипением. — Не придирайся. Монеты не пахнут.

Она поглубже вдохнула чистый воздух, залезла рукой внутрь и вытащила из-под грубой, свалявшейся кожаной стельки небольшой, но увесистый холщовый мешочек. Развязав тесемку, Элиана увидела тусклый, завораживающий блеск. Десять серебряных и два золотых. Ровно столько, чтобы безбедно оплатить два месяца аренды, купить целую повозку сухих дров, плотную зимнюю ткань для пеленок и, может быть, даже позволить себе немного свежего мяса на рынке.

Ее тонкие пальцы предательски задрожали. Колоссальное, нечеловеческое напряжение, стальным корсетом сковывавшее ее грудь все последние тяжелые дни, внезапно с треском лопнуло. Она крепко, до побеления костяшек сжала спасительный мешочек, прижав его к груди, и, не в силах больше стоять, опустилась на колени прямо там, на доски посреди комнаты.

Элиана категорически не собиралась плакать. Она дала себе клятву и запретила слезы еще в тот самый день, когда Рейнар вышвырнул ее за ворота Драконьего Пика. Но сейчас, глядя на этот источающий зловоние, перепачканный в грязи и крови чужой сапог, сжимая в руках чужие монеты, она почувствовала, как по ее бледным щекам безостановочно текут горячие, соленые капли.

Это были слезы невыносимого, абсолютно абсурдного облегчения. Долгожданное спасение пришло не от благородного лорда в сияющих доспехах и не от всемогущего дракона, а от израненного, циничного бродяги в провонявшей коже. Этот мир был невыносимо смешон и до жути непредсказуем.

Гаррет тактично не стал отворачиваться, но и не проронил ни единой утешительной банальности. Он просто молча, с пониманием смотрел, как мелко вздрагивают ее хрупкие плечи под грубой серой шалью, давая ей законное право выплеснуть накопившийся яд многомесячной усталости.

В этот самый момент в дубовую дверь тяжело, по-хозяйски бесцеремонно забарабанили.

— Эй, травница! — раздался с морозной улицы зычный, скрипучий бас гнома Торвальда, сопровождаемый стуком его тяжелого посоха. — Открывай давай! Время платить по счетам!

Элиана вздрогнула и быстро, жестко вытерла мокрые щеки тыльной стороной ладони. Она глубоко вдохнула, расправляя поникшие плечи, и тут же почувствовала, как внутри нее снова отзывается, мягко вспыхивая, тепло крошечного золотого пламени, придавая матери уверенности.

Она грациозно, забыв о боли в спине, поднялась на ноги, быстро отсчитала пять серебряных монет, а увесистый мешочек с остатком аккуратно и с уважением положила на столик рядом с изголовьем Гаррета.

— Я верну всё. До последней медной монеты, — твердо, с достоинством сказала она, глядя прямо в выцветшие стальные глаза наемника. — Как только выгодно продам свои зимние сборы на верхнем рынке.

— Даже не сомневаюсь в этом, ушастая, — криво усмехнулся Гаррет, устало прикрывая веки. — Иди уже, разберись с этим гномом. У него голос такой, будто он сейчас с голодухи проглотит наковальню.

Элиана подошла к двери, уверенным движением сдвинула тяжелый железный засов и решительно распахнула створку навстречу холодному утру. Впервые за долгие, мучительные месяцы изгнания она не чувствовала себя абсолютно, безнадежно и космически одинокой. В ее холодной, пропахшей травами лавке чудесным образом появился тот, кто, пусть и на время, разделил с ней неподъемное бремя выживания.

Это не было любовью, романтикой или великим предназначением. Это было нечто гораздо более важное для суровых реалий Межгорода — партнерство. Хрупкий, но надежный союз, рожденный из пролитой крови, нежданного долга и золотых искр, вспыхнувших в мертвом пепле.

Глава 2. Чай с привкусом стали.

Гном Торвальд стоял на пороге, напоминая нахохлившегося каменного голема, припорошенного колючим снегом. От его грубого суконного тулупа густо несло мокрой шерстью и перебродившим элем. Сизая борода, заплетенная в тугие, перехваченные тусклыми медными кольцами косички, топорщилась от мороза, а маленькие, глубоко посаженные глазки-бусинки подозрительно шарили по фигуре Элианы, настойчиво пытаясь заглянуть ей за спину, в спасительный полумрак лавки.

— Пять серебряных, травница, — проскрипел он, не утруждая себя даже кивком приветствия. Его голос походил на звук трущихся друг о друга мельничных жерновов. — И ни медяком меньше. Ходят слухи, что стража Верхнего яруса собирается повысить пошлину на торговлю в этом квартале, так что со следующего месяца...

— Со следующего месяца мы и обсудим следующий месяц, уважаемый Торвальд, — ровным, ледяным тоном перебила его Элиана. Страх неожиданно отступил, и в ее голосе, к её собственному удивлению, вдруг проснулись властные, звенящие интонации истинной хозяйки Драконьего Пика.

Она вытянула тонкую руку и с отчетливым, тяжелым звоном опустила пять полновесных серебряных монет в его широкую, шершавую ладонь.

Гном откровенно опешил. Он явно готовился к долгим, унизительным уговорам, эльфийским слезам и жалким просьбам об отсрочке. Торвальд недоверчиво покусал одну из монет желтоватыми зубами, удовлетворенно хмыкнул, почувствовав подлинный металл, но уходить почему-то не спешил. Его широкий, мясистый нос с шумом втянул морозный воздух.

— Кровью пахнет. И свежим железом, — гном сузил глаза. — Ты тут кого-то потрошишь, ушастая? Предупреждаю: если разведешь грязь или, не дай Праматерь, притащишь в мой дом криминал...

— Я целительница, Торвальд. Ко мне приходят с зияющими ранами, а не с букетами весенних фиалок, — не моргнув глазом, холодно ответила Элиана, мысленно молясь, чтобы Гаррет на кушетке не издал ни звука. — Подмастерье из мясной лавки неудачно рубанул тесаком по туше и глубоко зацепил собственное бедро. Если вас так смущает запах его крови, могу накапать вам настойки из корня валерианы и пустырника. Отлично успокаивает старческие нервы.

Гном возмущенно фыркнул, пробормотал себе под нос что-то крайне нелестное про слишком острые эльфийские языки, спрятал монеты в пузатый кожаный кошель на поясе и тяжело, оставляя глубокие следы, зашагал прочь по заснеженной, утопающей в сумерках улице.

Задвинув тяжелый железный засов, Элиана привалилась горячим лбом к холодному дереву двери и медленно, судорожно выдохнула. Сердце колотилось где-то в самом горле, отдаваясь пульсацией в висках.

— А ты умеешь складно врать, хозяйка, — внезапно разрезал тишину хриплый, надтреснутый голос Гаррета с кушетки. — «Мальчишка из мясной лавки». Трогательно. Только в следующий раз учти одну деталь: свиная кровь пахнет ржавчиной и грязью, а человеческая — медью и страхом. Гном, может, и не понял, но кто-то с более острым нюхом раскусит твою басню в два счета.

Элиана с трудом отлипла от спасительной двери, на ватных ногах подошла к столу и, наконец, позволила себе без сил опуститься на расшатанный стул.

— Если бы вы не истекали кровью на моем свежевымытом полу, я бы, возможно, придумала ложь поэлегантнее, — парировала она, устало потирая пульсирующие виски пальцами, всё ещё пахнущими антисептиком.

Она бросила взгляд на холщовый мешочек с оставшимся серебром, затем перевела глаза на наемника. Гаррет лежал расслабленно, его веки были закрыты, а дыхание стало тяжелым, но ровным. Смертельный жар, судя по испарине на лбу, начал спадать.

— Спасибо, — тихо, почти шепотом произнесла Элиана. К её собственному удивлению, это короткое слово далось ей поразительно легко. — За то, что не дали нас вышвырнуть в снег.

Гаррет не открыл глаз, лишь едва заметно, иронично дернул уголком обветренных губ.

— Сочтемся, хозяйка. Просто постарайся не отравить меня своим горьким варевом до того, как я смогу уверенно встать на ноги.

В ту ночь Элиана впервые за долгое, мучительное время спала глубоко и без привычных тревожных сновидений о прошлом. Малыш внутри нее тоже затих, словно убаюканный мерным, тяжелым дыханием спящего в соседней комнате чужого мужчины — дыханием, которое парадоксальным образом наполняло стылую, продуваемую ветрами лавку забытым ощущением безопасности.

Зима в Межгороде не имела абсолютно ничего общего со сверкающими, хрустальными снегами и чистым воздухом Севера. Здесь она походила на грязную, промерзшую до костей уличную бродяжку, которая безжалостно кусает за обнаженные пальцы, плюется едкой угольной пылью и норовит забраться ледяными когтями прямо под воротник.

Прошло ровно три недели с той безумной ночи, как израненный Гаррет рухнул на порог лавки «Зеленый лист».

Элиана стояла у широкого стола, пытаясь рассортировать хрупкие стебли сушеного зверобоя, и тихо, сквозь стиснутые зубы ругалась на эльфийском. Её живот, который, казалось, за последние дни совершил немыслимый скачок в размерах, неумолимо мешал дотянуться до дальнего края столешницы. Смещенный центр тяжести и ноющая боль в пояснице превращали некогда грациозную эльфийку в неуклюжую, медлительную медведицу.

Раздался громкий скрип открываемой входной двери, и вместе с ним в полутемную каморку ворвался плотный клуб густого морозного пара.

Гаррет перешагнул порог, неся на левом, здоровом плече огромную охапку свеженаколотых березовых дров. Его правая рука, всё еще надежно зафиксированная в тугом лубке, покоилась на кожаной перевязи. Наемник сгрузил тяжелые поленья у печи с таким пугающим грохотом, что пара сухих пучков ромашки жалобно сорвалась с потолочной балки.

— Я же просила не хлопать дверью так сильно, — страдальчески вздохнула Элиана, упираясь ладонями в поясницу и с невероятным трудом разгибая затекшую спину. — От этого сотрясаются полки со склянками. И вообще, вам категорически нельзя поднимать тяжести! Внутренние швы только-только затянулись.

— Швы затянулись еще неделю назад, исключительно благодаря твоей чудодейственной мази, которая воняет так, словно в ней неделю назад сдох старый скунс, — невозмутимо отозвался Гаррет. Он привычно стряхнул налипший снег с тяжелых сапог и подошел к медному умывальнику. — А дрова сами себя не наколют. Если я буду целыми днями лежать на твоей скрипучей кушетке, как изнеженный столичный барон, мы тут замерзнем насмерть к утру.

Он щедро плеснул ледяной воды в лицо, фыркая и отфыркиваясь, как большой дикий кот. Элиана наблюдала за ним со странным, щемящим чувством в груди.

По всем неписаным законам логики Межгорода, как только Гаррет смог уверенно встать на ноги, он должен был молча забрать остатки своих денег из тайника и бесследно исчезнуть в лабиринте грязных улиц. Но он остался. Сначала небрежно оправдывался тем, что на улице «слишком скользко для раненого колена». Потом — что ему жизненно необходимо убедиться, что те двое наемников из переулка не вернутся закончить начатое.

А теперь он просто, без лишних слов, взял на себя всю тяжелую физическую работу в лавке. Он колол упрямые дрова, таскал тяжелые ведра от обледенелого дворового колодца и одним своим мрачным, свирепым видом безотказно отпугивал от «Зеленого листа» мелких воришек, наглых стражников и местных пьянчуг.

Соседство с циничным наемником оказалось... пугающе комфортным. Гаррет никогда не лез в душу грязными сапогами, не задавал неудобных вопросов о её роскошном прошлом и ни разу не спросил, где носит отца её ребенка. Он был практичен до неприличия, прямолинеен и обладал весьма специфическим, мрачным чувством юмора, которое неожиданно стало для Элианы лучшим противоядием от накатывающей по вечерам черной меланхолии.

— У тебя молоко убежало, ушастая гордячка, — буднично заметил Гаррет, насухо вытирая мокрое лицо грубым вафельным полотенцем.

Элиана испуганно ахнула и неуклюже метнулась к раскаленной печи. В небольшом чугунном котелке действительно злобно шипело и пенилось драгоценное козье молоко с медом и имбирем, которое она бережно варила для себя. В панике схватившись за металлическую ручку котелка, она напрочь забыла про прихватку.

Горячий металл жестоко обжег тонкую кожу пальцев.

— Ай! — вскрикнула она, рефлекторно отдергивая руку.

В ту же секунду резкий испуг и боль матери по невидимой связи передались нерожденному ребенку. Живот Элианы резко, болезненно свело фантомной судорогой, и из ее обожженных, покрасневших пальцев, абсолютно помимо ее воли, вырвался сноп ярких, ослепительно-золотых искр. Магический огонь с громким треском ударил в черную чугунную стенку печи, оставив на ней глубокий, оплавленный, пульсирующий светом след.

В маленькой лавке повисла мертвая, звенящая тишина. Только сбежавшее молоко предательски шипело, заливая раскаленные угли белой пеной.

Элиана в животном ужасе замерла, судорожно спрятав виноватые, дрожащие руки за спину. Сердце ухнуло куда-то в пятки, пробив пол. Он увидел. Теперь он точно всё понял.

Любой, даже самый необразованный житель континента прекрасно знал, кому принадлежит магия жидкого золотого пламени. Полукровки от Истинных драконов Юга стоили баснословных, немыслимых денег на черном рынке. Наемник, привыкший выживать за счет продажи своего клинка, просто не мог не понимать, какой колоссальный куш сейчас стоит перед ним в этом убогом подвале.

Гаррет медленно, очень медленно опустил полотенце. Его холодные стальные глаза скользнули от светящейся, оплавленной печи к смертельно побледневшему лицу Элианы, а затем — к ее выпирающему животу, который она инстинктивно пыталась закрыть локтями.

Воздух в комнате стал густым, тяжелым от повисшего напряжения. Элиана лихорадочно, с холодным расчетом загнанного зверя просчитывала, успеет ли она дотянуться до короткого костяного ножа, спрятанного под столешницей слева.

Наемник сделал два бесшумных шага к ней. Спокойно взял со стола забытую холщовую прихватку, неторопливо обмотал ею свою широкую здоровую ладонь и без малейшей суеты снял брызгающий шипящий котелок с огня, аккуратно поставив его на деревянную подставку.

— Знаешь, — нарушил он тяжелую тишину совершенно ровным, обыденным тоном, от которого хотелось плакать, — если твой пацан каждый раз будет устраивать такое фаер-шоу, когда ты обжигаешь пальцы, нам придется разориться на качественную железную посуду. Эта дешевая глина долго не протянет.

Элиана часто заморгала, отказываясь верить собственным заостренным ушам.

— Вы... вы не спросите? — голос сорвался на жалкий писк.

— О чем? О том, почему беременная эльфийка прячется в клоповниках Межгорода и плюется настоящим драконьим огнем? — Гаррет усмехнулся, расслабленно прислонившись мощным бедром к столу и скрестив руки на груди. — Хозяйка, я наемник. Мое ремесло — махать куском железа за деньги, а не ковыряться грязными руками в чужих высокородных семейных драмах. Судя по тому, что ты выживаешь в этой промерзшей дыре, а не нежишься на шелках во дворце, папаша оказался тем еще беспросветным ублюдком. И судя по твоему лицу сейчас, ты боишься меня гораздо больше, чем его.

Он протянул ей теплую глиняную кружку со спасенным молоком.

— Выдохни и успокойся. Твои тайны — это только твои тайны. Я не торгую женщинами и не продаю детей. Даже если эти дети могут случайно спалить мне брови.

Элиана дрожащими, непослушными пальцами приняла кружку. Горячее молоко согревало озябшие ладони, но еще больше её заледеневшую душу согревали его простые слова. В этом грязном, жестоком мире, где родной клан готов был сжечь её на костре за бесчестье, а любимый мужчина вышвырнул на мороз, как предательницу, этот грубый наемник просто... принял её. Без условий. Без судов, морали и следствий.

— Спасибо, Гаррет, — прошептала она, глядя на белую пенку в кружке. На ее искусанных губах впервые за многие недели заиграла искренняя, робкая, но мягкая улыбка.

— Пей давай, мать драконов, — добродушно проворчал он, отводя взгляд, в котором на секунду промелькнуло что-то подозрительно похожее на мужское смущение. — И присядь уже. У тебя вид такой, будто ты сейчас рухнешь в обморок. Мне опять придется ловить тебя одной левой, а у меня, знаешь ли, спина не казенная.

Она послушно, чувствуя невероятную слабость в коленях, опустилась на табурет, делая спасительный маленький глоток. Сладкое козье молоко с жгучим имбирем почему-то отдавало едва уловимым привкусом стали, дыма и кожаной портупеи — запахом человека, который внезапно, вопреки всякой логике, стал её единственным щитом в этом хаосе. И, странное дело, этот горьковатый привкус ей начинал безумно нравиться.

Гаррет тем временем деловито вооружился железной кочергой и принялся с силой соскребать со стенки печи черный нагар, оставленный драконьей искрой. Металл ритмично скрежетал о чугун, и этот грубый бытовой звук странным образом успокаивал, заземлял, возвращая Элиану в реальность.

— Элиана, если ты сейчас начнешь грызть грязные угли, я запру тебя в подвале от греха подальше, — неожиданно раздался сухой, насмешливый голос наемника, прервав её водоворот мыслей.

Она вздрогнула и поспешно, виновато отвела взгляд от открытой топки печи, чувствуя, как бледные щеки стремительно заливает густой, жаркий румянец. Свет Праматери, он заметил! Она ведь действительно последние две минуты неотрывно, словно под гипнозом, пожирала глазами крупный, аппетитно хрустящий, подернутый сизым пеплом кусок древесного угля на самом краю решетки. И этот кусок казался ей... невероятно, умопомрачительно вкусным. Драконья натура её нерожденного сына бесстыдно, нагло брала свое, категорически требуя чистой углеродной диеты, и плевать она хотела на изысканные эльфийские кулинарные традиции.

— Я просто... проверяла, достаточно ли хорошо разгорелось пламя, — высокомерно вздернув острый подбородок, попыталась соврать Элиана.

Получилось до смешного неубедительно, особенно учитывая, что у нее судорожно дернулось горло — во рту за секунду скопилось столько слюны, словно перед ней лежал кусок лучшего марципана.

Гаррет тихо рассмеялся — низким, бархатным, рокочущим смехом, от которого у неё по спине пробежали странные, будоражащие щекочущие иголочки. Он отставил кочергу в сторону, тяжело подошел к своей потертой куртке, висевшей у двери, и принялся копаться в бездонном внутреннем кармане.

— Держи, — он небрежно бросил на чистый стол небольшой, плотно завязанный суровой ниткой сверток из промасленной бумаги. — На прошлой неделе один старый, жадный гном-ювелир расплатился со мной за ночную охрану не нормальными деньгами, а спецпайком из своих личных кладовых. Там вяленое мясо горного яка, густо вымоченное в острой перечной эссенции. Гномы смеются, что от него у эльфов зубы крошатся, но, сдается мне, это как раз то, что прямо сейчас нужно твоему... маленькому огнедышащему поджигателю.

Элиана осторожно, кончиками пальцев развернула хрустящую бумагу. В нос немедленно ударил резкий, пряный, почти обжигающий слизистую аромат восточных специй и высушенного на ветру жесткого мяса. Её желудок издал такой отчетливый, громкий и требовательный урчащий звук, что скрывать голод дальше было просто унизительно.

Забыв про всякие аристократические приличия и эльфийский этикет, она жадно отломила кусок темно-бордового, жесткого как подошва сапога мяса и отправила в рот. Вкусовые рецепторы буквально взорвались восторгом. Адские специи огнем обожгли язык, а невероятно плотные волокна заставили челюсти работать с удвоенной силой, но это было именно то, чего её измученный токсикозом организм маниакально требовал последние три недели.

— О, Светлоликие Боги... — блаженно зажмурившись от острого удовольствия, выдохнула она, медленно, с наслаждением жуя. — Гаррет, вы абсолютно точно святой.

— Не произноси таких слов в приличных домах, хозяйка, а то у истинных святых на небесах нимбы потемнеют от икоты, — наемник ухмыльнулся, но в его прищуренных глазах, когда он смотрел на нее, с детским восторгом уплетающую огненное гномье мясо за обе щеки, появилось удивительно мягкое, почти нежное выражение.

Он сделал шаг ближе — гораздо ближе, чем обычно позволяла её строгая, невидимая эльфийская дистанция. Элиана замерла, даже перестав жевать. Гаррет медленно протянул свою огромную, покрытую шрамами руку и аккуратно, кончиками пальцев, едва касаясь, поправил край ее серой шерстяной шали, который сполз с плеча, обнажая тонкую, беззащитную шею. Его грубые мозоли, пахнущие морозом и смолой, на долю секунды невесомо мазнули по ее теплой коже.

У Элианы мгновенно перехватило дыхание. Сердце сделало немыслимый кульбит о ребра, и это совершенно точно не было паникой перед раскрытием её тайны. Это было давно забытое, трепетное и до одури пугающее чувство женской уязвимости перед спокойной мужской силой. Мужчиной, который не пытался казаться идеальным лордом, не плел сложных дворцовых интриг, а просто физически закрывал её собой от пронизывающего холода трущоб.

Гаррет, словно безошибочно считав её внутреннее замешательство, мгновенно убрал руку и сделал тактичный шаг назад, возвращая ей личное пространство. Но повисшее напряжение между ними никуда не исчезло; оно просто сгустилось, кристаллизовалось, превратившись в нечто плотное и осязаемое.

— Ладно, с углями и гастрономией разобрались, — наемник резко посерьезнел, тяжело присаживаясь на крепкий край стола. — Но давай начистоту, Элиана. Твой живот растет быстрее, чем цены на пресный хлеб на Нижнем рынке. Очень скоро скрывать это под широким плащом станет физически невозможно. Межгород — та еще выгребная яма, но даже здесь у каждой гнилой стены есть длинные уши.

Выстроенная годами психологическая броня, которую Элиана так тщательно и болезненно возводила вокруг себя, начала давать глубокие трещины. Животный, парализующий страх за жизнь ребенка, который она так упорно прятала на дне души, снова полез наружу липкими щупальцами.

— Я знаю, — глухо сказала она, опуская недопитую кружку на стол. Аппетит пропал. — Я умею принимать роды, Гаррет. В юности, в Серебряном лесу, я долго помогала верховным целительницам. Я справлюсь сама.

— Сама? — Гаррет скептически, почти издевательски выгнул шрамированную бровь. — Ты, конечно, очень сильная женщина, гордячка, это я успел заметить на своей шкуре. Но рожать ребенка, который уже сейчас внутри тебя греется драконьим пламенем, в одиночку? В грязном подвале? А если что-то пойдет не так? Тебе нужна опытная повитуха. Настоящая. И уж точно не те пьяные сифилисные кикиморы с Нижнего рынка, которые за пару медяков пуповину гнилыми зубами перекусывают.

Элиана до хруста сжала кулаки. Он был чертовски прав. До ужаса, до тошноты и дрожи в коленях прав. Она могла виртуозно зашить наемника шелком, могла с закрытыми глазами сварить сложнейшее лечебное зелье, но сама мысль о том, что произойдет в момент, когда придет время рожать полуэльфа-полудракона, приводила её в слепой ужас. Что, если малыш при рождении случайно сожжет эту тесную каморку дотла? Что, если его чистая первородная магия вырвется наружу мощным всплеском и привлечет магических ищеек Рейнара или, что еще страшнее, синдикаты контрабандистов?

— В Межгороде нет целителей, которым я могу доверить эту тайну, — ее голос предательски дрогнул. — Здесь абсолютно всё продается и покупается. За информацию о таком необычном ребенке любой местный лекарь с радостью сдаст меня Магическому Консилиуму или работорговцам в тот же вечер.

Гаррет помолчал, задумчиво разглядывая свои сбитые в кровь костяшки пальцев. Затем медленно поднял взгляд на нее — прямой, тяжелый, непоколебимо вселяющий уверенность.

— Любой — да. Сдаст и не подавится. Но только не тот, кого знаю я. Есть тут на примете один старый хрыч... Официально он тихо чинит обувь в каморке на Верхнем ярусе, а неофициально — бывший главный алхимик и полевой лекарь одного очень серьезного подпольного синдиката. Этот ублюдок зашивал меня столько раз, что на мне буквально живого места нет. Старик невероятно циничен, постоянно ворчлив, пьет не просыхая как портовая лошадь, но у него есть два неоспоримых достоинства: он абсолютный гений в анатомии и он свято хранит кровавые тайны своих клиентов. Просто потому, что мертвые клиенты не платят золотом, а живые — умеют быть весьма благодарными.

Элиана во все глаза посмотрела на наемника. Ей безумно, до боли в ребрах хотелось верить ему. Её измученная душа, смертельно уставшая от вечного выживания, одиночества и предательств, отчаянно, как утопающий за соломинку, цеплялась за эту грубую протянутую руку помощи.

— И сколько же стоят деликатные услуги этого... сапожника-алхимика? — спросила она с легкой, нервной иронией, пытаясь скрыть нахлынувшие слезы облегчения.

Гаррет хмыкнул и задумчиво потер заросший щетиной подбородок здоровой рукой.

— Для случайных людей с улицы — целое состояние. Но для меня у него припасен один очень старый, невыплаченный должок. Я однажды чудом вытащил его тощую задницу из петли, когда он по глупости перешел дорогу местному криминальному барону. Так что он примет тебя. И роды примет в лучшем виде, даже если твой малец решит появиться на свет сразу в золотой короне, с чешуей и перепончатыми крыльями.

Элиана не выдержала. Она искренне, звонко прыснула, живо представив эту абсурдную картину. Темное напряжение окончательно спало, растворившись в воздухе и сменившись мягким, долгожданным домашним уютом.

— Спасибо, Гаррет, — совершенно искренне сказала она, отламывая еще один кусочек пропитанного специями мяса. — Я правда не знаю, что бы я сейчас делала без ваших... сапог, криминальных долгов и непробиваемого цинизма.

— Скорее всего, сидела бы сейчас на холодном полу и со слезами на глазах с хрустом догрызала кусок антрацита, — невозмутимо парировал наемник, тяжело поднимаясь со стола и возвращаясь к раскиданным дровам. — Ладно, хозяйка, доедай свой деликатес и не отвлекай меня. У нас еще куча дел. Зима только начинается, а Межгород никогда не прощает ленивых.

Он снова ритмично принялся за работу, укладывая поленья, а Элиана сидела неподвижно, грея тонкие руки о глиняную кружку. Впервые за долгое время она поймала себя на мысли, что этот серый, жестокий и удушливый город за замерзшим окном больше не кажется ей таким уж ледяным и безнадежным. В холодном пепле её разрушенной прошлой жизни определенно разгоралась новая, совершенно непредсказуемая, но такая теплая искра.