Читать книгу: «В объятиях нага»

Пролог

Я смотрела на своего собеседника и поражалась всему происходящему.

Разве наги могут существовать в действительности? Разве в это можно поверить?

Ответ был категорическим: «Нет!»

И тем не менее, сейчас перед собой я видела огромного змея с длинным желто-зеленым хвостом, который пристально разглядывал меня. И в его миндалевидных янтарных глазах с узким черным зрачком читалось некое удивление и интерес.

Иначе, как чертовщиной, происходящее я назвать не могла.

Наг был будто с картинки книги и совсем нереальным. Его туловище делилось на две части. Верхняя была совсем человеческой – грубое лицо с мощным подбородком, своеобразные миндалевидные глаза, узкие губы, нереально накаченная шея, мощные плечи, бицепсы, идеальные кубики пресса…, плавно перетекающие в хвост, толстый чешуйчатый и совершенно омерзительный.

Невольно качнула головой и зажмурилась, надеясь, что плод моих фантазий исчезнет, но, как выяснилось, моим надеждам было не суждено сбыться.

Открыв глаза, я вновь увидела перед собой это мифическое существо:

- Сгинь, - невольно сорвалось с моих губ.

- Красс-с-с-сивая, - прошептал змей.

Наверное, с его стороны это был комплимент, вот только сейчас я его нормально воспринять не могла, и поэтому выпалила:

- А ты не очень.

- В с-с-смысле?

- В прямом, - побормотала в ответ, подтянув колени к груди и обняв их руками. - Ты страхолюдина.

- Да? – в змеиных глазах промелькнуло изумление.

- Да, - кивнула в ответ.

- А мне все говорят, что я красив, - в голосе змеечеловека отчетливо слышалась растерянность.

- Безбожно льстят, - уверенно заявила в ответ.

Змей хмыкнул и прошипел что-то невнятное.

А я невольно отодвинулась чуть в сторону и стала осматриваться.

Мы находились в пещере, скорее всего в гроте, потому что плеск волн слышался весьма отчетливо, совсем где-то рядом.

Я сидела на удлиненном каменном выступе, напоминающим алтарь. Вокруг расплывался полумрак, который рассеивали солнечные лучи, проникающие сверху. Подняв голову, увидела высоко-высоко небольшой кусочек лазурного неба.

«Это сон! Кошмар! Все закончится, надо только проснуться! – мысленно уверено заявила сама себе, а потом весьма сильно ущипнула руку. Болезненный импульс пронзил тело.

- Ай, - невольно вскрикнула я, прикусив губу.

- Что? – наг ринулся ко мне. – Тебе плохо?!

- Стой, где стоишь! – невольно заорала я, вскакивая на ноги.

Стой… Той… Стоишь… Стой…

Мой голос эхом разлетелся по округе, отражаясь от стен, и сейчас звучал особенно зловеще.

Наг растерянно замер, а потом уточнил:

- С-с-с тобой вс-с-се в порядке?

- Не уверена, - качнула головой.

- Что-то болит?

- Да, наверное, голова, - пробормотала в ответ. - Мне мерещится то, чего не может быть.

- Например?

- Ты, - пристально посмотрела на него. - Змеелюдей не существует.

- Спорное заявление, - послышался смешок. – Тем более мы сейчас с тобой разговариваем.

- Ты мой персональный глюк,- вновь села на камень.

- Уверена? – этот гад откровенно надо мной насмехался.

- Да, - кивнула в ответ.

- Мне кажетс-с-ся, ты ошибаешьс-с-с-я, - наг оскалился, продемонстрировав огромную пасть, иглы зубов и раздвоенный язык.

Вот самый настоящий, такой подвижный, мерзкий, по-настоящему змеиный.

- Не может быть. Этого просто не может быть… Я просто сошла с ума, - закрыла лицо ладонями. - Мне нужен психиатр.

- Да успокойся. Все в порядке, - послышалось заверение в ответ.

- Думаешь? – уточнила я, не отрывая ладоней от лица. Так, не видя нага, было намного проще.

- Конечно. Нам нужен верховный наг, именно он проведет церемонию.

Глубоко вдохнув и выдохнув, уточнила:

- Какую?

- Брачную. Вс-с-скоре ты с-с-станешь моей женой.

- Чего? – изумленно посмотрела на жуткое существо.

- Ты - моя судьба, звезда решила так.

- Это еще какая такая судьба? – автоматически вскочила. - Спятил?

- Нет, - наг сложил руки, кстати вполне себе человеческие, на груди. - Нельзя сопротивляться тому, что предрешено.

- Знаешь что…, - я огляделась по сторонам, а потом, осторожно слезла с камня, на котором восседала.

Глянув на нага, внутренне ужаснулась. Сейчас он был совсем огромным, и на его фоне я казалась букашкой.

- Ш-ш-то?

- Ничего! Если ты не сам не видишь, мы несовместимы, ну как это сказать, - на секунду задумалась. - Во, биологически!

- Зря так думаешь!

- Я ничего не думаю, а просто иду домой!

Не дожидаясь ответа, направилась к видневшемуся выходу, пытаясь понять, в какой стороне располагается дом в моем сумасшествии.

- Не уйдеш-ш-шь, - гибкий кончик подвижного хвоста обхватил меня под грудью, слово лиана. А потом, в один миг я оказалась в плену мощного хвоста.

Выдумка стала совсем уж какой-то реальной, и я просто заорала от ужаса:

- Аааааааа!

Глава 1

Некоторое время назад

В небольшом пляжном баре сегодня вечером было весьма оживленно. Народ веселился под ритмичную музыку, пробуя местную кухню и невероятно-вкусные фруктовые напитки.

Не были исключением я и моя подруга Аленка. Как все туристы, мы наслаждались отпуском, получая удовольствие от каждого дня, проведенного на побережье.

Официант, темноволосый парнишка, кстати, весьма смазливой внешности, поставил перед нами коктейли в больших прозрачных стаканах, украшенных бумажными зонтиками, трубочками и прочей пестрой мишурой. Ослепительно улыбнувшись, молодой мужчина на весьма ломанном языке, коверкая знакомые слова, вкрадчиво поинтересовался:

- Девушки, еще что-то желают? – при этом он выразительно смотрел на Алену, вернее, на выступающую часть ее тела, обтянутую светлой футболкой.

- Девушки замужем, - она хищно улыбнулась и продемонстрировала правую руку с обручальным кольцом. - А еще у девушек большие и ревнивые мужья, поэтому, кроме охлаждающих напитков, нас ничего больше не интересует.

- Такая красивая и такая злая, - послышалось в ответ, а затем парень, подхватив поднос, спешно затерялся среди толпы.

- Марина, ты это видела? – хмыкнула подружка. - Вот наглец! Ни стыда, ни совести!

- Пора бы уже привыкнуть, - усмехнулась я. – Понятно же, что мужчины здесь ищут развлечений и дам, согласных провести время с ними без лишних обязательств. Вряд ли на подобном курорте можно встретить «принца».

- Ох, все равно, как же не хочется уезжать. Безумно тебе завидую… И надо было моему Ивану сломать ногу, именно сейчас. Не мог дождаться окончания отпуска? – Алена смахнула со стакана всю мишуру и сделала большой глоток напитка.

Она очень злилась, и я ее понимала. Этот отдых мы запланировали заранее. Долго подбирали отель, чтобы было соответствие цены и качества. Одновременно написали заявления на отпуск, чтобы согласовать даты. До самого последнего момента не верилось, что у нас все получилось.

Несколько часов перелета, и мы оказались в настоящем раю, иначе и не скажешь.

Экскурсии, развлечения, вечеринки – хотелось, чтобы это никогда не заканчивалось. Телефонный звонок раздался, как гром. Иван, муж Алены умудрился сломать ногу, и так как сам себя обслуживать был просто не в состоянии, подруге пришлось менять билет. Утром она улетала, а у меня еще было время в запасе, чтобы продолжать наслаждаться отдыхом.

- Не расстраивайся, - вздохнув, погладила подругу по руке. - Поверь, в одиночестве мне тоже будет невесело.

- Угу, - насупившись, буркнула она.

- Давай не будем думать о грустном и просто начнем веселиться? – предложила я, просто не зная, как утешить Алену.

- А давай!

В этот вечер мы много танцевали, перепробовали немало коктейлей и вернулись в номер почти под утро. Спать решили не ложиться, потому что до отлета осталось не так много времени…

Глядя на белоснежный лайнер, который мягко оторвался от взлетной полосы, тяжело вздохнула. Было немного грустно, что Аленка улетела, но прерывать свой отпуск я сама не захотела.

Вернувшись в отель, бессовестно проспала до самого заката, а выспавшись, спустилась вниз, чтобы перекусить.

Отдыхающие уже разбежались по вечерним ресторанчикам и барам. Отель казался пустым. Заказав легкий овощной салат, со скучающим видом уставилась в пестрые буклеты, которые были разложены по всем столикам.

Внимание привлекла морская экскурсия, которая представляла собой посещение нескольких бухт с возможностью подводного плавания. Обещали необычную поездку, незабываемые впечатления и эксклюзивный обед на яхте.

Мне показалось это весьма интересным предложением, и после ужина я решила уточнить все детали у девушки на ресепшене. Сотрудница отеля оказалась очень любезной и рассказала все в мелких подробностях. По ее словам, прогулка по цене выходила недорогой, но весьма интересной и запоминающейся. Кроме того, от отеля был организован трансфер, и рано утром всех желающих микроавтобус должен будет довезти до места отправления яхты. Это было замечательно.

Особо не раздумывая, записалась в группу, решив, что эта морская прогулка мне точно понравится.

На следующий день, на рассвете, прихватив сумку с пляжными принадлежностями, фруктами и бутылкой воды, я стояла на ступеньках гостиницы. Со мной в небольшой микроавтобус села семейная пара с двумя довольно шумными детьми и какие-то мужчины. Вид у них был весьма помятый, и сложилось впечатление, что молодые люди вообще сегодняшней ночью спать не ложились.

Едва микроавтобус тронулся, парни достали пиво. Они что-то бурно обсуждали, кажется, на английском языке, и много смеялись. Мальчики лет пяти и семи всю дорогу радостно скакали по салону, не давая покоя. При этом их родители довольно улыбались, явно считая, что в происходящем ничего страшного и дети просто отдыхают.

Если честно, мне безумно хотелось отшлепать обоих шалопаев, но понимая, что позволить себе этого не могу, просто закрыла глаза, притворившись спящей. Но едва наш микроавтобус остановился, я первая выскочила из него и сразу поднялась на борт яхты.

Палубы оказалось две. На верхней были расставлены шезлонги для любителей позагорать, а на нижней, в тени стояли столики и кресла.

Посчитав, что мои «спутники» явно выберут второй вариант, поднялась по небольшой лестнице наверх. Мой расчет оказался верным. Семейная пара с детьми осталась внизу, как и компания мужчин, которые тут же заняли столик у самого бортика и вновь достали пиво. Невольно возникало ощущение, что они прихватили собой целый бар, иначе и не скажешь.

Выбрав удобный шезлонг, скинула просторный голубой сарафан и достала защитный крем. Вскоре, закрыв глаза, я наслаждалась тихим плеском волн, прохладным ветром и теплым солнышком.

Первая остановка оказалась достаточно быстро. Нам показали остров издалека и немного рассказали о нем. Он представлял собой небольшой зеленый уголок, полностью дикий, даже без пляжа. Именно поэтому яхта не стала подплывать ближе, но зато нам предложили искупаться в лазурной кристально чистой воде.

Многие туристы тут же ринулись в морскую глубину, а я решила просто наблюдать за происходящим с палубы.

- Вы не умеете плавать? – внезапно послышался вопрос.

Обернувшись на голос, увидела смуглого загорелого мужчины в форме сотрудника яхты.

- Умею, - улыбнулась в ответ.

- Так почему же здесь?

- Если честно, пока плавать не хочется, - призналась я.

- Больше любите экскурсии?

- Наверное, да.

- На следующем острове будет весьма интересное место. Называется храм Звезды. Обязательно загляните. Думаю, вам там понравится.

- Спасибо, - искренне поблагодарила мужчину.

Он приветливо улыбнулся, кивнул и направился по своим делам.

На следующей остановке я первой спустилась на берег. Остров оказался весьма необычным…

Вода вокруг была кристально прозрачной. Кружевные волны тихо бились об узкий песчаный берег, буквально завораживая своей «музыкой».

А дальше начинались джунгли, густые, плотные, которые со стороны выглядели устрашающими. Наш проводник, невысокий местный житель в нелепой широкой одежде жуткого лимонного цвета, оказался очень разговорчивым. По дороге в древний храм он рассказал нам весьма забавную легенду. По его словам, много тысяч лет назад на этот клочок земли с неба упала прекрасная звезда. Она разлетелась на множество осколков, каждый из которых превратился в нага. Так, здесь появились люди, обладающие великим даром – по желанию менять свой облик.

Наги верили в свою прародительницу «Звезду» и полностью доверяли ей. Даже построили храм, священное место. По старым сказаниям, именно «божество» определяла судьбу каждого змеечеловека, награждая его женщиной, которая становилась надежной спутницей и хранительницей очага.

Но подобная честь выпадала лишь избранным. Такое положение дел многих не устраивало. Наги стали враждовать между собой. Брат шел с войной на брата, и тогда «Звезда» решила наказать своих детей… Началось страшное землетрясение, которое спровоцировало сдвиг пластов земли на морском дне. Цунами почти полностью затопило остров, все наги погибли, и теперь об их существование напоминает только храм «Звезды».

- А вы сами в это верите? – поинтересовался у экскурсовода кто-то из туристов.

Мужчина хмыкнул, забавно сморщился и как-то задумчиво ответил:

- Кто-то верит, кто-то нет, а как было на самом деле, никто не знает. Но сейчас вы увидите храм, и каждый сделает свой вывод. Я свое мнение навязывать никому не хочу.

- Никак специально придумали легенду для отдыхающих, - прошептала весьма тучная дама своему супругу, который каждую минуту вытирал капельки пота с лысины и лба.

- Вот сама потащилась, и меня заставила, - раздалось в ответ недовольное мужское бурчание. - Конечно, придумали. Сейчас в храме тебе втюхают всякой фигни на бешеные деньги, а ты – все купишь. Впрочем, как и всегда.

- Прекрати, - дама насупилась, видимо, обидевшись на мужа. Но ее путник даже не обратил на это внимания. Он вновь вытер пот со лба и уточнил:

- А нам еще далеко идти?

- Нет, - проводник качнул головой. - Сейчас поднимемся на пригорок, и считай, уже почти пришли. Но нам необходимо поторопиться.

Дальнейший путь мы проделали, как не удивительно, в молчание. Храм возник впереди как-то совсем внезапно. Он представлял собой старое-старое строение, утопающее в зелени. Казалось, что здесь уже много-много лет идет противостояние природы и камня.

Я шла по плитке, заросшей травой, и пристально рассматривала под ногами едва заметный рисунок. На каждом квадратике была изображена звезда в круге.

- Кто-то ухаживает за этим местом? – поинтересовалась я у нашего проводника. – Плитка давным-давно должна была покрыться травой. Разве не так?

- Да. Но здесь происходят весьма удивительные события, которые иначе как «чудом» назвать нельзя.

- В смысле?

- Как только зелень полностью «захватывает» все вокруг, начинаются дожди, после которых дорожка, как и часть здания, частично самоочищаются.

- Это как?!- поинтересовался кто-то из мужчин.

- После ливней зелень начинает желтеть и чахнуть, словно участок обработали химией.

- Хм, странно. А вы не пробовали взять пробу воды и отвезти в лабораторию?

- Здесь были ученые. Информацию об их выводах можно найти в интернете. Профессора научного объяснения данному явлению не нашли. А дожди продолжают повторяться с регулярной периодичностью.

- А что считают по этому поводу аборигены? – уточнила я.

- Верят, что великие змеелюди присматривают за своим храмом.

- Получается, наги до сих пор живут где-то здесь? – спросил кто-то из нашей группы.

- Возможно, они затерялись среди людей, а может, ушли в глубину острова.

- В глубину?

- Под землю, - уточнил нас сопровождающий, а потом сообщил. - Вот мы и пришли.

Я с насторожённостью посмотрела на странное полуразвалившееся здание. Наверное, некогда оно было очень величественным. Теперь же большая его часть превратилась в руины. Куполообразная крыша смотрелась великолепно. К арочному входу вела многоступенчатая лестница, поросшая мхом.

Наш сопровождающий двинулся вперед, и группа последовала за ним. Чем выше мы поднимались, тем больше было понятно, что вход частично засыпан землей. Когда все оказались наверху, экскурсовод промолвил:

- Пожалуйста, соблюдаем меры предосторожности – смотрим под ноги и не повышаем голос, - а затем, нагнувшись, первый вошел в храм.

Когда я оказалась внутри, невольно мысленно ахнула.

Изнутри здание было полукруглым, а стены украшала мозаика. Время и погодные условия, к сожалению, частично ее разрушили, и можно было только интуитивно догадаться, что когда-то здесь «выложили» карту звездного неба.

В центре находился выступающий камень, словно алтарь, над которым отчетливо виднелась яркая звезда.

- По легендам именно здесь наги получали благословение своего божества, - тихо сказал наш сопровождающий. Но в полнейшей тишине его голос казался невероятно громким. – Кстати, каждый из вас может получить свое предсказание.

- Это как? – поинтересовалась я.

- Нужно лишь подойти к священному камню, бросить плату и достать свое послание от ночного светила.

Первым к алтарю шагнул какой-то парень. Бросив купюру, он просунул руку в небольшой каменный карман и вытащил клочок бумаги. Все затаив дыхание, пристально уставились на «счастливчика». Молодой мужчина развернул листочек и улыбнулся:

- Деньги, - а потом всем показал крошечный рисунок в виде мешочка с золотыми монетами.

- Звезда считает, что скоро вы поймаете удачу за хвост, - кивнул наш экскурсовод.

Туристы зашумели, и один за другим стали подходить к алтарю, желая узнать предсказание «Звезды».

Кому-то выпадали приятные сюрпризы в скором времени, кому-то успех, а некоторым выпал листочек с черным треугольником. Как наш гид пояснил, этот значок означал неожиданные потери.

Когда дошла моя очередь, к «алтарю» я подходила с некими тревожными чувствами. Безумно не хотелось получить неприятное предсказание. Конечно, можно было отказаться, но я точно знала, потом пожалею о том, что не воспользовалась случаем и упустила возможность хоть немного «заглянуть» в будущее.

Бросив купюру на камень, долго не решалась опустить руку в специальное отверстие и вытащить «свое» предсказание.

- Девушка, не бойтесь, - послышался из толпы мужской голос.

- Вам обязательно выпадет нечто хорошее, - поддержал его парень из моего отеля.

Улыбнувшись ему, быстро вытащила небольшой клочок бумаги.

Развернув его, нахмурилась. Мне выпала звезда, располагающаяся в круге. Такой знак еще никому не попадался.

- Ну и что это означает? – протянула предсказание нашему экскурсоводу.

Мужчина стал серьезным, мне даже показалось, что он побледнел.

- Что-то плохое?! – уточнила, чувствуя, как учащенно начало биться сердце.

В ответ гид поднял на меня взгляд, улыбнулся и пояснил:

- Звезда подарила вам свое благословение.

- И что это значит?

- Скорое замужество.

Мужчина старался улыбаться, говорить спокойно, даже шутливо, вот только глаза его оставались серьезными.

- Вот девушка, вам, можно сказать, повезло, - заметила тучная дама, обмахиваясь носовым платком. - Пошлет судьба хорошего человека.

- Или нага, - засмеялся кто-то из туристов. – Вы что забыли, в чьем храме мы находимся?!

- Да, да, в нашем мире только змеелюдей и не хватает, - хохотнул кто-то из толпы.

- Дамы и господа, - гид привлек к себе всеобщее внимание. - Нам пора возвращаться. Поэтому желающих получить свое предсказание, прошу поторопиться.

Меня как-то весьма быстро отодвинула от алтаря белокурая девушка и ловко достала свой листочек. Ей выпала удача… Высокому, худощавому брюнету выпало отменное здоровье, кому-то досталась нежданная радость, а кто-то вытащил успех.

Никто, кроме меня, больше «звезду» не получил.

Я задумчиво крутила в своих руках листок, размышляя, насколько правдивы, могут быть предсказания из старого храма.

Экскурсовод незаметно оказался возле меня. Видимо, увидев мое состояние, он тихо сказал:

- Мне кажется, вы слишком серьезно к этому отнеслись.

- Хотите сказать, все происходящее – лишь развлечение для туристов? – вопросительно посмотрела на него. – Да?

- Я хочу сказать, что вы расстроились, и мне непонятно почему. Разве замужество – это плохо?

- Нет, - качнула головой. - Только вот рядом со мной нет ни одного претендента на роль мужа.

- Вот и трактуйте предсказание, как новую встречу с мужчиной, у которого есть все шансы стать вашим спутником жизни. Да и вообще, не стоит зацикливаться на каких-то знаках. Человек сам плетет свое счастье, слышали такую поговорку?

- Конечно, - улыбнулась в ответ.

- Вот и замечательно, - гид поднял руку вверх, привлекая внимание группы. - Сейчас мы выйдем из храма, пройдем по древней дороге и спустимся к местным жителям. У них вы сможете приобрести сувениры и прочие безделицы, которые помогут вам сохранить воспоминания о сегодняшнем дне.

Экскурсовод первым покинул храм, и наша группа двинулась за ним.

Мы обошли полуразрушенное здание по тропинке и действительно вышли на берег. Именно тут, на импровизированных лотках, аборигены продавали всякие забавные вещицы, связанные с этим местом – открытки, кулоны в виде нагов, кольца, серьги, статуэтки, а еще много-много фруктов.

Купив миленькие бусы из разноцветных камней, приобрела для подруги кулон в виде небольшой серебристой змейки, а потом добыла целую корзину фруктов буквально даром.

На яхту я возвращалась весьма довольная.

Затем была еще остановка у небольшого островка, славящегося тем, что возле него всегда крутилось много рыбы. Полюбовавшись на «местных обитателей», мы отправились на обед. Кстати, он оказался необычным. Многие блюда я вообще не смогла понять, из чего состоят, но они были очень вкусными.

После сытной еды многих туристов разморило от приятной усталости. Группа разбрелась по яхте. Парни уселись в тенечке, вновь достав пиво. Шумные мальчишки притомились и задремали в креслах, рядом с родителями.

Я поднялась на верхнюю палубу и воспользовавшись защитным кремом, удобно устроилась на шезлонге. Вытянувшись, осознала, что больше идти никуда не хочу…

В принципе так и получилось. Все следующие остановки мы смотрели на острова со стороны. Желающие могли поплавать или погрузиться с оборудованием, но я ни в чем не участвовала. Группа вернулась в отель после заката.

Я мечтала принять душ и выспаться, но тут ко мне подлетел мальчишка и подал флаер.

- Спасибо, - автоматически буркнула в ответ. Разглядывая пеструю картинку, пыталась понять, что за развлечение мне предлагают.

Оказалось, что жителей гостиницы приглашали отметить звездную ночь на побережье. Представив очередной бар, шумных туристов, решила, что меня это не интересует.

Когда я подошла к ресепшену, чтобы взять ключ от номера, то услышала, как девушка администратор, рассказывает постояльцам о «звездной ночи».

- В эту ночь, в небо взойдет самая большая луна за год. Вы увидите парад звезд. Поверьте, невероятное зрелище. Оно повторяется весьма редко, и вам повезло оказаться здесь в этот период.

И тут я поняла, что не пойти не смогу…

- И когда все начнется? – уточнила у сотрудницы отеля.

Выяснив во сколько начало мероприятия, купила билет и поднялась в номер. У меня было немного времени, чтобы отдохнуть и принять душ.

***

Побережье все сияло разноцветными мигающими огнями. Я замерла на променаде, невольно любуясь буйством красок иллюминации. Сначала вспыхнула фигура цветка, потом какой-то птицы, очертание острова, нага… Цвета плавно перетекали из одного оттенка в другой, превратившись в калейдоскоп. В голову невольно пришла ассоциация с полотном художника, который задумал написать шедевр, но цвета на палитре перемешались, и у него получилось вот это «безумие».

Многочисленные кафешки и бары были переполнены. На променаде толпился народ, ожидающий начало праздника.

Многие туристы хотели увидеть так называемый «парад звезд».

Отель, в котором я остановилась, имел свой «выход» на пляж, и администрация, позаботившись о постояльцах, полностью забронировала ближайшее заведение.

Именно поэтому, когда я вошла в бар, меня сначала попросили показать входной билет, а потом сразу проводили к одному из столиков, расположенных прямо на пляже.

Веселая музыка грохотала, невольно придавая настроение.

Улыбчивый официант положил передо мной карту напитков, коротенькое меню с закусками, и замер рядом в ожидании заказа.

Быстро пробежавшись по приличному ассортименту прохладительных напитков, выбрала освежающий лимонад с мятой и небольшую пиццу ассорти.

Работник бара, ослепительно улыбнувшись, быстро скрылся в здании прибрежного заведения, но вскоре вернулся с моим заказом.

- Еще что-то? – уточнил он.

Качнув головой, уставилась на ночное море. В свете нереально-большой луны, нависшей над самой водой, оно выглядело невероятно загадочным. Лунная дорожка, словно помост, вела к горизонту, и невольно казалось, что в конце пути можно обнаружить «вход» в морскую пучину.

Звезды такие далекие и такие близкие сегодня были почему-то разноцветными.

У самой воды на импровизированной сцене появились живые музыканты и ведущий, которые сразу захватили внимание гостей. Началось какое-то безумие – конкурсы, танцы, розыгрыш небольших подарков и сувениров.

В определенный момент заиграла веселая зажигательная музыка. Толпа радостно взревела. Незнакомый парень подошел к моему столику и протянул ладонь:

- Потанцуем?

- Нет, - качнула головой.

- Такая ночь бывает один раз в году, и грустить сегодня - это просто преступление. Идем…

Не знаю почему, но оказать ему я не смогла. Один танец, другой, третий… Как выяснилось, мой партнер был местным жителем, и звали его Хосе. Улыбчивый молодой человек оказался весьма галантным. Он притащил откуда-то целое блюдо невероятно вкусных фруктов и ароматное домашнее вино.

Вскоре начался очередной конкурс. Хосе уговорил меня поучаствовать, а потом мы на скорость плели канат, пили сладкий газированный напиток, танцевали… Наша пара оказалась лучшей и выиграла морскую прогулку на катере.

- Здорово, - невольно захлопала я в ладоши.

- Любишь море? – чуть прищурившись, уточнил парень.

- Очень…

Хосе нагнулся ко мне и шепнул:

- Знаешь, откуда лучше всего видно парад звезд?

- Откуда?

- С яхты. Местные жители в эту ночь всегда выходят в море, чтобы получить благословение неба. Говорят, что тот, кто успеет загадать желание, пока падает последняя звезда, получит удачу на весь год, - вкрадчиво произнес Хосе.

- В смысле пока падает?! – уточнила я.

- Ты никогда не видела парада звезд?

- Нет.

- Тогда идем, - Хосе протянул мне ладонь. - Первые впечатления самые незабываемые.

Я взяла его за руку, и молодой мужчина решительно направился в сторону променада.

- Подожди, - невольно приостановилась. - Если мы сейчас уйдем, то все пропустим.

- Нет, - парень улыбнулся. - Даже не переживай.

Мы поднялись по ступенькам и направились в сторону причала. Хосе пояснил:

- Сегодня многие мои друзья готовятся выйти в море на яхте. Думаю, для нас обязательно найдется местечко.

- Ой, а это будет удобно?!

- Конечно…

Когда мы подошли к причалу, я невольно ахнула. Многочисленные яхты и катера готовились выйти в море. В здание вокзала было полно молодежи, а также людей постарше.

- Подожди здесь, - парень остановился у входа. – Сейчас вернусь.

Он ловко скрылся в толпе, оставив меня у турникета. Внезапно промелькнула мысль: «А вдруг Хосе не вернется?», но развить эту идею я не успела, потому что мой спутник оказался рядом.

- Идем, - он взял меня за руку. - Нас уже ждут…

А потом мы прошли на причал и поднялись на борт большой яхты, которая почти сразу вышла в море.

- Скоро все начнется? – уточнила я.

- Да. Поэтому решили выйти пораньше, чтобы успеть, - пояснил Хосе.

Мы замерли у бортика. Морская пучина казалась черной-черной и даже немного пугающей. Судно отошло от берега на приличное расстояние и замерло.

Зазвучала веселая громкая музыка.

- А где твои друзья?

- Сейчас придут, - махнул рукой мой спутник. - А мы пока займем самое лучшее место.

Хосе огляделся, а потом повел меня на верхнюю палубу. Мы подошли к самому краю яхты, и мужчина взмахнул рукой:

- Смотри!

Я подняла голову и ахнула. Надо мной дугой пролетела большая яркая звезда и «упала» в море. За ней появилась вторая, третья, четвертая…

- Это невероятно, - восхищенно прошептала, посмотрев на своего спутника.

- По легенде, когда происходит парад звезд, в море открывается дверь в другой мир.

- Да? Удивительно.

- И это правда, сама посмотри.

Наклонившись вперед, увидела в воде какое-то сияние. Сначала оно было еле заметным, но с каждым мгновением становилось все больше и больше, постепенно превращаясь в движущийся круг.

- Что это?! – невольно испуганно отшатнулась.

- Твоя дорога в новую жизнь, - послышалось в ответ, а потом Хосе столкнул меня с яхты.

- Ааааа, - закричала я, а затем тело сковал холод. Неожиданно толща воды сомкнулась над моей головой, и наступила тьма.

Глава 2

- Ааааа, - кричала я, пытаясь вырваться из плена огромного подвижного змеиного хвоста, который все сильнее сжимал меня, опутывая кольцами. - Отпусти! Змеюка! Помогите! Караул!!! Спасите!

Мой голос эхом разлетался по округе, отражаясь от стен.

- Замолчи! - скривившись, прошипел наг.

- Ааааааа…

- Успокойся!

Но я продолжала орать, надеясь, что кто-нибудь услышит и придет мне на помощь.

Внезапно меня довольно сильно встряхнули, да так, что голова мотнулась из стороны в сторону. От неожиданности, перепугавшись до полусмерти, я невольно замолчала.

- Наконец-то, - недовольно прошипел наг и поморщился. - Твой визг едва не свел меня с ума. Запомни, я не люблю громких звуков, поэтому больше никогда так не делай.

- Немедленно отпусти, - прокаркала я, чувствуя, как дерет надорванное горло.

- Ты моя с-с-самка, - змей наклонился и пристально посмотрел на меня, словно на букашку. Узкий зрачок в его глазах стал расширяться, полностью заполняя радужку. - Сама звезда выбрала тебя, поэтому чем раньше ты смиришься с с-с-судьбой, тем лучше. Я люблю покорных покладистых теплых женщин. Будешь послушной, станешь хозяйкой в моем доме.

- Да пошел ты к чертям! Где мы находимся?! Ты похитил меня? – я кричала, но голос срывался. Невольно начался удушливый кашель, накатывающий волной.

Змей качнул головой и цокнул:

- Очень эмоциональная самка. Плохо! Придется применить к тебе свои феромоны.

А потом он как-то ловко обнял меня не только хвостом, но и руками, и я почувствовала укус в районе шеи. Это было больно, чертовски больно. Выгнувшись дугой, закричала:

- Ай!

- Потерпи, скоро станет легче.

В мужском голосе не было ни капли сочувствия, лишь констатация факта.

В слезах посмотрев на змея, хотела высказать все, что думаю и, к своему ужасу, поняла - не могу произнести ни слова.

Затрепыхавшись рыбкой, оказавшейся на берегу, запаниковала.

- Ус-с-успокойся. Скоро мой яд смешается с твоей кровью, и дар речи вернется. А пока помолчи и отдохни.

Наг ловко перехватил меня, покрепче прижимая к себе, а потом двинулся вперед. Раздалось необычное шуршание, словно кто-то пересыпал песок из емкости в емкость, а затем я осознала, что так «шелестит» змеиная чешуя, соприкасаясь с чем-то при движении.

Мужская ладонь легла мне на затылок, прижимая к обнаженной груди. От змея пахло солнцем, морем и чем-то сладким, возможно, медом. Его аромат дурманил, но не отталкивал. Меня покачивало из стороны в сторону, словно я находилась вновь в море на яхте. Начало подташнивать. Перед глазами плыли пестрые радужные круги, от которых становилось все хуже и хуже.

Шея буквально горела, но прикоснуться к ране я не могла, потому что тело просто-напросто не слушалось.

Закрыв глаза, попыталась понять, где я нахожусь. И тут в голове замелькали яркие картинки – зеленый остров, необычная экскурсия, храм Звезды, невероятное предсказание, странный взгляд гида, знакомство на пляже с парнем по имени Хосе, прогулка на яхте и то, что произошло…

Страшно было поверить, но, видимо, наги действительно существуют и живут где-то среди людей… Просто объяснить по-другому случившееся я была не в силах.

«Этот Хосе меня напоил вином с галлюциногенами, наверное. Поэтому и море сияло необычно… А потом я уснула, а он отдал меня змеелюдям..., - по щеке скатилась слезинка. - И как мне вернуться домой?!»

Отчаянье с каждым мгновением становилось все сильнее. Перед глазами теперь мелькали не только пестрые круги, но и моменты моей «жуткой» гибели. Тошнота все усиливалась.

Внезапно я осознала, что движение прекратилось.

Наг над моей головой прошипел:

- Мне кажется или ты плачешь?

Ответить я ему не могла, потому что речь еще не восстановилась.

- Почему молчишь? – змей коснулся ладонью моей щеки. Только сейчас я заметила, что пальцы у него весьма длинные, а вместо ногтей черные когти.

Заставив посмотреть на себя, змей цокнул:

- Не надо лить с-с-слезы понапрасну. Будешь послушной с-с-самочкой, не обижу. Поняла?

Перед моим лицом мелькнула раздвоенная лента языка. В ужасе разглядывая чудовище, вновь заревела. Мне хотелось одного, умереть прямо здесь и сейчас.

- Опять молчишь?! Послушай, когда я спрашиваю – ты обязана отвечать, иначе будешь наказана.

В голосе змея появились угрожающие нотки. Уже понимая, что от этой шипящей твари можно ожидать чего угодно, замычала, давая понять, что ответить просто не могу.

- Речь не вернулас-с-сь? – наг явно был удивлен.

Закачала головой, подтверждая его слова.

- С-с-странно, ты уже должна была принять мой феромон. Наверное, ввел тебе чуть больше яда, чем нужно. Но с-с-скоро все пройдет, - заверили меня, а затем, как несмышленого щенка, потрепали по макушке, и наше движение вновь началось.

«Марина, сейчас не время раскисать, - мысленно сказала сама себе. - Главное, разобраться, где нахожусь, а потом сбегу. Думаю, в посольстве во всем разберутся… Что за чертовщина творится на этом замечательном курорте!»

«Движение на волнах» продолжалось. Наг полз куда-то, покачивая меня из стороны в сторону. Вокруг нас царил мрак, который развеивали круглые светильники на каменных стенах. Они напоминали большие ракушки, и принцип их действия был совершенно непонятен, ведь в пещере не может быть электричества. Или может?

Послышался плеск морских волн, и я ощутила легкий бриз. Стало понятно, что мы находимся около воды.

А вскоре я увидела арочный выход из этого жуткого места, залитый солнечным светом.

Не знаю, наверное, так на меня подействовал яд гада, но в душе наступила «абсолютная анестезия». Не осталось ни одной лишней эмоции – страха, паники, чувства омерзения, лишь желание поскорее выкарабкаться из этих загребущих когтистых лап. Разум оставался кристально чистым. Я просто механически запоминала все, что видела.

Едва мы покинули пещеру, невольно на несколько мгновений зажмурилась. После темноты свет казался слишком ярким, а когда наконец-то смогла осмотреться, обомлела.

Вода в океане была, можно сказать, насыщенного изумрудного цвета и совсем прозрачной. На горизонте она сливалась с небом ярко-зеленого оттенка.

Это казалось совершенно странным. Я уже понимала, что в этом месте все было удивительным, начиная с хвостато-ползучих мифических персонажей.

Невольно свесившись с мужских рук, посмотрела на самую выдающуюся часть нага. Хвост был толстым, как хорошее бревно, подвижным, покрыт мелкими чешуйками малахитового цвета. Кончик оказался тонким, с закругленным концом и очень шустрым.

Внезапно я осознала, что движение прекратилось. Стало интересно почему.

Посмотрев на нага, столкнулась с внимательным взглядом желтых глаз.

- С-с-с тобой вс-с-се в порядке?

- Да, - внезапно каркнула я. Голос вернулся, и это уже радовало.

- Тогда что ты там рас-с-сматриваешь?

- Хвос-с-ст.

- Зачем? – послышался логичный вопрос.

- Для научных познаний. А он идет от талии или как? А вы его сбрасываете? А кожу? Представляю, сколько сумочек и туфелек, с такого как ты, можно было наделать. А можно я посмотрю, как устроен змеечеловек? Отпусти… Очень интересно, как все у тебя функционирует.

- Кажется, Звезда решила меня наказать и в с-с-спутницы пос-с-слала тебя.

- Знаешь, я б твою звезду с-с-сама послала, - передразнила змея, - а еще лучше, к чертям бы закрыла этот полуразвалившийся храм, вместе с шарлатанами, раздающими дурацкие нелепые предсказания. А еще за попытку убийства посадила бы этого гада Хосе. Настоящий подколодный змей!

Наг, внимательно слушавший мои ругательства, мотнул головой и уточнил:

- Откуда ты знаешь об истинной сущности Хос-с-се?

- Да что там знать… Видно же, хитрый гад. Сначала заманил на яхту, затем едва не утопил, а потом…, - я осеклась на полуслове, осознав слова нага. Теперь пришел мой черед удивляться. - Ты хочешь сказать, эта зараза - один из вас?

- Да. Когда придет время, он вернется в родную колыбель, а пока служит на пользу нашего народа.

- Угумс, - хмыкнула я.- А мнение моего народа не учитывается?

- С-с-самка в принципе не в с-с-состоянии понять, чего она желает. Вы, женщины, капризные нес-с-сдержанные с-с-существа, от которых одни проблемы.

- Вот! Ты прав! – ткнула в грудь нага пальцем, невольно отметив, его атлетическое телосложение. - Я тебе не нужна, верни меня обратно! Зачем такая головная боль?

Наг сморщился и прошипел:

- Нужна! Поэтому перес-с-стнь твердить о с-с-своем мире, обратной дороги нет. Теперь у тебя будет новый дом. Я богат, и поверь, ты станешь там хозяйкой, ес-с-сли будешь послушной.

- Я не собака, чтобы безмолвно выполнять приказы хозяина, - мотнула головой. - Лучше расскажи, зачем я тебе понадобилась?

- Возраст подошел, пора подумать о нас-с-следнике.

- Издеваешься? Я же уже прямым текстом сказала, мы несовместимы. Посмотри на меня и на себя… Найди какую-нибудь змеюку, она будет рада такому, как ты…

- У нашего рода не рождаются с-с-самки, поэтому каждый ждет благословения звезды. Ты та, кто с-с-сможет родить и вынос-с-сить моего сына.

- Аааааа, - заорала я и треснула нага кулаком по груди.

- Ты чего?

- Какой сын? Да мы его зачать даже не сможем. Посмотри на себя!

- Не переживай, у нас все получится, - заверил хвостатый наг и ловко двинулся вперед, бережно обнимая меня.

Вот сейчас хотелось просто упасть в обморок, а потом очнуться и услышать, что я наглоталась воды и пробыла в беспамятстве немало времени, и вся эта чертовщина мне привиделась.

Но увы… Зеленое море и небо были вполне себе реальны, как и песок кирпичного цвета, впрочем, как и наг с длиннющим хвостом.

Сжала руки в кулаки. Мысли о другом мире становились все навязчивей, и как бы не хотелось признавать, это было самой настоящей правдой.

Хвостатые твари свалили с острова жить в отдельный мир, а землю использовали как территорию для ловли женщин.

Наг ловко пересек прибрежную территорию, поднялся на пригорок и сообщил:

- С-с-коро окажемся дома. С-с-сейчас вос-с-спользуемся капсулой перемещения.

Во мне вновь зашевелилось утихшее любопытство:

- И как работает эта капсула? Летает? Едет? Или ползет?

- Там с-с-сложная система моментального перемещения по заданным точкам. Думаю, ты все равно не поймешь.

- А ты не думай, рассказывай, - заверила его я.

Змей на меня удивленно посмотрел и задумчиво промолвил:

- Ты такая с-с-странная.

- Да уж, - хмыкнула в ответ, – и это мне говорит мифический наг, который в принципе сам по себе является вымыслом.

- Мои собратья рассказывали, что их предназначенные плакали, скандалили, требовали, а ты такая с-с-спокойная.

- Знаешь, тебя не поймешь, - сложила руки на груди. - То ты не любишь шум, то кусаешь, то удивляешься, что нет слез, и спокойствие тебе кажется подозрительным. Может, уже определишься?! А то сам не знаешь чего хочешь…

Наг вновь посмотрел в мою сторону и зашипел что-то неразборчивое. Явно выругался, только вот, его эмоции меня сейчас совсем не интересовали, в отличие от необычного транспорта.

- Так как функционирует капсула перемещения? Что она собой представляет? Это личное средство передвижения или общественное? – вернула нашу в беседу в нужное русло.

Змей, уже, видимо, понимая, что я о своего не отступлю, промолвил:

- Капсулы представляют собой точки в определенном месте, связанные специальными временными коридорами. От одного места до другого можно добраться за весьма короткое время, потому что кабины двигаются со скоростью света.

Нахмурилась и качнула головой. Я, конечно, физику знала на уровне школьной программы, большую часть, которую благополучно прослушала, но прекрасно помнила, что данная величина была равна примерно тремстам тысячам километров в секунду. В нашей Вселенной никто и ничто не может двигаться так. Скорость света – это предел.

- Ты хочешь сказать, вы смогли построить то, что может двигаться также быстро? Но это невозможно, - качнула головой.

- Почему? - поинтересовался наг.

- Ну это установленный факт, что при ускорении движения объекты становятся тяжелее. Следовательно, только свет может путешествовать с такой скоростью, потому что у него нет массы, - заявила я, будучи уверена в прописной истине, которую в меня вбивали много лет.

- Люди всегда были весьма ограничены, - усмехнулся змей. – Именно поэтому технический прогресс в твоём мире, не двигается, а ползет, как улитка. Наши ученые разработали новую методику.

- Какую?

- Это тайна, которая доступна определённому кругу лиц, и я в него не вхожу, потому что не ученый, - пояснил змей.

- А кто ты?

- Я делец, - в голосе змеечеловека послышалась некая гордость. - Поверь, ты ни в чем не будешь нуждаться.

- Да, знаешь, деньги не самое важное в жизни.

На меня вновь удивленно посмотрели и уточнили:

- Разве тебе не нравятся роскошные уникальные ткани? Золото? Редкие камни? Завис-с-сть в глазах подруг? Отдых в экзотичес-с-ских местах?

- Ну, ткани… Сейчас можно купить в магазине все, что душа захочет. Золото? Камни? Да они как-то вышли из моды. Сейчас ходить обвешанной побрякушками, скорее моветон, чем признак невиданного богатства. Отдых? Так я прекрасно зарабатываю, и как раз с подругой прилетела в отпуск. Но она уехала чуть раньше, ну а я оказалась здесь.

Змей качнул головой и промолчал.

Я задавать вопросы тоже не спешила, потому что не могла собрать мысли воедино. Со мной действительно происходило что-то непонятное.

Повиснув на мужских руках, вздохнула.

Мы поднялись на еще один пригорок, а потом я увидела огромную разноцветную арку, которая мигала, словно семафор.

- И что это? – уточнила у змея.

- Капсула перемещения, - раздалось в ответ.

Я, рассматривая конструкцию, не могла не отметить, что она приспособлена под громадное змеиное тело. Невольно задумалась, какого же размера у них дома, ну и все остальное.

Тем временем наг подполз к арке и осторожно опустил меня на песок.

- Ты заходишь первая, а я следом.

- А со мной ничего не случится? - уточнила на всякий случай, а потом сама же себе и ответила. - Да хотя какая разница, все самое худшее, похоже, со мной уже произошло, - а потом просто сделала шаг вперед.

Мгновение, и я стою в невероятно-красивом цветущем саду. От неожиданности замерла. Такие кардинальные перемены казались фантастическими.

- Нравится? – раздался позади голос.

Обернувшись, резко отпрянула в сторону и в панике начала оглядываться, потому что вместо змея за мной стоял высокий, широкоплечий мужчина весьма специфической внешности.

Он был высоким, с бронзовой темной кожей, миндалевидными глазами с необычным вертикальным зрачком и суровыми чертами лица – выпирающий подбородок, узкие скулы, тонкие губы. Длинные волосы темно-зеленого цвета спадали прядями на плечи.

Я смотрела на незнакомца, не в силах поверить своим глазам. Очевидная истина не укладывалась в голове.

- Ты говорила, что мы несовместимы, - мужчина шагнул ко мне. - А что скажешь теперь?

Действие змеиного яда стало ослабевать. Хладнокровие уже покинуло меня, но интерес пока остался.

- Скажу, все тоже, мы несовместимы, - качнула головой. Трудно поверить, но наги действительно имели способность по желанию менять облик. Легенда, которую рассказал на экскурсии гид, оказалась совсем не вымыслом.

- Ты ошибаешься, - усмехнулся змей. На его губах дрогнула улыбка.

Я невольно обратила внимание на необычную форму белоснежных зубов, они были остроконечным, а клыки особенно выделялись. Что так, что так, змея и есть змея, как ни крути.

- Почему ты так смотришь? – поинтересовался мой «жених».

- У меня к тебе два вопроса, - заявила я, решив пользоваться моментом.

- Слушаю, - он сложил руки на груди. Окинув взглядом нереально накаченные бицепсы, уточнила:

- Вернее, три.

- Ну, - поторопил меня змей.

- Где хвост? Почему ты перестал шипеть? И какие анаболики надо принимать и в каком количестве, чтобы накачать такие ручищи?

Мужчина несколько раз моргнул, мотнул головой и выпалил:

- Нет, ты точно, какая-то неправильная. Надо показать тебя доктору. Срочно!

- Психиатру? – уточнила на всякий случай.

Змей шагнул поближе, схватил меня за предплечье и поволок за собой. От такого обращения я сначала растерялась, а потом разозлилась:

- Ты что творишь? Спятил? Отпусти! Гад!

Мужчина, не обращая внимания на мои попытки вырваться, продолжал свой путь. В какой-то момент, не поспевая за ним, я споткнулась и полетела вперед.

Только благодаря быстрой реакции своего спутника мне удалось избежать падения.

Подхватив за талию, наг прижал меня к себе.

Я чувствовала, как бьется его сердце, ощущала дыхание на своей коже, горящий интерес в глазах, и невольно попыталась отодвинуться, но мужчина не позволил.

Огромная ручища легла мне на грудь. Наг легонько сжал пальцы, словно оценивая ее тяжесть, и цокнул:

- Слишком маленькая. Надо будет как следует следить за твоим питанием.

- Лапы убери, - ударила его по руке. - Знаешь, меня все устраивает.

- А меня нет, - заявил наглец, а потом ловко закинул к себе на плечо и шлепнул по ягодицам. - Люблю дам в теле, что было за что подержаться. Ты моя жена и прежде всего должна нравиться мне. Это главное, запомни!

- Ага, - разозлилась я.- А шнурки не погладить?!

- Зачем их гладить? – послышался удивленный вопрос.

- Отпусти меня, - попросила его, ощущая тошноту. Висеть вниз головой было крайне неприятно.

- Нет! – и мужчина решительно направился вперед.

- Мне плохо, - заявила я.

- Заметил, - на полном серьезе послышалось в ответ. - Именно поэтому нам нужно поторопиться. Сейчас окажемся дома, и личный врач моей семьи тебя осмотрит.

- Ты не понял, мне действительно плохо! От такого положения тела кружится голова.

Змей остановился и осторожно опустил меня на землю. Вглядевшись в мое, явно бледное, лицо, он задумчиво промолвил:

- Похоже не врешь, а значит, вырываться не будешь.

Он подхватил меня на руки, крепко прижимая к своей груди.

Решив, что так намного лучше, пробормотала:

- Спасибо!

Над головой раздалось хмыканье, а потом мужчина опять начал движение.

Я, решив проявить хитрость, прикрыла глаза. Но сквозь не до конца опущенные ресницы украдкой осматривалась по сторонам. Зеленый сад закончился, и мы оказались на большой лужайке. Сразу за ней началась мраморная площадь, на которой располагался дворец.

Дом змея представлял собой огромное монументальное сооружение, напоминающее минарет из восточных сказок, иначе и не скажешь. Здание из светлого камня было возведено в традиционном арабском стиле.

Чем ближе мы подходили, тем больше распахивались мои глаза. Здесь все было удивительным – небольшие фонтанчики, разбросанные то тут, то там, островки композиций из зелени, скамейки, фантастические павлины, свободно гуляющие повсюду.

Основной вход представлял собой прямоугольный «шатер» с расписным куполом. Стены покрывала прекрасная резьба по камню с восточными узорами.

- Отпусти! – автоматически попросила я.

- Зачем?

- Хочу поближе рассмотреть всю красоту. Это твой дворец?

Наг поставил меня на мрамор и, обняв за талию, довольно ответил:

- Мой! Видишь, в каком богатом месте тебе предстоит жить… А говорила, что материальное положение неважно.

- Дело не в этом, - я коснулась рукой холодного камня. - Это удивительно и невероятно красиво.

- Идем, у тебя еще будет время осмотреться, - поторопил меня мужчина.

Он двинулся вперед, я поспешила за ним.

Огромные, массивные входные кленовые двери были местами покрыты позолотой. Змей открыл их и кивнул:

- Проходи.

Сделав шаг, остолбенела прямо у входа: объемы зала поражали, мрамор, золото, блеск, мозаика на стенах, огромная хрустальная люстра... Да я такого даже себе представить не могла.

Глава 3

Медальоны, арки, ниши – украшала резьба с позолотой. Они, как и все вокруг, были огромны, объемны и монументальны. На стенах была роспись с использованием самоцветов.

Странный декор завораживал. Игра солнечных лучей и камней невольно оживляла рисунки, придавая им неповторимые очертания.

В длинном арочном коридоре, не удержавшись, коснулась рукой изображения звездного неба и выдохнула:

- Великолепно. Тот, кто это делал, настоящий профессионал.

- Я рад, что ты оценила, - хмыкнул мой спутник. – Чуть позже устрою экскурсию по своему дому. Мне нравится видеть в твоих глазах радость.

- Ты живешь здесь один?

- Не совсем, - послышалось в ответ.

- Это как?

- Скоро все узнаешь! – змей дал понять, что мои бесконечные вопросы его утомляют и отвечать на них он не планирует.

Тем временем мы вышли во внутренний дворик. Везде цвела сирень – белая, фиолетовая, какая-то розовая. Дурманящий аромат разливался повсюду. В большом каскадном фонтане, расположенном в центре, приятно журчала вода. Она то взмывал вверх, то распадалась на струи, стекая по многочисленным мраморным кольцам.

Шагнув к нижней чаще, заглянула в нее и глазам не поверила. В прозрачной воде плавали самые настоящие золотые рыбки размером с мою ладонь.

- Как твое имя? – внезапно раздался вопрос.

Обернувшись на мужчину, поняла, что мы так и не познакомились.

- Марина, а твое?

- Сахиб, - раздалось в ответ. - А тебя теперь будут звать Дария.

- В смысле? - удивленно уставилась на него.

- Твое имя чужое, режет слух, да и звучит резко. Дария, запомни! И никак иначе! Я давно решил, что мать моего наследника будут звать так.

Если честно хотела возмутиться, но наг не позволил мне этого сделать. Он хлопнул в ладоши, и непонятно откуда появился молодой человек в белых одеяниях.

- Олан, проводи госпожу в ее покои и позаботься о ней, - послышался приказ.

Парень низко поклонился и, не поднимая взгляда на меня, прошелестел:

- Прошу за мной.

Я, нахмурившись, посмотрела на Сахиба. Он величественно кивнул и промолвил:

- Иди, Дария, иди. Отдыхай, осматривайся. Я зайду к тебе чуть позже, и мы обо всем поговорим. Если что-то понадобится, обращайся к Олану. Он теперь будет твоим личным слугой.

А потом мужчина быстро развернулся и куда-то направился, даже ни разу не оглянувшись.

- И куда это он? – невольно спросила я.

- На мужскую половину дома, - тут же раздался ответ.

- В смысле? Дом делится? – изумленно уставилась на парня.

- Конечно, - мужчина кивнул. - На женскую половину дому вход запрещен любому мужчине, кроме господина.

- А ты?

- А что я? – Олан с неким удивлением посмотрел на меня.

- Ну ты же тоже мужчина…

- Госпожа, я раб в этом доме. Мой удел угождать господину и его семье. В свое время я прошел «очистку», и изначально мне отводилась роль служить на женской половине дома.

- Ты наг?

- Нет, - парень качнул головой.

- Человек?

- Думаю, да.

- В смысле? Ты что сам не знаешь?

- Нет, - он покачал головой. - С детства я знал, что мое предназначение – прислуживать, и что такие, как я, очень дорого стоят. Меня строго воспитывали в школе, учили многим наукам, а когда пришло время, выставили на торги. Господин Сахиб купил меня, и уже много лет я служу в этом доме. А сейчас, госпожа, идемте, вам нужно отдохнуть.

Я молча проследовала за парнем, шокированная тем, что услышала. Вывод пока напрашивался очень нехороший. Змеелюди не только женщин крали, но и детей, превращая их в рабов. Что за «очистку» они проходили, оставалось только догадываться. От этих мыслей руки автоматически сжались в кулаки. Жестокость этой жуткой расы поражала.

Тем временем мы прошли в дом.

Здесь повсюду были расстелены пушистые ковры, стены драпированы шелком, мягкая мебель с многочисленными подушками. Все вокруг пронизывала культура востока.

Когда вошли в небольшом коридорчик, парень услужливо распахнул двустворчатые двери:

- Это ваши покои. Располагайтесь, а я принесу вам воды и перекусить.

- Спасибо.

Как только я вошла, двери бесшумно за моей спиной закрылись.

Замерев, стала оглядываться.

Апартаменты мне выделили роскошные. Потолок был высоченным, его украшал пестрый рисунок. Огромные панорамные окна впечатляли. Большая комната делилась на две зоны: гостиная и спальня. Я осторожно прошла вперед. Все здесь было каким-то огромным. Передернув плечами, почувствовала себя букашкой.

А потом мой взгляд остановился на кровати. Ее размер впечатлял. Было понятно, что она предназначена для нага в его истинном месте.

Вот теперь мне стало жутко.

Сев на пол, схватилась за голову, осознавая, что этот змей, Сахиб, планирует пользоваться мной и моим телом по полной программе…

Не знаю, сколько я просидела вот так, размышляя над тем, что мне делать, но очнулась, когда услышала тихий мужской шепот:

- Госпожа, с вами все в порядке?

Вскинув взгляд, увидела рядом с собой взволнованного Олана.

Мужчина сидел на коленях возле меня, и его глаза были наполнены тревогой.

- Может, сообщить господину Сахибу? – уточнил он.

- Нет, - испугано покачала головой. - Видеть этого змея не могу.

- Ох, госпожа…, - парень вздохнул. - Запомните, в доме даже у стен есть уши, и прежде чем что-то сказать, всегда думайте. Но в этой комнате никаких подсушивающих отверстий нет, можете не переживать.

Осознав его слова, прошептала:

- Наг будет подслушивать мои разговоры?!

- Нет, не он.

- А кто?

Олан отвел взгляд в сторону и промолвил:

- Госпожа, вашему верному слуге не положено лезть в дела хозяев. Просто знайте, что никому доверять нельзя.

- А тебе?

Молодой мужчина пристально посмотрел на меня и ответил:

- Я ваш слуга, а значит, отныне наши жизни связаны. Я буду очень стараться, чтобы заслужить доверие, и никогда не предам. Быть при той, кого выбрала Звезда, великая честь.

- Олан, ты знаешь кто я? – уточнила у парня.

- Конечно, вы та, кто, возможно, продолжит род господина и станет хозяйкой в этом доме, - послышалось в ответ.

Молодой мужчина говорил странно, витиевато, и его слова невольно вызвали вопросы.

- Что значит возможно?

Олан отвечать явно не хотел, потому что быстро перевел тему разговора:

- Госпожа Дария, не желаете искупаться? Я принес для вас местную одежду. Думаю, после освежающих процедур вы захотите переодеться.

- Нет, сейчас не до этого, - качнула головой. - Мне нужны ответы.

- Господин Сахиб вам все объяснит. Он уже отдал соответствующее распоряжение, и повара готовят праздничный ужин.

- Праздничный ужин? – нахмурилась в ответ.

- Да. Вечером вас всем представят. Личный портной хозяина уже занимается нарядом. Уверен, сегодня многие будут вам завидовать. Так как насчет водных процедур? Это поможет расслабиться и выкинуть из головы всякие дурные мысли.

Олан заливался соловьем, словно пытался отвлечь от чего-то важного, а может, действительно хотел успокоить и поддержать.

В конце концов, решив, что после соленой морской воды душ не помешает, махнула рукой:

- Веди.

- Вам сюда, - молодой мужчина торопливо прошел в конец комнаты и открыл неприметную дверь. – Там уже все готово.

- Спасибо, - поблагодарила я.

Оказавшись в ванной, мысленно присвистнула.

Это был целый комплекс, иначе и не скажешь. Огромное помещение размером с хороший спортивный зал делилась на зоны.

В глаза бросался большой бассейн с многоярусным дном. Дальше располагались кушетки, явно для массажа, шкафы с полотенцами и косметическими средствами, а вот за ними я нашла две двери. За одной была душевая с ванной, а в другом помещении – туалетная комната.

Наги устроились в своем мире с невероятной роскошью. Невольно в голове возник вопрос: «Кто все это строил?» Ответ напрашивался нехороший, ведь, возможно, эти хвостатые гады в принципе промышляли воровством людей. Только вот если двери между мирами открывались лишь в момент парада звезд… Хотя, может, все не так однозначно. Мне стало понятно, что именно в этом направлении надо начинать поиски. Возможно, все-таки обратный путь существует.

Приняв душ, немного поплавала, а когда вернулась в комнату, обомлела… У окна спиной ко мне стоял какой-то мужчина.

При моем появлении он резко обернулся и произнес:

- Меня прислал Сахиб. Мое имя Каршас, я семейный врач.

- Угу, - посильнее закуталась в халат. - Спасибо, но в ваших услугах нет необходимости. Со мной все в порядке.

- А это не тебе решать, - довольно резко ответил мужчина. Он пошел к кровати, поставил на тумбочку большой чемодан и открыл его. В глаза бросились пустые пробирки, пузырьки, какие-то прозрачные трубочки с иглами на конце.

- Нет, ошибаетесь, как раз мне. Будьте добры, покиньте мою комнату.

Каршас обернулся и окинул меня холодным пристальным взглядом. Узкие черты лица и миндалевидные глаза с вертикальным зрачком сразу дали понять, что передо мной очередной змей.

- Заканчивай дурить, - в его голосе слышалось раздражение. - Я все равно проведу осмотр и возьму биоматериал для лаборатории.

- Что? - нахмурилась в ответ. - Это для чего?

- Мне необходимо знать, что ты здорова. Сахиб надеется, что ты станешь матерью его наследников, и хочет убедиться, что с тобой все в порядке.

- А моего слова мало?

- Я устал спорить, - змей достал несколько пробирок и расставил их на тумбочке, а потом вынул трубочку с иглой и вскрыл упаковку. – Ложись на кровать. Поверь, больно не будет.

- Нет, - качнула головой. - Не дождетесь, - а потом рванула к входной двери.

- Каждый раз одно и то же, - послышалось за спиной, а затем раздался вопль. - Олан.

Распахнув дверь, уткнулась в мужскую грудь.

Вскинув голову, увидела своего слугу и взмолилась:

- Пропусти!

- Госпожа, это необходимо, - послышалось в ответ. - Поверьте, для вас все пройдет быстро и безболезненно.

- Нет! – невольно закричала я.

- Олан, поторопись…

Молодой человек обхватил меня за талию и потащил к постели, не обращая внимания на сопротивление.

Я кричала, звала на помощь, проклинала ползучих гадов, пыталась вырваться, но силы были неравны… Справиться с физически сильным мужчиной не получилось.

Олан, уложив меня на кровать, навалился всем весом, фиксируя тело в весьма неудобном положении. Нагнувшись, он едва слышно прошептал:

- Госпожа Дария, не сопротивляйтесь. Поверьте, так вы делаете хуже только себе.

- Пусти! Пусти! – прорыдала в ответ.

- Держи ее покрепче, - послышался приказ, а потом мое предплечье «ужалила» игла.

Буквально через мгновение я оказалась свободной. Решив воспользоваться возможностью, попыталась вскочить с кровати и с ужасом поняла, что не могу пошевелиться.

Олан, поправляя одежду, с сочувствием смотрел на меня.

- Что вы со мной сделали? – испуганно заорала я. – Почему тело не слушается меня?

- Ты обездвижена временно, - холодно ответил Каршас. - Мне нужно сделать свою работу. А ты слишком активно сопротивлялась.

- Вы не имеете права! Не смейте!

Наг нагнулся ко мне и прошипел:

- У меня есть разрешение от твоего хозяина, и этого предос-с-статочно.

- Спятили?

Поморщившись, Каршас скривился:

- Твоя повышенная эмоциональность раздражает. Предупреждаю, еще раз закричишь, и я буду вынужден применить препарат, который тебя заставит замолчать на некоторое время.

Испуганно замерев, затаила дыхание. Сегодня я уже была разочек под воздействием змеиного яда, ощущения оказались малоприятными, и повторять их не хотелось.

- Хм, - змей ухмыльнулся. - А ты не так глупа, как кажешься. Надеюсь, мы договорились?

- Госпожа Дария больше не будет кричать, - Олан ответил вместо меня. - Она все поняла.

- Надеюсь, - Каршас направился к своему чемодану.

Слуга, наклонившись, прошептал:

- Потерпите. Это неприятно, но не так страшно. Поверьте, будете сопротивляться, станет хуже.

В мужских глазах я видела искреннее сочувствие, только вот эта ситуация дала мне четко понять, что никому доверять нельзя.

Олан будет прежде всего подчиняться своему хозяину, и никогда не посмеет ослушаться змея и выполнит любой его приказ…

Каршас подошел ко мне и поставил на тумбочку что-то. Боковым зрением отметила – пробирки, какие-то инструменты, иглы.

- Ну что же, прис-с-ступим, - тоном маньяка произнес змей и присел рядом со мной на постели.

Для начала он развязал пояс халата, в который я была завернута, и распахнул его. Наг осмотрел мою шею, грудь, живот, ноги.

Я пунцовая от стыда и неудобства, чувствовала себя племенной кобылой, которую придирчиво разглядывает дотошный покупатель, очень боящийся прогадать и купить неликвид.

Особое внимание гад уделил животу. Сначала он тщательно его ощупал, а потом приказал:

- Олан, принеси сканер.

Слуга быстро подошел к чемодану и достал прибор, напоминающий планшет, от которого на длинных проводах шли четыре присоски.

Наг присоединил их к моему телу, а затем я услышала тихое тиканье.

Каршас цокол, качал головой, а потом довольно улыбнулся:

- Возможно, Сахибу в этот раз повезет, и он станет отцом. Самочка здорова и молода. Но, на всякий случай, проведу точную диагностику.

Змей взял в руки странный прибор, внешне напоминающий сигару, и пристально посмотрел на меня:

- Вот сейчас будет немного больно, но надо потерпеть.

Прежде чем поняла, чего ждать, Каршас поднес его к моему животу. Сначала я ничего не чувствовала, а потом изнутри разлилась обжигающая жуткая боль.

- Аааа, - закричала я.

- Тихо, тихо, - успокоил меня наг. - Все уже закончилось.

Он бережно положил прибор в футляр и сообщил:

- Это было необходимо. Теперь я уверен, что с тобой все в порядке, и ты готова стать матерью. Сейчас возьму каплю крови и все.

В ответ просто закрыла глаза, смирившись со своим плачевным состоянием.

Происходящее напоминало ужасный сон, страшный кошмар, из плена которого я никак не могла выбраться. Чтобы не зарыдать, прикусила губу.

- Олан, в рационе этой девушки обязательно должны быть овощи и фрукты, а еще мясо. Тщательно следи за ее питанием, - внезапно послышалось указание.

Открыв глаза, с удивлением поняла, что этот монстр уже успел провести необходимые манипуляции, а я их даже не почувствовала.

Собрав свой чемоданчик, Каршас сообщил:

- Действие препарата прекратится очень скоро, и способность двигаться вернется, - а потом он покинул комнату.

Олан развернул покрывало и прикрыл меня, а затем опустился на колени рядом с кроватью и промолвил:

- Госпожа, простите… Но осмотр был необходим. Это указание хозяина, которое никто не посмеет нарушить. Зато теперь все закончилось. Надеюсь, Звезда благословит вас, и вы подарите этому дому наследника.

- Лучше умереть, - прошептала в ответ.

- Не говорите так, - молодой мужчина качнул головой. - У вас есть шанс стать хозяйкой дворца.

- Я хочу быть хозяйкой своей жизни…

Олан вздохнул:

- Господин Сахиб суровый, но будет заботиться о вас и беречь.

- Как ценную вещь?

Почувствовав, как по щеке скатывается слезинка, автоматически смахнула ее.

Осознав, что препарат перестал действовать, повернулась в слуге спиной и закрыла глаза, давая понять, что наш разговор закончен.

***

Олан ушел, а я, после всего пережитого, чувствовала себя разбитой. В душе творился хаос, как и в мыслях. Закрыв глаза, попыталась отстраниться от страшной действительности. Не сразу, но у меня получилось.

Постепенно сонная нега стала охватывать разум, и в какой-то момент я просто-напросто уснула. Сон мой был тревожным, без сновидений.

Я то просыпалась, то снова провалилась в забытье, уже не понимая, где нахожусь, и что со мной происходит. В какой-то момент все случившееся стало казаться кошмаром, нереальным, очень страшным, который внезапно закончился.

Перевернувшись набок, улыбнулась и открыла глаза.

Один миг, и улыбка сползла с лица. Перед глазами была чужая обстановка. Резко присев на постели, обвела взглядом роскошные апартаменты и зажмурилась. Стало понятно, что все случившееся не сон.

Дверь тихо открылась, и в комнату вошел Олан, держа в руках какую-то одежду в полупрозрачных чехлах. Заметив, что я не сплю, он улыбнулся:

- Госпожа, вы отдохнули?

Нахмурившись, уточнила:

- Зачем пришел?

- Я принес наряд к ужину. Господин Сахиб приказал вас разбудить, чтобы вы успели подготовиться.

- Никуда я не пойду, - решительно заявила в ответ.

- Госпожа…, - в мужском голосе послышались испуганные нотки.

- Вновь заставишь? Волоком потащишь?!

- Вы просто не понимаете… Приказы не обсуждаются… Вас в любом случае осмотрел доктор, но он мог применить свой яд, и тогда было бы все намного хуже, - слуга попытался оправдаться.

- Я тебе доверяла, а ты…

- Госпожа, я вам предан и действовал в ваших интересах.

- Ну да, - скептически хмыкнула в ответ. - Вот сам и иди на ужин.

Олан молча сложил на кресло одежду, пристально посмотрел на меня и промолвил:

- У вас есть право сомневаться в моей преданности. Вы можете потребовать замену личного слуги, только вот если не явитесь на ужин, Сахиб сам придет сюда, и тогда вам уже никто не поможет.

- В смысле?

- Господин не терпит неповиновения, а наказывать он умеет, как никто. Поверьте, - прошептал мужчина.

- Угрожаешь? – изумленно приподняла брови.

- Просто предупреждаю… Его яд коварен и болезнен. Если вы не придете на ужин, Сахиб разозлится. Он насильно отведет вас в зал, представит всем, и уже сегодня воспользуется своим правом. Поверьте, гнев нага переживают не многие. Чтобы выжить в этом дворце, вам понадобятся хитрость и ловкость.

- Он тебя наказывал?

- Много раз, - Олан повернулся ко мне и задрал белую удлиненную рубаху. Вся мужская спина была покрыта уродливыми взбухшими рубцами.

- Это…, - я растерянно замолчала.

- Когти хозяина. Когда он в ярости, то не может контролировать себя. Именно поэтому говорю, не стоит испытывать его терпение. Вы потом пожалеете, поверьте.

Олан повернулся ко мне и, глядя в глаза, промолвил:

- Я предан вам, но, если вы не будете проявлять своенравие…, в таком случае вам никто не поможет.

Смахнув слезы, которые появились на глазах, прошептала:

- Как ты можешь быть предан этому монстру?

Мужчина некоторое время молча на меня смотрел, а потом ответил:

- Мое «нет» может стоить жизни, впрочем, как и вам. Но я могу помочь здесь выжить. Просто есть моменты, которые нужны принять и проявить покорность. Хитрость – вот ваше оружие.

Было понятно, что Олан не врет и не юлит.

Конечно, доверия к нему не прибавилось, но теперь я хотя бы понимала его мотивы.

- Госпожа, вам пора собираться. Скоро хозяин появится.

Я встала с постели и подошла к вещам, которые лежали на кресле.

Взяв в руки многочисленные вешалки, поинтересовалась:

- Почему Каршас сказал, что Сахиб мой хозяин?

- Потому что это правда.

Я обернулась на Олана и уточнила:

- В смысле?

- Все женщины в этом доме – рабыни господина.

Замерев, несколько мгновений осмысливала эти слова, а потом уточнила:

- Женщины? Нас тут много? Что значит рабыни?!

- Госпожа, переодевайтесь. Сахиб вам сам все расскажет…

Ответ слуги был многозначительным.

Развернув чехлы, стала рассматривать одежду.

Местный наряд представлял весьма своеобразное длинное платье голубого цвета из полупрозрачной ткани с глубоким треугольным вырезом и широкими лямками на плечах. Украшениями служили жемчуг и сияющие небольшие камешки, представляющие собой весьма странный рисунок в районе талии и по краю воздушной волнистой юбки. В дополнение к наряду шло кружевное белье, практически невесомое и очень нежное, мягкие темные туфельки, различные аксессуары в виде браслетов, заколок, каких-то жемчужных бус.

Переодевшись, подошла к зеркалу и замерла, разглядывая свое отражение. В этом наряде невольно возникало ощущение, что я больше раздета, чем одета.

- Ужасно, - скептически прокомментировала свой облик, поправляя вырез на груди, стараясь его хоть немного закрыть. - В этом невозможно ходить.

- Моя госпожа, вам к лицу наряд, - тут же послышалось заверение Олана. – Уж поверьте.

- Это платье прозрачное, в таком могут ходить только гаремные наложницы, пытающиеся обратить на себя внимание своего господина, - промолвила я и тут же осеклась.

Медленно обернувшись, окинула пристальным взглядом молодого мужчину и вкрадчиво уточнила:

- Я так понимаю, твои слова о рабынях совсем не шутка, да? У Сахиба гарем?

- Госпожа Дария, на все вопросы вы получите ответы, но первым обо всем рассказать должен сам хозяин дома. Просто помните, что не все так, как кажется на первый взгляд, - Олан в очередной раз ушел от прямого ответа. Этот парень напоминал мне ужа на сковородке, который вертелся и так, и сяк, желая просто всем угодить. - Вы позволите помочь вам с прической?

- А ты умеешь?

Олан кивнул:

- Это входит в мои обязанности, - раздалось в ответ, и он кивнул на мягкий пуф. – Присаживайтесь.

Руки мужчины порхали надо мной – очень быстро и ловко, и вскоре на голове появилась шикарная пышная коса, которую украшали шпильки с сияющими камнями.

- Красиво, - улыбнулась я.

- Добавим немого макияжа, - послышалось в ответ, и Оман открыл небольшую шкатулку. В ней лежали различные тюбики, карандаши, некое подобие теней.

Слуга подвел мне глаза черным цветом, выделяя их, на скулы нанес немного румян, а губы визуально увеличил при помощи блеска.

- Вы похожи на редкий алмаз, весьма загадочный и необычный.

Я смотрела в зеркало и не узнавала себя, потому что в нем отражалась восточная красавица – яркая, экзотическая и совершенно мне незнакомая.

- Теперь украшения, - мужчина помог надеть браслеты, закрепил на шее жемчужную нить и довольно цокнул. - Господин будет в восторге.

- Ты очень стараешься ему угодить, - прокомментировала ситуацию я.

- Я стараюсь, в первую очередь, для вас. Сахиб, несмотря на свою сущность – всего лишь мужчина, который прежде всего любит глазами. Чем красивее и эффектней вы будете выглядеть, тем больший интерес в нем разбудите и большей мягкости добьетесь.

- Оман, а зачем мне это? – изумленно приподняла брови.

- Ну вы же хотите счастья, - послышалось в ответ, - обрести свой дом, семью, стать хозяйкой во дворце.

- Нет, - качнула головой. - Я хочу вернуться домой и желательно как можно скорее.

- Об этом вам лучше забыть…, - Олан вздохнул. - Сахиб вас никогда не отпустит.

- Почему? Ведь если он мне ни капельки не нравится, у нас ничего не получится.

- Это неважно. Господин слишком корыстен и жаден. Он свое никогда из лап не выпустит.

Невольно задумалась о том, что услышала. Вопросов накопилось столько, что голова шла кругом, и самое главное, безумно раздражали намеки Олана. Он давал информацию, но порционно, отрывочно, многое недоговаривал и именно этим меня пугал. Я уже и не знала, чего ожидать от предстоящего ужина…

- Госпожа, вам пора, - слуга выразительно посмотрел на меня. - Праздник скоро начнется, и вы должны быть вовремя.

Глубоко вздохнув, окинула свое отражение пристальным взглядом, а потом уточнила:

- Ну и куда идти?

- Я вас провожу, прошу, - Олан услужливо распахнул дверь, пропуская меня вперед. – Праздничный зал расположен на втором этаже дворца.

Мы дошли до конца коридора, пересекли небольшой альков и вышли в просторный холл, откуда ввела вверх белоснежная многоступенчатая мраморная лестница.

Мысленно собравшись с силами, стала медленно подниматься навстречу своей новой жизни.

Глава 4

Праздничный зал представлял собой весьма большую гостиную-столовую. В глаза сразу бросился старинный каменный камин, в котором ярко пылал огонь, и темные закрытые шторы на огромных окнах. По углам притаились расписные вазы с красивыми белыми и красными розами.

Почти везде были расстелены пушистые ковры.

В центре зала располагался довольно низкий длинный стол, заставленный разнообразными блюдами, и множество подушек на полу рядом с ним. В комнате витали потрясающе вкусные ароматы, и сразу стало понятно, как я голодна.

За столом сидели женщины – блондинки, брюнетки, совсем юные и постарше. По залу витало щебетание и смех. Молодые безмолвные мужчины в белых широких костюмах разносили напитки и угощения.

Часть стола была пуста, и как я невольно поняла, что это место для хозяина дома.

- Госпожа, проходите, - внезапно, довольно громко, произнес Олан, чуть поклонившись.

В зале мгновенно наступила тишина. Наше появление однозначно произвело фурор среди дам. На меня пристально уставились со всех сторон, сверля любопытными взглядами.

Понимая, что стоять на пороге глупо, сделала несколько шагов вперед и поздоровалась:

- Добрый вечер!

Ответом мне стало перешептывание:

- Это кто?

- Откуда она взялась?

- Почему так странно одета?

- А что происходит?!

- Тихо, - внезапно раздался хлопок ладони по столу, и послышался властный женский голос. - Сколько шуму от вас.

Я невольно посмотрела на незнакомку. Она казалась здесь самой старшей. Темные волосы женщины были собраны в высокую прическу, которую венчала широкая золотая диадема.

Один жест, и слуги моментально помогли ей подняться. На первый взгляд темное платье казалось совсем обычным. Но черные кружева на лифе, плечах и рукавах, расшитые мелкими блестящими камешками, давали понять, что наряд не так прост. Он подчеркивал изящность и природную грацию женщины, добавлял ей шарма и выделял на фоне остальных «пестрых пташек».

Незнакомка важно подошла ко мне и, окинув оценивающим взглядом, вынесла вердикт:

- Молода.

Довольно бесцеремонно взяв меня за подбородок, она сначала насильно повернула мою голову в одну сторону, затем в другую, и цокнула:

- Красивая, да и цвет волос необычный. Шатенка, давно здесь таких не было. Это твой родной оттенок? – послышался вопрос.

- Да, - а потом я оттолкнула ее руку и возмущенно выпалила. - Вы почему со мной так обращаетесь? По какому праву?!

Словно не слыша моих слов, женщина обратилась к Олану:

- Что сказал Каршас? Девушка здорова?

- Госпожа Лавия, - в ответ мужчина поклонился. - Абсолютно здорова.

- Точно?

- Послушайте, - рявкнула я.- Может, вы не будете обсуждать меня, словно я лошадь?

- Своенравная, - дама прищурилась. Темные омуты в окружении мелких морщинок было прекрасны. Наверное, в молодости эта женщина слыла настоящей красавицей. Но самое главное, ее глаза оказались человеческими. Эта незнакомка, как и я, явно здесь оказалась случайно. Чуть наклонившись, она внезапно шепнула. - Не стоит проявлять свой характер, пока не разобралась, по каким правилам живет местное общество.

Потрясенно уставилась на нее.

За столом опять послышалось перешептывание:

- Эта девица – новая любимица господина?

- Айшара, кажется, больше ты не фаворитка?

- Теперь ты одна из нас.

Раздался смех. Какая-то белокурая девушка в полупрозрачном наряде вскочила со своего места и бросилась к двери.

- Стоять! – женщина по имени Лавия остановила ее грозным окриком.

- Госпожа, позвольте мне уйти?

Айшара была совсем молоденькой, не старше двадцати. В красивых глазах цвета весеннего неба виднелись слезы. Она явно расстроилась тем, что сказали женщины за столом.

- Сахиб приказал сегодня всем присутствовать, - послышалось властное в ответ. - Поэтому возвращайся на свое место.

К моему великому удивлению, девушка безропотно подчинилась.

Лавия же окинула всех присутствующих за столом пристальным взглядом и скептически произнесла:

- Мне очень жаль, что вы так и не осознали, куда попали. Я не ожидала, что в гареме господина процветает такая ненависть. Особенно поражена высказыванием некоторых из вас. Вы сами когда-то были на месте Айшары, а теперь злорадствуете…

Внезапно в противоположном конце зала большие двери распахнулись, и появился главный гад этого дворца.

Сахиб был во всем темном. Его одежда, расшитая золотом, выглядела богато. На мужских руках, как и на груди, сверкали украшения, заметные издалека.

- Звезда моя, - змей с улыбкой направился ко мне.

Лавия поприветствовала нага поклоном.

Сахиб окинул ее теплым взглядом и промолвил:

- Эту женщину мне послала Звезда. Возможно, именно ей предстоит стать матерью наследника. Ее имя Дария, и любое желание этой девушке должно быть немедленно выполнено.

- Конечно, господин. По поводу Айшары будут указания?

- Она так и не смогла дать того, что я так желаю. Теперь ее место вместе с другими.

- Поняла.

Сахиб, протянув руку, погладил Лавию по щеке, с какой-то своей определенной нежностью и кивнул:

- Иди на место, - и она послушно пошла.

Все творящееся напоминало мне театр, иначе и не скажешь.

Сахиб уверял, что у змеиного народа не рождаются особи женского пола, и именно поэтому каждый наг ждет благословение звезды – свою самку, которая подарит ему наследника.

Но в зале на данный момент было полно дам – красивых, молодых и явно желающих заполучить внимание этого мужчины. Так зачем ему я? Как сюда попали все остальные девушки? Их тоже выбрала Звезда? Так получается, некоторых змеев она может «благословить» несколько раз? Или тут что-то другое?

От количества вопросов хотелось просто закричать. Казалось, что голова просто лопнет от непонимания происходящего.

- Дария, - Сахиб провел пальцем по моей щеке, спустился на шею, плечо, а потом прошептал. - Ты невероятная красавица. Необычный цветок моего дома. Скажи, Олан исполняет все твои приказы?

Змей пристально уставился на слугу, который замер, словно забыв, как дышать.

- Да, он меня вполне устраивает, - поспешила выпалить в ответ.

- Хорошо, - наг махнул рукой. - Олан иди и помни, заботиться о госпоже теперь смысл твоей жизни.

Молодой мужчина низко поклонился и поспешил скрыться из вида.

- У меня к тебе масса вопросов, - пристально посмотрела на нага. Преклоняться перед ним я не собиралась, кто бы и что не говорил.

- Конечно, - Сахиб приобнял меня за талию и шагнул к столу, к тому месту, что пустовало.

- Присаживайся, радость моя, - змей кивнул на подушки.

Приподняв край платья, присела на коленки, уже понимая, что в такой позе долго находиться не смогу.

Мужчина сел позади меня, а потом и вовсе полулежа растянулся на многочисленных подушках. Прежде чем я успела хоть что-то пикнуть, он обхватил меня за талию и пододвинул поближе к себе так, что за моей спиной в качестве поддержки было его тело. Стало намного комфортнее, но теперь мужская рука свободно «гуляла» по моей спине, бедру, шее.

- Мои дорогие, - Сахиб улыбнулся, обведя взглядом девушек. - Эта Дария, новая избранница Звезды. Возможно, ей удастся то, что не получилось у вас. Надеюсь, в моем доме, как и прежде будет царить мир и покой, а если нет…

Я наблюдала за лицами женщин. Если при первых словах в глазах некоторых открыто читались зависть, злость, любопытство, то сейчас все просто молчаливо опустили взгляд. Стало понято, змей своих слов на ветер не бросает и держит дам под строгим надзором.

- А теперь давайте веселиться, - наг сделал знак рукой, и зал тут же наполнился приятной тихой мелодией. Мотивы были мне абсолютно незнакомы, но напоминали чарующую музыку востока с его неповторимыми колоритными и яркими красками.

Несколько девушек тут же поднялись с места и стали плавно двигаться.

Каждое движение танца было самим повторением шуршащей мелодии. Казалось, что вокруг «плывут» пески, а красавицы пытаются спастись… или обрести свое успокоение.

Слуга, наполнив мой бокал полупрозрачным напитком, уточнил:

- Что госпожа желает? Мясо, рыбу, овощи?

- Мясо, - ответил за меня Сахиб. - И мне. Нежнейшее, горячее, такое что придаст сил.

Спорить я не стала, потому что действительно была голодна.

- Тебе понравились твои апартаменты? – Сахиб погладил меня по обнаженной руке. - если что-то не так, только скажи.

- Кто эти женщины?

Повернувшись к мужчине вполоборота, пристально уставилась на него.

- Мои наложницы. На каждую я возлагал большие надежды, но ни одна так и не смогла зачать моего наследника.

- Все они? - изумленно выдохнула. – Но как? Их всех послала Звезда?!

- Главное то, что они не смогли подарить мне сына, - послышалось в ответ. - Кроме одной.

Змей с тоской посмотрел прямо перед собой. Я проследила за его взглядом и поняла, что он смотрит на Лавию. Женщина ужинала, наслаждаясь музыкой, совершенно не обращая внимания на Сахиба.

Прежде чем я успела хоть что-то спросить, наг сам начал рассказывать:

- Лавия попала в этот дом много лет назад. Она единственная, кто стала моей законной супругой, потому что смогла подарить мне наследника. Но младенец не выжил… Затем было несколько лет надежд, но вскоре стало понятно, что эта женщина не сможет больше зачать и выносить ребенка. По законам моего народа я расторг союз и вновь стал ждать благословения божества… Но пока, несмотря на обилие красавиц в доме, ни одна не оправдала моих ожиданий. Возможно, это удастся тебе.

- Это все девушки из моего мира? – уточнила я, хотя уже догадывалась, каким будет ответ.

- Да, - змей кивнул.

- Так если они тебе больше не нужны, почему ты не отпустишь их домой?

- Радость моя, их место в моем дворце и никак иначе. Здесь они закончат свой жизненный путь в достатке и заботе, конечно, если будут проявлять послушание и покорность, - поглаживая меня по плечу, «промурлыкал» Сахиб. – Лавия сейчас главная, именно ей я доверил присматривать за женской половиной моего дома. Она решает, кого и как вознаградить за усердие, или наказать за неповиновение, следит за порядком в доме, решает бытовые конфликты. Все должны подчиняться ей.

Я посмотрела на Лавию, а потом обвела взглядом остальных девушек. В голове не укладывалось, что они все смирились со своей участью рабынь.

- Подаришь мне сына, - мужская ладонь скользнула на мое бедро. - Станешь хозяйкой в этом дворце и займешь ее место.

Скинув руку нага, прошипела:

- Интересно, с чего такая уверенность, что мне удастся то, что не получилось у всех остальных?

- Я просто надеюсь…

- А ты не думал, что возможно дело в тебе?

- Ш-ш-ш-то? – Сахиб приподнялся и пристально уставился на меня. Сейчас в его глазах читалась неприкрытая злость. Видимо, даже мысль о том, что проблема с потомством заключается в нем, вызывала в нем ярость.

Сейчас мне стало по-настоящему страшно. Ведь чего ожидать от гада было непонятно.

За столом внезапно все замолкли. Моментально почувствовав на себе многочисленные взгляды, поняла, что присутствующие дамы незаметно приглядывались к нам, и сейчас злость Сахиба в мою сторону увидели все. Его голос, вернее, шипение, разлетаясь по залу, казалось особенно зловещим.

- Дария, - наг схватил меня за запястье, болезненно сжав его. - Неужели ты с-с-сомневаешься в моей мужской состоятельности?!

Понимая, что нужно как-то сгладить ситуацию, спрятала страх подальше и улыбнулась:

- Разве я это сказала?

- Ты посмела предположить, что именно по моей вине ни одна из этих женщин не смогла родить наследника.

Мужские пальцы сжали мою руку с такой силой, что глаза невольно наполнились слезами.

- В моем мире говорят, что ребенок - это подарок свыше. Поэтому всего лишь предположила, что возможно ваше божество, Звезда, устроило тебе таким образом испытание. Боги любят подшутить. Может, стоит задобрить его? Ну там подарки преподнести, сделать что-то неординарное…

На последних словах слезинка помимо моей воли скатилась по щеке.

Змей пристально посмотрел на меня, смахнул соленую каплю с моего лица и вновь откинулся на подушки. В его глазах читалась задумчивость.

Я потерла запястье, на котором уже начали наливаться синяки, и отвернулась.

На лицах многих девушек виднелось довольство. Видимо, они надеялись, что в ближайшее время змей прогонит меня, и одна из них вновь станет фавориткой. Только вот они и не догадывались, что «любовь» этого чудовища для меня действительно была сущим наказанием.

Слуга принес две больших тарелки, больше напоминающие подносы, с горячим дымящимся мясом.

- Ешь, радость моя, - промолвил гад, словно ничего не произошло.

Только вот аппетит совершенно пропал. Захотелось встать и уйти, но было понятно, что никто мне этого сделать не позволит.

Слуги молча скользили вокруг, принося новые угощения. Танцовщицы вернулись к столу и приступили к трапезе.

Я наблюдала за девушками, которые вновь стали о чем-то тихо беседовать. Было похоже, что они все довольны жизнью, и их вполне устраивает подобное положение дел. Они смирились…

Внезапно вскинув голову, столкнулась с пристальным взглядом Лавии.

Женщина молча смотрела на меня, и в ее глазах я прочитала сочувствие. Это было удивительно. Но строгая распорядительница этого женского царства жалела меня. Почему? Наверное, ей удалось сохранить в душе нечто человеческое.

- Почему ты не ешь? – мужская рука скользнула мне на бедро. – Не нравится?

Я промолчала, опустив голову.

- Дария?! Посмотри на меня, - тут же раздался жесткий приказ.

Наг приподнялся и, обхватив пальцами мой подбородок, заставил посмотреть на себя.

- Опять не отвечаешь на мои вопросы?! Твоя строптивость уже начинает раздражать. Наверное, стоит показать, чего стоит неповиновение. Если ты будешь знать, чего бояться, возможно, станешь покорнее.

Прежде чем я успела промолвить хоть слово, Сахиб повелительно произнес:

- Лавия!

Девушки за столом замерли. Они начали переглядываться, и мне стало понятно, что ничего хорошего ждать не стоит.

Женщина молча поднялась со своего места и плавно скользнула к нам.

- Господин! – чуть склонив голову, замерла около нага.

- Когда назначено наказание Сулиффы?

- Сегодня на закате.

- Я хочу поприсутствовать.

- Конечно, господин. Предупрежу слуг, чтобы не начинали, пока вы не придете, - послышалось в ответ.

- Все наложницы должны присутствовать, - змей взял со стола бокал и сделал глоток.

- Но…

- Лавия, - Сахиб не позволил женщине договорить. - Мне кажется, это будет хорошим напоминанием для всех. В моем доме стали забывать, что бывает с теми, кто перечит.

- Да, мой господин, - послышалось покорное в ответ. - А ваша фаворитка?

- Ей это будет особенно полезно, - хмыкнул гад. - Да, Дария?

Ответом ему стало мое молчание. Что сказать в данной ситуации было вообще непонятно.

- Думаю, ужин пора заканчивать, - промолвил гад.

- Конечно, - Лавия подняла руку, и музыка моментально стихла.

Женщина обвела всех дам пристальным взглядом и холодно произнесла:

- Возвращайтесь в покои. Скоро за вами придут.

Девушки, не закончив трапезу, спешно поднялись и гуськом покинули зал.

- Мой господин, я могу идти? - уточнила Лавия.

- Да, - Сахиб кивнул. – Присмотри за моей фавориткой, а заодно расскажи о правилах поведения. Эта девушка нуждается в воспитании.

Затем наг встал и тоже покинул зал, оставляя нас наедине.

Женщина окинула меня строгим взглядом и укоризненно качнула головой:

- Я бы тебе не советовала спорить с Сахибом, все равно ничего не добьешься, а неприятностей не избежишь.

Встав с подушки, кивнула в ответ, откровенно глядя своей собеседнице в глаза:

- Уже поняла, что этот гад самодур. Но в данном случае, самое худшее - это брак с этим чудовищем.

- Шшшш,- Лавия зашипела и схватила меня за предплечье.- Здесь даже у стен есть уши, поэтому сначала думай, а потом говори. На кону стоит твоя жизнь!

- Вот именно, моя жизнь, - выделила слова интонацией, - и я хочу распоряжаться ею сама.

- Идем, - женщина кивнула в сторону двери.

Пожав плечами, последовала за распорядительницей этого «цветника».

Некоторое время мы шли молча, а потом Лавия промолвила:

- Наш господин богат и очень щедр. Своих фавориток он осыпает золотом и бриллиантами, балует, выполняет любые просьбы, любое пожелание. Ты ни в чем не будешь знать отказа…

Хмыкнув, уточнила:

- Вы решили заняться сводничеством?

- Хочу рассказать, какая жизнь тебя ждет, если доставишь Сахибу радость, - женщина хитро посмотрела на меня. – Подумай, весь этот дворец станет твоим. Ты будешь госпожой, а не рабыней.

- Я не была рабыней, и становиться ей не собираюсь, - довольно резко выпалила в ответ. - Меня сюда отправили без моего ведома, навязали свои условия, а вы теперь решили уговорить согласиться на них. Мне не нужен дворец, золото, власть, и змей подколодный этот тоже не нужен.

- Неужели Сахиб тебе не нравится? Он видный мужчина, красивый, многие бы хотели оказаться на твоем месте. Айшара, например.

- С удовольствием отойду в сторону. Я в принципе не понимаю, как эти девушки смирились со сложившейся ситуацией.

- Время… Оно решает все, и ты когда-нибудь перестанешь бунтовать и станешь как все, - каждое слово женщины было наполнено уверенностью.

- Ошибаетесь, - качнула головой. - Я на такую жизнь не соглашусь никогда. Ваш Сахиб - диктатор, для него девушки вещь, и не более.

- Просто этот мир так устроен, - послышалось в ответ.

- Вот поэтому я и хочу вернуться домой.

Лавия пристально на меня посмотрела, а потом вздохнула:

- Нелегко тебе придется. Обратной дороги не существует.

- Вы в этом уверены? – улыбнулась своей спутнице. - Меня убеждали, что Звезда благословляет мужчину, посылая ему избранную женщину. А как выяснилось, «особенных» может быть много. Интересно, почему при таком обилии слабого пола змей так и не стал отцом? С благословением явно что-то не то?! Не так ли?

Лавия посмотрела на меня с интересом, но промолчала.

Дальнейший путь мы проделали в тишине. Когда мы достигли апартаментов, выделенных мне, женщина открыла дверь и приказала:

- Проходи, покидать комнату запрещено. Когда придет время, Олан проводит тебя. Поняла?

- Вполне.

- Надеюсь на твое благоразумие.

Я вошла в спальню и плотно закрыла за собой дверь.

Присев на диванчик, задумалась о том, что смогла узнать.

В этом дворце явно хранилось множество тайн, но сейчас больше всего меня волновал один вопрос: «Звезда и ее благословение». Что-то здесь было не так. Кто мог знать правду? Кончено, сам Сахиб. Возможно, его правая рука – Лавия. А еще…

Прищурившись, улыбнулась. У меня была одна догадка, осталась только ее проверить.

Когда пришел Олан, не раздумывая, сразу засыпала его вопросами.

- Почему у Сахиба столько женщин? В чем подвох? Благословение Звезды – выдумка? Или тайна в чем-то другом?

- Госпожа Дария, - парень низко поклонился. - Я не знаю.

- Не знаешь? – подбоченившись, стала воинственно наступать на слугу. - Уверен? А вот мне кажется, что ты очень многого недоговариваешь.

Олан стал пятиться, пытаясь оправдаться:

- Я всего лишь слуга, и не мое дело лезть в дела хозяев.

- Мне нужна правда, - рявкнула в ответ.

- Госпожа…

Толкнув мужчину в грудь, буквально вынудила его прижаться спиной к стене.