Фаворит(ка) отбора

– Смотрите под ноги, – беззлобно пожурил ее охотник, но герцогиня пропустила слова мимо ушей. Она сжимала его руку слишком долго, чтобы это могло показаться необходимым жестом.

– Кларисса, какая вы сильная! – со смесью изумления и восхищения воскликнула Анна, опустив взгляд на пальцы в белой перчатке. Будь Радгар в своем истинном облике, такой комплимент поднял бы ему настроение, но сейчас наблюдательность девчонки все портила.

– Мне говорили, – хмыкнул охотник, разжимая пальцы. Нужно поменьше прикасаться к девушкам. К его досаде, Анна вовсе не собиралась сворачивать тему сильных рук. Как завороженная она рассматривала его кисти, предплечье и плечо, скрытое пышным кружевным рукавчиком.

– Не каждый мужчина может похвастаться такой силой, – прошептала девушка, отпуская руку баронессы. Макс смотрел на это процесс с презрением, словно наблюдал что-то мерзкое и неестественное.

– Вы не ответили на вопрос Анны, господин, – Радгар сам сменил тему разговора. – Вы слышите каждый разговор, звучащий в стенах Резиденции? – о начал обмахиваться веером.

– Как вы не сходите с ума от такого потока звуков? – спросила Анна приглушенным голосом. Она все еще косилась на руки Радгара. Неужели что-то заподозрила?

– К счастью, я могу это контролировать, – успокоил ее Макс. – Если я захочу подслушать кого-то, мне придется настроиться на точное местоположение говорящего. Но даже сейчас я слышу абсолютно все, что происходит вокруг нас, – он послал Анне обаятельную улыбку.

– Какой ужас, – вырвалось у Радгара безо всякого сарказма.

– Почему это?! – ощетинился Макс.

– Моя знакомая как-то раз приложилась ухом к моему животу, – объяснил охотник, и он не лгал. Только то была не знакомая, а прелестница из дома утех. – По ее словам, оттуда доносятся такие адские звуки, будто черти кого-то пытают, – вздохнул он, с сочувствием посмотрев на юнца. – Приношу свои извинения, если вы вынуждены слушать звуки моего организма. Это непростое испытание, – придраться к его словам было невозможно. Радгар выражал сочувствие, а это добродетель. Увидев, как Анна с трудом давит смех, охотник удовлетворенно улыбнулся. Макс не выражал враждебности. Он смотрел на баронессу как на сумасшедшую, явно усомнившись в ее душевном здоровье.

– Кларисса, думаю, Макс может контролировать подобные…э-э-э…издержки своего дара, – выдавила девушка, утирая сочащиеся из глаз слезы.

Макс был так поражен словами Радгара, что даже не обратил внимания на ее слова. Оно и понятно. В светском обществе вряд ли принято обсуждать неприятные вопросы физиологии. Охотник испытал садистское удовольствие от того, что ткнул изнеженного мальчика в обыденность жизни. Он вообще начал сомневаться в том, что тот сказал правду о своем даре. Люди, которые обладают абсолютным слухов, очень отличаются ото всех остальных. Они погружены в себя и природу и уж точно не пытаются охмурить каждую встречную девицу.

– Пожалуй, я вас оставлю, – наконец, нашелся сын генерала. Он даже не пытался вежливо закончить им же навязанную прогулку. Просто сбежал, как только ему стало неуютно.

– Что вы, не обижайтесь на Клариссу, – распахнула глаза Анна. Только теперь, стоя возле нее так близко, Радгар отметил их цвет: голубые, цвета южного моря в летний солнечный день. – Она не хотела вас обидеть, просто беспокоилась о вашем самочувствии, – герцогиня говорила так, будто всерьез волновалась о том, что там думает этот слизняк. Знала бы она, о каком негодяя переживает… Радгар пообещал себе сделать все, чтобы его выставили отсюда уже к вечеру. Если потребуется, он готов доложить о неблагонадежном маге самому королю. Охотник чувствовал: этот подлец может причинить вред девушкам. А спросят с ответственного за безопасность, то есть с Радгара!

– Как можно обижаться на столь трогательную заботу, – Макс криво улыбнулся. – Я ведь… – он не успел договорить. В пяти шагах от них, возле величественного дуба, заискрилось черное марево. Средь бела дня пространство начало ползти по швам, впуская в мир Тьму.

– Назад! – скомандовал Радгар обоим своим спутникам, позабыв про веер. От этого зычного окрика Анна и Макс вздрогнули, но убегать не спешили. – Вон отсюда! – начал злиться охотник. Из прорыва уже показались костлявые лапы. – Чего встали? Позовите на помощь!

– Мамочки! – визгливо закричал Макс и, наплевав на девушек, бросился из леса в сторону Резиденции. Туда ему и дорога.

– Это создания Тьмы? – прошептала Анна, не двинувшись с места. Услышав в ее голосе восхищение, Радгар удивленно обернулся. Она сумасшедшая? – Всегда мечтала на них посмотреть, – герцогиня, будто неразумный ребенок, подалась вперед, прямо навстречу клыкастым посланникам смерти. Да, определенно, она сумасшедшая.

– Уходи, позови на помощь! – рыкнул Радгар, заслоняя собой девушку. Из прорыва вылезло нечто, напоминающее оголодавшую бешеную собаку и летучую мышь – кхард, монстр из мира Тьмы. На кончиках пальцев охотника зародились первые заклинания, темная магия приготовилась ринуться в бой.

– Позвать на помощь? – презрительно фыркнула Анна, выходя из-за его спины. – Им самим скоро потребуется помощь, – кровожадно блеснула глазами она. Послышался мерзкий пронзительный вой, разнесшийся на всю округу: кхард приготовился к нападению. Один прыжок – и он уже летел на них, разинув клыкастую пасть, ожидающую добычи.

Следующие секунды пронеслись в сознании охотника смазанным пятном. С его рук слетела черная пелена – заклинание оцепенения для монстров. Сгусток магии ринулся к своему противнику, но так и не достиг цели. Раздался треск, как существо поразила черная молния, взвившаяся справа от Радгара. Слух заполнил тоненький писк – кхард рухнул на землю, судорожно потряхивая костлявыми лапами. От его тела расходился тошнотворный запах подгоревшей плоти.

Резко обернувшись, Радгар наткнулся на горящий азартом взгляд герцогини. Она смотрела на полумертвого кхарда так, как дети смотрят на подбитых из рогатки птиц. Лишь спустя несколько минут до охотника дошло, что девчонка применила темную магию, точнее, одно из самых сложных ее заклинаний – разящую молнию. Даже ему самому не хватало умения, чтобы овладеть этим плетением. Черт! Да откуда у этой девчонки вообще взялась темная магия?! Она же северянка!

– Потрясающе! – восторженно взвизгнула герцогиня, не замечая тяжелого взгляда баронессы. – Я убила кхарда! Убила! Сама! – она прыгала от радости, как будто впервые в жизни поймала дичь на охоте. Её совершенно не пугал вид кхарда – ни живого, ни мертвого. Даже Радгар, будучи еще юношей, не сразу смог совладать со своим страхом при виде созданий Тьмы. А тут девчонка!

– Все назад! – наконец-то пришла помощь. Маги и охотники обступили Радгара и Анну, оттесняя их от прорыва канвы пространства. – Вы не пострадали? – Рихард обращался прежде всего к Анне. Наткнувшись на ее горящий взгляд, друг Радгара опешил. Подняв голову, он послал своему товарищу немой вопрос

– Никогда не думала, что убивать нечисть может быть так весело! – все никак не могла успокоиться герцогиня. – А там еще никто не вылез? – с надеждой спохватилась она, пытаясь разглядеть прорыв из-за спин обступивших ее мужчин.

– У нее шок, – пробормотал Радгар и на всякий случай придержал герцогиню за локоть. Она вдруг побледнела.

– Нет у меня никакого шока! – вспылила Анна. Радгар отметил, как она вздрогнула, ощутив на своей коже его пальцы. – Пустите, не прикасайтесь! – девушка попыталась вырвать руку, но он не отпустил ее. Нет уж, в таком неадекватном состоянии веры ей нет. Еще, чего доброго, ринется прямо в прорыв.

– Нас проводят в здание Резиденции, возможно, вам нужен лекарь, – Радгар потянул девчонку в противоположную от прорыва сторону, бросая на нее беспокойные взгляды. Он разговаривал с ней без веера. Интересно, она догадалась, что имеет дело с мужчиной? С каждой секундой лицо девушки белело все сильнее, словно кровь отливала от головы. Проклятье! А чего еще можно ожидать?! Она испугалась до потери пульса и со страха пустила в ход заклятие такой силы, к которому ее тело не было готово. Радгар ощутил себя идиотом. Он принял вспышку эмоций девчонки за храбрость, хотя на самом деле это была самая настоящая паника. Охотник вел девушку за руку, сзади их прикрывал Рихард.

– Кларисса, куда мы идем? – голос герцогини осип, а походка стала нетвердой. Она хотела спросить что-то еще, но не успела. Синие глаза закатились, и девушка камнем рухнула вниз. Радгар успел подхватить полуобморочную девчонку. Если бы она рухнула на камни и ударилась головой, он бы закопал свою репутацию профессионального защитника.

Черт… Радгар замер над ней, удерживая Анну одной рукой за тонкую талию. Герцогиня повисла на его руке как ветка ивы – гибкая, тонкая, нежная. Охотник невольно залюбовался ее телом. Аккуратная грудь, обтянутая плотной черной тканью. Она притягивала взгляд. Над декольте сияла молочно-белая кожа. При лесном освещении она казалась бархатной. Пальцы начали зудеть от желания прикоснуться к ней, такой беззащитной, нежной, женственной.

– Её ранили? – подскочил Рихард. Радгар вздрогнул, будто его резко разбудили. – Помощь нужна? – он попытался поддержать Анну, но Радгар раздраженно шикнул на друга.

– Отстань, сам справлюсь, – буркнул он, подхватывая девчонку под колени. Только выпрямившись, Радгар осознал, что впервые в жизни взял на руки женщину. В его жизни редко случались романтические отношения. Гораздо чаще Радгар проводил время в столичных борделях, чем на свиданиях. Исключительно для удовлетворения физиологических потребностей.

Странные ощущения… Анна почти ничего не весит, в руках чувствуется лишь легкое напряжение. Это приятно телу. Как бы Радгар не боролся с собой, отрицать очевидное глупо – эта девушка будит в нем приятное возбуждение. Проклятье! Только этого не хватало.

Радгар всегда любил женщин. Сколько себя помнил, всегда восхищался этими нежными созданиями. Женщина воплотила в себе все прекрасное, что есть в этом мире: дар жизни, красоту, нежность. Все это никак не сочеталось с его работой, несущей лишь кровь, жестокость и смерть. Он никогда не смешивал женщин и работу. Это хорошо помогало. Многие шпионы пытались подобраться к нему, подкладывая в постель самых разных женщин. Одна из них, Алиса, действительно смогла зацепить охотника, Радгар даже думал, что влюблен в нее… Пока эта дрянь не попыталась выкрасть из его стола отчеты разведки. С тех пор охотник зарекся заводить отношения с женщинами, да еще как-либо связанными с его работой.

– Кхард успел ее ранить? – друг не отставал от него ни на шаг. Его голос вырвал Радгара из мрачных размышлений.

– Нет, это она его…тронула, – мрачно усмехнулся он.

– В каком смысле? – не понял Рихард.

– Эта северная вертихвостка обладает черной магией. Ты знал? – вопрос был риторическим. Если бы Рихард знал, он бы тут же доложил об этом начальству. – Нужно вплотную заняться ею и ее происхождением. Наведи справки, выясни все, что сможешь.

– Не проще ли просто разговорить девчонку? – развел руками Рихард.

– Этим я и займусь, – усмехнулся Радгар. Нужно сблизиться с Анной, попытаться втереться в доверие. Она уже начала подбивать к нему клинья. Случайно ли? А вдруг девчонка в курсе того, кто он такой, и просто пытается заполучить важную информацию? Вон как заулыбалась, когда узнала о даре абсолютного слуха.

Неожиданно Радгар услышал, как друг прыснул от смеха. Охотник застыл на месте и осторожно обернулся.

– Что смешного? – отрывисто и недовольно спросил он.

– Со стороны вы выглядите очень…эпатажно, – не мог перестать смеяться Рихард. – Одна женщина несет на руках другую женщину, да еще и свою конкурентку. Не будь я в курсе ситуации, решил бы, что Кларисса задумала убить опасную конкурентку.

– Да иди ты! – скривился Радгар, метнув в друга раздраженный взгляд. Постоянное напоминание о статусе невесты и конкурентной борьбе уже начали его порядком раздражать. Неужели непонятно, что ему этот отбор, со всеми его испытаниями, даром не нужен!

Благо, лекари уже ждали их в дальней гостиной. Остальным девушкам еще не сообщили о нападении кхарда, в Резиденции было тихо. Ни к чему тревожить хрупких женщин. В стенах замка им точно ничего не грозит.

– Кладите ее сюда, – лекарь в синей ливрее указал на небольшую мягкую софу у окна. – Что произошло? Рваная рана? Укус кхарда?

– Нет, испуг, – буркнул Радгар, укладывая девушку на софу. – Она использовала мощное заклинание из разряда темной магии. Я полагаю, не рассчитала силы, – он отошел в сторону, попуская к девушке лекарей. Двое мужчин начали обследовать Анну, делая пассы над ее телом.

– Все в порядке, – лекарь опустил руки, прекращая осмотр. – Магическое истощение. Она использовала заклинание, которое потребовалась слишком много магии. Ее резерв опустошен.

– Ваши рекомендации? – спросил Радгар.

– Полный покой, – вздохнул один из лекарей. – Никаких стрессов, никакого использования магии, – строго наказал он. – Прогулки только в сопровождении охраны, – лекарь метнул взгляд на Радгара. – Если будет соблюдать предписания, то через несколько дней она придет в норму.

– Имеет ли смысл освобождать девушку от испытаний? – нахмурился Радгар.

– Что вы, это лишнее. В ближайшее время будут проходить лишь тестирования характера и убеждений, на магию будем смотреть во второй половине отбора. Но я бы рекомендовал вам следить, чтобы девушка не попала ни в какие…э-э-э…неприятные ситуации, связанные с женским соперничеством. На моей памяти это пятый отбор и, поверьте, от рук завистниц пострадало куда больше девушек, чем от нападений кхардов и неудачных случаев на испытаниях, – вздохнул он. – Следите за ними.

Радгар принес Анну в ее комнату. Вполне стандартная, ничем особенно не отличающаяся от комнат других девушек, но герцогиня уже успела обжить ее по-своему. Декоративные вазочки темного цвета на полках, черно-золотые покрывала на мебели, темные шторы. Когда она успела поменять шторы? Наверняка тут не обошлось без магии.

Уложив бесчувственную девушку на кровать, Радгар замер над ней в согнутом положении. Красивая. В Анне была не та вычурная, подчеркнутая красота, которой блистали ее сверстницы. Она сочилась женственностью и нежной беззащитностью, но в этой женщине чувствовался стержень. Тот самый, который позволяет представительницам прекрасного пола продолжать человеческий род.

Радгар мотнул головой и резко выпрямился. Да что с ним такое?! С каких пор смазливые девчонки действуют на охотника как валерьянка на котов?! Эта Анна слишком юна, чтобы заинтересовать Радгара. Сколько ей лет? Восемнадцать? Двадцать? Да и ее благородное происхождение не позволит возникнуть никаким отношениям. Герцогиня, дальняя родственница короны, никогда не свяжется с безродным черным магом. Да, он выдающийся воин, но все равно не титулованный джентльмен. Вояка, офицер, охотник. Не пара для девочки из богатой семьи.

Давя рвущееся наружу раздражение, Радгар стремительно покинул комнату. Что с ним творится?! На ум пришло лишь одно объяснение: во всем виновато женское общество. Красивые молодые девушки то и дело мелькали перед ним, сверкая своими прелестями. Они предназначались не ему, но от этого легче не становилось. Отсюда и раздражение, и внезапное возбуждение, совсем как в юности. Ему нужно сбросить пар, и как можно скорее.

Покой. Войдя в свою комнату, охотник испытал колоссальное облегчение. Черт, а ведь он давно так не выматывался! Этот отбор и женские тряпки вытягивали больше сил, чем ежедневные сражения с кхардами. А сегодня только первый день! Боги, дайте ему сил. Впереди его ждет тестирование на пригодность быть женой принца и бог весть что еще… Немного передохнув, он вернулся в комнату к Анне. Нужно быть рядом, когда она очнется, и при этом держать себя в руках.

Радгар подтянул чулки, поправил юбки и взбил локоны парика. Открыв один из шкафчиков, он плеснул в рюмку янтарную жидкость и опрокинул в себя. Обжигающее пойло растеклось по горлу, даря приятное тепло… То, что нужно. Еще минута – и из тела ушло напряжение. Теперь можно навестить Анну.

Радгар подтянул кружевные чулки, которые уже успели натереть ему мозоли на коже. Поправил юбки, взбил парик. Как непросто, однако, быть женщиной! Вечно все эти финтифлюшки норовят сползти, задраться и осесть. С привычной мужской одеждой подобных проблем не возникает.

Охотник вошел в покои к герцогине. Хрупкая девушка лежала на большой кровати, теряясь на ней, словно ребенок. Свет от окна подсвечивал ее кожу, и издалека она казалась сияющей, идеально гладкой. Радгар раздраженно мотнул головой. Почему, стоит ему посмотреть на эту девчонку, как в голову лезут странные мысли? Это было сродни инстинкту. Что-то древнее, мощное, намного сильнее его самого. Внутри словно поднималась волна чего-то темного и неведомого… И вызывала эту волну Анна.

Стараясь не смотреть на девчонку, Радгар присел на кресло в углу. Ох, проклятье… Он взбил юбки, чтобы его затвердевшая мужская плоть была незаметна со стороны. Нужно успокоиться. Просто успокоиться и подумать о чем-то, что не вызывает возбуждения. Кхарды. Он будет думать о кхардах. Костлявые, источающие вонь, но чертовски ловкие и сильные. Их зубы, острые, как ножи, вонзаются в плоть и отравляют тело. Радгар не раз испытывал ту жгучую боль, разъедающую ткани. Мало вывести яд, потом нужно справиться с гноем, который обязательно покроет рану. Та боль уже другая. Ноющая, тягучая, противная.

А Анна хорошо справилась с кхардом. Он не ожидал такого от девчонки. Как ей удалось создать столь сильное заклинание? Хм… Маги с таким потенциалом известны, и все они обитают в Империи. Откуда такая сила у герцогини северной провинции? Оставалось надеяться лишь на расследование Рихарда. Радгар сам не заметил, как начал изучать спящую девчонку задумчивым взглядом. В абсолютной тишине он различил ее дыхание. Прерывистое, тяжелое, совсем не такое, какое бывает у спящих людей. Проклятье! Корсет сдавливает ее грудь! Как он мог забыть об этой отвратительной детали гардероба?! Сам ведь мучается, а про девчонку даже не подумал. Нужно ослабить корсет.

При одной только мысли об этом странные чувства завладели им. Придется развязать ее платье, под которыми томится нежное юное тело. Интересно, у нее уже были мужчины? От этого вопроса внутри вскипел поток ярости. Необъяснимая сексуальная тяга, прорывающаяся сквозь все барьеры, овладела им. Взгляд сам упал на вздымающуюся женскую грудь, а в голову начали лезть странные мысли. А что, если он потрогает ее? Просто чтобы убедиться, что она совсем не такая идеальная, какой кажется. Вдруг это поможет избавиться от наваждения? Тем более, девчонка спит, другой возможности может не представиться. Это же не нормально, что он так реагирует на ее тело. Что в нем интересного? Обычная юная девушка, в борделях таких уйма.

Радгар опустился на колени рядом с кроватью. Ноздри защекотал сладкий запах Анны. Не то духи, не то природный аромат ее тела. Плевать. Главное, что он ему нравится. Охотник втянул ее запах через ноздри, очень медленно, чтобы прочувствовать каждую нотку аромата. Умопомрачительно. Прекрасно. Крышесносно.

Руки сами потянулись к шнуровке ее платья. Тонкие нити, сжимающие ее тело, не хотели поддаваться. Кто завязал такой тугой узел?! Радгар с раздражением распутал хитросплетения корсета, мысленно костеря того, кто сделал столь сложные узлы на обыкновенном платье. Есть…

Ткань, прилегавшая к телу как вторая кожа, наконец-то рассталась с ним. Радгар невольно облизнул губы. Девушка начала дышать ровно и безмятежно, ничто больше не тревожило ее. Охотник неподвижно стоял на коленях у кровати, разглядывая герцогиню. Она выглядела такой хрупкой, слабой, беззащитной, что это сносило крышу. Не выдержав внутреннего напряжения, Радгар протянул руку, коснувшись пальцами ее лица. Алые губы напоминали лепестки роз. Пушистые ресницы отбрасывали тени на щеки, придавая девушке сходство с куклой. Тонкие брови, правильные, женственные черты лица.

Радгар все пытался понять, что именно привлекает его. Да, она красива, но он встречал куда более красивых женщин. Анна… Что же в тебе такого? Будто откликаясь на его мысли, девушка зашевелилась во сне. Радгар замер, опасаясь, что она сейчас проснется, но девчонка так и не разомкнула глаза. Она повела плечами и заворочалась. Платье, и без того неплотно прилегавшее к телу, сползло ниже, оголяя небольшую женскую грудь. Охотник застыл, с силой сжав пальцами простынь. Розовый сосок выскользнул из-под ткани, игриво покачиваясь в такт дыханию.

Охотник облизнул пересохшие губы. Судьба издевается над ним? Все происходящее как будто нереально, оно происходит не с ним. Радгар никогда не истекал слюной перед женщинами. Никогда не падал на колени. Никогда не завораживался красотой молоденьких аристократок. Тем не менее, его руки словно зажили своей собственной жизнью. Ладонь легла аккурат на мягкую женскую сладость, а сосок сам нырнул под пальцы.

Эмоции накрыли его, застлали разум. Он сжал пальцы, пропуская через себя поток возбуждения. На несколько секунд Радгару показалось, что сейчас он сорвется, окончательно потеряет контроль над собой. Все инстинкты вопили о том, что эту женщину нужно сделать своей здесь и сейчас. Сорвать с нее это черное платье, развести в стороны стройные ноги и полностью отдаться страсти. Он хотел этого. Больше всего на свете.

Судорожный выдох. Радгар с трудом зажмурился и опустил голову. Что с ним происходит? Что за наваждение? Он не насилует женщин, не ведет себя как зверь. Сдержанность, серьезность, выдержанность – вот его основные черты. Свою страсть он демонстрирует в бою. Женщины…слишком нежны, чтобы выдержать напор его натуры.

Ему вдруг стало страшно. Не за себя – за нее. За эту беззащитную девочку, которую ему вверили защищать, а он находится в шаге от того, чтобы обесчестить ее. Так нельзя… Страх переселил животную страсть. Радгар резко встал, молниеносным движением отняв руки от девочки. Не видя ничего перед собой, он почти бегом направился в ванную комнату. Взгляд выцепил раковину. Бросившись к ней, охотник блеснул на лицо ледяной воды. Сразу стало легче. Холод проясняет разум. Несколько минут Радгар поливал лицо, прежде чем окончательно пришел в себя.

– М-м-м… – из спальни послышался тихий стон. Анна пришла в себя. Радгар медленно втянул воздух через ноздри и взял себя в руки. Он не должен выдать себя. Если девушка будет уверена, что общается с человеком своего пола, все будет идти как нужно. Все будет хорошо.

***

Арианна осторожно села на постели. Тело мучила болезненная слабость, мысли путались. Где она? Оглядевшись, девушка разглядела знакомые силуэты. Это ее комната… Как она здесь оказалась? Что вообще произошло? Опустив взгляд вниз, принцесса с удивлением обнаружила, что ее грудь оголена, а корсет расшнурован. Она неловко поправила вырвавшуюся на свободу часть тела и прижала платье к телу. Куда делась ее служанка? Она привезла ее прямо из Империи, а правила отбора это строго запрещали. Ох, сейчас бы о правилах думать… Она нарушила их так много и так нагло, что король Западных земель имеет полное моральное право взять наследницу трона в плен.

Но это все пустое. Наследницу трона Империи не покидало новое для нее чувство. Темная магия, текущая по ее венам, управляла жизнью девушки. Носить в себе столь мощную и столь загадочную силу непросто. Она, как вторая ипостась, подсказывала Арианне верные решения. Именно столь мощная магия позволила ее роду возвыситься до императоров и править одной из самых могущественных стран на протяжении столетий. Но черные силы много брали за свои услуги. Не редко случалось так, что магия захватывала разум, и человек начинал творить ужасные вещи, выжигая целые поселения. Черная сила требовала крови. Даже жертвоприношений ей нередко было мало.

Арианна чувствовала всех, в ком была хотя бы капля черной магии. Оборотни и маги с более слабой силой – она безошибочно определяла всех. Как королева ос, она ощущала каждого своего подданного. Ей подчинялась самая крупная армия оборотней – сильнейших воинов. Ей не нужно было задумываться об их политической верности. Эти мужчины подчинялись ей на уровне инстинктов.

Но сейчас… Арианна не могла объяснить свои ощущения. Она явственно ощущала флер присутствия в своей спальне черного мага. Сильного, могущественного… Девушка даже принюхалась, пытаясь уловить его природный запах. Нет, чувствовался лишь магический след.

– Ты очнулась, – сладко пропел кто-то рядом.

Обернувшись, Арианна натолкнулась на стоящую в дверях Клариссу. Боги, эта женщина так огромна, что ее фигура заслонила почти весь дверное проем. Как могла сформироваться такая мужеподобная дама? Арианна уже не раз думала о том, что ей нужно было заняться боевыми искусствами, а не танцевать на балах и слушать насмешки.

– Кто здесь был? – слабо спросила принцесса, пытаясь подняться с постели. Темный маги с таким потенциалом не могут покинуть Империю без ее разрешения. Откуда в этом захолустье взялся столь сильный мужчина?!

– О чем ты? – в низком голосе Клариссы послышалось волнение. Анна даже не заметила, как та подошла к ней. – Лекари рекомендовали тебе полный покой и постельный режим. Не вставай, – она говорила с таким искренним беспокойством, что сердце девушки тепло отозвалось. Нечасто ей приходилось сталкиваться с простой человеческой заботой.

– Скажи мне, кто здесь был? – не унималась Арианна, не замечая, как Кларисса смотрит на ее полуоголенную спину. – Я чувствую… Не знаю, как объяснить это.

– Дорогая, здесь не было никого, кроме меня, – тихим успокаивающим голосом произнесла баронесса и положила руки на плечи принцессы. Девушка вздрогнула от прикосновения ледяных пальцев.

Арианна подняла на девушку удивленный взгляд. Обратившись к своей внутренней тьме, она попыталась почувствовать мужеподобную даму. Признает ли магия в ней свою подданную? Принцесса изо всех сил прислушалась к своим ощущениям, не отрывая взгляда от нависающей сверху Клариссы.

Ничего…

Она не почувствовала в ней Тьмы. Ни капли. Магия будто не замечала девушку, проходя сквозь нее.

– Подумай, – шепотом попросила Арианна. Комната была наполнена мужским магическим следом, и не простым. Еще никогда магия не была так приятна принцесса, как бывает приятен аромат одеколона или природный мужской запах. Она слышала, что Тьма способна указывать людям на тех, кого посчитает подходящей парой, но принцесса никогда не верила в эти сказки. Арианна общается с Тьмой всю свою жизнь. Эта смертоносная древняя сила не способна отличать никакие эмоции, кроме страха, боли и гнева. Теплые чувства ей неведомы. Любовь, преданность и привязанность чужды Тьме.

– Дорогая, никто не заходил, – ответила Кларисса и очень подозрительно и напряженно сглотнула слюну. Неужели врет?

– Что произошло? – Арианна сделала вид, что решила сменить тему. Кларисса все-таки настояла на своем и уложила девушку обратно на подушки.

– В лесу случился прорыв пространства, – вздохнула большая женщина. – Оттуда вышел кхард. Анна, почему ты не сказала, что обладаешь черной магией? – прищурила глаза Кларисса. Странный у нее голос. Писклявый, будто она специально пытается говорить в более высокой тональности, чем ей дано от природы.

– Я? – Арианна распахнула глаза, изображая удивление. – Вспышки черной магии были всего пару раз за всю мою жизнь. Это сложно назвать обладанием. Скорее отголоски дара, которым владел один из моих предков.

– Правда? – с подозрением прищурилась Кларисса. Арианна никак не могла понять, почему вид этой девушки кажется слишком уж несуразным, карикатурным. Да, она крупновата, но помимо этого в ней странно все: голос, волосы, руки, обильный макияж, даже движения. Принцессу не покидало ощущение, что бедняжке трудно двигаться. Сознание пронзила догадка: она больна!

Наверняка помимо мужеподобного телосложения у девочки проблемы и с другими органами. Скорее всего, у нее больные ноги. Оттого походка кажется такой тяжелой и угловатой. На балу Арианна заметила на руке у девушки несколько густых черных волос, как у мужчин. Неужели такой подшерсток покрывает все ее тело? Поэтому она так тщательно скрывает руки и ноги.

Кларисса все время обмахивается веером… Неужели ее мучает потливость? Если есть проблемы с потовыми железами, то наверняка ее тело покрыто прыщами. Из-за них она постоянно мажет лицо обильным количеством тонального крема. Она просто пытается скрыть те уродства, которыми наградила ее природа.

Ох… Арианна прониклась уважением и жалостью к Клариссе. Эта отважная женщина не отчаивается, не ставит на себе крест, а делает все, чтобы жить полноценной жизнью. Даже на отбор приехала, зная, что здесь ее ожидают насмешки.

– Что с тобой? – Кларисса смотрела на Анну со смесью опаски и удивления. Принцесса не могла удержать рвущихся наружу эмоций и с чувством сжала не по-девичьи сильную руку. – Анна, ты пугаешь меня… – пробормотала Кларисса растерянно, старательно отводя взгляд. Прикосновение принцессы явно было ей непривычно. Наверняка она и не знает, что такое дружба и обычная поддержка. Сколько подруг у такой особенной девушки? Настоящих – ни одной, как и у Арианны. Наследница трона не раз убеждалась в том, что настоящей женской дружбы не существует, но этой особенной девушке захотелось помочь. Она лишь сжала пальцы еще сильнее. Пусть привыкает к прикосновениям.

– Расскажи мне все, – с улыбкой попросила принцесса.

Радгар шумно вздохнул. Раскрыв свой белый веер, он начал рассказывать обстоятельства утреннего происшествия. Анна слушала внимательно, не перебивая, ловя каждое слово.

– Мне никогда не удавалось создавать молнии, – прошептала она изумленно, глядя прямо в глаза Клариссе. Было что-то особенное во взгляде крупной девушки. Что-то жесткое, сильное и…надежное. Хотелось ловить этот взгляд, не разрывать зрительный контакт.

– Создать разящую молнию, убивающую взрослого кхарда, может лишь очень сильный темный маг, – Кларисса не спешила верить словам Арианны. – Ты уверена, что прежде никогда не владела черной магией?

А она не так глупа, как могло бы показаться.

– Вы много знаете о кхардах,– вздела бровь принцесса. – Так героически бросились защищать меня и…как его…Макса? Вы смелая девушка, Кларисса. Умеете драться? – прищурилась Арианна. С таким телосложением Кларисса должна была хотя бы попытаться овладеть боевыми приемами. Это не лучшее занятие для леди, но все же…

– Немного, – хмыкнула баронесса. Ответить более развернуто она поскупилась.

– Спасибо, что пыталась защитить меня, – серьезно кивнула Анна, вновь сжав пальцы в знак благодарности. Рука девушки напряженно дернулась, словно Клариссе хотелось выдернуть свою конечность.