Читать книгу: «Яд ночи», страница 4

– Ладно. Во всем есть свои плюсы. Если я умру, ты получишь малюсенький шанс меня полапать, – перевела я все в шутку, но затем серьезно добавила: – Спасибо.

И, закрыв за собой дверь, зашагала к воротам.

Глава 5

Аллекса

Знакомство

Пожалев, что в этот раз надела туфли, а не кроссовки, я счистила с острой шпильки прицепившиеся жухлые листья. Протяжный скрип ворот, точно в лесу зевнуло чудовище, до сих пор звенел в барабанных перепонках. Я двигалась по аллее мимо кустов чайных роз к крыльцу старинного особняка из серого кирпича с горгульями на крыше.

Жилка на шее начала трусливо подрагивать. Клянусь, передо мной стоял дом – точная копия жилища главного героя из «Багрового пика».

Аура этого скрытого от посторонних глаз места полнилась таинственностью и мистикой, сочившейся из каждого камушка, каждой сломанной веточки и оседавшей пылью на изогнутой скамейке, под которой трусливым животным собирался туман.

Напугав меня до испарины на спине, с другой стороны во двор въехал смутно знакомый ярко-голубой спорткар, разрезав окружающее безмолвие ревом турбинного мотора.

Я с любопытством закрутила головой по сторонам, отмечая, как в мрачную атмосферу Викторианской эпохи тонкими нитями были мастерски вплетены «чудеса» двадцать первого века: спорткар въехал в гараж с автоматическими воротами, а деревянное крыльцо с поросшими вьюнком колонами было оснащено камерами.

Еще раз сверив адрес на листочке из блокнота с тем, который значился на медной табличке, висевшей по центру двери, я удостоверилась, что не ошиблась.

Над головой, как в лучших традициях хоррора, пролетел ворон, стоило только потянуться к звонку с видеосистемой. Я сжалась, ожидая, что для придания большего антуража из кустов вот-вот выпрыгнет Райан, обеспечив мне сердечный приступ, но местный Парик Суэйзи не появился.

Пока я сетовала на подколы судьбы, входная дверь распахнулась, и меня обдало ароматом насыщенно-терпкого парфюма мужчины на пороге.

Ничего себе!

Крафтовый пакет с пончиками выпал из рук. Да, эпично ронять предметы явно моя фишка! Сладости покатились по широкому крыльцу и остановились у ног незнакомца – шикарного мужчины лет двадцати восьми, от красоты которого запылали щеки и перехватило дыхание.

Высокий стройный брюнет на мгновение растерялся, увидев меня на пороге дома. Он даже рот приоткрыл и едва не схватился за сердце, но быстро совладал с эмоциями, поджав губы и поправив круглые очки в золотой оправе, за которыми прятались пронзительные синие глаза с брызгами более светлых пятен вокруг зрачка.

Все это было… весьма подозрительно.

С чего такая реакция на обычную девушку в плаще, разбрасывающуюся пончиками? Меня часто одаривали комплиментами, но вот дар речи еще никто не терял.

– Здравствуйте, я Аллекса Коллинз, вы сегодня утром прислали мне приглашение на собеседование по поводу работы няней, – отчеканила я, надеясь, что мужчина встрепенется и подхватит диалог. – Прошу прошения за разбросанную еду, – махнула рукой на блестящие пончики, покрывшиеся грязью. – Если у вас найдется совок и веник, я все уберу.

Незнакомец точно по щелчку пальцев очнулся от наваждения и галантно просиял.

– Не утруждайтесь, миледи, дворецкий все уладит.

Я словно провалилась сквозь время.

Миледи?

– Меня зовут Владлен Кэмбэлл, добро пожаловать в скромную обитель моей семьи, – его низкий рокочущий голос очаровывал. Нет, он гипнотизировал. Пришлось увести взгляд в стену, чтобы буквально не заглядывать красавцу в рот, ожидая, когда он заново заговорит. – Проходите, обсудим детали работы с моей приемной дочерью.

Владлен открыл дверь с изогнутой ручкой шире, пропуская меня в особняк.

***

Плащ я оставила на вешалке при входе. Внутри дома меня ждало смещение готической классики в виде бордовых ковров, темных деревянных панелей на стенах, канделябров, и хрустальных люстр в главном холле с вплетением в аристократическую мрачность дыхания современности. Так над камином в просторной комнате, куда меня сопроводил Владлен, рядом с огромной картиной французских лугов висел увлажнитель воздуха.

Странно, но гостиная располагалась на втором этаже, так что я успела пройтись по разделенной надвое лестнице, которая выше соединялась в одну, и мельком изучить длинный коридор с черными бра и редко встречающимися полукруглыми окнами.

– Вы раньше работали няней? – спросил Владлен, все еще подозрительно на меня поглядывая. Он опустился на кожаный диван возле стеллажей с книгами, положив правую руку на спинку, а мне жестом предложил сесть в кресло напротив. Я утонула в мягкости подушек.

– Нет. В Сиэтле я работала официанткой и подрабатывала садовником у соседей.

Владлен по-мужски закинул ногу на ногу, и я нехотя отметила, как заблестели в свете пламени камина его идеальные лакированные ботинки. Прежде, чем Кэмбэлл усомнился бы в моей компетенции, я начала саморекламу:

– Но я весьма ответственная, люблю детей, да и неплохо готовлю…

– Я не сомневаюсь в ваших талантах, Аллекса, – перебил презентацию Владлен. Он слишком часто поправлял ворот белой рубашки, словно нервничал не меньше моего. – Но моя дочь особенная, во всех смыслах этого слова, не боитесь ли вы трудностей?

Внезапно захотелось признаться в своих секретах. Я будто почувствовала, что это необходимо, чтобы получить доверие сидевшего напротив меня мужчины.

– Мой отец – Майкл Коллинз, основатель небезызвестной фирмы MaStar. В прошлом году его лучший друг из жадности и зависти подстроил аварию, в результате которой мой отец впал в кому. А позже мерзавец подделал документы компании, вывернув все так, что мы с матерью остались без цента, вмиг сменив драгоценности на мозоли от швабр, чтобы просто получить крышу над головой. Как вы думаете, мистер Кэмбэлл, если я сижу здесь, после всего, что пережила моя семья, боюсь ли я трудностей?

Владлен довольно хмыкнул и, сложив пальцы домиком, начал ими перебирать, его многочисленные золотые перстни замерцали разноцветными бликами.

– Вы действительно удивительны, Аллекса. Нам подходит ваша стальная выдержка и умение не отчаиваться даже в самых гиблых ситуациях. Я распоряжусь выдать вам автомобиль, чтобы вы могли беспрепятственно приезжать в особняк.

Волнение вмиг сменилось радостью, разорвав сковывающие горло невидимые цепи, но выказывать ее не стала, продолжая смирно сидеть в мягчайшем кресле.

– Три раза в неделю с четырех до восьми я буду ждать вас здесь, в эти дни часто задерживаюсь на работе, а малышка скучает в одиночестве.

Я встрепенулась.

– Мне известно много детских игр или мы можем выезжать в город, чтобы погулять в парках и поесть чего-нибудь вкусненького…

– Вот тут загвоздка, дорогая Аллекса. – Владлен встал, похрустев шеей, и двинулся к камину, чтобы полюбоваться огнем. – Лиззи трапезничает только со мной или моим братом, играет она тоже в своеобразные игры… Скажем так, у моей дочки больше тяга к знаниям, чем к детским забавам, и она ненавидит утомительные прогулки. Изредка она просится в книжные магазины, чтобы пополнить личную библиотеку.

– В шесть лет? – не сдержала удивления.

Владлен промолчал и неспешно, точно плыл по воздуху, двинулся к дверям.

– Разве вы не слышали про вундеркиндов?

Я прикусила язык, отругав себя за глупость, а Кэмбэлл приоткрыл дверь гостиной, как бы намекая, что после удачного первого раунда в борьбе за место няни, мы продолжаем «экскурсию».

– И еще, я не люблю, когда задают много вопросов и опаздывают, так что, если хотите у нас задержаться, пожалуйста, придерживайтесь установленных правил.

Я встала и побрела в коридор вслед за надменным красавчиком.

– И самое важное: если вы понравитесь Лиззи и приживетесь в особняке, никогда и ни при каких условиях не спускайтесь в подвал. Это запрещено всем нашим работникам.

Я на мгновение замерла, серьезно задумавшись над вариантом Кларка послать все на… Но Владлен не дал сомнениям взять надо мной верх.

– Будете прилежно выполнять обязанности, предложу первоначальную сумму в двадцать тысяч долларов в месяц. Вам хватит этих денег, чтобы помогать отцу, ведь для этого вы здесь?

Я разинула рот. Раньше такую сумму мне выдавали в день на карманные расходы, но, пожив как обычные люди, поняла, что многие не получают ее даже за полгода.

– Конечно, я… Ох… Спасибо. Вы очень щедры.

Владлен двинулся по коридору к дальней двери с вырезанными на белоснежных створках розочками, и я вновь поспешила за ним. Ковер поглощал стук каблуков, а странно тянувшаяся за мной несуразная тень наводила на мысль о преследующем призраке, личность которого мне предстоит раскрыть чуть позже.

Передернув плечами, прогнала мурашки со спины и догнала Кэмбэлла. Он повернул золотую ручку и толкнул дверь, ослепив меня ярким светом из детской.

Я молниеносно натянула отрепетированную за время работы в кафе радушную улыбку, чтобы сразу понравиться малышке, так как план с пончиками провалился, и обомлела.

– Двадцать тысяч долларов, – как бы ненароком напомнил Владлен, пока я пыталась совладать с горящим в теле желанием дать деру из особняка.

В огромной комнате, обставленной мягкими игрушками и книжными шкафами, на кровати с ярко-розовым балдахином сидела точно сбежавшая из девятнадцатого века девчушка. Ее кукольное фарфоровое личико с огромными зелеными глазами олененка обрамляли две рыжие косы, перевязанные синими ленточками в тон платью с рюшами и кружевами. И все бы ничего, у детей ведь много причуд, но из угла ее рта струйкой текла кровь, пачкая белый воротник.

– Папуля! – взвизгнула девочка, увидев Владлена, а я все ждала, когда он ринется к дочери, чтобы осмотреть ее и вызвать врача. Но вместо этого Кэмбэлл недовольно цокнул языком и покачал головой, тряхнув своими черными, как ночь, волосами, струившимися до плеч.

– Опять ты за свое, негодница. Прекрати уже пугать будущих нянечек игрушечной кровью.

Утерев рукавом алый подтек, малышка спрыгнула с кровати, но от ее приземления на деревянный пол не раздалось ни хлопка, ни какого-либо другого звука.

– Это Аллекса, она будет составлять тебе компанию, пока мы с Кристианом отсутствуем. Ты не против? – представил меня Владлен, и я, робко махнув девчушке, вышла из-за его спины.

Кристиан.

Почему-то имя младшего Кэмбэлла что-то задевало внутри. Какую-то болезненную струну души, далекую и совершенно непостижимую.

– Все равно они все умрут. – В глазах девчушки горела неприкрытая ненависть, но, когда она присмотрелась ко мне лучше, ненависть заменило неконтролируемое пламя жажды расплаты. Лиззи выдохнула, точно старалась держать себя в руках, чтобы не вцепиться мне в глотку.

Я подавилась слюной и закашлялась. Внезапно захотелось увидеть Райана, а лучше – позвать Кларка, чтобы перестать ощущать себя загнанной к волкам овечкой.

– Лиззи имеет в виду, что ее прошлая няня умерла от сердечного приступа. Нине было пятьдесят пять, – объяснил Владлен, предупреждающе погрозив дочери пальцем.

Пока мой позвоночник парализовал ступор, старший Кэмбэлл поманил к себе дочурку. Приблизившись к нам, Лиззи чересчур звонко захихикала и покружилась на месте.

Мать вашу!

Да она напоминала Чакки в юбке, ей не хватало только ножа для полного образа рыжего маньяка.

Владлен одарил дочку комплиментом и, нагнувшись, нежно чмокнул ее в щеку. Лиззи захлопала в окровавленные ладошки, а Кэмбэлл, выпрямившись, произнес:

– Подумайте над предложением, мисс Коллинз. Завтра утром буду ждать вашего ответа на указанный в объявлении телефон. А пока вы свободны. Вас проводить? – Услышав эти слова, Лиззи насупилась, всем видом показывая, что не хочет расставаться с отцом.

– Нет, не нужно, я помню дорогу, – буркнула я, разворачиваясь к дверям спальни.

Не оглядываясь, поспешила по длинному коридору к лестнице, будто за мной гнались монстры.

А может, так и было?

Потому что, пробегая мимо портретов, мне чудилось, что глаза нарисованных людей вспыхивают странным светом, точно желая прожечь во мне дыру. Они будто обсуждали меня и науськивали застывшую в углах особняка тьму гнать меня прочь.

Да, да! Воображение разыгралось не на шутку, не спорю. И, убегая от невидимых преследователей, я умудрилась запнуться об задранный угол ковра и грузно рухнуть на пол, ударившись коленями.

Телефон выпал из кармана, короткая юбка задралась, обнажив белье, ладони загорелись, оцарапавшись об пол, а недавно ушибленная лодыжка вновь заныла.

– Ох, черт, стрелка! – посетовала я на торчащую из пола щепку нагло отнявшую у меня последние колготки, которые не пережили падение и порвались чуть выше колена.

Покряхтев, как умирающий в муках старик, я встала и одернула юбку. Лицо горели от стыда и адреналина. Нагнувшись, я пыталась спрятать дыру на колготках, подтягивая их под край юбки, и молила всех известных богов, чтобы в коридоре не оказалось камер и…

Рядом со мной кто-то остановился. Огромная тень укрыла меня от света настенных бра, а я так резко выпрямилась, что закружилась голова.

Для лучшего погружения в атмосферу момента автор рекомендует прослушать (Put it on Me. Matt Maeson)

Передо мной стоял поджарый парень с волосами цвета снега, одетый в длинное черное пальто, такого же оттенка брюки и водолазку, и как завороженный пялился на меня необычными сине-фиолетовыми глазами в обрамлении густых темных ресниц.

Кристиан Кэмбэлл.

Ошибки быть не могло. Именно его я видела на фотографии Сью, и именно эти чарующие глаза хранились в галерее моего планшета.

– Ты Кристиан, да? Я Лекса…

Вы когда-нибудь падали в ледяную воду? Я нет. До этого самого момента.

В легкие ворвался холод чужого кислорода, выдыхаемого в мои губы, а спина ударилась о стену, как о толщу воды. Меня накрыло волной терпкого запаха дорогих мужских духов с нотками хвои и мятных конфет.

Я даже не сразу поняла, что произошло. Вот я стояла и мило улыбалась, а вот Кристиан прижимает меня к стене своим рельефным телом.

Его сильные руки быстро нашли пристанище на моих бедрах под юбкой, а губы бесстыдно накрыли мои.

Он целовался с таким упоением и страстью, что я терялась в пространстве и ощущениях. И все, на что хватило сил, – далеко не пощечина, я лишь глупо хлопала ресницами и цеплялась за его напряженные бицепсы.

Из-за приличной разницы в росте Кристиану приходилось горбиться, поэтому он резко дернул вверх, поднимая меня. Я интуитивно обхватила ногами его талию, почувствовав внутренней частью бедра как напряжен его пах.

Боже! Боже!

Я задыхалась, а Кристиан жадно поглощал каждый мой вдох и выдох, вжимаясь в меня все сильнее и сильнее. И я не смела ему противиться.

Или не могла? А может по какой-то причине не хотела?

Не знаю.

Никогда раньше я не испытывала подобного водоворота чувств, такой бешеной похоти. Я бы сказала – жизненной потребности, будто я ждала нашу встречу всю жизнь.

Кристиан ласкал языком мои губы, прикусывал их и слегка оттягивал. Он мастерски переплетал наши вкусы, и – О, дьявол! – стоны.

Младший Кэмбэлл стонал мне в рот, как обессиленный путник, дорвавшийся до оазиса в пустыне. Он извивался, стимулируя наши точки соприкосновения, и сжимал мои ягодицы до сладкой истомы, разгонявшей кровь по венам.

Мои руки сами поползли по мускулистым предплечьям к шее и выше, пока не запутались в шелковистых белых волосах. Кристиана затрясло, стоило мне немного оттянуть его локоны у корней.

Что-то острое легонько царапнуло мои губы…

– Совсем спятил?!

Мираж разбился о гневный выкрик Владлена где-то позади нас. Мгновение, и старший Кэмбэлл схватил Кристиана за плечо и рванул на себя, точно тот ничего не весил.

Кристиан разжал объятия и распахнул подернутые дымкой страсти глаза. Мои ноги в ту же секунду опустились на пол, а Кристиан попятился от меня, как от прокаженной. Его прекрасное лицо с острыми скулами скривилось, выражая только одну эмоцию – безграничную ненависть.

***

– Поехали отсюда! – я ворвалась в машину неудержимым вихрем, точно таким же, что бушевал у меня в сердце после страстного поцелуя.

Громкий хлопок двери заставил вздрогнуть задремавшего Кларка.

– Скорее!

– Что стряслось? Тебя все-таки пытались сожрать? – зевнув и причмокнув губами, несмешно пошутил Кларк, но я так сердито на него зыркнула, что он молча завел мотор и рванул от особняка.

Внезапно захотелось написать маме, просто чтобы удостовериться, что у нее все хорошо и она не сходит с ума от навалившихся на нее мистических обстоятельств.

Я проверила карман сорванного с вещали у входа плаща, а после карман юбки, но там оказалось пусто. Мучительный стон слетел с губ, и я хлопнула себя ладонью по лбу.

–Ты чего? Лекса, только не умирай! Хотя я умею делать искусственное дыхание, ну, знаешь, рот в рот…

Я бросила в Кларка стянутую с руки резинку для волос, он ловко увернулся и сделал вид, что обиделся, надув губы.

Мы выехали из леса, свернув на объездную дорогу до Голдена, и я призналась:

– Кажется, я оставила телефон у Кэмбэллов, должно быть, он выпал, когда я споткнулась. – Голова шла кругом, и я принялась обмахивать лицо рукой, чтобы унять тревогу.

– Давай вернемся, заберешь? – просто предложил Кларк. – Я все равно никуда не спешу.

Я слишком интенсивно замотала головой, не желая вновь переступать порог таинственного особняка с не менее загадочными обитателями.

– Уже вечереет, нам не стоит задерживаться. Не переживай, я лучше попрошу, чтобы Владлен оформил доставку курьером на адрес Стоунов.

– Лекса, что тебя так напугало?

Вновь покачала головой, давая понять, что не готова к разговору, и Кларк, уважая мое личное, не стал допытываться.

Обратный путь показался короче, и через двадцать минут мы припарковались на дорожке у дома Стоунов. Кларк тоскливо взглянул на крыльцо Райана.

– Ты дружил с ним? – догадалась я о причине грусти Кента.

– Не то чтобы, просто знал, что Стифф хороший парень. Безобидный и радушный, не прогнивший в нынешней моде зацикливаться только на себе. Сейчас таких мало. – Кларк быстро заморгал, точно не хотел показывать засевшую вместе со слезами в глазах печаль. – Сначала погибла Рая, его подружка детства. Они были парой фриков еще со школы, хотя я никогда не судил людей по одежке. А потом бесследно пропал и Райан. Прошло уже три месяца, так что вряд ли он выжил.

Сзади меня скрипнуло сиденье. Мой личный Каспер принес с собой прохладу, заполнившую тонким порывом сквозняка салон.

– Передай ему, чтобы берег мать. У Кента-старшего бывают порывы доказывать жене свою правоту на пьяную голову. – Райан всплеснул руками, а я украдкой следила за ним через зеркало заднего вида. – Карты видели потерю в его семье, ты должна предупредить парня.

– Пусть Сьюзан скажет, у нее и так слава чудачки, – одними губами прошептала я, когда Кларк нагнулся к бардачку.

Райан ткнул мне в затылок пальцем, отчего я немного наклонилась вперед.

– Говори сейчас же! Я чувствую, что так нужно!

– Не буду, – снова буркнула я себе под нос.

– Иначе я поселюсь у тебя в комнате и буду выть по ночам, как одичавший зверь, – пригрозил мне Райан и откинулся на сиденье, выжидательно скрестив руки на груди.

– Ладно! – да, это я сказала вслух, поэтому Кларк резко выпрямился и недоумевающе воззрился на меня. – Короче, можешь вычеркивать меня из списка друзей и завтра принести в университет сплетни о моих странностях, но тебе передали, что твоя мама в опасности, так что держи ее подальше от выпивающего отца.

Не дожидаясь, когда Кларк покрутит пальцем у виска, я вышла из машины и зашагала к дому, кутаясь в плащ от порывов ветра.

Я успела пройти пару ступенек, как Кент догнал меня и что-то протянул.

– Это мой второй телефон, пойдет для звонков и учебы на несколько дней, пока Владлен не вернет твой. – Кларк замялся, переминаясь с ноги на ногу.

– Если ты хочешь узнать, кто выдал твои семейные проблемы, я даже под пытками не выдам информатора, иначе точно загремлю в психушку.

– Передай Райану спасибо.

Моя челюсть отвисла, и я отшатнулась от Кларка, едва не кувыркнувшись с крыльца.

– Научись доверять мне, Лекса, я никому не скажу о твоих… хм… способностях. После смерти дяди, мама часто ходит на спиритические сеансы к Зейне Картер, надеясь пообщаться с младшим братом. Да и я сам почувствовал чье-то присутствие в машине. Когда обретаешь веру, многое, что было за гранью понимания, становится досягаемым… – объяснил парень и, отвесив шутливый поклон на прощание, зашагал к машине. – До завтра.

***

После быстрого разговора с Барбарой, в котором я призналась, что проходила собеседование у Кэмбэллов, и выслушивания замечаний от Генри по поводу моей одежды не по погоде и того, что девчонке не стоит «крутить хвостом» в доме двух властных мужчин, я отправилась к себе.

Оставшийся вечер я старалась занимать себя чтением книг на крвати, лишь бы не вспоминать жаркие объятия Кристиана и упоительно-страстный поцелуй, от которого до сих пор покалывало кожу губ и зудело внизу живота.

Желая отвлечься от ускоряющего пульс воображаемого продолжения нашей близости, в которой младший Кэмбэлл, не тратя времени на раздевания, разрывает на мне колготки и трусики, чтобы погрузить в меня длинные пальцы, решила позвонить маме.

Разговор с ней точно уведет поток мыслей от Кристиана.

Меня еще никогда так не влекло к психу, который заменяет банальное «привет» на поцелуи. Скажу больше, я будто зациклилась на нем.

Мама ответила не сразу, а когда подняла трубку, коротко бросила:

– Перезвоню позже.

Пришлось записать ей голосовое сообщение, чтобы предупредить, что на пару дней я сменила номер.

Голосовое сообщение

Лекса

22:30

Мам, это Лекса. Я забыла телефон у знакомой, на днях заберу, так что, если что-то случится, набирай на новый номер. Люблю тебя.

Пока я думала, правильно ли поступила, скрыв от мамы правду о знакомстве с эксцентричными братьями, на экране телефона всплыло ее сообщение.

Голосовое сообщение

Мама

22:35

Привет, доченька, рада тебя слышать. Хорошо, ты извини, что пропадаю, совсем выбиваюсь из сил после смен на двух работах (тут мамин голос дрогнул). Но ты не подумай, я не жалуюсь, просто немного устала. Скучаю, спокойной ночи.

Голосовое сообщение

Лекса

22:37

Я тоже. Спокойной ночи.

Упав на спину, я крепко зажмурилась и, отшвырнув от себя телефон, накрыла лицо руками. Если пару минут назад я полнилась решимостью отказать Кэмбэллу-старшему работать няней «дьяволенка», то, услышав усталый и измученный голос матери, засомневалась.

За этот год мама прошла через многое, да и я тоже, но, если существовал реальный шанс оплатить хороших адвокатов и поддержать папино лечение, разве я могла отказать в помощи своим родным из-за страха перед странным особняком или робости перед братом Владлена?

Увы, но выбор есть не всегда, только наивные глупцы считают иначе.

Ложась спать, я знала, что завтра утром отвечу Владлену «да».

Глава 6

Аллекса

Роковое приглашение

Мучивший долгие годы кошмар наконец изменился. Раньше я была прикована к сухой земле ступором, вынужденная наблюдать за кровавым представлением: бегущие по городку люди с истошными криками заживо сгорали в огне, а я лишь покорно ждала, пока смертоносные языки пламени настигнут и меня, накрыв оранжевой лавиной.

Дым заволакивал пространство черной вуалью.

Я давно привыкла, что он, проникая губительным смрадом в легкие, сжигал их изнутри, лишая меня кислорода. И когда я начинала кашлять и задыхаться, царапая ногтями горло, чтобы избавиться от удушья, через черную толщу пробивался низкий мужской голос.

Незнакомец всегда находился рядом и одновременно так далеко. Но сегодня я наконец-то сумела перебороть навеянное ужасом оцепенение и протянуть руку через занавес гари.

С другой стороны меня коснулись холодные пальцы. Когда смог начал развеиваться, а зрение меркнуть, впервые перед тем как проснуться в холодном поту и с застывшим криком на губах, я разглядела сквозь дым глаза.

Сине-фиолетовые глаза Кристиана Кэмбэлла.

***

– Простите за столь ранний визит, миссис Стифф, но несколько месяцев назад я отправляла Райану по почте коллекционные значки группы BTS. Мы познакомились с ним на страничке института, еще до моего приезда в Голден. Могу ли я взять их на время для онлайн-встречи фанатов? Они очень редкие.

Я стояла возле дома Райана и изо всех сил сдерживала зевок. Несмотря на то, что Барбара позвонила мистеру Харисону и предупредила, что я сегодня пропущу первые занятия из-за головной боли, все равно ощущала себя ужасно разбито – нормально поспать так и не удалось, а наутро в комнату заявился Рей, напоминая, что пора разоблачать убийц.

Накидав на бумаге быстрый план, как не попасться на лжи перед мамой друга, я направилась в дом напротив, чтобы поискать дневник.

Я предлагала Райану повторить вчерашний приемчик с Кларком и, вооружившись каким-нибудь семейным секретом, попробовать открыть Стелле правду о кончине ее сына, но он запретил.

– У мамы слабое сердце. Одно дело узнать о моей гибели от полицейского, а другое – от едва знакомой девчонки. Да и тело не найдено, а значит, нет возможности предать меня земле и оплакать как следует, – печально высказался Райан, и мы решили действовать скрытно, придумав чушь про встречу фанатов южнокорейской группы, которую он боготворил.

– Да, да, конечно. Проходите. – Она отошла в сторону, пропуская меня в уютный дом. Стелла Стифф была невысокого роста женщиной с собранным на макушке пучком темных волос с седыми прядями. – Комната Райана… – она с трудом выговорила имя погибшего сына, – на втором этаже, справа.

Я благодарно улыбнулась, подавляя подступающие слезы, и поспешила по деревянной лестнице наверх. Стоило подняться, как я сразу узнала бывшее «логово» друга. На фоне остальных белоснежных дверных полотен и голубых полосатых обоев его дверь выделялась мрачным черным пятном, а в придачу к угрюмому антуражу на ней висел постер с фильмом «Сонная Лощина».

Райан вновь появился рядом, когда я, прокрутив ручку, вошла в его комнату. Наверное, другу было больно видеть резко постаревшую и осунувшуюся мать. Ведь пока я бежала по ступенькам, успела разглядеть развешенные вдоль лестницы фотографии. На последней, сделанной, судя по всему, этим летом (об этом говорил практически не изменившийся на снимке Рей), он целовал мать в щеку на фоне горного озера. Миссис Стифф выглядела счастливой: ни опущенных уголков губ, ни морщин, которые теперь испещряли ее похудевшее лицо.

– Что и где мне искать? – кинувшись к рабочему столу у окна, я наобум принялась выдвигать ящики.

– Если бы я помнил, – стыдливо протянул Райан. Обведя комнату взглядом, он заложил руки за голову, точно пытался привести мысли в порядок. – После смерти многие воспоминая смазаны и вспыхивают неожиданно. Иногда им нужен катализатор, иногда они настигают меня сами.

В первом ящике мой «улов» сводился к наушникам, учебным принадлежностям и конфетам, так что я со скрипом его задвинула. Во втором тоже ничего не бросилось в глаза, кроме вскрытой пачки дешевых презервативов.

– Да, ты ловелас, Каспер, – не смогла я промолчать и захихикала, а Рей устало прислонился к стене напротив, напоминая, что может сохранять осязаемость и не проваливаться в коридор.

– Заткнись, Лекса, – буркнул он, сильнее меня рассмешив. – У меня вообще-то была любимая девушка и… – Райан вдруг затих, точно его приложили бейсбольной битой по затылку. – Матрас! Нужно его сдвинуть!

Я не стала уточнять, что он вспомнил, и рванула к застеленной черным пледом кровати. Райан вторил мне, и вместе мы сдвинули матрас вбок.

На деревянных рейках лежал кожаный дневник с блестящей эмблемой в форме розы по центру и карты Таро. Схватив «трофеи», я принялась нервно запихивать их в рюкзак.

– Одного не пойму, почему вы раньше со Сьюзан сюда не наведались? Ты ведь раскрыл ей, что вел записи о расследовании смерти Раи, – уточнила я, пока Райан укладывал матрас на место.

– Сью до встречи с тобой была трусишка, каких свет не видывал, а ее матери я не доверяю.

– Есть причины? И как вообще можно чего-то боятся, когда с детства тусуешься с призраками? – недоумевала я, все еще утрамбовывая в главный отсек рюкзака найденные вещи.

– Сью боится не мертвых, а живых. Советую и тебе придерживаться данной установки, а ее мать, Зейна… Думаю, она может покрывать убийц. Сама подумай: семья Сьюзан годами общается с мертвыми, кто как не они могут узнать имя маньяка у жертв? Но старшие Картеры упорно молчат.

– Но тогда Сью может быть с ними заодно. Или жертвы, как и ты, не помнят своей смерти, – предположила я. От опасения, что подруга может оказаться на одной стороне с серийными убийцами, потяжелело дыхание.

Однако Райан не позволил усомниться в Сьюзан.

– Мне кажется, что-то повлияло на мою память еще до убийства. Но я сомневаюсь, что за столько лет не нашлась ни одна душа, способная хоть что-нибудь поведать медиумам. Насчет Сью – она не проводит обряды, так что видит только тех, кто сам ей является. А с матерью у нее весьма натянутые отношения, поэтому она вне подозрений.

Пока я переваривала информацию, в комнату, коротко постучав, вошла миссис Стифф. Райан тут же обратился дымом, растворившись в воздухе.

– Вы нашли, что искали? – этой фразой мама Рея как бы вежливо попросила меня на выход.

– Да, спасибо, – пробубнила я, похлопывая ладонью по рюкзаку, лямки которого еще не успела надеть на плечи.

– Если вам еще что-то нужно… – Стелла запнулась. – Знаете, мой сын всегда был добр и щедр, он не заслужил всего этого… – Миссис Стифф не сдержала всхлипа, сообразив, что заговорила о Райане в прошедшем времени, точно наконец признала, что он не вернется. – Может, вам пригодятся, например, постеры для онлайн-встречи?

От искреннего желания Стеллы помочь в выдуманной встрече фанатов, захотелось крепко ее обнять и позволить скорбящей женщине выплакаться в «жилетку», но я не могла раньше времени наводить ее на мысль, что знаю о кончине Райана, пока мы во всем не разберемся.

Еще раз поблагодарив миссис Стифф за возможность исследовать комнату ее сына, я покинула их дом и поспешила на остановку.

***

– Привет, как прошла первая половина дня? – поинтересовалась я у Сьюзан, застав ее уплетающую кекс перед классом философии.

Подруга вздрогнула, а когда к нам присоединился насупленный Райан, еще и подавилась.

– Ты где была? Все хорошо? – Сью прокашлялась, постучав себя кулаком по груди. Волнение в ее дрожавшем голосе было искреннем, поэтому я утаила от нее только часть правды, пересказывая события утреннего приключения. Я раскрыла подруге секрет про тревожащий меня до испарины кошмар, опустив подробности про появление сине-фиолетовых глаз, пожаловалась на возникшую после него головную боль, но про найденный дневник Райана предпочла умолчать. И дело было не в сомнении, для начала я хотела изучить записи сама, чтобы лишний раз не подвергать Сьюзан риску.