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Alexandre Dumas

Robin Hood, der Prinz der Diebe

Impressum

Texte: © Copyright by Alexandre Dumas

Umschlag: © Copyright by Gunter Pirntke

Übersetzer: © Copyrigh by Walter Brendel

walterbrendel@mail.de

Verlag:

Das historische Buch, Dresden / Brokatbookverlag

Gunter Pirntke

Altenberger Straße 47

01277 Dresden

gunter.50@gmx.net

Inhalt

Einleitung

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

Einleitung

Das abenteuerliche Leben des gesetzlosen Robin Hood, das von Generation zu Generation weitergegeben wird, ist in England zu einem beliebten Thema geworden. Dennoch fehlen dem Historiker oft Dokumente, um die seltsame Existenz dieses berühmten Banditen nachzuvollziehen. Viele der Traditionen im Zusammenhang mit Robin Hood tragen einen Stempel der Wahrheit und werfen ein lebendiges Licht auf die Moral und die Gewohnheiten seiner Zeit.

Die Biographen von Robin Hood sind sich über die Herkunft unseres Helden nicht einig. Einige haben ihm eine illustre Geburt geschenkt, andere haben ihm den Titel eines Earl of Huntingdon streitig gemacht. Auf jeden Fall war Robin Hood, sofern er wirklich gelebt hat, der letzte Sachse, der versuchte, sich der normannischen Herrschaft zu widersetzen.

Die Ereignisse, aus denen sich die Geschichte zusammensetzt, die wir erzählen wollen, so plausibel und zulässig sie auch erscheinen mögen, sind vielleicht doch nur ein Hirngespinst, denn der materielle Beweis für ihre Authentizität fehlt völlig. Robin Hoods universelle Popularität ist uns in der ganzen Frische und Brillanz der ersten Tage seiner Geburt überliefert. Es gibt keinen englischen Autor, der ihm nicht ein paar gute Worte widmet. Cordun, ein kirchlicher Schriftsteller aus dem vierzehnten Jahrhundert, nennt ihn ille famosissimus sicarius (der sehr berühmte Bandit), Major nennt ihn „den sehr menschlichen Prinzen der Diebe". Der Autor eines sehr merkwürdigen lateinischen Gedichts von 1304 vergleicht ihn mit William Wallace, dem Helden Schottlands. Der berühmte Gamden sagt, wenn er von ihm spricht: "Robin Hood ist der galanteste aller Räuber." Schließlich drückte sich der große Shakespeare in Comme il vous plaira, wie folgt aus:

„Er ist bereits im Wald von Arden, mit einer Gruppe fröhlicher Männer, und sie leben dort in der Art des alten Robin Hood von England, lassen die Zeit vergehen, frei von allen Sorgen, wie in den glücklichen Tagen des Goldenen Zeitalters.“

Wenn wir hier die Namen aller Autoren auflisten wollten, die Robin Hood gelobt haben, würden wir die Geduld des Lesers ermüden; es genügt zu sagen, dass er in allen Legenden, Liedern, Balladen, Chroniken, die von ihm sprechen, als ein Mann von hervorragendem Geist, Mut und Kühnheit dargestellt wird, der seinesgleichen sucht. Großzügig, geduldig und freundlich wurde Robin Hood verehrt, nicht nur von seinen Gefährten (er wurde nie von einem von ihnen verraten oder verlassen), sondern von allen Menschen in der Grafschaft Nottingham.

Robin Hood bietet das einzige Beispiel eines Mannes, der, ohne heiliggesprochen worden zu sein, einen Gedenktag hatte. Bis zum Ende des sechzehnten Jahrhunderts feierten Volk, Könige, Prinzen und Magistrate in Schottland und England das Fest unseres Helden mit Spielen, die ihm zu Ehren eingeführt wurden.

Aus der Universal Biography erfahren wir auch, dass Sir Walter Scotts schöner Roman „Ivanhoe“ Robin Hood in Frankreich berühmt gemacht hat. Aber um die Geschichte dieser Banditen-Truppe zu würdigen, müssen wir daran erinnern, dass seit der Eroberung Englands durch William die normannischen Jagdgesetze Wilderer durch Augenverlust und Kastration bestraften. Diese doppelte Quälerei, schlimmer als der Tod, zwang die Unglücklichen, die sie erlitten hatten, in den Wald zu flüchten. Ihre gesamte Ressource für den Lebensunterhalt wurde dann genau der Handel, der sie geächtet hatte. Die meisten dieser Wilderer gehörten der sächsischen Rasse an, die durch die Eroberung enteignet wurde. Einen reichen normannischen Lord zu plündern war fast so, als würde man den Besitz ihrer Väter zurückerobern. Dieser Umstand, der in Ivanhoes epischem Roman und in diesem Bericht über die Abenteuer von Robin Hood perfekt erklärt wird, verhindert, dass die Gesetzlosen mit gewöhnlichen Dieben verwechselt werden können.

1. Kapitel

Es war während der Herrschaft Heinrichs II. und im Gnadenjahr 1162: Zwei Reisende, deren Kleider durch eine lange Reise beschmutzt und deren Gesichtszüge Spuren von Müdigkeit aufwiesen, überquerten eines Abends die schmalen Pfade des Sherwood Forest in der Grafschaft Nottingham.

Die Luft war kalt; die Bäume, auf denen das schwache Grün des März zu dämmern begann, zitterten vor dem Atem der Erscheinungen des Winters, und ein dunkler Nebel breitete sich über das Land aus, als die Strahlen der untergehenden Sonne in den Wolken, die den Horizont erfüllten, erloschen. Bald wurde der Himmel dunkel, und über den Wald ziehende Böen ließen eine stürmische Nacht erahnen.

„Ritson", sagte der Ältere der Reisenden, sich in seinen Umhang hüllend, „der Wind verdoppelt seine Gewalt; fürchten Sie nicht, dass uns der Sturm vor unserer Ankunft überrascht, und sind wir auf dem richtigen Weg?“

„Wir kommen direkt zum Ziel , Mylord", sagte Ritson, „und wenn mein Gedächtnis nicht gestört ist, werden wir in einer Stunde an die Tür des Försters klopfen.

Die beiden Fremden gingen eine Dreiviertelstunde lang schweigend nebeneinander, und der Reisende, den sein Begleiter mit Milord anredete, schrie ungeduldig auf:

„Werden wir bald ankommen?“

„In zehn Minuten, Mylord.“

„Nun, aber dieser Förster, dieser Mann, den Sie Head nennen, ist er meines Vertrauens würdig?“

„Vollkommen würdig, mein Herr: Der Mann, mein Schwager, ist ein rauer, offener und ehrlicher Mann; er wird in Bezug auf die bewundernswerte Geschichte, die Eure Lordschaft erfunden hat, zuhören, und er wird sie glauben; er weiß nicht, was Lügen sind, er kennt nicht einmal Misstrauen. Hier, Mylord", rief Ritson freudig und unterbrach die Lobrede, "schau dort drüben auf das Licht, dessen Reflexionen die Bäume färben, nun! Sie flieht aus dem Haus von Gilbert Head. Wie oft habe ich sie in meiner Jugend fröhlich begrüßt, diesen Stern des Hauses, wenn wir abends müde von der Jagd zurückkamen!“

Und Ritson stand still, träumte und blickte zärtlich auf das flackernde Licht, das ihn an die Erinnerungen an die Vergangenheit erinnerte.

„Schläft das Kind", fragte der Herr, kaum berührt von der Rührung seines Dieners.

„Ja, mein Herr", antwortete Ritson, dessen Gesicht sofort einen Ausdruck völliger Gleichgültigkeit annahm, „es schläft tief und fest, und auf meiner Seele! Ich kann nicht verstehen, warum sich Ihre Lordschaft so viel Mühe geben sollte, das Leben eines kleinen Wesens zu erhalten, das Ihren Interessen so schadet. Warum, wenn Sie dieses Kind für immer loswerden wollen, stoßen Sie ihm nicht zwei Zentimeter Stahl ins Herz? Ich stehe zu Ihren Diensten, sprechen Sie. Versprechen Sie mir als Belohnung, meinen Namen in Ihr Testament zu schreiben, und unser junger Schläfer wird nicht mehr aufwachen.“

„Halten Sie den Mund", sagte der Herr abrupt, „ich wünsche nicht den Tod dieser unschuldigen Kreatur. Vielleicht fürchte ich, in Zukunft entdeckt zu werden, aber ich ziehe die Angst vor der Angst der Reue über ein Verbrechen vor. Außerdem habe ich Grund zu hoffen und sogar zu glauben, dass das Geheimnis um die Geburt dieses Kindes nie gelüftet wird. Wenn das Gegenteil der Fall wäre, könnte es nur an Ihrem Werk liegen, Ritson, und ich schwöre Ihnen, dass ich jeden Augenblick meines Lebens unter einer strengen Überwachung Ihrer Taten arbeiten werde. Aufgezogen wie ein Bauer, wird dieses Kind nicht unter der Mittelmäßigkeit seines Zustands leiden; es wird ein Glück schaffen, das seinem Geschmack und seinen Gewohnheiten entspricht, und es wird niemals den Namen und das Vermögen bereuen, was es heute verliert, ohne es zu kennen.

„Euer Wille geschehe, Mylord", antwortete Ritson kalt, „aber wahrlich, das Leben eines so kleinen Kindes ist die Müdigkeit einer Reise von Huntingdonshire nach Nottinghamshire nicht wert.“

Endlich setzten die Reisenden ihren Fuß auf Land vor einem hübschen kleinen Haus, das wie ein Vogelnest in einem Waldmassiv versteckt ist.

„Hallo, Nachbar", rief Ritson mit fröhlicher und schallender Stimme, „mach schnell auf; der Regen fällt heftig, und von hier aus kann ich deinen Herd leuchten sehen. Mach auf, Mann, es ist ein Verwandter, der dich um Gastfreundschaft bittet.“

Die Hunde knurrten im Haus, und der umsichtige Wächter antwortete zuerst:

„Wer klopft an?“

„Ein Freund.“

„Welcher Freund?“

„Roland Ritson, Dein Bruder. Mach auf, guter Gilbert.“

„Du, Roland Ritson, kommst aus Mansfeld?“

„Ja, ja, ich selbst, der Bruder von Marguerite. Komm, machst du auf?", sagte Ritson ungeduldig, wir werden am Tisch reden.“

Endlich öffnete sich die Tür, und die Reisenden traten ein.

Gilbert Head schüttelte seinem Schwager herzlich die Hand, sagte zu dem Herrn und begrüßte ihn höflich:

„Willkommen, mein Herr Ritter, und werfen Sie mir nicht vor, ich würde die Gesetze der Gastfreundschaft brechen, wenn ich meine Tür zwischen Ihnen und meinem Haus für einige Augenblicke geschlossen halten würde. Die Abgeschiedenheit dieses Hauses und das Umherziehen der Gesetzlosen im Wald gebieten mir Vorsicht, denn es reicht nicht aus, tapfer und stark zu sein, um der Gefahr zu entgehen. Bitte nehmen Sie meine Entschuldigung an, edler Fremder, und betrachten Sie mein Haus als Ihr eigenes. Setzen Sie sich ins Feuer und trocknen Sie Ihre Kleider, und wir kümmern uns um Ihre Reittiere. Gilbert öffnete die Tür eines Nachbarzimmers und führte die Pferde dieser Reisenden hinein, denn sein Stall war zu klein, um sie aufzunehmen, und es fehlt ihnen an nichts: Heu in der Koppel und Stroh bis zum Bauch.

Ein kräftiger, als Förster angezogener Bauer erschien sofort, durchquerte den Saal und ging hinaus, ohne auch nur einen neugierigen Blick auf die Neuankömmlinge zu werfen; dann kam eine hübsche Frau, kaum dreißig Jahre alt, und bot ihre beiden Hände und ihre Stirn Ritsons Küssen dar.

„Liebe Marguerite, liebe Schwester", rief der letztere, verdoppelte seine Liebkosungen und betrachtete sie mit einer naiven Bewunderung gemischt mit Überraschung; aber du bist nicht verändert, aber deine Stirn ist so rein, deine Augen so hell, deine Lippen und Wangen so rosa und frisch wie damals, als unser guter Gilbert um dich warb.“

„Ich bin glücklich", sagte Marguerite und warf ihrem Mann einen zärtlichen Blick zu.

„Man kann sagen: Wir sind glücklich, Maggie", fügte der ehrliche Förster hinzu. Dank Ihres fröhlichen Charakters hat es in unserem Haushalt noch keinen Schmollmund oder Streit gegeben. Aber genug geredet, und denken wir an unsere Gäste... Das! Schwager, Freund, zieh deinen Mantel aus, und Sie, Herr Ritter, entledigen sich dieses Regens, der über ihre Kleidung läuft wie Morgentau über die Blätter. Danach werden wir zu Abend essen. Schnell, Maggie, ein Bündel, zwei Bündel in der Feuerstelle, auf dem Tisch die besten Gerichte und in den Betten die weißesten Laken; schnell.“

Während die wachsame junge Frau ihrem Mann gehorchte, warf Ritson seinen Mantel zurück und entdeckte ein schönes Kind, das in eine Gottesanbeterin und blauen Kaschmir gehüllt war. Rund, frisch und zinnoberrot, das Gesicht dieses kaum fünfzehn Monate alten Kindes verkündete perfekte Gesundheit und eine robuste Konstitution.

Nachdem Ritson die zerknitterten Falten der Mütze des Babys sorgfältig arrangiert hatte, setzte er seinen hübschen kleinen Kopf unter einen Lichtstrahl, der seine ganze Schönheit zur Geltung brachte, und rief sanft nach seiner Schwester.

Sie lief zu ihm.

„Maggie", sagte er ihr, „ich habe ein Geschenk für dich, und du wirst mich nicht beschuldigen, dass ich nach acht Jahren Abwesenheit mit leeren Händen zu dir zurückkomme... Hier, sieh mal, was ich dir mitgebracht habe.“

"Heilige Maria, ein Kind!“, rief die junge Frau. „Aber, Roland, gehört dieser hübsche kleine Engel Dir? Gilbert, Gilbert, komm und sieh die Schönheit eines Kindes!“

„Ein Kind! Ein Kind in den Händen von Ritson!“ Und, weit davon entfernt, so enthusiastisch wie seine Frau zu sein, warf Gilbert einen strengen Blick auf seinen Schwager. „Bruder", sagte der Förster in einem ernsten Tonfall, „bist Du seit Deiner Reformation als Soldat zu einer Kindertagesstätte für Gören geworden? Es ist schon seltsam, mein Junge, diese Fantasie, die Du mit einem Kind unter dem Mantel durch die Landschaft laufen lässt! Was hat das alles zu bedeuten? Warum kommst Du hierher? Was ist die Geschichte dieses Kleinkindes? Na los, sprich schon, sei offen, ich will alles wissen.“

„Dieses Kind gehört mir nicht, tapferer Gilbert. Er ist ein Waisenkind, und dieser Herr hier ist sein Beschützer. Seine Lordschaft kennt die Familie dieses Engels und wird Dir sagen, warum wir hierher kommen. In der Zwischenzeit, gute Maggie, kümmere Dich um diese kostbare Last, die seit zwei Tagen, auf meinem Arm lastet. Ich bin es bereits leid, Kinderamme zu sein.“

Marguerite nahm den kleinen Schläfer, trug ihn in ihr Zimmer, legte ihn auf ein Bett, bedeckte seine Hände und seinen Hals mit Küssen, hüllte ihn warm in ihren schönen festlichen Mantel und gesellte sich zu ihren Gästen.

Das Abendessen ging fröhlich vorbei, und am Ende des Essens sagte der Herr zum Förster:

„Das Interesse Ihrer charmanten Frau an diesem Kind veranlasst mich zu der Entscheidung, Ihnen einen Vorschlag für sein künftiges Wohlergehen zu unterbreiten. Doch gestatten Sie mir zunächst, Sie über einige Besonderheiten im Zusammenhang mit der Familie, der Geburt und der gegenwärtigen Situation dieses armen Waisenkindes, dessen alleiniger Beschützer ich bin, zu unterrichten. Sein Vater, ein ehemaliger Mitstreiter meiner Jugend, war mein bester und engster Freund. Zu Beginn der Herrschaft unseres ruhmreichen Souveräns Heinrich II. blieben wir zusammen in Frankreich, manchmal in der Normandie, manchmal in Aquitanien, manchmal im Poitou, und nach einer Trennung von einigen Jahren trafen wir uns in Wales wieder. Mein Freund hatte sich, bevor er Frankreich verließ, wahnsinnig in ein junges Mädchen verliebt, sie geheiratet und nach England zu seiner eigenen Familie gebracht. Leider weigerte sich diese Familie, alter und stolzer Zweig eines Fürstenhauses und durchdrungen von törichten Vorurteilen, die junge Frau, die arm war und keinen anderen Adel als den der Gefühle besaß, in ihren Schoß aufzunehmen. Diese Beleidigung traf sie mitten ins Herz, und sie starb acht Tage nach der Geburt des Kindes, das wir Ihrer guten Fürsorge anvertrauen wollen und das keinen Vater mehr hat, denn meine arme Freund ist vor fast zehn Monaten in einer Schlacht in der Normandie tödlich verwundet worden. Die letzten Gedanken meines sterbenden Freundes galten seinem Sohn. Er vermisste mich an seiner Seite, gab mir hastig den Namen und die Adresse der Amme des Kindes und ließ mich im Namen unserer alten Freundschaft schwören, die Stütze und Beschützer dieses Waisenkindes zu werden. Ich habe geschworen und werde meinen Eid halten, aber es ist eine schwierige Mission, Master Gilbert; ich bin immer noch Soldat, ich verbringe mein Leben in den Garnisonen oder auf den Schlachtfeldern, und ich kann nicht selbst über dieses zerbrechliche Geschöpf wachen. Auf der anderen Seite habe ich keine Verwandten oder Freunde, in deren Hände ich dieses kostbare Gut sicher übergeben kann. Ihr Schwager erzählte mir, dass Sie, nachdem Sie acht Jahre mit einer liebenswerten und tugendhaften Frau verheiratet waren, noch nicht das Glück hatten, Vater zu sein, und dass es für Sie vielleicht angenehm wäre, ein armes Waisenkind, den Sohn eines tapferen Soldaten, für einen Lohn aufzunehmen, versteht sich. Wenn Gott diesem Kind Leben und Gesundheit schenkt, wird es der Begleiter meines Alters sein. Ich werde ihm die traurige und glorreiche Geschichte seiner Tage erzählen, und ich werde ihn lehren, mit festem Schritt auf denselben Wegen zu gehen, auf denen sein tapferer Vater und ich wandelten. In der Zwischenzeit werden Sie das Kind erziehen, als wäre es Ihr eigenes, und Sie werden es nicht umsonst aufziehen, das schwöre ich Ihnen. Antworten Sie mir, Meister Gilbert: Akzeptieren Sie meinen Vorschlag?“

Der Herr wartete ängstlich auf die Antwort des Försters, der, bevor er sich festlegte, seine Frau mit den Augen fragte; aber die hübsche Margarete wandte ihren Kopf ab, und mit ihrem zur Tür des Nebenzimmers gebogenen Kragen versuchte sie mit einem Lächeln, dem unmerklichen Rauschen des Atmens des Kindes zu lauschen.

Ritson, der den Ausdruck der Physiognomie der beiden Ehegatten heimlich aus dem Augenwinkel analysierte, begriff, dass seine Schwester trotz Gilberts Zögern bereit war, das Kind zu behalten, und sagte mit überzeugender Stimme:

„Das Lachen dieses Engels wird Freude in euer Haus bringen, meine süße Maggie, und, bei Sankt Peter! Ich schwöre Die, Du wirst einen anderen, nicht weniger freudigen Klang hören, den Klang der Guineen, die Seine Lordschaft jedes Jahr in Deine Hand legen wird. Ah! Ich sehe dich schon reich und immer glücklich, wie du das hübsche Baby, das dich Mutter nennen wird, an der Hand zu den Festen des Landes führst: Er wird wie ein Prinz gekleidet sein, strahlend wie die Sonne, und du wirst vor Freude und Stolz strahlen.

Marguerite antwortete nichts, aber sie sah Gilbert mit einem Lächeln an, Gilbert, dessen Schweigen von dem Herrn falsch interpretiert wurde.

„Zögern Sie, Meister Gilbert", sagte der letztere und runzelte die Stirn. „Missfällt Ihnen mein Vorschlag?“

„Verzeihen Sie mir, Mylord, Ihr Vorschlag kommt mir sehr entgegen, und wir werden dieses Kind behalten, wenn meine liebe Maggie kein Hindernis dafür sieht. Komm, Frau, sag, was du denkst; dein Wille soll mein sein.“

„Dieser tapfere Soldat hat Recht", antwortete die junge Frau, „es ist unmöglich für ihn, dieses Kind aufzuziehen.“

„Nun?“

„Nun? Ich werde seine Mutter werden.“ Dann wandte sie sich an den Herrn und fügte hinzu: „Und wenn es Ihnen eines Tages gefällt, Ihren Adoptivsohn zurückzunehmen, werden wir ihn Ihnen schweren Herzens zurückgeben, aber wir werden uns mit seinem Verlust trösten, weil wir denken, dass er bei Ihnen glücklicher sein wird als unter dem bescheidenen Dach eines armen Försters.“

„Die Worte meiner Frau sind eine Verpflichtung", fuhr Gilbert fort, „und ich für meinen Teil schwöre, auf dieses Kind aufzupassen und sein Vater zu sein. Mein Herr Ritter, hier ist das Unterpfand meines Glaubens.“

Er riss einen seiner Handschuhe aus seinem Gürtel und warf ihn auf den Tisch.

„Glaube für Glaube und Handschuh für Handschuh", antwortete der Herr und warf auch einen Handschuh auf den Tisch. Jetzt geht es darum, sich auf den Preis für das Baby zu einigen. Hier, guter Mann, nehmen Sie dies; Sie werden jedes Jahr dasselbe erhalten.

Und indem er unter seinem Pourpoint einen kleinen Lederbeutel mit Goldmünzen herauszog, versuchte er, ihn in die Hände des Försters zu legen.

Doch der Förster weigerte sich.

„Behalten Sie Ihr Gold, mein Herr; Marguerites Liebkosungen und Brot stehen nicht zum Verkauf.“

Lange Zeit wurde die kleine Ledertasche aus Gilberts Händen zurück in die Hände des Herrn geschickt. Schließlich wurde ein Kompromiss erzielt, und man einigte sich auf Marguerites Vorschlag, dass das Geld, das jedes Jahr für die Zahlung der Kinderbetreuung erhalten wird, an einem sicheren Ort aufbewahrt und dem Waisenkind bei Volljährigkeit ausgehändigt werden soll.“

Nachdem diese Angelegenheit zur Zufriedenheit aller geregelt war, trennte man sich, um schlafen zu gehen. Am nächsten Tag war Gilbert bei Tagesanbruch auf den Beinen und schaute neidisch auf die Pferde seiner Gastgeber, Lincoln pflegte sie bereits.

- Was für prächtige Biester", sagte er zu seinem Diener, "Sie würden nicht glauben, dass sie gerade zwei Tage lang so kräftig getrabt haben. Nur Fürsten können auf solchen Rossen reiten, und sie müssen so viel Geld wert sein wie meine Bidets, aber ich habe sie vergessen, diese armen Gefährten, ihr Magen muss leer sein. Und Gilbert ging in seinen Stall. Der Stall war verlassen. Nun, sie sind nicht mehr da. Ahoi! Lincoln, haben Sie die Bidets jemals auf die Weide gebracht?

„Nein, Meister.“

„Das ist merkwürdig", murmelte Gilbert, und ergriffen von einer geheimen Vorahnung eilte er in Ritsons Zimmer. Ritson war nicht da. Aber vielleicht war der Herr geweckt worden", sagte Gilbert, als er durch den Raum ging, der dem Ritter gegeben wurde. Dieser Raum war leer. Marguerite erschien und hielt das kleine Waisenkind im Arm. Frau", rief Gilbert, "unsere Besucher sind verschwunden!“

„Ist das möglich?“

„Sie ritten auf unseren Pferden und überließen uns ihre.“

„Aber warum haben sie uns so verlassen?“

„Schätze, Maggie, ich weiß es nicht.“

„Vielleicht wollten sie uns nicht sagen, wohin sie gehen wollten.“

„Dann hätten sie etwas, wofür sie sich schämen müssten, nicht wahr?“

„Sie wollten uns nicht sagen, dass sie ihre müden Tiere durch unsere Ersetzen würden.“

„Dem ist nicht so, denn es scheint, als wären ihre Pferde acht Tage lang nicht gereist, sind, da sie heute Morgen eine solche Lebendigkeit und Vitalität zeigen.“

„Nun, lass uns jetzt nicht daran denken. Schau Dir sich das Kind an, wie hübsch es ist, wie es lächelt. Gib ihm einen Kuss.“

„Vielleicht wollte uns dieser unbekannte Herr für unsere Freundlichkeit belohnen, indem er seine beiden preisgekrönten Pferde gegen unsere beiden Rosse eintauschte.“

„Vielleicht; und aus Angst vor unserer Weigerung wird er weg sein, während wir schliefen.“

„Nun, wenn das so ist, danke ich ihm sehr; aber ich bin nicht glücklich mit Schwager Ritson, der uns einen guten Morgen verdankt.“

„Weißt Du denn nicht, dass Ritson seit dem Tod meiner armen Schwester Annette, seiner Verlobten, das Land gemieden hat? Der Aspekt unseres Glücks in der Ehe wird seine Trauer geweckt haben.“

„Du hast Recht, Frau", antwortete Gilbert mit einem tiefen Seufzer. „Die arme Annette!“

„Der unglücklichste Teil der Affäre", fuhr Marguerite fort, „ist, dass wir weder den Namen noch die Adresse des Beschützers dieses Kindes haben. Wen sollen wir warnen, wenn er krank wird? Wie sollen wir ihn nennen?“

„Wählen seinen Namen, Marguerite.“

„Wähle selbst, Gilbert; es ist ein Junge, und es ist Deine Sache.“

„Nun, wenn Du willst, nennen wir ihn nach dem Bruder, den ich so sehr geliebt habe. Ich kann nicht an Annette denken, ohne an den unglücklichen Robin zu denken.“

„Nun, er ist getauft, und hier ist unser süßer Robin", rief Margaret und küsste das Gesicht des Kindes, das sie bereits anlächelte, als ob die süße Margaret seine Mutter gewesen wäre.“

So wurde das Waisenkind Robin Head genannt. Später und ohne bekannte Ursache änderte sich das Wort Kopf in Hood, und der kleine Fremde wurde unter dem Namen Robin Hood berühmt.

2. Kapitel

Fünfzehn Jahre sind seit diesem Ereignis vergangen; unter dem Dach des Försters herrschen immer noch Ruhe und Glück, und der Waise glaubt immer noch, der geliebte Sohn von Marguerite und Gilbert Head zu sein.

An einem schönen Junimorgen folgte ein als wohlhabender Bauer verkleideter Mann, der auf einem robusten Pony reitet, der Straße durch den Sherwood Forest zu dem hübschen Dorf Mansfeldwooh.

Der Himmel war rein; die aufgehende Sonne erhellte diese großen Einsamkeiten; der Atem, der durch das Dickicht ging, trug die stechenden und durchdringenden Düfte des Eichenlaubs und die tausend Düfte der Wildblumen in die Atmosphäre. Auf den Moos, auf den Gräsern glänzten die Tautropfen wie Diamantsetzlinge und in den Waldecken sangen und flatterten die Vögel, im Dickicht röhrten die Damhirsche; überall erwachte endlich die Natur, und die letzten Nebel der Nacht flohen in die Ferne.

Die Physiognomie unseres Reisenden erblühte unter dem Einfluss eines so schönen Tages; sein Brustkorb erweiterte sich, er atmete mit vollen Lungen, und mit einer lauten und sonoren Stimme warf er die Refrains einer alten sächsischen Hymne, einer Hymne auf den Tod von Tyrannen, zum Echo.

Plötzlich pfiff ihm ein Pfeil ins Ohr und pflanzte sich in den Ast einer Eiche am Straßenrand.

Der Bauer, mehr überrascht als erschrocken, sprang von seinem Pferd herunter, versteckte sich hinter einem Baum, beugte seinen Bogen und stellte sich in die Defensive. Aber egal, wie sehr er die gesamte Länge des Weges beobachtete, das umliegende Dickicht untersuchte und dem geringsten Geräusch des Waldes lauschte, er sah nichts, hörte nichts und wusste, was er von diesem unerwarteten Angriff zu halten hatte.

Vielleicht wäre der harmlose Reisende beinahe in die Falle eines ungeschickten Jägers getappt; aber dann würde er das Geräusch der Schritte des Jägers hören, das Bellen der Hunde, aber dann würde er das Reh über den Pfad fliehen sehen?

Vielleicht ist es ein Gesetzloser, ein Ausgestoßener, wie es so viele in der Grafschaft gibt, Menschen, die nur von Mord und Raub leben und ihre Tage damit verbringen, nach Reisenden Ausschau zu halten? Aber all diese Wanderer kennen ihn; sie wissen, dass er nicht reich ist und dass er ihnen nie ein Stück Brot und ein Glas Bier verweigert, wenn sie an seine Tür klopfen.

Hat er jeden empört, der sich rächen will? Nein, er kennt keine Feinde im Umkreis von zwanzig Meilen.

Welche unsichtbare Hand wollte ihn zu Tode verwunden?

Tödlich! Denn der Pfeil rasierte sich so nahe an einer seiner Schläfen, dass sein Haar flatterte.

Und unser Mann, als er über seine Position nachdachte, dachte bei sich selbst:

„Gefahr droht nicht, da die Instinkte meines Pferdes sie nicht spüren. Im Gegenteil, er bleibt dort ruhig wie in seinem Stall und streckt seinen Kragen zum Laub wie zu seiner Streckbank hin aus. Aber wenn er hier bleibt, wird er demjenigen, der mich verfolgt, sagen, wo ich mich verstecke. Brr! Pony, trab!“

Dieser Befehl wurde mit einem dumpfen Pfiff gegeben, und das fügsame Tier, das lange an dieses Manöver eines Jägers gewöhnt war, der sich im Hinterhalt isolieren will, hob die Ohren, rollte mit seinen großen flammenden Augen auf den Baum zu, der seinen Herrn beschützte, antwortete ihm mit einem kleinen Wiehern und trabte davon. Eine gute Viertelstunde lang wartete der Bauer vergeblich, sein Auge auf der Lauer liegend, auf einen weiteren Angriff.

„Mal sehen", sagte er, „da Geduld zu nichts führt, versuchen wir es mit ein paar Tricks.“

Er berechnete aus der Richtung der Pfeilneigung den Ort, an dem sein Feind stationiert sein könnte, und zog auf dieser Seite eine Linie, in der Hoffnung, den Verbrecher zu erschrecken oder ihn durch Bewegung zu provozieren. Die Linie spaltete den Raum, ging in die Rinde eines Baumes, und niemand reagierte auf diese Provokation. Vielleicht gelingt ein zweiter Schlag? Der zweite Schlag ging los, wurde aber im Flug gestoppt. Ein Pfeil, der von einem unsichtbaren Bogen geworfen wurde, traf ihn fast im rechten Winkel über dem Pfad und ließ ihn kreisend auf den Boden fallen. Der Schuss war so schnell, so unerwartet gewesen und hatte so viel Geschicklichkeit und von Hand und Auge verkündet, dass der erstaunte Bauer, ohne sich einer Gefahr bewusst zu sein, aus seinem Versteck sprang.

„Was für ein Schlag! Was für ein wunderbarer Schlag", rief er, während er am Rande des Dickichts herumtollte, um den mysteriösen Bogenschützen zu entdecken.“

Ein fröhliches Lachen antwortete auf diesen Jubel, und nicht weit davon entfernt eine argentinische Stimme, so süß wie die Stimme einer Frau, die sang:

„Es gibt Rehe im Wald, es gibt Blumen am Rande der großen Wälder;

Aber überlasse das Damwild seiner Wildnis, lass die Blüte auf ihrem flexiblen Stiel,

Und komm mit mir, mein Liebster, mein lieber Robin Hood;

Ich weiß, dass du die Rehe auf den Lichtungen liebst, die Blumen, die meine Stirn krönen;

Aber geben Sie jetzt die Jagd und die frische Ernte auf,

Und komm mit mir, mein Liebster, mein lieber Robin Hood.“

„Oh! Es ist Robin, der freche Robin Hood, der singt. Komm her, Junge. Was? Sie wagen es, Ihren Vater mit einem Bogen zu erschießen? Um Himmels willen, ich dachte, die Gesetzlosen wären hinter mir her! Oh, das böse Kind, das auf meinen grauen Kopf zielt! Ah! Hier ist er", fügte der gute alte Mann hinzu, „hier ist er, der Schelm! Er singt das Lied, das ich früher für die Liebe meines Bruders Robin komponiert habe... während ich Lieder schrieb und der arme Freund um die hübsche May, seine Verlobte, warb.“

„Was! guter Vater, was! Mein Pfeil verwundete dich, indem er dein Ohr kitzelte, antwortete auf der anderen Seite eines Dickichts ein kleiner Junge, der wieder zu singen begann.“

"Es gibt keine Wolke über dem bleichen Gold des Mondes, noch Lärm im Tal,

Es liegt keine andere Stimme in der Luft als die süße Glocke des Klosters.

Komm mit mir, meine Liebe, komm mit mir, mein lieber Robin Hood,

Komm mit mir in den glücklichen Wald von Sherwood,

Komm mit mir unter den Baum, der von unserem ersten Eid zeugt,

Komm mit mir, mein Liebster, mein lieber Robin Hood.“

Das Echo des Waldes wiederholte noch immer diesen zärtlichen Refrain, als ein junger Mann, der zwanzig Jahre alt zu sein schien, obwohl er in Wirklichkeit erst sechzehn Jahre alt war, vor dem alten Bauern anhielt, den Sie zweifellos als den mutigen Gilbert Head des ersten Kapitels unserer Geschichte erkennen.

Der junge Mann lächelte den alten Mann an und hielt respektvoll seine grüne Haube in der Hand, die mit einer Reiherfeder geschmückt war. Eine Masse von leicht lockigem schwarzem Haar krönte eine Stirn, die weißer als Elfenbein und weit entwickelt war. Die auf sich selbst zurückgeklappten Augenlider ließen die Blitze zweier dunkelblauer Pflaumen hervorblitzen, deren Glanz samtig unter dem Saum der langen Wimpern lag, die ihre Schatten auf die rosafarbenen Wangenknochen projizierten. Sein Blick schwamm in einer transparenten Flüssigkeit wie ein flüssiger Schmelz; die Gedanken, die Überzeugungen, die Gefühle einer aufrichtigen Jugend spiegelten sich dort wie in einem Spiegel wider; der Ausdruck der Gesichtszüge von Robin verkündete Mut und Energie. Seine exquisite Schönheit war nicht verweichlicht, und sein Lächeln war fast das Lächeln eines Mannes, der die Kontrolle über sich selbst hatte, als sich seine korallenfarbenen Lippen, die durch eine anmutige Kurve mit seiner geraden und feinen Nase mit beweglichen und durchsichtigen Nasenlöchern verbunden waren, zu einem ebenholzfarbenen Gebiss öffneten.

Die Bräune hatte diese edle Physiognomie geglättet, aber das satinierte Weiß des Teints erschien an der Basis des Kragens und oberhalb der Handgelenke wieder.

Eine Mütze mit Reiherfeder für Reiher, ein grüner Lincoln-Stoff, der in der Taille eng gesteppt ist, Wildlederoberschuhe, ein Paar Sceo unhege (sächsische Stiefel), die oberhalb der Knöchel mit starken Riemen gebunden sind, Ein mit blankem Stahl beschlagener Harnisch, der einen Köcher mit Pfeilen trägt, das kleine Horn und das Jagdmesser am Gürtel und der Bogen in der Hand, das waren die Kleidungs- und Ausrüstungsstücke von Robin Hood, und ihre Originalität schmälerte keineswegs die Schönheit des Teenagers.

„Was wäre gewesen, wenn Du mir den Schädel durchbohrt hätten, anstatt mein Ohr zu kitzeln?“ sagte der gute alte Mann und wiederholte die letzten Worte seines Sohnes in einem Ton von betroffener Strenge. „Hüte Dich sich vor diesem Kitzeln, Sir Robin, es würde öfter töten als Dich zum Lachen bringen.“

„Verzeih mir, guter Vater. Ich hatte nicht die Absicht, Dir zu schaden.“

„Ein Tempowechsel meines Pferdes, ein Schritt nach links oder rechts von der Linie, der ich folgte, eine Bewegung meines Kopfes, ein Zittern Deiner Hand, ein Fehler Deines Auges, ein gar nichts, und das Spiel, das Du spielst, wäre tödlich.“

„Aber meine Hand hat nicht gezittert, und mein Blick ist immer sicher. Mache mir also keine Vorwürfe, guter Vater, und verzeih meinen Unfug.“

„Ich vergebe es mit großem Herzen; aber, wie Äsop, dessen Fabeln der Kaplan Dich gelehrt hat, sagt: Ist es ein Ablenkungsmanöver für einen Mann, der beim Spielen einen anderen Mann töten kann?“

„Es ist wahr", antwortete Robin reumütig. „Ich flehe Dich an, vergiss meine Dummheit, meine Schuld, ich meine, es war der Stolz, der mich dazu gebracht hat.“

„Stolz?“

„Ja, Stolz; haben Du mir nicht gestern Abend gesagt, dass ich noch nicht gut genug Bogenschütze sei, um das Ohrhaar eines Rehs zu berühren, um es zu erschrecken, ohne es zu verletzen? Und... ich wollte Dir das Gegenteil beweisen.“

„Schöne Art, sein Talent auszuüben! Aber lassen wir das, mein Junge; ich vergebe Dir, das ist verstanden, und ich hege keinen Groll, nur verspreche ich Dir, mich niemals wie ein Reh zu verhalten.“

„Fürchte dich nicht, Vater", rief das Kind zärtlich,“"fürchte dich nicht; wie schelmisch, wie schwindlig, wie großartig ich auch sein mag, ich werde nie den Respekt und die Zuneigung vergessen, die du verdienst, und für den Besitz des ganzen Sherwood Forest würde ich dir kein Haar von deinem Kopf fallen lassen wollen.“

Der alte Mann ergriff liebevoll die Hand des jungen Mannes, drückte sie und sagte:

„Gott segne Dein ausgezeichnetes Herz und gebe Dir Weisheit!“ Dann fügte er mit einem naiven Gefühl des Stolzes hinzu, das er zweifellos bis dahin verdrängt hatte, um den unbedachten Bogenschützen zu demütigen: Und zu denken, er sei mein Schüler! Ja, ich war es, Gilbert Head, der ihm zuerst beibrachte, wie man einen Bogen spannt und einen Pfeil schießt! Der Schüler ist des Meisters würdig, und wenn er weitermacht, wird es in der ganzen Grafschaft, in ganz England selbst, keinen geschickten Schützen mehr geben.

„Möge mein rechter Arm seine Kraft verlieren, und möge keiner meiner Pfeile das Ziel erreichen, wenn ich deine Liebe jemals vergesse, Vater!“

„Kind, du weißt bereits, dass ich nur im Herzen dein Vater bin.“

„Oh! Sprich mir nicht von den Rechten, die Dir gegenüber mir fehlen, denn wenn die Natur sie Dir verweigert hat, so hast Du sie durch eine Fürsorge, durch eine Hingabe von fünfzehn Jahren erworben.“

„Im Gegenteil", sagte Gilbert, als er seine Reise zu Fuß fortsetzte und das Pony, das ein kräftiges Pfeifen zur Ordnung gerufen hatte, am Zaumzeug zog, „warnt mich eine geheime Vorahnung davor, dass uns künftiges Unglück droht.“

„Was für eine törichte Idee, Vater!“

„Du bist bereits groß, Du bist stark, Du bist voller Energie, Gott sei Dank; aber die Zukunft, die sich vor Dir auftut, ist nicht mehr die, die ich gesehen habe, als Du ein kleines und schwaches Kind warst, manchmal mürrisch, manchmal fröhlich, das auf Marguerites Schoß aufwuchs.“

„Was macht das schon! Ich wünsche mir nur einen Wunsch, dass die Zukunft der Vergangenheit und der Gegenwart ähnelt.“

„Wir würden jetzt ohne Reue alt werden, wenn das Geheimnis, das Deine Geburt bedeckt, gelüftet würde.“

„Du hast also den tapferen Soldaten, der mich Deiner Obhut anvertraut hat, nie wieder gesehen?“

„Ich sah ihn nie wieder, und ich hörte nur einmal von ihm.“

„Vielleicht ist er im Krieg gefallen?“

„Vielleicht. Ein Jahr nach Deiner Ankunft in meinem Haus erhielt ich von einem unbekannten Boten einen Beutel mit Geld und eine mit Wachs versiegelte Schriftrolle. Ich übergab diese Schriftrolle meinem Beichtvater, der sie öffnete und mir den folgenden Inhalt Wort für Wort offenbarte: „Gilbert Head, seit zwölf Monaten stelle ich ein Kind unter Ihren Schutz, und ich habe mich verpflichtet, Ihnen eine jährliche Rente für Ihre Mühe zu zahlen; ich schicke ihn zu Ihnen; ich verlasse England, und ich weiß nicht, wann ich zurückkehren werde. Dementsprechend habe ich Vorkehrungen dafür getroffen, dass Sie den jährlich fälligen Betrag erhalten. Ihr müsst Euch also nur zum Zeitpunkt der Zahlung an die Kanzlei des Sheriffs in Nottingham wenden, und Ihr werdet bezahlt. Zieht den Jungen auf, als wäre er Euer eigener Sohn, und wenn ich zurückkomme, werde ich ihn bei Euch abholen. Keine Unterschrift, kein Datum; und woher kam diese Nachricht? Ich weiß es nicht. Der Bote ging, ohne meine Neugierde befriedigen zu wollen. Ich habe Ihnen oft erzählt, was uns der unbekannte Herr über Deine Geburt und den Tod Deiner Eltern erzählt hat. Der Sheriff, der mir Deine Rente zahlt, antwortet mir auf meine Frage immer, dass er weder den Namen noch den Wohnort des Mannes kennt, der ihm das Mandat erteilt hat, so viele Guineas pro Jahr für mich zu zählen. Wenn Dein Beschützer Dich jetzt zu sich rufen würde, würden meine süße Margarete und ich uns mit Deiner Abreise trösten, da wir glauben, dass Du Reichtum und Ehren finden wirst, die Dir von Geburt an zustehen; aber wenn wir sterben müssen, bevor der unbekannte Herr wieder auftaucht, wird große Trauer unsere letzte Stunde vergiften.“

„Welche große Trauer, Vater?“

„Die Trauer, dich allein zu lassen und dir selbst überlassen zu sein und deinen Leidenschaften im Moment der Menschwerdung nachzugeben.“

„Du und meine Mutter haben noch viele Tage zu leben.“

„Weiß Gott!“

„Gott wird es erlauben.“

„Sein Wille geschehe! Wenn uns ein bevorstehender Tod trennt, dann wisse auf jeden Fall, mein Kind, dass du unser einziger Erbe bist; das Haus, in dem du aufgewachsen bist, gehört dir, das Land darum herum ist dein Eigentum, und mit dem Geld aus deiner Rente, das du in fünfzehn Jahren angesammelt hast, brauchst du keine Angst vor dem Elend zu haben, und du wirst glücklich sein können, wenn du weise bist. Das Unglück hat dich vom Augenblick deiner Geburt an getroffen, und deine Adoptiveltern haben sich bemüht, dieses Unglück wieder gutzumachen; du wirst oft an sie denken, denn sie haben keine Ambitionen auf irgendeine andere Belohnung.“

Der junge Mann war gerührt, große Tränen begannen zwischen seinen Augenlidern zu dämmern, aber er hielt seine Emotionen zurück, um die des alten Mannes nicht zu verstärken, wandte seinen Kopf ab, wischte sich mit dem Handrücken die Augen ab und schrie in einem fast freudigen Tonfall:

„Rühre nie wieder ein so trauriges Thema an, Vater; denn der Gedanke an Trennung, wie weit er auch immer entfernt sein mag, macht mich wie eine Frau schwach, und Schwäche ist für einen Mann nicht geeignet (er hielt sich selbst schon für einen Mann). Zweifellos werde ich eines Tages wissen, wer ich bin, aber wüsste ich nicht, dass eine solche Unwissenheit mich niemals davon abhalten würde, ruhig zu schlafen oder fröhlich aufzuwachen. Ich weiß nicht, wie ich wirklich heiße, weder Adliger noch Bürgerlicher, aber ich weiß, was ich werden will... der geschickteste Bogenschütze, der je einen Pfeil auf das Reh im Sherwood Forest geschossen hat.“

„Und das Du bereits, Robin", antwortete Gilbert stolz: „Bin ich nicht Dein Lehrer? Gip, mein schönes Pony", sagte der alte Mann, als er wieder in den Sattel stieg, „ich muss schnell zum Mansfeldwoohaus und zurück eilen, sonst macht Maggie eine längere Mine als der längste meiner Pfeile. In der Zwischenzeit, liebes Kind, übe dein Geschick, und es wird nicht lange dauern, bis sie mit der von Gilbert Head in seinen besten Tagen mithalten kann... Auf Wiedersehen, bei Maggie.“

Robin hatte für einige Augenblicke Spaß daran, die Blätter, die er ausgewählt hatte, mit seinen Pfeilen von den Wipfeln der höchsten Bäume zu reißen; dann legte er sich, müde von diesem Spiel, auf das Gras im Schatten einer Lichtung und rekapitulierte in Gedanken einen nach dem anderen die Worte, die er gerade mit seinem Adoptivvater gewechselt hatte. Mit seiner Unwissenheit über die Welt wünschte sich Robin nichts anderes als die Glückseligkeit, die er unter dem Dach des Försters genoss, und das höchste Glück bestand für ihn darin, in den wilden Einsamkeiten des Sherwood Forest in Freiheit jagen zu können; was zählte für ihn dann noch eine Zukunft als Adliger oder Schurke?

Robin amüsierte sich für einige Momente, indem er die Blätter, die er mit dem Auge auf die Spitzen der größten Bäume wählte, mit Pfeilen in Stücke riss; Dann, müde von diesem Spiel, streckte er sich im Schatten einer Lichtung auf dem Rasen aus und rekapitulierte nacheinander die Worte, die er gerade mit seinem Adoptivvater ausgetauscht hatte. Mit seiner Unkenntnis der Welt wollte Robin nichts als die Glückseligkeit, die er unter dem Dach des Waldläufers genoss, und das höchste Glück für ihn lag darin, in den spielreichen Einsamkeiten des Sherwood Forest frei jagen zu können; Was kümmerte ihn dann um eine Zukunft als Adliger oder Bösewicht?

Ein anhaltendes Rascheln des Laubes und das steile Knarren der benachbarten Bürste störten bald die Träumereien unseres jungen Bogenschützen. Er hob den Kopf und sah ein verängstigtes Damwild, das das Dickicht durchbohrte, durch die Lichtung stürmte und sofort in den Tiefen des Waldes verschwand.

U m seinen Bogen zu ziehen und das Tier zu verfolgen, war dies Robins sofortiger Entschluss. Aber nachdem er zufällig oder durch Jagdinstinkt den Ort der Handlung untersucht hatte, bevor er in den Feldzug gegen den Hirsch begann, sah er ein paar Meter entfernt einen Mann, der hinter einem Hügel mit Blick auf die Straße hockte. So verborgen konnte dieser Mann alles sehen, was auf der Straße vorbeiging, und mit seinem Blick auf dem Pfeil im Bogen, wartete er.

Sicherlich ähnelte seine Kleidung einem ehrlichen Förster, der lange Zeit mit dem Gang des Wildes vertraut war und sich die Muße einer friedlichen Jagd auf der Suche gab. Aber wenn er ein echter Jäger und insbesondere ein Hirschjäger gewesen wäre, hätte er nicht gezögert, in aller Eile den Spuren des Tieres zu folgen. Warum dann dieser Hinterhalt? Vielleicht war er ein Mörder auf der Suche nach Reisenden?

Robin spürte ein Verbrechen und versteckte sich in der Hoffnung, ein Hindernis zu überwinden, hinter einem Buchenhaufen und beobachtete aufmerksam die Bewegungen des Fremden. Letzterer, der immer noch hinter dem Hügel hockte, hatte Robin den Rücken zugewandt und befand sich folglich zwischen ihm und dem Weg.

Plötzlich feuerte der Räuber oder der Jäger einen Pfeil in Richtung des Pfades ab, und erhob sich, als wollte er auf das angestrebte Ziel zu springen. Er blieb aber stehen, legte wieder an und nahm seinen Blick mit einem Pfeil an seinem Bogen wieder auf.

Diesem neuen Pfeil folgte als erster eine abscheuliche Gotteslästerung.

„Was will er?“, fragte sich Robin. Versucht er, einem Freund einen Streich zu spielen, wie ich ihn heute Morgen dem alten Gilbert gegeben habe? Das Spiel ist nicht das einfachste. Aber ich sehe dort drüben nichts auf der Seite, auf die er zielt. Er sieht jedoch etwas, da er einen dritten Pfeil vorbereitet.

Robin wollte gerade sein Versteck verlassen, um sich mit dem unbekannten und ungeschickten Schützen vertraut zu machen, als er am Ende des Weges und an der Stelle, an der die Straße nach Mansfeldwoohaus eine Kurve bildet, ein Gentleman und eine junge Dame sah, die sehr besorgt zu sein schienen und sich fragten, ob sie umdrehen sollten. Die Pferde schnaubten, und der Herr sah sich um, um den Feind zu finden und sich ihm zu stellen, und gleichzeitig versuchte er, die Schrecken seiner Gefährtin zu beruhigen.

Plötzlich stieß die junge Frau einen Schmerzensschrei aus und wurde fast bewusstlos: Ein Pfeil hatte sich gerade in den Knauf ihres Sattels eingepflanzt.

Kein Zweifel mehr, das war ein Überfall.

Mit großer Empörung, wählt Robin aus seinem Köcher einen sehr scharfen Pfeil, beugt seinen Bogen und zielt. Die linke Hand des Attentäters blieb am Holz des Bogens festgenagelt, was den Reiter und seiner Begleiterin erneut bedrohte.

Der Bandit brüllte vor Wut und Schmerz, drehte den Kopf weg und versuchte herauszufinden, woher dieser unerwartete Angriff kam, aber die schlanke Gestalt unseres jungen Bogenschützen versteckte ihn hinter dem Stamm der Buche, und die Schatten seines Wamses vermischten sich mit denen des Laubs.

Robin hätte den Banditen töten können, er begnügte sich damit, ihn zu erschrecken, nachdem er ihn bestraft hatte, und feuerte einen neuen Pfeil auf ihn, der seine Mütze zwanzig Schritte entfernt trug.

Von Schwindel und Schrecken ergriffen, richtete sich der Verwundete auf und schrie, stützte seine Füße mit seiner festen Hand, schrie, stampfte mit den Füßen, wirbelte ein paar Momente herum, blickte verstört über das umliegende Dickicht und floh. schreien: „Es ist der Dämon! der Dämon! der Dämon!“

Robin begrüßte die Abreise des Banditen mit einem freudigen Lachen und opferte einen letzten Pfeil, der ihn, nachdem er ihn während seines Rennens angespornt hatte, daran hindern sollte, sich lange hinzusetzen.

Als die Gefahr vorbei war, kam Robin aus seinem Versteck und lehnte sich lässig gegen den Stamm einer Eiche am Rande des Weges. Er bereitete sich also darauf vor, die Reisenden willkommen zu heißen; aber sie, die im Trab vorrückten, hatten ihn kaum bemerkt, als die junge Frau einen lauten Schrei ausstieß und der Reiter mit dem Schwert in der Hand auf ihn zueilte.

„Hallo! Sir Knight,“ rief Robin, „halten Sie Ihren Arm zurück und mildern Sie Ihre Wut. Die Pfeile, die auf Sie geschossen wurden, kamen nicht aus meinem Köcher.“

„Da bist du also, Bandit! Da bist du ja!“ wiederholte der Reiter im Griff des heftigsten Zorns.

„Ich bin kein Attentäter, im Gegenteil, ich habe Ihr Leben gerettet.“

„Der Mörder, wo ist er dann? Sprich, oder ich spalte deinen Kopf.“

„Hören Sie zu und Sie werden es wissen,“ antwortete Robin kalt. Wenn Sie meinen Kopf spalten, denken Sie nicht darüber nach und lassen Sie mich Sie darauf hinweisen, Sir, dass dieser Pfeil, dessen Spitze auf Sie gerichtet ist, durch Ihr Herz gehen wird, bevor Ihr Schwert meine Haut streift. Seien Sie also gewarnt und hören Sie in Frieden zu: Ich werde die Wahrheit sagen.“

"Ich höre zu", sagte der Reiter, fast fasziniert von Robins Gelassenheit.

„Ich lag still im Gras hinter diesen Buchen. Ein Hirsch rannte vorbei, ich wollte ihm verfolgen, aber als es Zeit war, seine Spur aufzunehmen, sah ich einen Mann, der Pfeile auf ein Ziel schoss, das für mich zunächst unsichtbar war. Ich habe dann den Hirsch vergessen. Ich stellte mich in Beobachtung, um über diesen Mann zu wachen, der mir verdächtigt wurde, und ich entdeckte nicht lange, dass er diese liebenswürdige Frau in seinen Fokus nahm. Die Leute sagen, ich bin der geschickteste Bogenschütze im Sherwood Forest. Ich wollte die Gelegenheit nutzen, um mir selbst zu beweisen, dass sie die Wahrheit sagen. Beim ersten Schuss wurden die Hand und der Bogen des Banditen von einem meiner Pfeile zusammengesteckt, beim zweiten nahm ich seine Mütze ab, was für uns leicht zu finden ist, und beim dritten setzte ich den Banditen auf die Flucht, und er rennt immer noch ...

Der Reiter hielt das Schwert immer noch hoch; er zweifelte immer noch.

„Kommen Sie, Sir", fuhr Robin fort, „schauen Sie mir ins Gesicht, und Sie werden zugeben, dass ich nicht wie ein Räuber aussehe."

"Ja, ja, mein Kind, ich gebe zu, du siehst nicht wie ein Dieb aus", sagte der Fremde schließlich, nachdem er Robin sorgfältig betrachtet hatte. Die strahlende Stirn, das Gesicht voller Offenheit, die Augen, die vom Feuer des Mutes funkelten, die Lippen, die vom Lächeln des legitimen Stolzes getrennt waren, alles an diesem edlen Jugendlichen inspirierte und gebot Vertrauen.

„Sagen Sie mir, wer Sie sind, und führen Sie uns bitte zu einem Ort, an dem unsere Reittiere fressen und sich ausruhen können", fügte der Reiter hinzu.

„Gerne; Folge mir.“

„Aber nimm zuerst mein Beutel mit Gold an.“

„Behalten Sie Ihr Gold, Herr Ritter; Gold ist für mich nutzlos, ich brauche kein Gold. Mein Name ist Robin Hood und ich lebe mit meinem Vater und meiner Mutter zwei Meilen von hier entfernt am Waldrand. Kommen Sie, finden Sie herzliche Gastfreundschaft in unserem Haus.“

Die junge Frau, die sich bisher beiseite gehalten hatte, näherte sich ihrem Reiter, und Robin sah das Leuchten zweier großer schwarzer Augen unter der Kapuze leuchten, die ihren Kopf vor der Kühle des Morgens bewahrte. Er bemerkte auch ihre göttliche Schönheit und verschlang sie mit seinem Blick und verbeugte sich höflich vor ihr.

„Sollen wir dem Wort dieses jungen Mannes glauben?", fragte die Dame.

Robin hob stolz den Kopf und rief aus, ohne dem Ritter Zeit zu geben, zu antworten:

„Es würde dann keinen guten Glauben mehr auf Erden geben.“

Die beiden Fremden lächelten, sie zweifelten nicht mehr.

Die junge Frau, die bisher beiseite gestanden hatte, näherte sich ihrem Reiter, und Robin sah das Glühen zweier großer schwarzer Augen unter der seidenen Kapuze, die ihren Kopf von der morgendlichen Kühle abhielt, und er bemerkte ihre göttliche Schönheit, sah auf sie herab und verbeugte sich höflich vor ihr.

3. Kapitel

Zuerst ging die kleine Karawane schweigend; der Reiter und das Mädchen dachten noch an die Gefahr, in die sie gelaufen waren, und eine ganze Welt neuer Ideen kam unserem jungen Bogenschützen in den Sinn: Er bewunderte zum ersten Mal die Schönheit einer Frau.

Stolz sowohl auf seinen Rasseninstinkt als auch auf seinen Charakter, wollte er denen, die ihm ihr Leben verdankten, nicht minderwertig erscheinen, und er wirkte auf sie in stolzer und rauer Weise: Er vermutete, dass diese bescheiden gekleideten und unbemannten Figuren zum Adel gehörten, aber er hielt sich im Sherwood Forest für ihnen ebenbürtig und angesichts der Fallen der Attentäter sogar für überlegen.

Robins größter Ehrgeiz war es, als geschickter Bogenschütze und wagemutiger Förster aufzutreten; er verdiente den ersten Titel, aber der zweite wurde ihm verweigert, was seine jugendlichen Formen widerlegten.

Zu all diesen natürlichen Vorzügen verband Robin noch den Charme einer melodiösen Stimme: er wusste es, und sang, wo immer er singen wollte, so gefiel es ihm, den Reisenden eine Vorstellung von seinem Talent zu geben, und er sang freudig eine fröhliche Ballade; aber von den ersten Worten an lähmte eine außergewöhnliche Emotion seine Stimme, und seine Lippen schlossen sich zitternd; er versuchte es noch einmal, und wurde mit einem lauten Seufzer stumm; er versuchte es noch einmal, sogar seufzend, sogar emotional.

Das naive Kind fühlte bereits die Schüchternheit der Liebe; er vergötterte unwissentlich das Bild des schönen Fremden, der hinter ihm ritt, und er vergaß seine Lieder, als er von seinen schwarzen Augen träumte.

Schließlich verstand er jedoch die Ursachen seiner Schwierigkeiten und schrie auf, wodurch er wieder zur Ruhe kam:

„Geduld, ich werde sie bald ohne ihre Kapuze sehen.“

Der Reiter fragte Robin freundlich nach seinem Geschmack, seinen Gewohnheiten und Beschäftigungen; aber Robin antwortete kalt und änderte seinen Ton nur, wenn seine Selbstachtung auf dem Spiel stand.

„Hatten Sie keine Angst,“ sagte der Fremde, „dass dieser elende Gesetzlose sich an Ihnen für sein Versagen rächen würde?“

„Nein, nein, Mylord, denn diese letzte Furcht konnte ich nicht haben.“

„Unmöglich!“

„Ja, die Gewohnheit hat mir ein Spiel der härtesten Schläge beschert.“

Es gab zu viel guten Glauben und edlen Stolz in Robins Antworten, als dass der Fremde sich darüber lustig machen konnte, und er sagte:

„Würden Sie gut genug sein, um mit fünfzig Schritten zu treffen, was Sie mit fünfzehn getroffen haben?“

„Gewiss, aber", sagte Robin in spöttischem Ton, „ich hoffe, mein Herr, dass Sie die Lektion, die ich diesem Banditen erteilt habe, nicht als einen Kunstgriff betrachten.“

„Warum nicht?“

„Eine solche Kleinigkeit beweist nichts.“

„Und welchen besseren Beweis können Sie mir liefern?“

„Lassen Sie sich eine Gelegenheit bieten, und Sie werden sehen.“

Für einige Minuten war wieder Ruhe eingekehrt, und die Karawane kam an den Rand einer großen Lichtung, die der Weg schräg durchschnitt. Im selben Augenblick erhob sich ein großer Raubvogel in die Luft, und ein junges Rehkitz, das durch den Lärm der vorbeiziehenden Pferde alarmiert war, kam aus einem nahe gelegenen Dickicht und durchquerte das Waldgebiet auf die andere Seite.

„Vorsicht", rief Robin, der einen Pfeil zwischen den Zähnen hielt und einen zweiten zu seinem Bogen legte; „was bevorzugen Sie, die Wildvögel oder das Rehkitz? Wählen Sie aus.“

Doch bevor der Ritter antworten konnte, fiel das Rehkitz tödlich verwundet um, und der Raubvogel wirbelte die Lichtung hinunter.

„Da Sie nicht gewählt haben, wann sie leben, werden Sie heute Abend wählen, wenn sie geröstet werden.“

„Wunderbar", rief der Ritter.

„Wunderbar", murmelte das Mädchen.

„Eure Lordschaften brauchen nur dem richtigen Weg zu folgen, und nach diesem Wald werden sie das Haus meines Vaters sehen. Hallo! Ich sage meiner Mutter Bescheid und schicke unseren alten Diener, um Sie abzuholen.“

Robin eilte dem Forsthaus zu.

„Er ist ein edles Kind, nicht wahr, Marianne?“ sagte der Ritter zu seiner Begleiterin; ein charmanter Junge und der hübscheste englische Förster, den ich je gesehen habe.“

„Er ist sehr jung", antwortete der Fremde.

„Und vielleicht sogar jünger, als seine schlanke Körpergröße und kräftigen Gliedmaßen vermuten lassen. Du glaubst gar nicht, Marianne, wie sehr das Leben im Freien zur Entwicklung unserer Kraft und Gesundheit beiträgt; in der erstickenden Atmosphäre der Städte ist das nicht so", sagte der Reiter mit einem Seufzer.

„Ich glaube, Sir Allan Clare", antwortete die junge Dame mit einem feinen Lächeln, „dass Ihre Seufzer weniger auf die grünen Bäume des Sherwood Forest als vielmehr auf ihre charmante Lehnsherrin, die edle Tochter des Barons von Nottingham, gerichtet sind.“

„Du hast Recht, Marianne, meine liebe Schwester, und ich gestehe, dass ich, wenn ich die Wahl hätte, es vorziehen würde, meine Tage in diesen Wäldern zu verbringen und das Haus eines Yeoman und Christabel zur Frau zu haben, anstatt auf einem Thron zu sitzen.“

„Bruder, die Idee ist schön, aber ein bisschen romantisch. Bist Du sicher, dass Christabel bereit ist, sein fürstliches Leben gegen die gemeine Existenz, von der Du sprichst, einzutauschen? Ah, lieber Allan, mach Dir doch nichts vor; ich bezweifle sehr, dass der Baron Dir jemals die Hand seiner Tochter reichen wird.“

Die Stirn des jungen Mannes zog sich zurück, aber er verjagte sofort diese Wolke der Traurigkeit und sagte ruhig zu seiner Schwester:

„Ich dachte, ich hätte Dich mit Begeisterung von den Freuden des Landlebens sprechen hören.“

„Es ist wahr, Allan, ich gebe zu, dass ich manchmal einen merkwürdigen Geschmack habe, aber ich glaube nicht, dass Christabel einen solchen hat.“

„Wenn Christabel mich wirklich liebt, wird sie mein Zuhause lieben, was auch immer es ist. Ah! Du spürst die Ablehnung des Barons? Aber wenn ich wollte, müsste ich nur ein Wort sagen, nur ein Wort, und der stolze, jähzornige Fitz-Alwine würde meiner Bitte zustimmen, sonst wäre ich geächtet und würde sein Schloss in Nottingham zu Staub zerfallen sehen.“

„Still, hier kommt die Hütte", sagte Marianne und unterbrach ihren Bruder. Die Mutter des jungen Mannes wartet an der Tür. Das Äußere dieser Frau war in der Tat sehr angenehm.

„Ihr Kind hat den gleichen Vorteil", antwortete der junge Mann mit einem Lächeln.

„Oh, er ist kein Kind mehr,“ murmelte Marianne, und eine plötzliche Rötung überzog sein Gesicht.

Aber als das Mädchen von ihren Bruder auf den Boden gesetzt wurde, als ihre zurückgeworfene Kapuze ihre Züge enthüllt hatte, war die Rötung einem leichten Rosaton gewichen. Robin, der bei seiner Mutter stand, bewunderte mit strahlender Überraschung die erste Frau, die sein Herz zum Schlagen gebracht hatte, und die Emotion des jungen Bogenschützen war so lebendig, so offen, so wahrhaftig, dass er schrie, ohne sich seiner Worte bewusst zu sein:

„Ah, ich war mir sicher, dass so schöne Augen nur ein schönes Gesicht erhellen können!“

Marguerite, erstaunt über die Kühnheit ihres Sohnes, drehte sich zu ihm um und rief ihm mit fast schimpfender Stimme zu. Allan lachte, und die schöne Marianne wurde so rot wie der freche Robin, der sich, um seine Peinlichkeit und Scham zu verbergen, seiner Mutter um den Hals warf; aber der naive, schelmische Mann achtete darauf, Mariannes Gesicht mit einem Seitenblick zu bespitzeln, und er sah darin keinen Zorn; Im Gegenteil, ein freundliches Lächeln, das das Mädchen dem schuldigen Mann zu stehlen glaubte, erhellte seine Gesichtszüge, und der schuldige Mann wagte, seiner Gnade versichert, zaghaft zu seinem Idol aufzuschauen.

Eine Stunde später kehrte Gilbert Head mit einem verwundeten Mann, dem er unterwegs begegnet war, auf seinem Pferd ins Haus zurück; er stieg den Fremden mit unendlicher Vorsicht von seinem unbequemen Sitz ab, trug ihn in den Raum und rief nach Marguerite, die damit beschäftigt war, die Reisenden in den Zimmern im ersten Stock zu geleiten.

Auf Gilberts Stimme hin lief Maggie heran.

„Hier, Frau, hier ist ein armer Mann, der Ihre Fürsorge sehr nötig hat. Ein schlechter Schütze spielte den schrecklichen Trick, seine Hand mit einem Pfeil an seinen Bogen zu nageln, so wie er auf einen Dolch zielte. Komm, gute Maggie, beeilen wir uns; dieser Mann ist durch den Blutverlust sehr geschwächt. Wie fühlen Sie sich, Genosse?", sagte der alte Mann und wandte sich an den Verletzten. „Nur Mut, du wirst heilen. Also los; heben Sie den Kopf ein wenig an und lassen Sie sich nicht so unterkriegen; nur Mut, Sie Narr! Mit einen Nagel in der Hand stirbt man nicht.“

Der Verwundete, der mit dem Kopf zwischen den Schultern auf sich zusammengesackt war, neigte die Stirn und schien seinen Gastgebern den Anblick seines Gesichtes rauben zu wollen.

In diesem Moment betrat Robin das Haus und lief zu seinem Vater, um ihm zu helfen, den Verwundeten zu versorgen, doch kaum hatte er ihn gesehen, zog er sich zurück und signalisierte dem alten Gilbert, er solle kommen und mit ihm sprechen.

„Vater", sagte der junge Mann leise, „achte darauf, die Anwesenheit dieses verwundeten Mannes in unserem Haus vor den Reisenden im Obergeschoss zu verbergen. Später wirst Du wissen, warum. Sei vorsichtig.“

„Welches andere Gefühl als Mitgefühl könnte in unseren Gästen die Anwesenheit dieses armen, in seinem Blut gebadeten Menschen wecken?“

„Du wirst es heute Abend erfahren, Vater; in der Zwischenzeit solltest Du meinen Rat befolgen.“

„Ich werde es wissen, ich werde es heute Abend wissen", resümierte der verärgerte Gilbert. „Nun, ich will es sofort wissen, denn ich finde es sehr merkwürdig, dass ein Kind wie Du sich erlaubt, mir Lektionen in Besonnenheit zu erteilen. Sprich, was hat der Verletzte mit ihren Lordschaften zu tun?

„Warte, ich flehe Dich an, ich werde es Dir heute Abend sagen, wenn wir allein sind.“

Der alte Mann verließ Robin und kam zu dem Verwundeten. Einen Augenblick später stieß der Verwundete einen langen Schmerzensschrei aus.

„Ah! Meister Robin, hier ist ein weiteres Deiner Meisterwerke", sagte Gilbert, und hielte seinen Sohn zurück, als er gerade die Türschwelle überschreiten wollte. Ich hatte Dir heute Morgen verboten, Dein Können auf Kosten Deiner Mitmenschen auszuüben, und Du hast mir perfekt gehorcht, wie dieser unglückliche Mensch bezeugt hat!“

„Was?", antwortete der junge Mann voller respektvoller Entrüstung, „Glaubst Du, dass...?“

„Ja, ich glaube, Du warst es, der die Hand dieses Mannes an seinen Bogen genagelt hat, nur Du im Wald kannst so etwas tun. Schau, das Eisen dieses Pfeils verrät Dich; es ist in unsere Nummer eingeschlagen... Ich hoffe, Du wirst Deine Schuld nicht wieder leugnen.“

Und Gilbert zeigte ihm das Eisen des Pfeils, den er aus der Wunde gerissen hatte.

„Nun, ja, Vater, ich war es, der diesen Mann verletzt hat", antwortete Robin kalt.

Die Stirn des alten Gilbert verfinsterte sich.

„Es ist eine schreckliche und kriminelle Sache, Robin. Schämst Du dich nicht, dass Du ihm gefährlich verwundet hast, einen Mann, der Dir nichts getan hat?“

„Ich empfinde weder Scham noch Bedauern für mein Verhalten", antwortete Robin entschieden. „Scham und Reue gehören zu demjenigen, der im Versteck harmlose und hilflose Reisende angegriffen hat.“

„Wer war schuldig an dieser Tat?“

- Der Mann, den Du so großzügig aus dem Wald mitgebracht hast.“

Und Robin erzählte seinem Vater jedes Detail des Ereignisses.

„Hat dieser Schuft dich gesehen", fragte Gilbert besorgt.

„Nein, denn er lief fast wie wahnsinnig davon und glaubte an die Intervention des Teufels.“

„Vergib mir meine Ungerechtigkeit", sagte der alte Mann und drückte die Hände des Kindes liebevoll in seine eigenen. „Ich bewundere Dein Geschick. Von nun an müssen wir die Annäherung an das Haus genau beobachten. Die Wunde dieses Schurken wird bald verheilt sein, und um mir für meine Fürsorge und Gastfreundschaft zu danken, könnte er mit seinen Schurkenkollegen zurückkehren und hier alles in Feuer und Blut legen. Es scheint mir", sagte Gilbert nach einem Moment des Nachdenkens, „dass mir das Gesicht dieses Mannes nicht unbekannt ist, aber ich kann seinen Namen in meinen Erinnerungen nicht finden, und er muss seinen Ausdruck verändert haben. Als ich ihn kannte, trug er auf seinen Wangen nicht den erniedrigenden Ausdruck von Ausschweifungen und Verbrechen.“

Das Gespräch wurde durch die Ankunft von Allan und Marianne unterbrochen, die der Hausherr herzlich willkommen hieß.

Am Abend dieses Tages war das Haus des Försters voller Aktivität: Gilbert, Marguerite, Lincoln und Robin, insbesondere Robin, spürten die Veränderung und den Aufruhr in ihrer friedlichen Existenz, der durch die Ankunft dieser neuen Gäste verursacht wurde. Der Hausherr behielt den Verwundeten genau im Auge; die Hausfrau bereitete das Essen zu; Lincoln, während er sich um seine Pferde kümmerte, behielt die Umgebung im Auge. Robin allein war müßig, aber sein Herz arbeitete. Der Anblick der schönen Marianne erregte in ihm bis dahin unbekannte Empfindungen, und er blieb regungslos, eingetaucht in eine stille Bewunderung; er errötete, er wurde blass, er zitterte, wenn das Mädchen ging, sprach oder seine Augen um sie herum wandern ließ.

Niemals auf den Festen des Mansfeldwoohauses hatte er eine solche Schönheit gesehen; er tanzte, lachte, plauderte mit den Mädchen des Mansfeldwoohauses und hatte schon einige banale Worte der Liebe geflüstert, aber am nächsten Tag vergaß er sie bei der Jagd im Wald; heute wäre er eher vor Angst gestorben, als dass er es gewagt hätte, ein Wort zu der edlen Amazone zu sagen, die ihm sein Leben verdankt, und er fühlte, dass er sie nie vergessen würde.

Er war kein Kind mehr.

Während Robin in einer Ecke des Raumes sitzend Marianne schweigend anbetete, machte Allan Gilbert ein Kompliment für den Mut und die Geschicklichkeit des jungen Bogenschützen und gratulierte dem alten Mann, Vater eines solchen Sohnes zu sein; aber Gilbert, der immer hoffte, Informationen über Robins Herkunft zu erhalten, wenn er es am wenigsten erwartete, versäumte es nie, zu gestehen, dass der kleine Junge nicht sein Sohn war, und erzählte, wie und wann ein Fremder das Kind zu ihm gebracht hatte.

Allan war erstaunt zu erfahren, dass Robin nicht Gilberts Sohn war, und als Gilbert hinzufügte, dass der unbekannte Beschützer des Waisenkindes wahrscheinlich aus Huntingdon gekommen war, da der Sheriff dieses Ortes jedes Jahr die Kinderrente bezahlte, antwortete der junge Mann:

„Huntingdon ist unser Geburtsort, und wir haben ihn erst vor wenigen Tagen verlassen. Die Geschichte von Robin, einem tapferen Förster, könnte wahr sein, aber ich bezweifle sie. Kein Adliger aus Huntingdon starb in der Normandie zum Zeitpunkt der Geburt dieses Kindes, und ich habe nicht gehört, dass sich jemals ein Mitglied der Adelsfamilien der Grafschaft mit einer armen, einfachen Französin verbunden hätte. Zweitens, aus welchen Gründen wäre dieses Kind so weit von Huntingdon entfernt gebracht worden? Im Interesse seines Wohlergehens, sagen Sie, nach Meinung von Ritson, dem Verwandten, der an Sie gedacht und für Ihre Menschlichkeit gebürgt hat. Lag es nicht eher daran, dass Sie ein Interesse daran hatten, die Geburt dieses kleinen Wesens zu verbergen, und dass Sie ihn im Stich lassen wollten und es nicht wagten, ihn zu zerstören? Was meinen Verdacht bestätigen würde, ist, dass Sie Ihren Schwager seither nicht mehr gesehen haben. Wenn ich nach Huntingdon zurückkehre, werde ich mich akribisch informieren, und ich werde versuchen, Robins Familie aufzuspüren; meine Schwester und ich verdanken ihm unser Leben, machen den Himmel zum Himmel, damit wir Erfolg haben und ihm so die heilige Schuld der ewigen Dankbarkeit erweisen!“

Allmählich brachten Allans Liebkosungen und Mariannes süße und vertraute Worte Robin zu seiner gewohnten Fröhlichkeit und Gelassenheit zurück, und bald herrschte im Haus der Wache die wahrhaftigste, freimütigste und herzlichste Freude.

„Wir sind auf unserem Weg nach Nottingham durch den Sherwood Forest gewandert", sagte Allan Clare, "und ich habe vor, morgen früh wieder aufzubrechen. Möchtest du mein Führer sein, lieber Robin? Meine Schwester wird hier in der Obhut Ihrer Mutter bleiben, und wir werden am Abend zurückkehren. Wie weit ist es von hier bis Nottingham?

„Etwa zwölf Meilen", sagte Gilbert, "ein gutes Pferd braucht keine zwei Stunden für die Reise; ich schulde dem Sheriff, den ich seit einem Jahr nicht mehr gesehen habe, einen Besuch, und ich werde Sie begleiten, Sir Allan.“

„Gut, dann sind wir zu dritt", rief Robin.

„Nein, nein", rief Margaret und beugte sich über das Ohr ihres Mannes, fügte sie mit leiser Stimme hinzu:

„Denken Sie daran, zwei Frauen mit diesem Schurken allein im Haus zu lassen!“

„Allein", sagte Gilbert lachend. „Zählst Du dich selbst für nichts, liebe Maggie, den alten Lincoln und meinen treuen Hund, den tapferen Lance, der jedem das Herz herausreißen würde, der es wagt, die Hand gegen Sie zu erheben?“

Marguerite sah den jungen Fremden bettelnd an, und Marianne erklärte entschlossen, dass sie ihrem Bruder folgen würde, wenn Gilbert nicht auf die Freuden der geplanten Reise verzichte.

Gilbert gab nach, und es wurde vereinbart, dass sich Allan und Robin bei den ersten Sonnenstrahlen auf den Weg machen würden.

Als es Nacht wurde und die Türen geschlossen waren, setzten sich die Leute zum Essen hin und genossen die kulinarischen Talente der guten Daisy. Der Hauptgang bestand zu einem Viertel aus geröstetem Rehkitz. Sir Robin strahlte vor Freude, er hatte das Rehkitz getötet, und sie ließ sich herab, das Fleisch köstlich zu finden!“

Nebeneinander sitzend unterhielten sich diese beiden charmanten Geschöpfe, als wären sie alte Bekannte; Allan seinerseits genoss es, die Chroniken des Waldes zu hören, und Maggie sorgte dafür, dass auf dem Tisch nichts fehlte. Das Aussehen des Försterhauses hätte als Vorlage für eines jener Innengemälde der niederländischen Schule gedient, in denen der Künstler den Realismus des Haushalts poetisiert.

Plötzlich lenkte ein längeres Pfeifen aus dem Zimmer des Patienten die Aufmerksamkeit der Gäste auf die Treppe, die zum oberen Stockwerk führte, und kaum hatte sich das Pfeifen in Luft aufgelöst, ertönte in einiger Entfernung im Wald eine Antwort im gleichen Ton. Unsere fünf Gäste schauderten, einer der Wachhunde draußen ließ ein paar Angstschreie los, und in der Nähe und vor dem Haus des Wachmanns herrschte wieder absolute Stille.

„Hier geht etwas Ungewöhnliches vor sich", sagte Gilbert, „und ich wäre überrascht, wenn es nicht einige Leute im Wald gäbe, die keine Skrupel hätten, in anderen Taschen als ihrer eigenen zu graben.“

„Müssen wir wirklich Angst vor Dieben haben?“

„Manchmal.“

„Ich dachte, sie würden das Haus eines ehrlichen Försters in Ruhe lassen, der normalerweise nicht reich ist, und dass sie genug Verstand hätten, nur reiche Leute anzugreifen.“

„Reiche Menschen sind rar, und es ist notwendig, dass sich Herren Vagabunden mit Brot begnügen, wenn sie kein Fleisch finden, und ich bitte Sie zu glauben, dass Gesetzlose sich nicht schämen, einem armen Mann ein Stück Brot aus der Hand zu reißen. Sie sollten jedoch mein Zuhause und meine Person respektieren, denn mehr als einmal habe ich sie sich in Zeiten des Winters und der Hungersnot in meinem Haus wärmen und an diesem Tisch essen lassen.“

„Die Banditen wissen nicht, was Dankbarkeit ist.“

„Sie wissen so wenig darüber, dass sie schon oft versucht haben, mit Gewalt hierher zu gelangen.“

Marianne zitterte vor Entsetzen über diese Worte und näherte sich unwissentlich Robin. Robin wollte sie beruhigen, aber die Emotionen hielten ihn wieder auf, und Gilbert, der die Ängste des Mädchens bemerkt hatte, lächelte:

„Wir haben tapfere Herzen und gute Bögen zu Ihren Diensten, und wenn die Gesetzlosen es wagen, aufzutauchen, sind sie mit Ihnen quitt und laufen davon, wie sie schon so oft davongelaufen sind, und nehmen nur einen Pfeil am unteren Ende ihrer Jacken mit.“

„Danke“, sagte Marianne; dann schaute sie ihren Bruder auf sinnvolle Weise an und fügte hinzu:

„Ist das Leben eines Försters nicht ohne Unannehmlichkeiten und Gefahren?“

Robin irrte sich über die Bedeutung dieses Satzes; er nahm ihn auf sich und verstand nicht, dass das Mädchen sich auf die angebliche Vorliebe ihres Bruders für das Landleben bezog, also rief er begeistert aus:

„Ich finde nichts als Freude und Glück. Oft verbringe ich ganze Tage in den nahegelegenen Dörfern und kehre mit unaussprechlicher Freude in meinen schönen Wald zurück und sage mir, dass ich den Tod der Tortur vorziehen würde, wenn ich in den Mauern einer Stadt eingeschlossen wäre.“

Robin wollte gerade im gleichen Ton weitermachen, als ein heftiger Schlag gegen die Außentür des Saals erfolgte; das Gebäude zitterte, die vor dem Kamin liegenden Hunde sprangen bellend umher, und Gilbert, Allan, Robin eilten zur Tür, während Marianne in den Armen von Marguerite Zuflucht nahm.

„Wow", rief der Förster, „welcher Flegel von Besucher wagt es, meine Tür auf diese Weise einzutreten?“

Gilbert wiederholte seine Bitte, aber das wütende Bellen der Hunde machte zunächst jeden Dialog unmöglich, und nur mit Mühe hörte man schließlich von außen eine Tonstimme, die den Tumult beherrschte und diese sakramentale Formel aussprach:

„Machen Sie auf, um Himmels willen!“

„Wer sind Sie?“

„Zwei Mönche des St. Benoisten-Ordens.“

„Woher kommen Sie und wohin gehen Sie?“

„Wir kommen aus unserer Abtei, der Abbey of Brass, und wir gehen ins Mansfeldwoohaus.“

„Was wollen Sie?“

„Unterkunft für die Nacht und etwas zu essen. Wir sind in den Wald gewandert und sind am Verhungern.“

„Aber Ihre Stimme ist nicht die Stimme eines Mönches, wie kann ich sicher sein, dass Sie die Wahrheit sagen?“

„Donnerwetter!“ Als er die Tür öffnete und uns anblickte, antwortete er mit derselben Stimme, in einem Tonfall, der ihn schon aus Ungeduld weniger demütig machte. „Komm, hartnäckiger Förster, willst du öffnen, unsere Beine beugen sich und unsere Bäuche schreien.“

Gilbert beriet sich mit seinen Gastgebern und zögerte, als eine andere Stimme, die Stimme eines schüchternen und flehenden alten Mannes, eingriff:

„Um Gottes willen! Öffne, guter Förster; ich schwöre bei den Reliquien unseres Schutzpatrons, dass mein Bruder die Wahrheit gesagt hat!“

„Schließlich", sagte Gilbert, so dass man ihn draußen hören konnte, „sind wir hier zu viert, und mit der Hilfe unserer Hunde werden wir diese Menschen, wer immer sie sind, in die Knie zwingen. Ich mache die Tür auf. Robin, Lincoln, haltet die Hunde eine Weile zurück, und ihr lasst sie los, wenn wir von Kriminellen angegriffen werden.“

4. Kapitel

Die Tür drehte sich kaum aus den Angeln, als ein Mann auftauchte, der irgendwie an ihr verkeilt war, um sie am Schließen zu hindern, und sofort die Schwelle überquerte. Dieser Mann, jung, robust und von kolossaler Statur, trug ein langes schwarzes Gewand mit einer Kapuze und weiten Ärmeln; ein Seil diente als Gürtel; ein riesiger Rosenkranz hing an seiner Seite, und seine Hand ruhte auf einem großen und knorrigen Hartriegelstab.

Ein ebenso gekleideter alter Mann folgte diesem hübschen Mönch demütig.

Nach der üblichen Begrüßung versammelten sich die Neuankömmlinge am Tisch, und Freude und Zuversicht kehrten zurück. Die Hüttenwirte hatten jedoch das Pfeifen des Obergeschosses und das Pfeifen des Waldes nicht vergessen, aber sie verbargen ihre Befürchtungen, um ihre Gäste nicht zu erschrecken.

„Guter und tapferer Förster, nimm meine Glückwünsche entgegen; der Tisch ist wunderbar gedeckt", rief der große Mönch, als er eine Scheibe Wild verschlang. „Wenn ich nicht auf Ihre Einladung gewartet habe, um mit Ihnen zu Abend zu essen, dann deshalb, weil mein Appetit, so scharf wie die Klinge eines Dolches, dagegen war.“

Tatsächlich waren die Worte und Manieren dieses schamlosen Charakters eher die eines Schweißers als die eines Geistlichen. Aber damals hatten die Mönche freie Hand; es gab viele von ihnen, und die aufrichtige Frömmigkeit und die Tugenden der meisten zogen den Respekt des Volkes für die ganze Spezies auf sich.

„Guter Förster, möge der Segen der Heiligen Jungfrau Glück und Frieden in deinem Haus verbreiten", sagte der alte Mönch, als er das erste Stück Brot brach, während sein Mitmönch mit schönen Zähnen die Speisen verschlang und Glas um Glas Ale aufnahm.

„Ihr werdet mir verzeihen, meine guten Väter", sagte Gilbert, "wenn ich meine Tür so lange für euch geöffnet habe; aber Vorsicht ist angebracht.“

„Es st verstanden... Vorsicht ist in der Jahreszeit", sagte der junge Mönch und holte zwischen zwei Bissen Luft. „Eine Bande wilder Schurken treibt sich hier herum, und erst vor einer Stunde wurden wir von zwei dieser Schurken angegriffen, die trotz unserer Proteste hartnäckig glaubten, dass wir einige Proben dieses abscheulichen Metalls namens Silber in unseren Ranzen hätten. Beim heiligen Benedikt! sprachen sie mit gutem Grund, und ich war gerade dabei, ihnen mit einem Stock eine Hymne auf den Rücken zu spielen, als ihnen ein langer Pfiff, auf den sie antworteten, das Signal zum Rückzug gab.“

Die Gäste sahen sich ängstlich an, der Mönch allein schien sich um nichts zu kümmern und setzte seine gastronomischen Übungen philosophisch fort.

„Wie groß ist die Vorsehung", fuhr er nach einer Schweigeminute fort, „ohne das Bellen eines Ihrer Hunde, erschreckt durch das Pfeifen, konnten wir Ihr Haus nicht entdecken, und da der Regen zu fallen begann, hatten wir für jede Erfrischung nur reines Wasser, gemäß den Regeln unseres Ordens.“

Der Mönch füllte und entleerte jedoch sein Glas.

„Tapferer Hund", sagte der Mönch und beugte sich vor, um mit seiner Hand die alte Lanze zu streicheln, die zufällig zu seinen Füßen lag; edles Tier!

Aber Lance, der sich weigerte, auf die Liebkosungen des Mönchs zu reagieren, stand auf, verlängerte seinen Rücken, schnüffelte im Raum und knurrte dumpf.

„Um wen machst du dir Sorgen, mein guter Lance", fragte Gilbert und schmeichelte dem Tier.

Der Hund sprang, als wolle er antworten, zur Tür, und dort, ohne zu bellen, schnüffelte er wieder, lauschte, drehte den Kopf zu seinem Herrchen und schien mit vor Wut entflammten Augen darum zu bitten, dass ihm die Tür geöffnet werde.

„Robin, gib mir meinen Stock und nimm deinen", sagte Gilbert mit leiser Stimme.

„Und ich", sagte der junge Mönch, "habe einen Armdrücker, eine eiserne Faust und einen Hartriegel am Ende, die alle im Falle eines Angriffs zu Ihren Diensten stehen.“

„Danke", antwortete der Förster; "Ich dachte, die Regel Ihres Ordens verbiete Ihnen, Ihre Kräfte für einen solchen Zweck einzusetzen?“

„Vor allem aber gebietet mir die Regel meines Ordens, meinen Mitmenschen Hilfe und Beistand zu leisten.“

„Geduld, meine Kinder", sagte der alte Mönch, "greift nicht zuerst an.“

„Wir werden deinem Rat folgen, Vater; wir werden zuerst ...“

Doch Gilbert wurde bei der Erläuterung seines Verteidigungsplans plötzlich durch einen von Marguerite geäußerten Schrei des Schreckens unterbrochen. Die arme Frau hatte gerade am oberen Ende der Treppe den verwundeten Mann erblickt, von dem man annahm, dass er in seinem Bett im Sterben lag, und, stumm vor Entsetzen, streckte sie ihre Arme nach dieser finsteren Erscheinung aus. Sofort wandten sich die Augen der Gäste zur gleichen Seite, aber schon war das Treppenhaus leer.

„Komm, liebe Maggie", sagte Gilbert, bevor er seinen Verteidigungsplan fortsetzte, „zittere nicht so; der arme Mann oben hat sein Bett nicht verlassen, er ist zu schwach, und ich glaube, er ist mehr zu bemitleiden als zu fürchten, denn wenn er angegriffen würde, könnte er sich nicht verteidigen, Du bist der Täuscher einer Illusion, Maggie.“

Indem er so sprach, verbarg der tapfere Förster seine Ängste, denn nur er und Robin kannten den wahren Charakter des Verwundeten. Zweifellos stand dieser Bandit mit den Leuten draußen im Einvernehmen; aber es war notwendig, während seiner Bewachung nicht zu zeigen, dass seine Anwesenheit im Haus gefürchtet wurde, sonst hätten die Frauen ihren Kopf verloren; so warf er einen bedeutsamen Blick auf Robin, und dieser, ohne dass es jemand bemerkte und ohne mehr Lärm zu machen als eine Katze bei seinen nächtlichen Runden, stieg die letzte Stufe der Treppe hinauf.

Die Schlafzimmertür war angelehnt, die Lichtreflexionen des Zimmers drangen in die Wohnung ein, und auf den ersten Blick konnte Robin den verletzten Mann sehen, der, anstatt das Bett zu behalten, halbkörperlich auf dem offenen Fensterbrett lehnte und mit leiser Stimme mit einem Außenstehenden plauderte.

Unser Held, der auf dem Boden kroch, rutschte auf die Füße des Banditen und hörte dem Dialog zu.

„Die junge Dame und der Reiter sind hier", sagte der verwundete Mann, „ich habe sie gerade gesehen.“

„Ist das möglich?", rief der Redner.

„Ja, ich wollte heute Morgen gerade ihre Rechnung begleichen, als der Teufel sie in Schutz nahm; ein Pfeil von irgendwo her verstümmelte meine Hand, und sie entkamen mir.“

„Hölle und Verdammnis!“

„Zufällig wichen sie von ihrem Weg ab und suchten für die Nacht Zuflucht im Haus desselben tapferen Mannes, der mich blutgetränkt abholte.“

„Umso besser, jetzt werden sie uns nicht mehr entkommen.“

„Wie viele seid ihr, meine Jungs?“

„Sieben, Sir.“

„Nur vier von ihnen.“

„Aber am schwierigsten ist es, hineinzukommen, denn die Tür scheint verschlossen zu sein, und ich höre eine Hundemeute knurren.“

- Kümmern wir uns nicht um die Tür; es ist besser, dass sie während des Kampfes geschlossen bleibt, sonst könnten uns die Jungfrau und ihr Bruder wieder entkommen.

„Was gedenkst Du dann zu tun?“

„Bei Gott, ich helfe Dir durch das Fenster. Ich habe immer eine Hand zu meinen Diensten, die rechte Hand, und ich werde meine Laken und Decken an diese Schiene binden. Komm schon, mach dich bereit, die Leiter zu erklimmen.“

„Robin schrie plötzlich, packte den Banditen an den Beinen und versuchte, ihn k.o. zu schlagen.“

Die Entrüstung, die Wut, die Sehnsucht, die Gefahren abzuwehren, die das Leben seiner Eltern und die Freiheit der schönen Marianne bedrohten, vervielfachte die Kraft des Kindes um das Hundertfache. Der Bandit steifte sich vergeblich gegen einen so plötzlichen Impuls; er musste ihm gehorchen, verschwand unter Verlust des Gleichgewichts im Raum und fiel nicht auf die nackte Erde, sondern in den Wassertank unter dem Fenster.

Die Männer draußen, überrascht vom unerwarteten Sturz ihres Helfers, flohen in den Wald, und Robin kam herunter, um die Geschichte zu erzählen. Gilbert sagte, dass die Kriminellen, nachdem sie aus ihrer Verwunderung zurückgekehrt waren, das Haus erneut angreifen würden, so dass sie sich darauf vorbereiteten, sie erneut zurückzuschlagen, und der alte Mönch, Pater Eldred, bot an, in einem allgemeinen Gebet den Schutz des Allerhöchsten anzurufen.

Der junge Mönch, dessen Appetit endlich abgestumpft war, stellte kein Hindernis in den Weg; im Gegenteil, er stimmte mit einer Stentorstimme den Psalm Exaudi nos an. Aber Gilbert zwang ihn zum Schweigen, und als die Gäste niederknieten, sprach Pater Eldred mit leiser Stimme ein inbrünstiges Gebet.

Das Gebet dauerte noch an, als Stöhnen, durchsetzt von ruckartigen Pfeifen, von der Seite des Tanks aufstieg. Robins Opfer rief die Ausreißer zu seiner Rettung; die Ausreißer, die sich schämten, losgelassen zu haben, näherten sich leise, halfen dem Verwundeten aus der Badewanne, brachten ihn unter dem Schuppen fast zu Tode und überlegten sich einen neuen Angriffsplan.

„Tot oder lebendig, wir müssen Allan Clare und seine Schwester ergreifen", sagte der Anführer dieser Banditentruppe, "es ist der Befehl von Baron Fitz-Alwine, und ich würde lieber dem Teufel trotzen oder von einem tollwütigen Wolf gebissen werden, als mit leeren Händen zum Baron zurückzukehren. Wäre dieser törichte Taillefer nicht so ungeschickt gewesen, wären wir schon längst wieder im Schloss.“

Unsere Leser werden erraten, dass der von Robin so gut behandelte Messner Taillefer hieß. Was Baron Fitz-Alwine betrifft, so werden sie ihn bald kennen lernen; es soll ihnen genügen zu wissen, dass dieser rachsüchtige Charakter den Tod Allans geschworen hat, erstens, weil Allan seine Tochter Lady Christabel Fitz-Alwine liebt und von ihr geliebt wird; und dass Lady Christabel für einen reichen Lord von London bestimmt ist; zweitens, weil eben dieser Allan im Besitz bestimmter politischer Geheimnisse ist, deren Enthüllung zum Ruin und Tod des Barons führen würde. Nun, in diesen Zeiten des Feudalismus hatte Baron Fitz-Alwine, Lord von Nottingham, ein Recht auf hohe und niedere Gerechtigkeit über die ganze Grafschaft, und es war für ihn ein Leichtes, seinen Marschall zu beschäftigen, um seine persönliche Rache zu üben. Und was war das für ein Marschallamt, großer Gott!. Mord und Totschlag.

„Kommt, Kinder, folgt mir, den Dolch in der Hand, und verschont niemanden, wenn wir Widerstand leisten... Zuerst werden wir Sanftheit anwenden.“ Und nachdem er so zu den sieben Schurken gesprochen hatte, die in den Dienst von Lord Fitz-Alwine gestellt worden waren, schlug er mit dem Knauf seines Schwertes heftig gegen die Tür des Hauses und rief: „Im Namen des Barons von Nottingham, unseres hohen und mächtigen Lords, befehle ich dir, uns zu öffnen und die Tür freizugeben.“ Aber das wütende Bellen der Hunde verdeckte seine Stimme, und der Satz wurde kaum gehört. „Ich befehle Ihnen, uns den Reiter und die junge Frau zu geben, die sich in Ihrem Haus verstecken.“

Gilbert wandte sich sofort an Allan und schien ihn mit einem Blick zu fragen, ob er schuldig sei.

„Ich und schuldig", antwortete Allan. „Oh nein, ich schwöre Ihnen, tapferer Förster, ich bin keines Verbrechens schuldig, keiner unehrenhaften und strafbaren Tat, und meine einzigen Fehler, Sie kennen sie...“

„Sehr gut. Sie sind also nach wie vor mein Gast, und wir schulden Ihnen nach besten Kräften Hilfe und Schutz.“

„Mach endlich auf, du verdammter Rebell", rief der Anführer der Angreifer.

„Ich werde nicht öffnen.“

„Das werden wir noch sehen.“

Und mit einer Masse von Waffen rüttelte der Chef an der Tür, die ohne eine Eisenstange, die quer durch das Innere verläuft, nachgegeben hätte.

Gilberts Ziel war es, Zeit zu gewinnen, um seine Verteidigungsvorbereitungen abzuschließen; er vertraute der Stabilität seiner Tür nur für wenige Augenblicke, und er wollte, dass die Räuber jemanden zum Reden finden, wenn er sie selbst öffnete.

So glich er dem Kommandanten einer Zitadelle, die kurz vor der Erstürmung stand; er wies Rollen zu, bestimmte für jede eine Position, inspizierte die Waffen und empfahl vor allem Umsicht und Gelassenheit. Aber er sprach nicht von Mut, denn die Menschen um ihn herum hatten sich bereits bewährt.

„Gute Maggie", sagte Gilbert zu seiner Frau, „geh mit dieser edlen Dame in ein Zimmer im Obergeschoss; Frauen sind hier nutzlos.“ Marguerite und Marianne gehorchten nur mit Bedauern. „Du, Robin, gehst und sagst dem alten Lincoln, dass wir etwas Arbeit für ihn haben, und stellst dich dann an eines der Fenster des ersten, um die Räuber zu beobachten.“

„Und ich werde sie nicht nur im Auge behalten", antwortete der junge Mann, der verschwunden ist, und winkte mit seinem Bogen. „Trotz der Dunkelheit werde ich mein Ziel erreichen können.“

„Ihr habt Euer Schwert, Sir Allan; Ihr, mein Vater, Euer Stab, und da die Regel Eures Ordens dem nicht entgegensteht, werdet Ihr es richtig einsetzen.“

„Ich biete mich an, die Tür zu öffnen", sagte der junge Mönch. „Vielleicht werden die Schergen der ersten Person, die öffnet, Respekt entgegenbringen.“

„So soll es sein. Trennen wir uns", antwortete Gilbert. „Ich, in dieser Ecke, von wo aus ich Pfeile auf die Eindringlinge regnen werde; du, hier, Allan, bereit, dorthin zu gehen, wo Hilfe gebraucht wird; du, Lincoln...“

In diesem Moment betrat ein alter Mann von kolossaler Statur und bewaffnet mit einem Stab, der seiner Größe angemessen war, den Raum.

„Du, Lincoln, auf der anderen Seite der Tür vom guten Bruder, deine Stöcke werden gemeinsam handeln; aber zuerst stellst du den Tisch und die Sitze beiseite, damit das Schlachtfeld frei ist. Schalten wir auch das Licht aus; der lodernde Kamin gibt genug Licht. Was euch betrifft, meine tapferen Hunde", fügte der Förster hinzu und streichelte seine Bulldoggen, "und du, Lance, mein Liebling, du weißt, wo du beißen musst, sei vorsichtig. Pater Eldred, der jetzt für uns betet, wird bald für die Krüppel und Toten beten.“

Tatsächlich kniete Vater Eldred in einer Ecke der Wohnung inbrünstig nieder, den Personen in diesem Drama den Rücken zugewandt.

Während dieser Inszenierung der Verteidigung hatten die Angreifer, müde vom unnötigen Hämmern auf die Tür, die Taktik geändert, und das Forsthaus war in großer Gefahr. Glücklicherweise schaute Robin von der Spitze seines Beobachtungsstandes aus zu.

„Herr Mönch", kam er die Treppe hinauf und sagte stumm: "Herr Mönch, die Räuber türmen Holz vor der Tür auf und werden sie anzünden; es sind insgesamt sieben, den Verwundeten nicht mitgezählt, er ist zweifellos halb tot.“

„Bei den Heiligen", rief Gilbert, „lassen wir ihnen keine Zeit, ein Bündel anzuzünden; mein Holz ist trocken, und im Handumdrehen würde das Haus wie ein Mittsommerfeuer brennen. Öffne schnell, öffne, benediktinischer Vater, und sei vorsichtig, ihr alle!“

Der seitlich stehende Mönch streckte den Arm aus, nahm die Eisenstange ab, ließ die Schlösser knarren, und ein Haufen Pinsel fiel durch die offene Tür in den Raum.

„Hurra", rief der Chefräuber, der kopfüber in den Raum stürmte. „Hurra!“

Lance sprang ihm an die Kehle, Lincolns Stab und der seines Vaters fielen gleichzeitig auf seinen Hals, und er rollte regungslos auf dem Boden.

Der Mann, der ihm folgte, hatte das gleiche Schicksal.

Der dritte wurde ebenfalls getötet, aber die anderen vier Banditen hatten das Rennen antreten können, ohne wie ihre Vorgänger von den Hunden aufgehalten zu werden, die ihre Beute noch nicht losgelassen hatten, und es folgte ein regelrechter Kampf, ein Kampf, den Gilbert und Robin, so wie sie postiert waren, schnell zu ihrem Vorteil hätten beenden können, indem sie die Pfeile aus ihren Köchern auf die mit Speeren angreifenden Feinde entleerten; aber Gilbert, anstatt Blut zu vergießen, zog es vor, den Benediktinern und Lincoln den Ruhm zu überlassen, die Schergen von Baron Fitz-Alwine im Detail zu beeindrucken, und er und Allan Clare begnügten sich damit, die Speerspitzen zu parieren.

Das Blut war noch nicht nur durch die Bisse der Hunde geflossen. Robin, beschämt über seine Untätigkeit, wollte sein Können zeigen, und würdiger Schüler von Lincoln in der Wissenschaft des Stockes, wie er von Gilbert in der des Bogens war, ergriff er einen Hellebardengriff und verband seine Rollen mit den schrecklichen Rollen seiner Partner.

Als Robin sich näherte, machte einer der Banditen, ein Koloss, ein Herkules, spöttische und wilde Kichererbsen, brach eine Sohle vor Lincoln und dem Mönch ab und kehrte offensiv auf den jungen Mann zu. Aber Robin wich, ohne sich zu bewegen, dem Speer aus, der ihn hätte erstechen können, und schickte als Reaktion darauf den Banditen mit einem geraden, waagerechten Schlag auf die Brust die Wand hinunter.

„Bravo, Robin!", rief Lincoln.

„Hölle und Tod", murmelte der Bandit, der Blutgerinnsel erbrach und kurz vor dem Ausatmen stand. Doch plötzlich, als er sich aufrichtete, tat er für einen Moment so, als würde er torkeln, und stürzte wuttrunken auf Robin, mit der Speerspitze seines Speeres, zu.

Das wäre das Ende von Robin gewesen! Der unglückliche Mann hatte bei seinem Triumph vergessen, sich selbst zu schützen, und der Speer war im Begriff, ihn blitzschnell zu durchbohren, als der alte Lincoln, der alles im Auge hatte, den Mörder mit einem Stockhieb, der senkrecht auf die Schädelsumme traf, zu Boden schlug.

„Und das war Nummer vier!", lachte er.

Tatsächlich lagen vier Banditen am Boden, und nur drei blieben in der Schlacht zurück, die eher zur Flucht als zur Aufrechterhaltung der Offensive bereit schienen.

Der riesige Hartriegelzweig, den der Benediktiner betrieb, streichelte ständig ihre Glieder.

Wie hübsch war der Vater, mit seinem nackten Kopf, entzündet vor heiligem Zorn, mit bis zum Ellbogen hochgekrempelten Ärmeln, mit seinem langen, über die Knie erhobenen Gewand!

Der Engel Gabriel, der den Dämon bekämpfte, hatte keine furchterregendere Präsenz.

Während dieser heldenhafte Mönch, vor dem Lincoln mit einer Waffe im Arm bewundernd stand, den Kampf fortsetzte, war Gilbert mit der Hilfe von Robin und Allan damit beschäftigt, die noch atmenden Mitglieder der Besiegten zubinden. Zwei von ihnen baten um Vergebung, ein dritter war tot; der Anführer, dem Lance immer noch den Kiefer hatte, schrie entsetzlich und gewann manchmal genug Kraft zurück, um seine Gefährten anzuschreien:

„Töten! Töten! Töten! Tötet den Hund!“

Aber die Gefährten hörten ihn nicht, und wenn sie ihn gehört hätten, hätte ihre persönliche Verteidigung sie daran gehindert, ihm zu helfen.

Doch ein Mann, auf dessen Anwesenheit sie sich nicht verlassen konnten, wagte es, ihm zu Hilfe zu kommen. Taillefer, der im Panzer beinahe erstickt wäre und den seine Kameraden sterbend auf dem Boden des Schuppens lagen, war, wiederbelebt durch den Lärm der Schlacht, in die Mitte des Schlachtfeldes gekrochen und im Begriff, den tapferen Ritter zu erstechen, als Robin, der ihn plötzlich sah, ihn an den Schultern packte, ihn auf den Rücken klopfte, ihm den Dolch aus den Händen riss und auf der Brust kniend blieb, bis Gilbert und Allan seine Arme und Beine gefesselt hatten.

Dieser Versuch von Taillefer sollte den Tod des Häuptlings beschleunigen. Lance erlebte die Wut, die alle Hunde fühlen, wenn ihnen ein Knochen aus dem Maul gerissen werden sollte; er trieb seine scharfen Zähne immer tiefer in den Rachen seines Opfers; die Halsschlagader wurden zerrissen, und das Leben des Verbrechers ging mit seinem Blut dahin.

Obwohl die Banditen über den Tod ihres Anführers informiert wurden, ging der Kampf weiter; aber er konnte nicht viel länger dauern, da Lincoln die Tür verschlossen und verriegelt hatte, selbst eine Flucht war für sie unmöglich geworden, und sie wurden wie in einer Mausefalle gefangen genommen.

„Gnade", rief einer von ihnen, benommen, zerschlagen, zermalmt von den Schlägen des Mönchs mit einem Stock.

„Keine Gnade", antwortete der Mönch. „Ah, ihr wollt Streicheleinheiten, nun, hier sind sie!“

„Gnade! Um Himmels willen!“

„Keine Gnade für euch!“

Und der Hartriegel-Ast fiel immer wieder herunter, nur um wieder aufzustehen, um wieder zu fallen.

„Gnade! Gnade!“ schrien sie alle endlich, alle auf einmal.

„Nieder mit den Speeren zuerst!“

Sie warfen ihre Speere auf den Boden.

„Knie dich jetzt hin!“

Die Banditen knieten sich hin.

„Gut! Dann muss ich nur noch meinen Stock abwischen.“ Der fröhliche Bruder rief dazu auf, seinen Stock abzuwischen, um einen letzten, heftigen Hagel von Schlägen auf den Rücken der Besiegten zu senden. Als dies geschehen war, verschränkte er die Arme und sagte, den rechten Ellenbogen auf das Ende seiner energischen Waffe gestützt, in einer Position des triumphierenden Herkules:

„Nun ist es Sache des Hausherrn, über Euer Schicksal zu entscheiden.“

Gilbert Heas war Herr über das Leben dieser Banditen; er hätte sie nach den Sitten der Zeit, in der jeder Gerechtigkeit übte, töten können, aber er verabscheute Blutvergießen außer zur Selbstverteidigung; deshalb schlug er sich auf die Seite des Vergebens.

Die sechs Verwundeten wurden zusammen gelegt, die Kräfte der am meisten Misshandelten wurden wiederbelebt, ihre Hände waren hinter dem Rücken gefesselt, und sie wurden wie Galeerensklaven zusammengebunden, und Lincoln führte sie, unterstützt von dem jungen Mönch, ein paar Meilen vom Haus entfernt in eines der dichtesten Dickichte des Waldes, wo er sie ihren Gedanken überließ.

Taillefer war nicht Teil des Konvois.

„Gilbert Head", hatte er in dem Moment gesagt, als Lincoln ihn an der Kette befestigen wollte, „Gilbert Head, lass mich auf ein Bett legen; ich muss mit dir reden, bevor ich sterbe.“

„Nein, du undankbarer Hund; ich sollte dich stattdessen an einem Baum in der Nähe aufhängen.“

„Bitte! Höre zu.“

„Nein, Du wirst mit den anderen gehen.“

„Höre, was ich Dir zu sagen habe, ist von äußerster Wichtigkeit.“

Gilbert wollte wieder ablehnen, aber er glaubte, einen Namen aus Taillefers Mund zu hören, der in ihm eine ganze Welt schmerzlicher Erinnerungen weckte.

„Annette!“ „Er sprach den Namen Annette aus", murmelte Gilbert und beugte sich sofort zu dem Verletzten.

„Ja, ich habe den Namen Annette ausgesprochen", antwortete der Sterbende schwach.

„Nun denn! Sprich, erzähle mir alles, was Du über Annette weißt.“

„Nicht hier; oben, wenn wir allein sind.“

„Wir sind allein.“

Gilbert glaubte ihm, denn Robin und Allan waren damit beschäftigt, in einiger Entfernung vom Haus ein Loch zu graben, um den Toten zu begraben, und Margaret und Marianne hatten sich noch nicht zur Ruhe gesetzt.

„Nein, wir sind nicht allein", sagte Taillefer und zeigte auf den alten Mönch, der über der Leiche des Banditen betete.

Dann, den Arm von Gilbert ergreifend, versuchte der Verwundete, sich vom Boden hochzuheben, aber der alte Mann stieß ihn scharf zurück.

„Fass mich nicht an, Ungläubiger!“

Der unglückliche Mann fiel auf den Rücken, und Gilbert hob ihn zärtlich und widerwillig sanft hoch; die Erinnerung an Annette milderte seinen Zorn.

„Gilbert", sagte Taillefer mit immer schwächer werdender Stimme, "ich habe Dir sehr viel Schaden zugefügt; aber ich werde versuchen, es wieder gutzumachen.“

„Ich verlange keine Wiedergutmachung; ich höre Ihnen nur zu, was Du zu sagen hast.“

- Ah! Gilbert, bitte! Halt mich vom Sterben ab... Ich ersticke... gib mir für einen Moment mein Leben zurück, ich erzähle dir alles da oben! Da oben!

Gilbert war auf dem Weg nach draußen, um Robin und Allan zu rufen, damit sie ihm helfen, den Sterbenden ins Bett zu tragen, als der Sterbende im Glauben, der Förster habe ihn im Stich gelassen, noch einmal versuchte, auf eigenen Füßen zu stehen, und schrie:

„Erkennst Du mich nicht, Gilbert?“

„Ich erkenne dich als das, was du bist, ein Mörder, ein verfluchter Mann, ein Verräter", rief Gilbert mit dem Fuß bereits auf der Türschwelle.

„Ich bin schlimmer als all das, Gilbert; ich bin Ritson, Roland Ritson, der Bruder deiner Frau.“

„Ritson! Ritson! O heilige Jungfrau, Mutter Gottes? Ist es möglich?“

Und Gilbert fiel auf die Knie neben dem sterbenden Mann, der in der letzten Qual des Todeskampfes kämpfte.

5. Kapitel

Auf den stürmischen Abend folgte eine Nacht der Ruhe und Stille. Der junge Mönch und Lincoln waren von ihrer Expedition in den Wald zurückgekehrt, um die Leiche des Banditen zu begraben. Marianne und Marguerite konnten den Klang der Schlacht nur erahnen. Allan, Robin, Lincoln und die beiden Mönche erholten sich im Tiefschlaf; nur Gilbert Head war noch wach.

Über Ritsons Bett gebeugt, der immer noch bewusstlos war, wartete er ängstlich darauf, dass der Sterbende ihm die Augen öffnete, und er zweifelte ... er bezweifelte, dass dieser Mann mit dem bleichenden, verwesenden Gesicht, dessen Gesichtszüge vom Laster stigmatisiert und eher durch Ausschweifungen als durch das Alter gealtert waren, der fröhliche und schöne Ritson von einst war, der geliebte Bruder von Marguerite, der Verlobten der unglücklichen Annette.“

Und, sich die Hände verbindend, schrie Gilbert auf:

„Herr, lass ihn noch nicht sterben!“

Gott erlaube es, und als die aufgehende Sonne die Wohnung mit Licht überflutete, schauderte Ritson, als ob er aus dem Todesschlaf erwachte, schüttelte, stammelte einen langen Schrei der Reue aus, ergriff Gilberts Hand, brachte sie an seine Lippen und stammelte diese Worte:

„Vergibst Du mir?“

„Sprich Du zuerst", antwortete Gilbert, der darauf bedacht war, Aufklärung über den Tod seiner Schwester Annette und die Geburt von Robin zu erhalten, „dann werde ich verzeihen.“

„Dann werde ich verzeihen, und dann werde ich weniger unglücklich sterben.“

Ritson wollte gerade mit seinen Enthüllungen beginnen, als im Raum im Erdgeschoss freudige Stimmen erklangen.

„Vater, schläfst du?", fragte Robin unten an der Treppe.

„Es ist Zeit, nach Nottingham aufzubrechen, wenn wir heute Abend zurückkommen wollen", fügte Allan Clare hinzu.

„Und, wenn es Euch gefällt, Mylords", rief der Herkulesmönch, "werde ich Euer Reisegefährte sein, denn eine gute Tat ruft mich nach Nottingham Castle.“

„Komm herunter, Vater, komm herunter, damit wir uns von dir verabschieden können.“

Gilbert kam herunter, aber widerwillig; er befürchtete, dass der Sterbende jeden Augenblick sterben könnte, und er arrangierte, dass er prompt zu ihm kam und während dieses feierlichen Gesprächs, aus dem wichtige Enthüllungen hervorgehen könnten, nicht gestört wurde.

Er entließ sofort Robin, Allan und den Mönch. Marianne und Marguerite sollten sie in einiger Entfernung vom Haus begleiten, um den Morgenspaziergang zu erhellen. Lincoln wurde unter irgendeinem Vorwand zum Mansfeldwoohaus geschickt, und Pater Eldred nutzte die Gelegenheit, das Dorf zu besuchen. Sie sollten am Ende des Tages wieder zusammengeführt werden.

„Wir sind jetzt allein", sagte Gilbert, der am Bett von Ritson saß, „sprich, ich höre zu.“

„Ich werde dir nicht von all den Verbrechen, all den ungeheuerlichen Taten erzählen, die ich begangen habe, Schwager. Das wäre eine zu lange Geschichte. Was hat es überhaupt für einen Sinn, das alles zu erzählen? Du sollst nur zwei Dinge wissen: Was Annette betrifft und was betrifft Robin, nicht wahr?“

„Ja, aber erzähle mir zuerst von Robin", antwortete Gilbert, denn er befürchtete, dass der Sterbende nicht die Zeit haben würde, alle seine Geständnisse abzulegen.

„Du weißt, dass ich das Mansfeldwoohaus vor dreiundzwanzig Jahren verlassen habe, um in den Dienst von Philip Fitzooth, Baron von Beasant, zu treten. Dieser Titel war meinem Herrn von König Heinrich als Belohnung für seine Verdienste während des Krieges in Frankreich verliehen worden. Philip Fitzooth war der jüngere Sohn des alten Earl of Huntingdon, der starb, lange bevor ich dieses Haus betrat, und hinterließ seinen Besitz und Titel seinem ältesten Sohn Fitzooth.“

„Einige Zeit nach dieser Erbschaft verlor Robert seine Frau im Kindbett und konzentrierte all seine Zuneigung auf den Erben, den sie ihm hinterlassen hatte; ein schwaches und leidendes Kind, dessen Leben nur durch ständige und sorgfältige Fürsorge aufrechterhalten werden konnte. Graf Robert, bereits untröstlich über den Tod seiner Frau und verzweifelt über die Zukunft seines Sohnes, ließ sich von der Trauer beherrschen und starb, indem er seinem Bruder Philipp die Aufgabe übertrug, über den einzigen Nachkommen seines Geschlechts zu wachen.

Nun hatte der Baron von Beasant, Philipp von Fitzooth, eine dringende Pflicht zu erfüllen. Doch der Ehrgeiz, der Wunsch, neue Adelstitel zu erwerben und ein kolossales Vermögen zu erben, ließ ihn die Empfehlungen seines Bruders vergessen, und nach einigen Tagen des Zögerns beschloss er, das Kind loszuwerden; aber er musste das Projekt bald aufgeben, da der junge Robert inmitten einer großen Zahl von Dienern, Lakaien, Wächtern und Grafschaftsbewohnern lebte, die ihm ergeben waren und es nicht versäumt hätten, zu protestieren und sogar zu revoltieren, wenn Philippe Fitzooth es gewagt hätte, ihn offen seiner Rechte zu berauben.

Er nutzte also die schwache Konstitution des Erben aus, der nach Meinung der Ärzte bald zusammenbrechen würde, wenn man ihm Lust auf Ausschweifungen und Gewalttätigkeiten machen würde.

„Zu diesem Zweck nahm mich Philippe Fitzooth in seinen Dienst. Graf Robert war bereits im sechzehnten Lebensjahr, und nach den berüchtigten Berechnungen seines Onkels sollte ich ihn mit allen Mitteln ins Verderben treiben, mit Stürzen, Unfällen, Krankheiten; ich sollte endlich alles versuchen, ihn schnell sterben zu lassen, alles, nur nicht Mord.

Ich gestehe meine Schande ein, tapferer Gilbert, ich war ein würdiger und eifriger Agent des Baron de Beasant, der meine Arbeit als Korrumpierer und Mörder nicht überwachen konnte, da König Heinrich ihn geschickt hatte, um ein Armeekorps in Frankreich zu befehligen. Gott vergebe mir! Ich hätte seine Abwesenheit ausnutzen sollen, um diese abscheuliche Verschwörung zu vereiteln; im Gegenteil, ich bemühte mich, die versprochene Belohnung für den Tag zu verdienen, an dem ich ihm Roberts Tod ankündigen würde.

Aber Robert war stark geworden. Die Müdigkeit hatte ihn nicht mehr im Griff; wir konnten Tag und Nacht und bei jedem Wetter rennen, durch Ebenen, Wälder, Tavernen und schlechte Orte, oft war ich es, der den ersten Dank schrie! Mein Selbstwertgefühl litt, und wenn der Baron mir dann ein Wort geschrieben hätte, ein einziges Wort in doppelter Übereinstimmung über diese wunderbare und unbesiegbare Gesundheit, hätte ich nicht gezögert, ein langsames Gift zu verwenden, um meine Arbeit zu vollenden.

Meine Aufgabe wurde von Tag zu Tag schwieriger, und ich schöpfte alle Mittel meines Geistes aus, ohne einen natürlichen Weg zu finden, die seltsame Kraft meines Schülers zu erschüttern, und ich war dabei, meine Abmachung mit Baron de Beasant zu kündigen, als ich glaubte, endlich einige Veränderungen in Aussehen und Gang des jungen Grafen zu sehen. Er verlor seine Lebendigkeit und Fröhlichkeit; er war stundenlang traurig und verträumt, er blieb zu Beginn eines Wurfes bewegungslos stehen oder ging allein, als die Hunde das Tier zwangen; er aß nicht mehr, trank nicht mehr, schlief nicht mehr, floh vor Frauen und sprach kaum noch ein- oder zweimal am Tag mit mir.

Ich erwartete kein Vertrauen von ihm, also wollte ich ihm nachspionieren, um die Ursache für eine so große Veränderung herauszufinden; aber spionieren war schwierig, denn er fand immer Ausreden, um mich von ihm fernzuhalten.

Eines Tages, als wir auf der Jagd waren, kamen wir an den Rand des Huntingdon-Waldes, um einen Hirsch zu verfolgen, und der Graf hielt dort an, und nach einer kurzen Ruhepause sagte er kurz zu mir:

Roland, warte bei der Eiche auf mich, ich bin in ein paar Stunden zurück.

Ja, mein Herr, antwortete ich.

Und der Graf versank in einem Dickicht. Sofort band ich meine Hunde an einen Baum und machte mich auf seine Fährte, folgte seinen Spuren durch das Gebüsch, aber welcher Eifer auch immer, er entging mir, und ich wanderte lange, so lange, dass ich schließlich vom Weg abkam.

Während ich versuchte, den Baum zu finden, an dessen Fuß er mir befohlen hatte, auf ihn zu warten, hörte ich eine leise Stimme, die Stimme eines jungen Mädchens, nur wenige Schritte von mir entfernt, hinter einem Gebüsch. Ich blieb stehen und breitete leise ein paar Zweige aus, und ich sah, dicht nebeneinander sitzend, sich unterhaltend und lächelnd, mit verschränkten Händen, meinen Herrn und ein wunderschönes Kind von sechzehn oder siebzehn Jahren.

Ich dachte: Ah, ah, das sind Nachrichten, die mein Herr Baron Beasant nicht erwartet. Robert ist verliebt; das erklärt seine Schlaflosigkeit, seine Traurigkeit, seinen Appetitmangel und vor allem seine einsamen Spaziergänge.

Ich hörte den Worten der beiden Liebenden aufmerksam zu, in der Hoffnung, ein Geheimnis zu überraschen; aber ich hörte nichts anderes als die Sprache, die unter solchen Umständen verwendet wird.

Der Tag ging zu Ende, und Robert stand auf, nahm den Arm des Mädchens und führte sie an den Waldrand, wo ein Diener mit zwei Pferden auf sie wartete, und ich folgte ihnen von weitem, und dort trennten sie sich, und mein Herr kehrte schreitend dorthin zurück, wo er mich zurückgelassen hatte.

Ich hatte Zeit, vor ihm dort anzukommen, und als er auftauchte, wurden die Hunde losgebunden, und ich blies mit meiner Lunge das Horn.

Warum so ein Lärm, fragte er.

Die Sonne ist untergegangen, mein Herr Graf, antwortete ich, und ich fürchtete, Sie könnten sich im Wald verirren.

Ich gehe nicht verloren, antwortete er kühl. Gehen wir zurück zum Schloss.

Die Gespräche von Robert und seiner Geliebten waren lang und wiederholt. Um sie zu erleichtern, vertraute Robert mir das Geheimnis an, und ich erzählte dem Baron von Beasant nichts von der Affäre, bis ich mich über die Lage des Mädchens gut informiert hatte. Fräulein Laura gehörte einer Familie an, die in der Adelshierarchie niedriger stand als die von Robert, deren Verbindung aber dennoch ehrenhaft war.

Der Baron befahl mir, um jeden Preis Roberts Heirat mit dieser Miss Laura zu verhindern, und ging sogar so weit, mir zu befehlen, das Mädchen zu opfern.

Dieser Befehl erschien mir sehr grausam, sehr gefährlich und vor allem sehr schwierig auszuführen; ich hätte mich gerne geweigert, ihm zu gehorchen, aber konnte ich, nachdem ich mich mit Leib und Seele an den Baron von Beasant verkauft hatte?

Ich wusste nicht mehr, auf welcher Seite ich stehen oder welchen Dämon ich um Rat fragen sollte. Selbstbewusst und indiskret wie jeder glückliche Mann, erzählte mir Robert, dass er seinen Rang vor Miss Laura verheimlicht hatte, weil er um seiner selbst willen geliebt werden wollte.

Fräulein Laura hielt ihn für den Sohn eines Försters und willigte trotz dieser geringen Extraktion ein, ihm ihre Hand zu reichen.

Robert hatte ein Häuschen in der Kleinstadt Loockeys in Nottinghamshire gemietet, wo er mit seiner jungen Frau Zuflucht nehmen sollte, und damit niemand Verdacht schöpfte, kündigte er beim Verlassen von Huntingdon Castle an, dass er einige Monate in der Normandie bei seinem Onkel, dem Baron von Beasant, verbringen würde.

Dieser Plan wirkte Wunder; ein Priester brachte die beiden Liebenden heimlich zusammen; ich war der einzige Trauzeuge bei der Hochzeit, und wir zogen in das kleine Haus der Loockeys.

Es vergingen lange Tage des Glücks, trotz der drängenden Befehle des Barons, den ich über alles, was geschah, auf dem Laufenden hielt und der mir mit seinem Zorn drohte, weil er dieser Vereinigung keine Hindernisse in den Weg gelegt hatte... Gelobt sei Gott, jetzt! Ich hatte keine Macht dazu.

Nach einem Jahr wolkenloser Glückseligkeit brachte Laura einen Sohn zur Welt, aber die Geburt dieses Sohnes kostete sie das Leben.“

„Und dieser Sohn“, fragte Gilbert besorgt, wäre dieser Sohn...“

„Ja, dies ist das Kind, das wir Euch vor fünfzehn Jahren anvertraut haben.“

„Muss Robin dann zum Earl of Huntingdon ernannt werden?“

„Ja, Robin ist ein Earl, Robin...“

Und Ritson, der, vom Fieber der Reue geplagt, so lange hatte sprechen können, schien nun, da Gilbert seine Erzählung unterbrach, seinen letzten Atemzug tun zu wollen.

„Ah! Mein Adoptivsohn ist ein Earl", wiederholte der alte Gilbert Head, Earl of Huntingdon, stolz! Beende, Bruder, beende die Geschichte von meinem Robin.“

Ritson sammelte alles, was ihm an Kräften übrig blieb, mit Gewalt zusammen und fuhr so fort:

„Robert, verrückt vor Trauer, verweigerte den Trost, verlor den Mut und wurde schwer krank.

Der Baron von Beasant, der mit meiner Aufsicht unzufrieden war, hatte seine Rückkehr angekündigt; ich dachte, ich handelte in Übereinstimmung mit seinem Wunsch, indem ich die Gräfin Laura in einem Kloster in der Nachbarschaft begrub, ohne ihren Status als Ehefrau des Grafen Robert preiszugeben, und ich brachte das Kind in ein Kindermädchen bei einer Bäuerin eines Bekannten von mir. In der Zwischenzeit kehrte Baron de Beasant nach England zurück, und da er es für seine Pläne günstig fand, Roberts angeblichen Ausflug nach Frankreich nicht zu leugnen, ließ er ihn in das Schloss bringen und gab bekannt, dass er auf der Reise krank geworden war.

Das Schicksal begünstigte den Baron de Beasant, er hatte das Ziel seiner Begierden erreicht, er sah sich bereits als Erbe der Titel und des Vermögens des Grafen von Huntingdon: Robert sollte sterben....

Wenige Augenblicke bevor er seinen letzten Atemzug tat, bat der unglückliche junge Mann den Baron an sein Bett, erzählte ihm von seiner Ehe mit Laura und ließ ihn auf das Evangelium schwören, das Waisenkind aufzuziehen. Der Onkel schwor ... aber der Leichnam des unglücklichen Robert war noch nicht kalt, dass der Baron mich in die Todeskammer rief und mich im Gegenzug auf das Evangelium schwören ließ, zu Lebzeiten weder Roberts Ehe noch die Geburt seines Sohnes noch die Umstände seines Todes zu enthüllen.

Ich weinte um die Erinnerung an meinen Meister, oder besser gesagt, an meinen Schüler, meinen Gefährten, so sanft, so gut, so schön für mich und für alle; aber dem Baron de Beasant musste man gehorchen.

So schwor ich, und wir brachten Dir das Kind.“

„ Und der Baron von Beasant, jetzt durch Usurpation Graf von Huntingdon, wo ist er?", fragte Gilbert.

„Er starb bei einem Schiffbruch an der Küste Frankreichs, und ich war es, der ihn damals begleitete, so wie ich ihn begleitete, als wir hierher kamen. Ich war es, der die Nachricht von seinem Tod nach England brachte.“

„Und wer folgte ihm nach?“

„Der reiche Abt von Ramsay, William Fitzooth.“

„Was! Er ist ein Abt, der meinen Sohn Robin zu seinem eigenen Profit ausraubt?“

„Ja, dieser Abt hat mich in seinen Dienst genommen, und vor einigen Tagen hat er mich zu Unrecht rausgeworfen, wegen eines Streits, den ich mit einem seiner Diener hatte. Ich verließ sein Haus mit einem Herz voller Wut und schwor Rache... Und obwohl der Tod mich ohnmächtig macht, räche ich mich, denn ich kenne Gilbert Head kaum, wenn er zulässt, dass Robin für lange Zeit seines Erbes beraubt wird.“

„Nein, man wird es ihm nicht lange vorenthalten", antwortete Gilbert, „oder ich werde unter Schmerzen sterben. Was sind seine Eltern mütterlicherseits? Es liegt in ihrem Interesse, dass Robin zum Earl of England gemacht wird.“

„Sir Guy of Gamwell-Hall ist der Vater der Gräfin Laura.“

„Wie! Der alte Sir Guy of Gamwell-Hall, derselbe, der jenseits des Waldes mit seinen sechs kräftigen Söhnen, dem Jagdhercules of Sherwood, lebt?“

„Ja, Schwager.“

„Nun, mit seiner Hilfe habe ich es mir zur Aufgabe gemacht, den Abt aus Huntingdon Castle hinauszuwerfen, obwohl er als der reiche, mächtige Abt von Ramsay, Baron von Broughton, bezeichnet wird.“

„Schwager, soll ich in Rache sterben?", fragte Ritson und öffnete den Mund weit.

„Auf mein Wort und auf meinen Arm schwöre ich, wenn Gott mir das Leben schenkt, dass Robin trotz aller Äbte Englands Graf von Huntingdon sein wird!... und doch gibt es eine ganze Reihe von ihnen.“

„Ich danke Dir! Ich werde zumindest einige meiner Fehler wiedergutgemacht haben.“

Ritsons Qualen dauerten an, und hin und wieder gewann er etwas Kraft, um ein neues Geständnis abzulegen. Er hatte noch nicht alles gesagt; war es beschämend, oder verdunkelten die Annäherungen an den Tod sein Gedächtnis?

„Ah", sagte er nach einem langen Stöhnen, „ich habe etwas Wichtiges, sehr Wichtiges vergessen...“

„Sprich", sagte Gilbert und stützte seinen Kopf, "sprich.“

„Der Reiter und die junge Dame, die Du beherbergt hast...“

„Nun, was ist mit ihnen?“

„Ich wollte sie töten. Gestern... Baron Fitz-Alwine hatte mich dafür bezahlt, und damit ich sie nicht verpasse, schickte er mir die Leute hinterher, meine Komplizen, die Du heute Abend verprügelt hast. Ich weiß nicht, warum der Baron hinter dem Leben dieser beiden Menschen her ist ... ... aber Du musst sie für mich warnen, dass sie sich nicht dem Nottingham Castle nähern dürfen.“

Gilbert schauderte bei dem Gedanken, dass Allan und Robin nach Nottingham gegangen waren, aber es war zu spät, sie vor der Gefahr zu warnen.

„Ritson", sagte er, „ich kenne einen Benediktiner-Vater, der nicht weit von hier ist; möchtest du, dass ich ihn hole, er wird dich mit Gott versöhnen?“

„Nein, ich bin verdammt, verdammt, verdammt, und außerdem würde er nicht rechtzeitig kommen, ich sterbe.“

„Nur Mut, Schwager.“

„Ich sterbe, und wenn du mir verzeihst, Gilbert, versprich mir, dass du mich zwischen der Eiche und der Buche dort drüben an der Kreuzung Mansfeldwoohaus begraben wirst; du wirst mein Grab zwischen ihnen schaufeln. Versprichst Du das?“

„Das verspreche ich.“

„Danke, guter Gilbert...“

Dann fügte Ritson hinzu und verdrehte verzweifelt seine Glieder:

„Ah! Du kennst nicht alle meine Verbrechen! Ich muss alles gestehen, aber wenn ich alles gestehe, versprichst Du trotzdem, mich dort zu begraben?“

„Ich verspreche es immer noch.“

„Gilbert Head, du hattest eine Schwester! Weißt du noch?“

„Oh", rief Gilbert, der blass wurde und dessen Hände sich krampfhaft zusammenfügten, „wenn ich mich recht erinnere! Was hast Du mir über meine arme Schwester zu sagen, die sich im Wald verirrt hat, von einem Gesetzlosen entführt oder von Wölfen verschlungen wurde; Annette, meine süße und schöne Annette!“

Ritson zitterte vor der Erregung des Todes, und mit fast toter Stimme sagte er:

„Du hast meine Schwester Marguerite geliebt, Gilbert, ich liebte deine; ich liebte sie wahnsinnig, ich liebte sie bis zum Wahnsinn, und ihr alle wusstet nicht, dass ich sie so liebte. Eines Tages traf ich sie im Wald, und ich vergaß, dass ein Mann von Ehre das junge Mädchen, das er zu seiner Frau machen will, respektieren muss. Annette verachtete mich und schwor, dass sie mir meine Schuld nie verzeihen würde... Ich flehte um Gnade, fiel auf ihre Knie, sprach vom Sterben... Sie wurde weicher, und dort, unter den Bäumen, wo ich begraben werden möchte, tauschten wir unsere Liebesschwüre aus... Ein paar Tage später betrog ich sie auf eine unwürdige, schreckliche Weise... ein Freund von mir, als Priester verkleidet, verheiratete uns heimlich...“

„Hölle und Tod!“ brüllt Gilbert betrunken vor Wut und klammert sich an das Holz des Bettes, um der Versuchung zu widerstehen, den Unglücklichen zu erwürgen.

„Ja, ich verdiene den Tod, und der Tod wird kommen... Gilbert, töte mich nicht, ich habe dir noch nicht alles gesagt... Annette dachte, sie sei meine Frau; sie war zu rein, zu unschuldig, um meine Niederträchtigkeit zu vermuten, und sie glaubte an die Gründe, die ich erfunden hatte, um zu vermeiden, ihrer Familie unsere Verbindung zu enthüllen; ich habe den Zeitpunkt dieser Enthüllung, an dem sie Mutter wurde, immer aufgeschoben. Es war nun unmöglich für sie, unter dem Dach ihres Vaters zu leben. Du heiratetes damals meine Schwester, so dass die Zeit gekommen war, alles zu beichten, und sie drängte mich dazu, aber ich liebte sie nicht mehr und träumte von Möglichkeiten, das Land zu verlassen, ohne ihr von meiner Abreise zu erzählen. Eines Abends wartete Annette unter der Eiche auf mich, wo ich geschworen hatte, sie ewig zu lieben. Ich ging zu dem Rendezvous, den Kopf voller finsterer Gedanken, und lauschte kalt ihren Gebeten, ihren mit Tränen und Schluchzen vermischten Vorwürfen. Ah! dass ich nicht taub und gleichgültig blieb, als sie mich zu meinen Füßen verzweifelt und die Knie auf ihrer Brust zusammengedrückt darum bat, sie mit meinem Dolch zu schlagen, anstatt sie zu verlassen. "... von ihren Lippen gefallen war, dass der Dämon, ja, der Dämon, mir befahl, mich mit meinem Dolch zu bewaffnen, und... ich schlug einmal, zweimal, dreimal zu... Wir waren allein, die Nacht war dunkel, und ich stand regungslos da, ohne mir meines Verbrechens bewusst zu sein, ohne mich daran zu erinnern, dass ich geschlagen hatte, und ich dachte an nichts, glaube ich; als ich plötzlich ein Hitzegefühl in meinen Beinen spürte, war es Annettes Blut, das auf mich tropfte! ...Aus meiner Lethargie erwachte, vor meinem Verbrechen gewarnt, wollte ich damals fliehen; aber ihre Hände umklammerten meine Füße, und ich hörte ihre süße Stimme sagen: "Mein Roland, danke!" Gott wollte mich für den Rest meines Lebens bestrafen, denn in dem Moment, als ich das Ausmaß meines Verbrechens begriff, weigerte er sich, mir die Kraft zu geben, mich über den Körper der armen Annette zu erstechen.

„Erbärmlich! Erbärmlich! Der meine Schwester getötet hat!“ wiederholte Gilbert jedes Mal, wenn Ritson anhielt, um Luft zu holen. „Was hast Du mit ihrer Leiche gemacht, Mörder, berüchtigte Mörder?“

„Während sie so dalag, erhellten die Mondstrahlen, die durch das Laub gingen, ihr blasses Gesicht, und ich las meine Vergebung in ihren Augen... Dann streckte sie mir die Hand entgegen und hauchte ihren letzten Atemzug, nachdem sie mir diese Worte zugeflüstert hatte: "Danke, Roland, danke, denn ich ziehe den Tod dem Leben ohne deine Liebe vor! Ich wünschte, niemand würde jemals erfahren, was aus mir geworden ist, Begrabe meinen Körper am Fuße dieses Baumes.“

Ich weiß nicht, wie lange ich vom Blitz getroffen blieb, ohnmächtig in der Nähe der Leiche der unglücklichen Annette. Ich kam nur unter dem Eindruck eines scharfen Schmerzes zu mir selbst zurück, es schien mir, dass das Fleisch meines Armes von scharfen Zähnen zerrissen wurde; ich habe mich nicht geirrt: es war ein Wolf, der, angezogen vom Geruch des Blutes, beim Pfarrer ankam... Ich verstand, dass, wenn ich die Leiche meines Opfers nicht so bald wie möglich begraben würde, mein Verbrechen aufgedeckt werden würde; also grub ich ein Grab zwischen der Eiche und der Buche, von der ich Dir erzählte, und als ich die arme Annette dort abgelegt hatte, lief ich weg, und voller Reue wanderte ich im Wald umher, bis es hell wurde... Dann trafst du mich auf dem Boden liegend, mit Bissen bedeckt und in meinem Blut gebadet... die Wölfe jagten mich, sie wollten mich fressen, und ohne dich hätte ich bereits die Strafe für mein Verbrechen erhalten!... Am nächsten Tag, als der Alarm wegen Annettes Verschwinden ausgelöst wurde, zögerte ich nicht, mein Verbrechen zu gestehen, ich half Ihnen sogar bei der Suche nach ihr, und ich ließ glauben, dass ein Gesetzloser sie entführt hatte oder dass sie als Weide für wilde Bestien benutzt worden war...

Gilbert hörte Ritson nicht mehr zu; er schluchzte und lehnte sich auf die Fensterbank. Vergeblich rief ihm der Unglückliche zu: "Ich sterbe! Ich sterbe! Vergiss die Eiche nicht!“

Er blieb lange an derselben Stelle, bewegungslos und von seinen Schmerzen überhäuft, und als er zum Bett zurückkehrte, hatte Ritson seinen letzten Atemzug getan.

Während Roland Ritsons langer Agonie unternahmen unsere drei Reisenden nach Nottingham, Allan, Robin und der Mönch, der Mönch mit einem robusten Appetit, einem tapferen Herzen und starken Gliedern, eine rasche Reise durch den riesigen Sherwood Forest. Sie plauderten, lachten und sangen; manchmal erzählte der dicke Mönch ein düstere Abenteuer, manchmal begann Robins argentinische Stimme eine Ballade, manchmal fesselte Allan mit seinen spirituellen Reflexionen die Aufmerksamkeit seiner Mitreisenden.

„Meister Allan", sagte Robin plötzlich, "die Sonne steht bereits in der Mittagszeit, und mein Magen erinnert sich nicht mehr an das Frühstück heute Morgen. Wenn Sie mir glauben, werden wir an das Ufer eines Baches gehen, der nur wenige Schritte von hier entfernt fließt, ich habe Essen in meiner Tasche, und wir werden essen, während wir uns ausruhen.“

„Was du vorschlägst, ist voller Bedeutung, mein Sohn", antwortete der Mönch, „und ich halte mich mit ganzem Herzen daran, ich meinte mit all meinen Zähnen.“

„Aber lassen Sie mich Ihnen sagen, dass ich vor Sonnenuntergang in Nottingham Castle sein möchte, und wenn das nicht möglich ist, dann möchte ich lieber weiter reiten, ohne anzuhalten.“

„Auf Ihre Wünsche, Mylord", antwortete Robin. „Wo Sie hingehen, da gehen auch wir hin.“

„An den Bach! An den Bach", rief der Mönch, „Wir sind jetzt nur noch drei Meilen von Nottingham entfernt, und wir haben zehnmal so viel Zeit, um vor Einbruch der Nacht dorthin zu gelangen; nicht eine Stunde Ruhe und eine gute Mahlzeit können uns aufhalten.“

Beruhigt durch die Worte des Mönchs willigte Allan ein, anzuhalten, und sie setzten sich unter den Schatten einer großen Eiche, am Fuße eines entzückenden Tals, durch das sich ein kleiner Bach schlängelte, mit klarem, klarem Wasser, einem mit weißen und rosa Kieselsteinen gepflasterten Bett und von blühenden Gräsern gesäumten Ufern.

„Aber es scheint mir, lieber Robin, dass dieses irdische Paradies zu weit von Ihrem Zuhause entfernt ist, als dass Sie sich dort oft ausruhen könnten.“

„In der Tat, mein Herr, wir kommen nur selten dorthin, einmal im Jahr, und nicht, wenn alles grün ist, wenn alles blüht, wenn alles schön ist, wie es heute ist, sondern wenn der Winter alles verwüstet hat und der Wind düster an den entlaubten und mit Frost beladenen Ästen der Bäume rüttelt; dann ist unser Herz von Traurigkeit erfüllt, so wie der Himmel von Wolken erfüllt ist, und die Trauer der Natur mit der unseren mitleidet.“

„Warum diese Trauer, Robin?“

„Sehen Sie die Buche, die dort inmitten eines Rosenstockes steht? Unter dieser Buche befindet sich ein Grab, das Grab des Bruders meines Vaters, Robin Hood, nach dem ich benannt bin. Es dauerte einige Zeit, bis ich geboren wurde: die beiden Förster kehrten von der Jagd zurück, als sie von einer Bande von Gesetzlosen angegriffen wurden; sie verteidigten sich tapfer, aber, ach! Mein Onkel Robin erhielt einen Pfeil in die Brust und fiel, um nicht wieder aufzustehen; Gilbert rächte seinen Tod und errichtete für ihn dieses bescheidene Mausoleum, vor dem wir jedes Jahr am Jahrestag des Unglücks beten und weinen.“

„Es gibt keinen Ort im Universum, und sei er noch so schön, den der Mensch nicht geschändet hat", sagte der Mönch verurteilend.

Dann änderte er seinen Ton und fügte mit freudiger Ungeduld hinzu:

„Brrr, Robin, lass deine Toten schlafen und denke an die Lebenden, die mit dir gehen; ein Toter hat keinen Hunger, und der Hunger ärgert uns. Öffnen Sie Ihren Sack; er enthält, wie Du mir sagtes, Schätze an Proviant.“

Auf dem Gras am Bach sitzend, legten die drei Gefährten dank der Weitsicht der guten Marguerite ein ausgedehntes Bankett ein, und ein voluminöser Kürbis, gefüllt mit einem alten Wein aus Frankreich, ging so oft von Hand zu Hand und von Lippe zu Lippe und von Lippe zu Hand, dass die Fröhlichkeit eines jeden sehr groß wurde, und die Zeit, die sie in dieser Haltestelle verbrachten, ging unendlich weiter, ohne dass sie es bemerkten. Robin sang, sang ohne Pause. Allan, in den siebten Himmel versetzt, beschrieb pompös Lady Christabels Reize und Qualitäten. Der Mönch plapperte immer weiter und erklärte in den Echos, sein Name sei Gilles Sherbowne, er gehöre zu einer guten Bauernfamilie, er ziehe das aktive und unabhängige Leben eines Försters dem eines Klosters vor, und er habe dem Ordensoberen das Recht, zu tun, was er wolle, und den Stab zu führen, gekauft und teuer bezahlt.“

„Ich erhielt den Spitznamen Bruder Tuck", sagte er, „wegen meines Talents als Stabwirbler und meiner Gewohnheit, mein Kleid bis zu den Knien zu heben. Ich bin gut mit den Guten und schlecht mit den Bösen, ich gebe meinen Freunden die Hand und meinen Feinden den Stock, ich singe die Ballade zum Lachen und das Trinklied für diejenigen, die gerne lachen, für diejenigen, die gerne trinken, ich bete mit den Anhängern, ich singe Oremus mit den Frömmlern, und ich habe denjenigen, die Predigten hassen, glückliche Geschichten zu erzählen. Da, da ist Bruder Tuck! Und Sie, Sir Allan, sagen Sie uns, wer Sie sind.“

„Wenn Sie mir das Wort erteilen", sagte Allan, „werde ich es tun.“

In diesem Moment hielt Robin seinen Proviantsack in der Hand, der noch nicht ganz leer war, und Bruder Tuck streckte die Hand aus, um sie zu greifen.

„Ich gebe Ihnen den Kürbis, Bruder Tuck, wenn Sie Sir Allan Clare nicht unterbrechen.“

„Gib ihm mir, ich will nicht stören.“

„Das werden wir sehen, wenn der Ritter fertig ist.“

„Böser Robin! Ich ersticke vor Durst!“

„Nun denn! Dort ist Wasser.“

Der Mönch machte ein langes Grinsen aus Bosheit und legte sich wie zum Schlafen ins Gras, anstatt der Geschichte von Allan Clare zuzuhören.

„Mein Vater war ein enger Freund des Premierministers von Heinrich II., Thomas Becket, und diese Freundschaft brachte ihm all sein Unglück, denn er wurde ins Exil geschickt, als der Minister starb.“

Robin wollte den Mönch imitieren, denn er interessierte sich nicht für das pompöse Lob des Ritters über seine Vorfahren und seine Familie; aber er hörte auf, gleichgültig zu sein, sobald Mariannes Name ausgesprochen wurde, und mit dem Herzen in den Ohren lauschte er so aufmerksam, dass er nicht bemerkte, dass Tuck sich auf sein Knie erhob und ihm den Kürbis aus den Händen nahm. Jedes Mal, wenn Allan aufhörte, über die schöne Marianne zu sprechen, fand Robin einen Weg, das Gespräch wieder zu ihr zurückzubringen, aber er musste dem Ritter erlauben, über seine Liebesaffären zu sprechen und ausführlich über die Reize der edlen Christabel, der Tochter des Barons von Nottingham, zu schwärmen. Der Ritter, der unter dem Einfluss des französischen Weins sehr kommunikativ geworden war, sprach dann von seinem Hass auf den Baron.