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Alexandre Dumas

Georges

Impressum

Texte: © Copyright by Alexandre Dumas

Umschlag: © Copyright by Gunter Pirntke

Übersetzer: © Copyrigh by Walter Brendel

Verlag:

Das historische Buch, Dresden / Brokatbookverlag

Gunter Pirntke

Mühlsdorfer Weg 25

01257 Dresden

gunter.50@gmx.net

Inhalt

Impressum

Kapitel 1: Die Insel Frankreich

Kapitel 2: Löwen und Leoparden

Kapitel 3: Drei Kinder

Kapitel 4: Vierzehn Jahre später

Kapitel 5: Der verlorene Sohn

Kapitel 6: Verklärung

Kapitel 7: Die Berloque

Kapitel 8: Die Toilette des braunen Negers

Kapitel 9: Die Rose des schwarzen Flusses

Kapitel 10: Das Bad

Kapitel 11: Der Preis der Neger

Kapitel 12: Der Ball

Kapitel 13: Der Sklavenhändler

Kapitel 14: Sklavenphilosophie

Kapitel 15: Die Büchse der Pandora

Kapitel 16: Der Heiratsantrag

Kapitel 17: Die Rennen

Kapitel 18: Laïza

Kapitel 19: Die Yamsé

Kapitel 20: Die Verabredung

Kapitel 21: Die Verweigerung

Kapitel 22: Die Revolte

Kapitel 23: Das Herz eines Vaters

Kapitel 24: Die großen Wälder

Kapitel 25: Richter und Scharfrichter

Kapitel 26: Die Jagd auf die Neger

Kapitel 27: Die Probe

Kapitel 28: Die Kirche des Heiligen Erlösers

Kapitel 29: Der "Leycester"

Kapitel 30: Der Kampf

Kapitel 1: Die Insel Frankreich

Ist Ihnen das nichgt auch schon mal passiert, dass manchmal, an einem jener langen, traurigen, kalten Winterabende, wenn du allein mit deinen Gedanken bist und den Wind durch deine Gänge pfeifen und den Regen gegen deine Fenster peitschen hörst, ist es dir nicht schon passiert, dass du dich mit der Stirn an deinen Kamin gelehnt hast und, ohne sie zu sehen, auf die zischenden Kohlen im Herd schaust. Haben Sie sich nicht manchmal, sage ich, an unserem düsteren Klima, unserem feuchten und schlammigen Paris geekelt und von einer verzauberten Oase geträumt, die von Grün gesäumt und voller Frische ist, wo Sie zu jeder Jahreszeit an der Seite einer Quelle lebendigen Wassers, am Fuße einer Palme, im Schatten der Jambosen, nach und nach in einem Gefühl des Wohlbefindens und der Trägheit einschlafen könnten?

Nun, dieses Paradies, von dem du geträumt hast, existiert; dieses Eden, das du begehrt hast, wartet auf dich; dieser Bach, der deine schläfrige Siesta wiegen sollte, fällt in einem Wasserfall und ergießt sich in Staub; die Palme, die deinen Schlaf beschützen sollte, überlässt ihre langen Blätter der Meeresbrise, ähnlich dem Federbusch eines Riesen. Die Jambosen, bedeckt mit ihren schillernden Früchten, bieten Ihnen ihren duftenden Schatten. Folge mir; komm.

Kommen Sie nach Brest, der kriegerischen Schwester des kommerziellen Marseille, der bewaffneten Wache, die über den Ozean wacht; und wählen Sie dort unter den hundert Schiffen, die in ihrem Hafen Schutz suchen, eine jener schmalrumpfigen, leichtbesegelten Briggs mit ihren langgestreckten Masten, wie sie Walter Scotts Romanen, der poetische Romancier der See, diesen kühnen Piraten gab. Es ist jetzt September, der Monat für lange Reisen. Kommen Sie an Bord des Schiffes, dem wir unser gemeinsames Schicksal anvertraut haben, lassen wir den Sommer hinter uns, und segeln wir dem Frühling entgegen. Lebe wohl, Brest! Ave, Nantes! Ave, Bayonne! Lebe wohl, Frankreich!

Sehen Sie zu unserer Rechten den Riesen, der sich zehntausend Fuß hoch erhebt, dessen Granitkopf sich in den Wolken verliert, über denen er zu schweben scheint, und dessen steinerne Wurzeln man durch das durchsichtige Wasser in den Abgrund sinken sieht? Es ist der Gipfel von Teneriffa, die alte Nivaria; es ist das Rendezvous der Adler des Ozeans, die Sie um ihr Revier kreisen sehen und die Ihnen kaum so groß wie Tauben erscheinen. Lasst uns weitergehen, das ist nicht der Zweck unserer Reise; dies ist nur das Blumenbeet von Spanien, und ich habe euch den Garten der Welt versprochen.

Sehen Sie zu unserer Linken diesen kahlen und grünen Felsen, der ständig von der tropischen Sonne verbrannt wird? Es ist der Felsen, an dem der moderne Prometheus sechs Jahre lang angekettet war; es ist der Sockel, auf dem England selbst die Statue seiner eigenen Schande errichtet hat; es ist das Gegenstück zum Scheiterhaufen der Jeanne d'Arc und zum Schafott der Maria Stuart; es ist das politische Golgatha, das achtzehn Jahre lang das fromme Rendezvous aller Schiffe war; aber ich führe Sie noch nicht dorthin. Lasst uns weitergehen, wir haben dort nichts mehr zu tun: die Regentin St. Helena ist eine Witwe der Reliquien ihres Märtyrers.

Hier sind wir am Kap der Stürme. Sehen Sie den Berg, der sich inmitten des Nebels erhebt? Es ist derselbe Riese Adamastor, der dem Autor der Lusiade erschien. Wir gehen vor dem Ende der Erde vorbei; dieser Punkt, der auf uns zukommt, ist der Bug der Welt. Seht also, wie der Ozean dort bricht, wütend, aber machtlos, denn dieses Schiff fürchtet seine Stürme nicht, denn es segelt zum Hafen der Ewigkeit, denn es hat Gott selbst als seinen Lotsen. Lasst uns weitergehen, denn jenseits dieser grünen Berge werden wir karge Länder und sonnenverbrannte Wüsten finden. Lasst uns weitergehen: Ich habe euch kühle Wasser, süße Schatten, immer reifende Früchte und ewige Blumen versprochen.

Grüße an den Indischen Ozean, wohin uns der Westwind treibt; Grüße an das Theater aus Tausendundeiner Nacht; wir nähern uns dem Ziel unserer Reise. Hier ist Bourbon der Melancholiker, zerfressen von einem ewigen Vulkan. Werfen wir einen Blick auf seine Flammen und ein Lächeln auf seine Düfte; dann machen wir noch ein paar Knoten und fahren zwischen der Insel Plate und der Coin-de-Mire hindurch; passieren wir die Pointe aux Canonniers; halten wir an der Flagge. Lassen wir den Anker fallen, die Reede ist gut; unsere Brigg, müde von der langen Überfahrt, verlangt nach Ruhe. Mehr noch, wir sind angekommen, denn dieses Land ist das glückliche Land, das die Natur am Ende der Welt versteckt zu haben scheint, wie eine eifersüchtige Mutter die jungfräuliche Schönheit ihrer Tochter vor den Augen der Uneingeweihten verbirgt; denn dieses Land ist das verheißene Land, es ist die Perle des Indischen Ozeans, es ist die Insel Frankreichs.

Nun, keusche Tochter der Meere, Zwillingsschwester Bourbons, glückliche Rivalin Ceylons, lass mich einen Zipfel deines Schleiers lüften, um dich dem freundlichen Ausländer, dem brüderlichen Reisenden, der mich begleitet, zu zeigen; lass mich deinen Gürtel aufschnallen; oh, die schöne Gefangene! denn wir sind zwei Pilger aus Frankreich, und vielleicht wird Frankreich eines Tages in der Lage sein, dich, reiche Tochter Indiens, um den Preis irgendeines armen Königreichs Europas zu erlösen.

Und ihr, die ihr uns mit euren Augen und Gedanken gefolgt seid, lasst mich euch nun von dem wunderbaren Land erzählen, mit seinen immer fruchtbaren Feldern, mit seiner doppelten Ernte, mit seinem Jahr, das aus Frühling und Sommern besteht, die einander unaufhörlich folgen und ablösen, und die Blumen mit den Früchten und die Früchte mit den Blumen verbinden. Lassen Sie mich sagen, die poetische Insel, die ihre Füße im Meer badet und ihr Haupt in den Wolken verbirgt; eine andere Venus, die wie ihre Schwester aus dem Schaum der Wellen geboren wurde und die von ihrer feuchten Wiege zu ihrem himmlischen Reich aufsteigt, alles gekrönt mit funkelnden Tagen und sternenklaren Nächten, ewige Pracht, die sie aus der Hand des Herrn selbst erhalten hat und die der Engländer ihr noch nicht rauben konnte.

Komm also, und wenn dich das Fahren nicht mehr ängstigt als das Segeln, dann nimm, neuer Kleophas, ein Stück von meinem Mantel, und ich werde dich mit mir auf den umgedrehten Kegel des Pieterboots tragen, den höchsten Berg der Insel nach dem Gipfel des Schwarzen Flusses. Dann, wenn wir dort ankommen, werden wir nach allen Seiten schauen, und zwar nacheinander nach rechts, nach links, nach vorne und nach hinten, unter uns und über uns.

Über uns sehen Sie einen immer reinen Himmel, der mit Sternen übersät ist: es ist ein azurblaues Blatt, wo Gott unter jedem seiner Schritte einen Goldstaub aufwirbelt, von dem jedes Atom eine Welt ist.

Unter uns breitet sich die ganze Insel zu unseren Füßen aus, wie eine Karte mit einem Umfang von hundertfünfundvierzig Meilen, mit ihren sechzig Flüssen, die von hier aus wie Silberfäden erscheinen, die das Meer um die Küste herum fixieren, und ihren dreißig Bergen, die alle mit Mattenholz, Takamakas und Palmen übersät sind. Unter all diesen Flüssen sehen Sie die Kaskaden des Reduit und des Fountain, die aus dem Schoß der Wälder, wo sie ihre Quelle haben, in vollem Galopp ihre Katarakte starten, um mit einem schallenden Geräusch wie der Lärm eines Sturms gegen das Meer zu gehen, das sie erwartet und das, ruhig oder tosend, auf ihre ewigen Herausforderungen antwortet, manchmal mit Verachtung, manchmal mit Zorn. Ein Kampf der Eroberer, wer in der Welt mehr Verwüstung und mehr Lärm machen wird: Dann, in der Nähe dieses getäuschten Ehrgeizes, sehen Sie den großen Schwarzen Fluss, der ruhig sein fruchtbares Wasser rollt und seinen respektierten Namen allem auferlegt, was ihn umgibt, und so den Triumph der Weisheit über die Stärke und der Ruhe über die Wut zeigt. Zwischen all diesen Bergen sehen Sie wieder den Morne Brabant, einen riesigen Wächter, der an der Nordspitze der Insel aufgestellt wurde, um sie gegen die Überraschungen des Feindes zu verteidigen und die Wut des Ozeans zu brechen. Sehen Sie sich den Gipfel der Trois-Mamelles an, an dessen Fuß der Tamarind River und der Rampart River fließen, als hätte die indische Isis ihrem Namen in allem gerecht werden wollen. Sehen Sie schließlich den Pouce, nach dem Pieterboot, auf dem wir uns befinden, den majestätischsten Gipfel der Insel, der den Finger zum Himmel zu erheben scheint, um dem Herrn und seinen Sklaven zu zeigen, dass über uns ein Tribunal ist, das beiden Gerechtigkeit widerfahren lässt.

Vor uns liegt Port Louis, ehemals Port Napoleon, die Hauptstadt der Insel, mit ihren vielen Holzhäusern, ihren beiden Strömen, die bei jedem Sturm zu Sturzbächen werden, ihrer Insel Tonneliers, die ihre Zufahrten verteidigt, und ihrer bunten Bevölkerung, die ein Muster aller Völker der Erde zu sein scheint, vom trägen Kreolen, der in einer Sänfte getragen wird, wenn er die Straße überqueren muss, und für den das Reden so ermüdend ist, dass er seine Sklaven daran gewöhnt hat, seinen Gesten zu gehorchen, bis zum Neger, den die Peitsche morgens zur Arbeit führt und abends von der Arbeit zurückbringt. Zwischen diesen beiden Enden der sozialen Skala sehen Sie die grünen und roten Laszaren, die Sie an ihren Turbanen, die nicht aus diesen beiden Farben bestehen, und an ihren gebräunten Gesichtszügen, einer Mischung aus dem malaiischen und malabarischen Typ, unterscheiden können. Sehen Sie den Yoloff-Negro, von der großen und schönen Rasse von Senegambia, mit einem Teint so schwarz wie Jet, mit Augen so feurig wie Karfunkel und Zähnen so weiß wie Perlen; den kurzen, flachbrüstigen, breitschultrigen Chinesen; mit seinem kahlen Schädel, seinem hängenden Schnurrbart und seinem Patois, das niemand hört und mit dem doch alle umgehen: denn der Chinese verkauft alle Waren, macht alle Gewerbe, übt alle Berufe aus. Der Chinese ist der Jude der Kolonie; die Malaien, kupfern, klein, rachsüchtig, listig, immer eine Freundlichkeit vergessend, nie eine Beleidigung; verkaufen, wie die Bohemiens, die Dinge, die man ruhig verlangt; die Mosambikaner, sanftmütig, freundlich und dumm, und nur wegen ihrer Stärke geschätzt; die Madagassen, fein, listig, mit olivfarbenem Teint, einer dicken Nase und großen Lippen, und von den Negern des Senegal durch die rötliche Färbung ihrer Haut unterschieden. Die Namaquais, schlank, geschickt und stolz, von Kindesbeinen an zur Tiger- und Elefantenjagd ausgebildet, und die erstaunt sind, in ein Land gebracht zu werden, in dem es keine Ungeheuer mehr zu bekämpfen gibt; und schließlich, inmitten von all dem, der englische Offizier, der auf der Insel garnisoniert oder im Hafen stationiert ist; Der englische Offizier in seiner runden scharlachroten Weste, seinem mützenartigen Schako, seiner weißen Hose; der englische Offizier, der von seiner Erhabenheit auf Kreolen und Mulatten, Herren und Sklaven, Kolonisten und Eingeborene herabschaut, spricht nur von London, lobt nur England und schätzt nur sich selbst. Hinter uns liegt Grand Port, ehemals Port-Imperial, die erste Siedlung der Holländer, die aber inzwischen von ihnen verlassen wurde, weil sie im Windschatten der Insel liegt und dieselbe Brise, die die Schiffe dorthin trieb, sie am Verlassen hindert. Und so ist es nach dem Verfall nur noch eine Stadt, deren Häuser kaum noch stehen, eine Bucht, in die der Schoner kommt, um Schutz vor dem Zugriff der Freibeuter zu suchen, Berge, die mit Wäldern bedeckt sind, zu denen der Sklave Zuflucht vor der Tyrannei des Herren sucht. Dann, wenn wir die Augen auf uns richten und fast unter unseren Füßen, werden wir auf der Rückseite der Berge des Hafens Moka erkennen, das ganz mit Aloen, Granatäpfeln und schwarzen Johannisbeeren duftet. Moka, das immer so frisch ist, dass es abends die Schätze seiner Pracht zusammenzufalten scheint, um sie am Morgen auszubreiten, Moka, das jeden Tag schön gemacht wird, wie die anderen Kantone zu den Festtagen schön gemacht werden, Moka, das der Garten dieser Insel ist, die wir den Garten der Welt genannt haben.

Nehmen wir unsere erste Position wieder ein; schauen wir nach Madagaskar und werfen wir den Blick nach links: Zu unseren Füßen, jenseits des Réduit, liegt die Williams-Ebene, nach Moka die reizvollste Gegend der Insel, die in Richtung der Saint-Pierre-Ebene mit dem Berg des Corps-de-Garde endet, der wie ein Pferdebuckel geformt ist; dann, jenseits der Trois-Mamelles und der großen Wälder, der Bezirk Savane, mit seinen Flüssen mit süßen Namen, die die Flüsse der Citronniers, des Bain-des-Négresses und des Arcade genannt werden, mit seinem Hafen, der so gut durch den Steilhang seiner Küsten verteidigt wird, dass es unmöglich ist, sich ihm anders als als Freund zu nähern. Mit seinen Weiden, die mit denen der Ebenen von St. Pierre rivalisieren, mit seinem jungfräulichen Boden, der immer noch wie eine Einöde Amerikas aussieht; und schließlich, am Fuße des Waldes, das große Becken, in dem es so gigantische Muränen gibt, dass sie keine Aale mehr sind, sondern Schlangen, und dass man gesehen hat, wie sie von Jägern und braunen Negern verfolgte Hirsche bei lebendigem Leib zerrten und verschlangen ¹ die unvorsichtig genug waren, dort zu baden.

Wenden wir uns schließlich nach rechts: hier ist das Rempart-Viertel, beherrscht vom morne de la Découverte, auf dessen Spitze die Masten von Schiffen stehen, die uns von hier aus schlank und unordentlich wie Weidenzweige erscheinen; hier ist das Cap Malheureux, hier ist die Baie des Tombeaux, hier ist die Kirche der Pamplemousses. In dieser Gegend standen die beiden benachbarten Hütten von Madame de La Tour und Marguerite; am Kap Malheurux erlitt die Saint-Géran Schiffbruch. In der Baie des Tombeaux wurde die Leiche eines jungen Mädchens gefunden, das ein Porträt in der Hand hielt; in der Kirche der Pamplemousses wurde zwei Monate später neben diesem jungen Mädchen ein junger Mann etwa gleichen Alters begraben. Nun haben Sie schon die Namen der beiden Liebenden erraten, die von demselben Grabmal bedeckt sind: es sind Paul und Virginia, jene beiden Alcyons der Tropen, deren Tod das Meer, während es über die Riffe stöhnt, die die Küste umgeben, unaufhörlich zu beweinen scheint, wie eine Tigerin ewig um ihre Kinder weint, die sie in einem Wutanfall oder in einem Moment der Eifersucht von sich gerissen hat.

Und nun, ob man die Insel vom Descorne-Pass im Südwesten oder von Mahebourg bis zum kleinen Malabar bereist, ob man den Küsten folgt oder ins Innere sinkt, ob man die Flüsse hinabsteigt oder die Berge erklimmt, ob die helle Scheibe der Sonne die Ebene mit flammenden Strahlen erleuchtet oder die Mondsichel die Düsternis mit ihrem melancholischen Licht versilbert, du darfst, wenn deine Füße müde werden, wenn dein Kopf schwer wird, wenn dir die Augen zufallen, wenn du, berauscht von den einbalsamierten Emanationen der chinesischen Rose, des spanischen Jasmins oder der Frangipani, fühlst, wie sich deine Sinne sanft auflösen wie in einem Opiumrausch, du darfst, o mein Gefährte, ohne Furcht oder Widerstand der intimen und tiefen Wollust des indischen Schlafes nachgeben. Legen Sie sich also ins dichte Gras, schlafen Sie in Ruhe und wachen Sie ohne Angst auf, denn das leise Geräusch, das das Laub erzittern lässt, wenn es sich nähert, die beiden schwarzen, glitzernden Augen, die Sie fixieren, sind weder das giftige Gestrüpp der jamaikanischen Boqueira, noch die Augen des bengalischen Tigers. Schlafen Sie ruhig und wachen Sie ohne Angst auf. Niemals hat das Echo der Insel das hohe Zischen eines Reptils oder das nächtliche Heulen eines Raubtieres wiederholt. Nein, es ist eine junge Negerin, die zwei Bambuszweige spreizt, um ihren hübschen Kopf hindurchzustecken und den neu angekommenen Europäer neugierig zu betrachten. Machen Sie ein Zeichen, ohne sich auch nur von Ihrem Platz zu bewegen, und sie wird für Sie die schmackhafte Banane, die duftende Mango oder die Tamarindenschote pflücken; sagen Sie ein Wort, und sie wird Ihnen mit ihrer gutturalen und melancholischen Stimme antworten: "Mo sellave mo do that you vié". ²

Zu glücklich, wenn ein freundlicher Blick oder ein Wort der Genugtuung kommt, um sie für ihre Dienste zu bezahlen, dann wird sie anbieten, Ihr Führer zur Wohnung ihres Herrn zu sein. Folgen Sie ihr, wohin sie Sie auch führen mag; und wenn Sie ein hübsches Haus mit einer Baumallee, mit einem Blumengürtel sehen, werden Sie angekommen sein; es wird die Behausung des Pflanzers, Tyrannen oder Patriarchen sein, je nachdem, ob er gut oder schlecht ist; aber ob er das eine oder das andere ist, geht Sie nichts an und ist für Sie von geringer Bedeutung. Tritt mutig ein, geh und setz dich an den Familientisch; sag: "Ich bin Ihr Gast", und dann wird der reichste Teller aus China, beladen mit der feinsten Handvoll Bananen, der silberne Kelch mit dem Kristallboden, in dem das beste Bier der Insel schäumt, vor Sie gestellt; und, so viel Sie wollen, werden Sie mit seinem Gewehr in seinen Savannen jagen, Sie werden in seinem Fluss mit seinen Netzen fischen; und, wann immer Sie selbst kommen oder einen Freund zu ihm sprechen, wird das gemästete Kalb geschlachtet werden; denn hier ist die Ankunft eines Gastes ein Fest, wie die Rückkehr des verlorenen Sohnes ein Glück war.

Auch die Engländer, diese ewigen Eifersüchtigen Frankreichs, hatten seit langem ein Auge auf die geliebte Tochter geworfen, kreisten unaufhörlich um sie und versuchten, sie mal mit Gold zu verführen, mal mit Drohungen einzuschüchtern: aber auf alle diese Vorschläge antwortete die schöne Kreolin mit höchster Verachtung, so dass es bald klar war, dass ihre Liebhaber, die sie nicht durch Verführung erlangen konnten, sie mit Gewalt entführen wollten, und dass sie wie eine spanische Monja im Auge behalten werden musste. Eine Zeitlang mußte sie unbedeutende Versuche machen, und folglich ohne Ergebnis; aber endlich warf sich England, das es nicht länger aushalten konnte, mit aller Macht auf sie, und als die französische Insel eines Morgens erfuhr, dass ihre bourbonische Schwester schon weggenommen worden war, forderte sie ihre Verteidiger auf, sie noch besser als bisher zu bewachen, und sie begannen sofort, die Messer zu wetzen und die Kanonenkugeln glühend zu machen, denn von Augenblick zu Augenblick erwarteten sie den Feind.

Am 23. August 1810 verkündete eine schreckliche Kanonade, die über die ganze Insel schallte, dass der Feind angekommen war.

Kapitel 2: Löwen und Leoparden

Es war fünf Uhr abends und gegen Ende eines jener herrlichen Sommertage, die in unserem Europa unbekannt sind. Die Hälfte der Bewohner der Insel Frankreich, die in einem Amphitheater auf den Bergen oberhalb von Grand Port angeordnet waren, schauten dem Kampf zu ihren Füßen zu, wie einst die Römer einem Gladiatorenkampf oder einem Märtyrerkampf im Zirkus zusahen.

Nur war diesmal die Arena ein riesiger, von Riffen umgebener Hafen, in dem sich die Kombattanten auf Grund gesetzt hatten, um sich ohnehin nicht zurückziehen zu müssen und um sich, von der peinlichen Sorge des Manövrierens befreit, nach Belieben in Stücke reißen zu können; nur, um dieser schrecklichen Naumachie ein Ende zu setzen, gab es keine Vestalinnen mit erhobenem Daumen. Es war, wie man wohl verstand, ein Vernichtungskampf, ein tödlicher Kampf; so hielten die zehntausend Zuschauer, die dabei waren, ein ängstliches Schweigen; so war das Meer, das in diesen Gegenden so oft grollt, selbst still, so dass nicht ein Brüllen dieser dreihundert Feuermäuler verloren ging.

Folgendes ist passiert:

Am Morgen des 20. hatte der Fregattenkapitän Duperré, von Madagaskar kommend, auf der Bellone, gefolgt von der Minerve, der Victor, der Ceylon und der Windham, das Windward-Gebirge der Insel Frankreichs erkundet. Da drei vorangegangene Schlachten, in denen er stets siegreich gewesen war, seiner Flotte schweren Schaden zugefügt hatten, hatte er sich entschlossen, in den großen Hafen einzulaufen und sich neu zu rüsten. Dies war umso leichter, als die Insel zu dieser Zeit bekanntlich noch ganz uns gehörte, und die Trikolore, die auf dem Fort der Ile de la Passe und auf seinem zu ihren Füßen ankernden Dreimaster wehte, gab dem tapferen Seemann die Gewissheit, von Freunden empfangen zu werden. Dementsprechend ordnete Kapitän Duperré die Vorbeifahrt an der Ile de la Passe an, die etwa zwei Seemeilen vor Mahebourg liegt. Um dieses Manöver durchzuführen, befahl er der Korvette Victor, zuerst zu passieren; die Minerve, Ceylan und Bellone sollten folgen, und die Windham sollte den Kurs schließen. Die Flottille bewegte sich also vorwärts, jedes Schiff folgte dem anderen, da die Enge der Narrows es nicht zuließ, dass zwei Schiffe nebeneinander fuhren.

Als die Victor in Schussweite des Dreimasters unter dem Fort war, zeigte dieser durch seine Signale an, dass die Engländer in Sichtweite der Insel waren. Kapitän Duperré antwortete, dass er sie sehr gut kenne und dass die Flotte, die gesehen worden sei, aus der Magicienne, der Nereide, der Syrius und der Iphigénie unter dem Kommando von Kommodore Lambert bestehe; da aber Kapitän Hamelin mit der Entreprenant, der Manche und der Astrée im Lee der Insel stationiert sei, seien sie in der Lage, den Kampf anzunehmen, wenn der Feind sich zeige.

Einige Sekunden später glaubte Kapitän Bouvet, der das zweite Kommando hatte, eine feindliche Gesinnung des Schiffes zu bemerken, das gerade Signal gab. Er hatte es in allen Einzelheiten mit dem scharfen Auge untersucht, das den Seemann so selten täuscht, aber er erkannte nicht, dass es zur französischen Marine gehörte. Er teilte seine Beobachtungen Hauptmann Duperré mit, der ihm sagte, er solle seine Vorsichtsmaßnahmen treffen, und dass er seine eigenen treffen würde. Was den Victor betraf, war es unmöglich, ihn zu informieren; er war zu weit vorne, und jedes Zeichen von ihm wäre vom Fort und dem verdächtigen Schiff gesehen worden.

Die Victor bewegte sich also unverdächtig weiter, getrieben von einer schönen Südostbrise, mit der gesamten Besatzung an Deck, während die beiden Schiffe, die ihr folgten, ängstlich auf die Bewegungen des Dreimasters und des Forts schauten; beide behielten jedoch noch immer freundliche Züge bei; die beiden Schiffe, die sich querab befanden, wechselten sogar einige Worte. Die Victor setzte ihren Weg fort; sie hatte das Fort bereits passiert, als plötzlich eine Rauchlinie an den Seiten des geprägten Schiffes und an der Krone des Forts erschien. Vierundvierzig Kanonenschläge donnerten auf einmal und umzingelten die französische Korvette, durchbohrten ihre Segel, verwundeten ihre Besatzung und brachen ihr kleines Toppsegel, während gleichzeitig die französischen Farben vom Fort und dem Dreimaster verschwanden und durch die englische Flagge ersetzt wurden. Wir sind auf die Täuschung hereingefallen und wir sind in die Falle getappt.

Aber anstatt umzukehren, was noch möglich wäre, wenn man die Korvette, die, nachdem sie aus ihrer Überraschung zurückgekehrt war, das Feuer des Dreimasters mit dem ihrer zwei Kanonen beantwortete, gab Kapitän Duperré ein Signal an die Windham, die wieder in See stach, und befahl der Minerva und der Ceylon, den Kanal zu erzwingen. Er selbst würde sie unterstützen, während die Windham ging, um den Rest der französischen Flotte vor der Position der vier Schiffe zu warnen.

Dann fuhren die Schiffe weiter, nicht mehr mit der Sicherheit des Siegers, sondern mit gezündeten Dochten, jeder Mann auf seinem Posten, und in jener tiefen Stille, die großen Krisen immer vorausgeht. Bald fand sich die Minerva Seite an Seite mit dem Dreimaster des Feindes wieder; doch diesmal war sie es, die ihn warnte: Zweiundzwanzig Geschütze wurden auf einmal abgefeuert; die Breitseite bohrte sich in das Holz; ein Teil der Reling des englischen Schiffes flog in Stücke; ein paar dumpfe Schreie waren zu hören; dann donnerte sie ihrerseits mit ihrer ganzen Batterie und schickte der Minerva die Todesboten zurück, die sie soeben von ihr erhalten hatte, während die Artillerie des Forts auf ihre Seite stürzte, ohne ihr jedoch irgendeinen anderen Schaden zuzufügen, als dass sie ein paar ihrer Männer tötete und einige ihrer Taue durchschnitt.

Dann kam die Ceylon, eine hübsche Brigg von zweiundzwanzig Kanonen, die wie die Victor, die Minerva und die Windham einige Tage zuvor von den Engländern übernommen worden war und die wie die Victor und die Minerva für Frankreich, ihre neue Herrin, kämpfen sollte. Sie bewegte sich leicht und anmutig vorwärts wie ein Seevogel, der über die Wellen gleitet. Dann, als sie in Sichtweite des Forts und des Dreimasters kam, gingen das Fort, der Dreimaster und die Ceylon gemeinsam in Flammen auf, wobei sich ihr Lärm vermischte, so nah waren sie zusammengeschossen, und ihr Rauch vermischte sich.

Es blieb Hauptmann Duperré, der auf der Bellonne stand. Er war schon damals einer der tapfersten und fähigsten Offiziere unserer Kriegsmarine. Er rückte seinerseits vor und schmiegte sich enger an die Ile de la Passe, als es irgendeines der anderen Schiffe getan hatte; dann, auf kurze Distanz, Flanke an Flanke, loderten die beiden Seiten auf und tauschten den Tod in Pistolenschussreichweite aus. Der Pass wurde erzwungen; die vier Schiffe waren im Hafen; sie sammelten sich dann bei den Aigrettes und gingen zwischen der Ile aux Singes und der Spitze der Kolonie vor Anker.

Kapitän Duperré setzte sich sofort mit der Stadt in Verbindung und erfuhr, dass die Insel Bourbon eingenommen worden war, dass aber der Feind trotz seiner Versuche auf der Insel Frankreich nur die Insel La Passe hatte einnehmen können. Sofort wurde ein Kurier an den tapferen General Decaen, den Gouverneur der Insel, geschickt, um ihn zu informieren, dass die vier französischen Schiffe, die Victor, die Minerve, die Ceylan und die Bellone, in Grand-Port lagen. Am 21. um die Mittagszeit erhielt General Decaen diese Nachricht, übermittelte sie an Hauptmann Hamelin, der den Schiffen unter seinem Kommando befahl, in See zu stechen, schickte eine Verstärkung von Männern über das Land zu Hauptmann Duperré und sagte ihn, dass er alles tun werde, um ihm zu Hilfe zu kommen, da alles darauf schließen lasse, dass er von überlegenen Kräften bedroht sei.

Tatsächlich wurde die Windham beim Versuch, im Black River zu ankern, am 21. um vier Uhr morgens von der englischen Fregatte Syrius aufgebracht. Kapitän Pym, der sie befehligte, hatte damals erfahren, dass vier französische Schiffe unter dem Kommando von Kapitän Duperré in Grand-Port eingelaufen waren, wo der Wind sie zurückhielt; er hatte dies sofort den Kapitänen der Magicienne und der Iphigénie mitgeteilt, und die drei Fregatten waren sofort losgefahren: die Syrius fuhr in Richtung Grand-Port, indem sie nach Lee ging, und die beiden anderen Fregatten nach dem Wind, um denselben Punkt zu erreichen.

Es waren diese Bewegungen, die Hauptmann Hamelin sah, und die ihn durch ihre Verbindung mit den Nachrichten, die er gehört hatte, glauben ließen, dass Hauptmann Duperré angegriffen werden würde. Er beeilte sich daher mit seiner eigenen Abreise; aber so sehr er sich auch bemühte, er war nicht vor dem Morgen des 22. fertig. Die drei englischen Fregatten waren ihm drei Stunden voraus, und der Wind, der auf Südost drehte und von einem Moment zum anderen auffrischte, sollte die Schwierigkeiten, die er beim Erreichen von Grand-Port haben würde, noch vergrößern.

Am Abend des 21. bestieg General Decaen sein Pferd, und um fünf Uhr morgens kam er in Mahebourg an, gefolgt von den wichtigsten Kolonisten und denjenigen ihrer Neger, auf die sie sich verlassen zu können glaubten. Sowohl die Herren als auch die Sklaven waren mit Gewehren bewaffnet, und für den Fall, dass die Engländer versuchen sollten zu landen, hatte jeder von ihnen fünfzig Schüsse abzugeben. Es fand sofort ein Gespräch zwischen ihm und Hauptmann Duperré statt.

Gegen Mittag erschien die englische Fregatte Syrius, die in Lee der Insel vorbeigefahren war und daher weniger Schwierigkeiten in ihrem Kurs hatte als die beiden Fregatten, am Eingang des Kanals, gesellte sich zu dem in der Nähe des Forts eingeschifften Dreimaster, den man als die Fregatte La Nereide, Kapitän Villougby, erkannte, und beide, als ob sie beabsichtigten, die französische Division allein anzugreifen, rückten auf uns zu, indem sie denselben Marsch machten, den wir gemacht hatten. Doch als die Syrius zu nahe an die Untiefen herankam, schlug sie auf, und es dauerte einen Tag, bis ihre Besatzung wieder ins Wasser kam.

In der Nacht traf die von Kapitän Hamelin gesandte Verstärkung von Matrosen ein und wurde auf die vier französischen Schiffe verteilt, die somit etwa vierzehnhundert Mann und einhundertzweiundvierzig Kanonen zählten. Da aber, sobald sie verteilt waren, Kapitän Duperré die Aufteilung scheitern ließ und jedes Schiff seinen Balken präsentierte, nahm nur die Hälfte der Geschütze an dem blutigen Festmahl teil, das gerade vorbereitet wurde.

Um zwei Uhr nachmittags erschienen nacheinander die Fregatten Magicienne und Iphigénie am Eingang des Kanals; sie schlossen sich der Syrius und der Nereide an, und alle vier rückten gegen uns vor. Zwei von ihnen liefen auf Grund, die anderen beiden machten an ihren Ankern fest und stellten insgesamt siebzehnhundert Mann und zweihundert Kanonen.

Es war ein feierlicher und schrecklicher Augenblick, als die zehntausend Zuschauer, die die Berge säumten, die vier feindlichen Fregatten ohne Segel und durch den langsamen und einzigen Impuls des Windes in ihrem Takelwerk vorrücken sahen, und mit dem Vertrauen, das ihnen die Überlegenheit der Zahl gab, sich in halber Entfernung von den Kanonen der französischen Division aufstellten und ihrerseits ihre Breitseite präsentierten, auf Grund liefen, wie wir auf Grund gelaufen waren, und vorher auf die Flucht verzichteten, wie wir vorher darauf verzichtet hatten.

Es war also eine Vernichtungsschlacht, die gerade begann; Löwen und Leoparden waren dabei, und sie würden sich gegenseitig mit Zähnen aus Bronze und Feuergebrüll zerfleischen.

Es waren unsere Matrosen, die, weniger geduldig als die französische Garde bei Fontenoy gewesen war, das Signal für das Gemetzel gaben. Eine lange Rauchfahne lief an den Seiten der vier Schiffe hinunter, an deren Hörnern eine dreifarbige Flagge wehte; dann ertönte gleichzeitig das Dröhnen von siebzig Kanonen, und der eiserne Orkan fiel über die englische Flotte her.

Letztere antworteten fast sofort, und dann begann, ohne ein anderes Manöver als das, die Decks von Splittern und toten Körpern zu säubern, ohne ein anderes Intervall als das des Ladens der Kanonen, einer jener Vernichtungskämpfe, wie sie die Pracht der Marine seit Aboukir und Trafalgar noch nicht gesehen hatte. Zunächst schien es, als hätte der Feind den Vorteil; denn die ersten englischen Salven hatten die Schilde der Minerva und der Ceylon zerschnitten, so dass durch diesen Zufall das Feuer dieser beiden Schiffe weitgehend verdeckt wurde. Aber unter dem Befehl ihres Kapitäns stellte sich die Bellone allen entgegen, antwortete allen vier Schiffen gleichzeitig, hatte Waffen, Pulver und Kugeln für alle. Unaufhörlich spuckte sie Feuer, wie ein Vulkan in Eruption, und das zwei Stunden lang, das heißt, während der Zeit, die die Ceylon und die Minerva brauchten, um ihre Schäden zu reparieren: Danach begannen sie, als wären sie ungeduldig wegen ihrer Untätigkeit, ihrerseits zu brüllen und zu beißen und zwangen den Feind, der sich für einen Moment zur Seite gedreht hatte, um den Bellone zu erdrücken, zu ihnen zurückzukehren und die Einheit des Kampfes auf der ganzen Linie wiederherzustellen.

Dann schien es Kapitän Duperré, dass die Nereide, die bereits durch drei Breitseiten, die die Division beim Erzwingen des Passes auf sie abgeworfen hatte, angeschlagen war, ihr Feuer verlangsamte. Sofort wurde der Befehl gegeben, alle Salven auf sie zu richten und ihr keinen Spielraum zu lassen. Eine Stunde lang wurde sie mit Kanonenkugeln und Gewehrfeuer beschossen, jeden Augenblick glaubte man, sie würde ihre Flagge hissen; dann, als sie es nicht tat, ging der Bronzehagel weiter, mähte ihre Masten nieder, fegte über ihr Deck und durchbohrte ihren Rumpf, bis ihre letzte Kanone wie ein letzter Seufzer erlosch und sie wie ein Ponton in der Stille und im Schweigen des Todes zerschmettert am Boden lag.

In diesem Moment, als Hauptmann Duperré seinem Leutnant Roussin einen Befehl gab, traf ihn eine Gewehrkugel am Kopf und warf ihn zurück. Als er erkannte, dass er gefährlich verwundet war, vielleicht bis zum Tod, schickte er nach Hauptmann Bouvet, gab ihm das Kommando über die Bellone, befahl ihm, die vier Schiffe in die Luft zu jagen, anstatt sie zu übergeben, und nachdem er diese letzte Empfehlung ausgesprochen hatte, streckte er seine Hand aus und fiel in Ohnmacht. Niemand bemerkte dieses Ereignis. Duperré hatte den Bellone nicht verlassen, da Bouvet ihn ablöste.

Um zehn Uhr war die Dunkelheit so groß, dass es unmöglich war, das Geschütz zu richten, und es war notwendig, wahllos zu feuern. Um elf Uhr hörten die Schüsse auf; aber da die Zuschauer verstanden, dass es nur ein Waffenstillstand war, blieben sie auf ihren Posten. In der Tat erschien um ein Uhr der Mond, und mit ihm und in seinem fahlen Licht begannen die Kämpfe wieder.

Während dieses Moments der Ruhe erhielt die Nereid einige Verstärkungen; fünf oder sechs ihrer Geschütze wurden wieder in Betrieb genommen; die totgeglaubte Fregatte war nur in Agonie; sie kam wieder zu sich und gab ein Lebenszeichen, indem sie uns wieder angriff.

Dann schickte Bouvet Leutnant Roussin an Bord der Victor, deren Kapitän verwundet war; Roussin erhielt den Befehl, das Schiff wieder flott zu machen und aus nächster Nähe die Nereid mit all seiner Artillerie zu zerschmettern; sein Feuer würde dieses Mal nicht aufhören, bis die Fregatte vernichtet war.

Roussin befolgte den Befehl buchstabengetreu: die Victord setzte Fock und Toppsegel, schüttelte ab und ging, ohne ein einziges Geschütz abzufeuern, zwanzig Schritte vom Heck der Nereide entfernt vor Anker; dann eröffnete sie von dort aus ihr Feuer, auf das sie nur mit ihren Kanonen antworten konnte, die sie auf jeder Wende von einem Ende zum anderen umzingelten. Bei Tagesanbruch war die Fregatte wieder still. Diesmal ist sie tot, und doch weht an ihrem Horn immer noch die englische Flagge. Sie schien tot, aber sie ist nicht gekommen.

In diesem Moment ertönten die Rufe "Lang lebe der Kaiser!" Die siebzehn französischen Gefangenen, die sie in der Ile de la Passe gefangen genommen und im Laderaum eingesperrt hatte, brachen die Tür ihres Gefängnisses auf und stürmten durch die Luken, mit einer Trikolore-Flagge in der Hand. Die Standarte Großbritanniens wurde geschlagen, und an ihrer Stelle wehte das Trikolore-Banner. Leutnant Roussin gab den Befehl, an Bord zu gehen; aber gerade als er die Greifer in Gang setzen wollte, richtete der Feind sein Feuer auf die Nereide, die ihm entging. Es war ein nutzloser Kampf; die Nereid war nicht mehr als ein Ponton, an dem sie Hand anlegen würden, sobald die anderen Schiffe reduziert waren; die Victor ließ die Fregatte wie den Kadaver eines toten Wals treiben; schiffte die siebzehn Gefangenen ein, ging, um seinen Schlachtrang wieder einzunehmen, und verkündete den Engländern, indem er seine ganze Batterie abfeuerte, dass er auf seinen Posten zurückgekehrt war.

Allen französischen Schiffen war der Befehl gegeben worden, ihr Feuer auf die Magicienne zu richten, Kapitän Bouvet wollte die feindlichen Fregatten eine nach der anderen vernichten; gegen drei Uhr nachmittags war die Magicienne das Objekt aller Schläge geworden. Um fünf Uhr antwortete sie auf unser Feuer nur noch durch Rütteln und atmete nur noch so, wie ein tödlich verwundeter Feind atmet; um sechs Uhr bemerkte man vom Ufer aus, dass ihre Mannschaft alle Vorbereitungen traf, sie zu verlassen: Erst Rufe, dann Signale warnten die französische Division; das Feuer verdoppelte sich; die beiden anderen feindlichen Fregatten schickten ihre Boote zu ihr, und sie selbst setzte ihre Boote ins Meer; was von den unverletzten oder leicht verwundeten Männern übrig blieb, ging zu ihr hinunter; aber in dem Intervall, das sie überqueren mussten, um die Syrius zu erreichen, wurden zwei Boote durch die Kanonenkugeln versenkt, und das Meer war mit Männern bedeckt, die zu den beiden benachbarten Fregatten schwammen.

Einen Augenblick später kam ein leichter Rauch aus den Pforten der Magicienne; dann wurde er von Augenblick zu Augenblick dichter; dann sahen wir durch die Luken Verwundete, die sich schleppten, ihre verstümmelten Arme hoben und um Hilfe riefen, denn schon folgte die Flamme dem Rauch und stürzte mit ihren feurigen Zungen durch alle Öffnungen des Schiffes. Dann stürzte es heraus, kroch an den Relings entlang, kletterte auf die Masten und hüllte die Rahen ein, und inmitten dieser Flamme hörte man Schreie der Wut und der Qual; dann endlich öffnete sich das Schiff plötzlich wie der Krater eines Vulkans, der auseinandergerissen wurde. Eine furchtbare Detonation ist zu hören: Das Magic Girl fliegt in Stücke. Wir folgen eine Zeit lang ihren flammenden Trümmern, die in die Luft steigen, wieder herunterkommen und in den Wellen zitternd verlöschen. Von dieser schönen Fregatte, die sich noch am Tag zuvor für die Königin des Ozeans gehalten hatte, war nichts mehr übrig, nicht einmal Wrackteile, nicht einmal Verwundete, nicht einmal Tote. Eine große Lücke, die sich zwischen der Nereid und der Iphigenia auftat, war der einzige Hinweis darauf, wo sie sich befunden hatte.

Dann, als ob sie des Kampfes müde wären, als ob sie von dem Schauspiel erschreckt wären, verstummten die Engländer und Franzosen, und der Rest der Nacht wurde in Ruhe verbracht.

Doch bei Tagesanbruch begann der Kampf erneut. Es war wiederum die Syrius, die sich die französische Division als Opfer aussuchte. Es war die Syrius, die das vierfache Feuer der Victor, der Minerva, der Bellona und der Ceylon vernichten würde. Auf ihm trafen die Kanonenkugeln und das Gewehrfeuer zusammen. Nach zwei Stunden hatte sie keinen einzigen Mast mehr; ihre Seite war dem Erdboden gleichgemacht, und das Wasser drang durch zwanzig Löcher in ihren Rumpf ein: wäre sie nicht gestrandet, wäre sie auf den Grund gesunken. Dann verließ die Mannschaft sie der Reihe nach; der Kapitän war der letzte, der sie verließ. Doch an Bord der Magicienne blieb das Feuer, ein Docht führte ihn zur Heiligen Barbara, und um elf Uhr vormittags ertönte eine furchtbare Detonation, und die Syrius verschwand vernichtend!

Da begriff die Iphigenie, die an ihren Ankern gekämpft hatte, dass es keine Möglichkeit mehr für einen Kampf gab. Sie war allein gegen vier Schiffe; denn, wie wir gesagt haben, war die Nereid nicht mehr als eine leblose Masse; sie entfaltete ihre Segel, und die Tatsache ausnutzend, dass sie fast unversehrt aus all dieser Zerstörung entkommen war, die sich auf sie stürzte, versuchte sie, sich auf das Meer zu begeben, um unter dem Schutz der Festung zurückzufahren.

Kapitän Bouvet befahl sofort der Minerva und der Bellone, sich wieder instadzusetzen und flott zu machen. Duperré, auf dem blutigen Bett, in dem er lag, erfuhr alles, was geschehen war: keine einzige Fregatte sollte dem Gemetzel entgehen, kein einziger Engländer sollte England seine Niederlage verkünden. Wir haben Trafalgar und Aboukir zu rächen. Jagt! Jagt nach der Iphigenie!

Und die beiden edlen Fregatten, alle zerschunden, erhoben sich, richteten sich auf, hissten ihre Segel, schüttelten sich und gaben dem Victor den Befehl, die Nereid festzumachen. Was die Ceylon anbelangt, so war sie selbst so schwer verstümmelt, dass sie ihren Platz nicht verlassen konnte, bis man ihre tausend Wunden verbunden hatte.

Dann erheben sich große Triumphschreie aus dem Land: die ganze Bevölkerung, die geschwiegen hatte, erhebt ihren Atem und ihre Stimme, um Minerva und Bellona bei ihrer Verfolgung anzuspornen. Aber die Iphigenie, die weniger beschädigt ist als ihre beiden Feinde, holt sichtbar auf; die Iphigenie passiert die Insel der Reiher; die Iphigenie wird die Festung des Passes erreichen; die Iphigenie wird das offene Meer erreichen und wird gerettet werden. Schon erreichen die Kanonenkugeln, von denen die Minerva und die Bellona sie verfolgen, sie nicht mehr und gehen in ihrem Kielwasser unter, als plötzlich drei Schiffe am Eingang der Passe auftauchen, die Trikolore an den Masten; es ist Kapitän Hamelin, der mit der Entreprenant, der Manche und der Astrée Port Louis verlassen hat. Die Iphigénie und das Fort de la Passe gerieten ins Kreuzfeuer; sie würden sich nach Belieben ergeben, und kein einziger Engländer würde entkommen.

In der Zwischenzeit hat sich der Sieger zum zweiten Mal der Nereide genähert; und da er eine Überraschung befürchtet, nähert er sich ihr nur mit Vorsicht. Aber das Schweigen, das sie bewahrt, ist tatsächlich das des Todes. Ihr Deck ist mit Leichen bedeckt; der Leutnant, der als erster den Fuß darauf setzt, war bis zum Knöchel blutig.

Ein Verwundeter erhebt sich und erzählt, wie sechsmal der Befehl gegeben wurde, die Fahne einzuholen, aber sechsmal trugen die französischen Entladungen die Männer fort, die mit der Ausführung dieses Befehls beauftragt waren. Dann zog sich der Kapitän in seine Kabine zurück und wurde nie wieder gesehen.

Leutnant Roussin begab sich in die Kajüte und fand Hauptmann Villougby an einem Tisch, auf dem noch ein Topf mit Grog und drei Gläser standen. Ihm wurden ein Arm und ein Oberschenkel weggesprengt. Vor ihm wird sein Oberleutnant Thomson durch einen Biscayan-Durchschuss in die Brust getötet, und zu seinen Füßen liegt sein Neffe Williams Murrey, der durch ein Schrapnell in der Seite verwundet wurde.

Dann machte Hauptmann Villougby mit seiner verbliebenen Hand eine Bewegung, um seinen Degen abzugeben; aber Leutnant Roussin streckte seinerseits den Arm aus und salutierte vor dem sterbenden Engländer:

"Hauptmann", sagt er, "wenn man ein Schwert benutzt, wie Sie es tun, gibt man sein Schwert nur an Gott zurück!"

Und er ordnete sofort an, dass Hauptmann Villougby jede Hilfe gewährt werden sollte. Doch alle Hilfe war nutzlos: Der edle Verteidiger der Nereide starb am nächsten Tag.

Leutnant Roussin war mit dem Neffen glücklicher, als er es mit dem Onkel gewesen war. Sir Williams Murrey, obwohl tief und gefährlich Verwundet, wurde nicht totgeschlagen. Wir werden ihn also im Laufe dieser Geschichte wiedersehen.

Kapitel 3: Drei Kinder

Wie zu erwarten, hatten die Engländer, auch nachdem sie vier Schiffe verloren hatten, ihre Pläne für die Insel Frankreich nicht aufgegeben; im Gegenteil, sie hatten nun sowohl eine neue Eroberung zu machen als auch eine alte Niederlage zu rächen. Und so fand kaum drei Monate nach den Ereignissen, die wir dem Leser soeben vor Augen geführt haben, ein zweiter Kampf statt, der nicht weniger heftig war, aber ganz andere Ergebnisse haben sollte, und zwar in Port Louis selbst, d.h. an einem Punkt, der dem, an dem der erste stattgefunden hatte, vollkommen entgegengesetzt war.

Diesmal ging es nicht um vier Schiffe oder achtzehnhundert Mann. Zwölf Fregatten, acht Korvetten und fünfzig Transportschiffe hatten zwanzig- oder fünfundzwanzig-tausend Mann auf die Küste geworfen, und die Invasionsarmee bewegte sich auf Port-Louis zu, das damals noch Port-Napoleon hieß. Auch der Hauptort der Insel bot in dem Moment, als er von solchen Kräften angegriffen wurde, ein schwer zu beschreibendes Schauspiel. Auf allen Seiten zeigte die Menge, die aus verschiedenen Teilen der Insel gekommen war und sich in den Straßen drängte, die größte Erregung; da niemand die wirkliche Gefahr kannte, schuf jeder irgendeine imaginäre Gefahr, und die übertriebensten und unerhörtesten waren diejenigen, die den größten Glauben fanden. Von Zeit zu Zeit tauchte plötzlich ein Adjutant des befehlshabenden Generals auf, der einen Befehl trug und eine Proklamation an die Menge richtete, um den Hass der Einheimischen auf die Engländer zu wecken und ihren Patriotismus zu steigern. Bei seiner Verlesung gingen die Hüte auf den Enden der Bajonette in die Höhe; Rufe wie "Es lebe der Kaiser!" ertönte; Sieges- oder Todeseide wurden ausgetauscht; ein Schauer der Begeisterung durchlief die Menge, die von lärmender Ruhe zu wütender Arbeit überging und von allen Seiten herbeieilte, um zum Feind zu marschieren.

Aber das eigentliche Zusammentreffen war auf dem Place d'Armes, also im Zentrum der Stadt. Dort wurde ein Caisson von zwei kleinen Timor- oder Pegu-Pferden galoppiert oder eine Kanone von nationalen Artilleristen geschleppt, jungen Männern zwischen fünfzehn und achtzehn Jahren, deren Gesichter vom Schießpulver geschwärzt waren und die stattdessen Bärte hatten. Dort mischten sich Bürgergarden in Kampfmontur, Freiwillige in Phantasiekleidung, die ihrem Jagdgewehr ein Bajonett hinzugefügt hatten, Neger in Uniformfetzen und bewaffnet mit Karabinern, Säbeln und Speeren, alle mischten sich und prallten aufeinander, alle mischten sich, kollidierten, kreuzten, stürzten, und jeder trug seinen Teil zu dem Summen bei, das über der Stadt aufstieg, wie das Geräusch eines unzähligen Bienenschwarms über einem gigantischen Bienenstock.

Sobald sie jedoch die Place d'Armes erreichten, nahmen diese Männer, die entweder allein oder in Trupps liefen, ein regelmäßigeres Aussehen und ein ruhigeres Tempo an. Auf der Place d'Armes stand die halbe Garnison der Insel, bestehend aus Linientruppen und insgesamt fünfzehn- oder achtzehnhundert Mann, in Erwartung des Befehls, zum Feind zu marschieren; und ihre Haltung, stolz und sorglos zugleich, war eine stillschweigende Tadelung des Lärms und der Verlegenheit, die von jenen gemacht wurde, die mit Szenen dieser Art weniger vertraut waren, jedoch den Mut und den guten Willen hatten, daran teilzunehmen. Während sich also die Neger am anderen Ende des Platzes zusammendrängten, hielt ein Regiment nationaler Freiwilliger, das sich beim Anblick der militärischen Disziplin disziplinierte, vor der Truppe an, formierte sich in der gleichen Reihenfolge wie diese und versuchte, die Regelmäßigkeit ihrer Linien zu imitieren, was ihm aber nicht gelang.

Der Mann, der der Anführer dieser letzten Truppe zu sein schien und der sich, wie man sagen muss, unendlich viel Mühe gab, um das angedeutete Ergebnis zu erzielen, war ein Mann von vierzig oder fünfundvierzig Jahren, der die Epauletten eines Bataillonskommandeurs trug und von Natur aus mit einer jener unscheinbaren Physiognomien ausgestattet war, denen kein Gefühl das zu geben vermag, was man in der Kunst Charakter nennt. Er war gelockt, rasiert und hochgesteckt wie für eine Parade; nur von Zeit zu Zeit löste er eine Spange von seinem Habit, der von oben bis unten zugeknöpft war und der, als er sich nach und nach öffnete, eine Piqué-Weste, ein gerafftes Hemd und eine weiße Krawatte mit gestickten Ecken enthüllte. Neben ihm stand ein hübsches Kind von zwölf Jahren, das ein paar Schritte entfernt von einem Negerknecht erwartet wurde, der in eine Waschbeckenjacke und -hose gekleidet war und mit der Leichtigkeit, die sich aus der guten Kleidung ergibt, seinen großen Hemdkragen mit Wellenschliff, seinen grünen Camelot-Anzug mit Silberknöpfen und seinen grauen Biber mit Feder zur Schau stellte. An seiner Seite hing, zusammen mit seinem Säbel, die Scheide eines kleinen Säbels, dessen Klinge er in der rechten Hand hielt, wobei er versuchte, die martialische Haltung des Offiziers zu imitieren, den er von Zeit zu Zeit und ziemlich laut "Mein Vater" zu nennen pflegte, eine Bezeichnung, die dem Bataillonskommandeur nicht weniger zu schmeicheln schien als die herausragende Stellung, zu der ihn das Vertrauen seiner Mitbürger in der nationalen Miliz erhoben hatte.

In geringer Entfernung von dieser Gruppe, die in ihrer Fröhlichkeit herumstolzierte, konnte man eine andere erkennen, die zweifellos weniger brillant, aber sicherlich bemerkenswerter war.

Diese bestand aus einem Mann zwischen fünfundvierzig und achtundvierzig Jahren und zwei Kindern, eines vierzehn und das andere zwölf.

Der Mann war groß, dünn, knochig und ein wenig gebeugt, nicht vom Alter her, denn wir haben gesagt, er war höchstens achtundvierzig, sondern von der Bescheidenheit einer untergeordneten Position. In der Tat sollte man ihn an seinem kupferfarbenen Teint und dem leicht krausen Haar auf den ersten Blick als einen jener Mulatten erkennen, denen in den Kolonien das oft enorme Vermögen, zu dem sie durch ihren Fleiß gelangt sind, ihre Hautfarbe nicht verzeiht. Er war in reicher Schlichtheit gekleidet, hielt ein mit Gold damasziertes Gewehr in der Hand, das mit einem langen, spitz zulaufenden Bajonett bewaffnet war, und hatte an der Seite einen Kürassier-Säbel, der wegen seiner hohen Statur wie ein Schwert an seinem Oberschenkel hing. Zusätzlich zu denen in seinen Gibernae waren seine Taschen voller Patronen.

Das ältere der beiden Kinder, die diesen Mann begleiteten, war, wie gesagt, ein hochgewachsener Junge von vierzehn Jahren, dessen Teint durch die Gewohnheit des Jagens dunkler geworden war als durch seine afrikanische Herkunft; er war durch das aktive Leben, das er geführt hatte, so kräftig wie ein junger Mann von achtzehn Jahren, und er hatte daher von seinem Vater das Recht erhalten, an der Aktion teilzunehmen, die gerade stattfinden sollte. Er war mit einer doppelläufigen Schrotflinte bewaffnet, der gleichen, die er bei seinen Ausflügen über die Insel zu benutzen gewohnt war und mit der er sich, jung wie er war, bereits einen Ruf der Geschicklichkeit erworben hatte, um den ihn die renommiertesten Jäger beneideten. Aber für den Moment überwog sein wirkliches Alter den Anschein seines Alters. Er hatte sein Gewehr auf den Boden gelegt und wälzte sich mit einem riesigen madagassischen Hund herum, der seinerseits dorthin gekommen zu sein schien, falls die Engländer einige ihrer Bulldoggen mitgebracht hatten.

Der Bruder des jungen Jägers, der zweite Sohn dieses hochgewachsenen, bescheiden aussehenden Mannes, derjenige, der die Gruppe vervollständigte, die wir zu beschreiben unternommen haben, war ein Kind von etwa zwölf Jahren, aber dessen zerbrechliche und mickrige Natur hielt nichts von der hohen Statur seines Vaters, noch von der mächtigen Organisation seines Bruders, der die für beide bestimmte Kraft an sich gerissen zu haben schien; Im Gegensatz zu Jacques, wie der ältere Sohn hieß, sah der kleine George also zwei Jahre jünger aus, als er in Wirklichkeit war, so wenig war, wie gesagt, seine verkrampfte Statur, seine blasse, hagere, melancholische Gestalt, die von langen schwarzen Haaren beschattet wurde, von jener körperlichen Kraft, die in den Kolonien so üblich ist: Aber andererseits las man in seinen ängstlichen und durchdringenden Augen eine so glühende Intelligenz, und in dem frühreifen Stirnrunzeln, das ihm bereits eigen war, eine so kraftvolle Reflexion und einen so zähen Willen, dass man erstaunt war, in ein und demselben Individuum so viel Strafbarkeit und so viel Macht zu finden.

Da er keine Waffen hatte, stand er seinem Vater gegenüber und umklammerte mit der ganzen Kraft seiner kleinen Hand den Lauf des schönen damaszierten Karabiners, wobei er seine scharfen und forschenden Augen abwechselnd von seinem Vater zu dem Bataillonskommandeur führte und sich zweifellos innerlich fragte, warum sein Vater, der doppelt so reich, doppelt so stark und doppelt so geschickt war wie dieser Mann, nicht auch wie er irgendein ehrenvolles Zeichen, irgendeine besondere Auszeichnung hatte.

Ein Neger, bekleidet mit einer blauen Segeltuchjacke und Reithosen, wartete wie das Kind mit dem Schottenrock auf den Abmarsch; denn dann sollte das Kind bei ihm bleiben, während sein Vater und sein Bruder zum Kampf gingen.

Seit dem Morgen war der Klang von Kanonen zu hören; denn seit dem Morgen marschierte General Vandermaesen mit der anderen Hälfte der Garnison dem Feind entgegen, um ihn in den Defiles des Langen Berges und an der Kreuzung der Flüsse Rote Brücke und Latanier aufzuhalten. In der Tat hatte er sich seit dem Morgen heftig gewehrt; aber da er nicht alle seine Kräfte auf einmal kompromittieren wollte und außerdem befürchtete, dass der Angriff, dem er sich gegenübersah, nur ein Scheinangriff war, bei dem die Engländer über einen anderen Punkt auf Port-Louis vorrücken würden, hatte er nur achthundert Mann mitgenommen und, wie wir schon sagten, den Rest der Garnison und die nationalen Freiwilligen zur Verteidigung der Stadt zurückgelassen. Das Ergebnis war, dass seine kleine Truppe, die es mit viertausend Engländern und zweitausend Cipayes zu tun hatte, nach Wundern des Mutes gezwungen war, sich nach und nach von Position zu Position zurückzuziehen, wobei sie bei jedem Zufall des Bodens, der ihnen einen Augenblick Vorteil verschaffte, standhaft blieb, aber bald gezwungen war, sich noch weiter zurückzuziehen. Von der Place d'Armes aus, wo sich die Reserven befanden, konnte man, obwohl man die Kämpfer nicht sehen konnte, den Fortschritt der Engländer am zunehmenden Lärm der Artillerie ermessen, die von Minute zu Minute näher kam; bald konnte man sogar zwischen dem Widerhall der mächtigen Salven das Zischen der Musketen hören. Aber dieser Lärm schüchterte die Verteidiger von Port-Louis, die, durch den Befehl des Generals zur Untätigkeit verurteilt, auf der Place d'Armes stationiert waren, nicht ein, sondern spornte sie nur an. Während die Soldaten der Linie, die der Disziplin unterworfen waren, sich auf die Lippen bissen oder zwischen ihren Schnurrbärten fluchten, fuchtelten die nationalen Freiwilligen mit den Armen, murrten laut und riefen, dass sie, wenn der Abmarschbefehl noch länger auf sich warten ließe, die Reihen brechen und als Plänkler in den Kampf ziehen würden.

In diesem Moment war die Stimme des Generals zu hören. Gleichzeitig rannte ein Adjutant in vollem Galopp heran, und ohne den Platz zu betreten, hob er seinen Hut, um ein Zeichen des Appells zu machen, und rief von der Spitze der Straße:

"Zu den Schanzen, hier kommt der Feind!"

Dann machte er sich so schnell wieder auf den Weg, wie er gekommen war.

Sofort schlug die Trommel der Linientruppe, und die Soldaten, die mit der Schnelligkeit und Präzision der Gewohnheit ihre Reihen aufstellten, setzten sich im Laufschritt in Bewegung.

Welche Rivalität es auch immer zwischen den Freiwilligen und den Truppen der Linie gegeben haben mag, erstere konnten sich nicht so schnell auf den Weg machen. Es vergingen einige Augenblicke, bevor sich die Reihen bildeten. Als sich die Reihen bildeten, begannen einige auf dem rechten Fuß, während die anderen auf dem linken Fuß begannen, gab es einen Moment der Verwirrung, der einen Halt erforderte.

In der Zwischenzeit sah der große Mann mit dem Damaszenergewehr einen leeren Platz in der Mitte der dritten Reihe von Freiwilligen, umarmte sein jüngstes Kind, warf es in die Arme des Negers in der blauen Jacke und lief mit seinem ältesten Sohn bescheiden an den Platz, den das falsche Manöver der Freiwilligen frei gelassen hatte.

Aber als diese beiden Ausgestoßenen sich näherten, rückten ihre Nachbarn zur Linken und zur Rechten zur Seite und übertrugen die gleiche Bewegung auf ihre eigenen Nachbarn, so dass der große Mann und sein Sohn sich im Mittelpunkt von Kreisen wiederfanden, die von ihnen weggingen, wie die Kreise des Wassers, in dem ein Stein von der Stelle weggeworfen wird, wo er gefallen ist.

Der dicke Mann mit den Epauletten eines Bataillonskommandeurs, der soeben mit großer Mühe die Regelmäßigkeit seiner ersten Linie wiederhergestellt hatte, bemerkte dann die Unordnung, die die dritte Linie durcheinanderbrachte; er erhob sich daher auf Zehenspitzen und wandte sich an diejenigen, die das beschriebene eigenartige Manöver ausführten:

"Auf Ihre Plätze, meine Herren", rief er, "auf Ihre Plätze!"

Aber auf diese zweifache Empfehlung, die in einem Ton ausgesprochen wurde, der keine Antwort zuließ, antwortete ein einziger Schrei:

"Keine Mulatten bei uns! Keine Mulatten!"

Ein einstimmiger, universeller, durchschlagender Schrei, den das ganze Bataillon wie ein Echo wiederholte.

Da verstand der Offizier die Ursache dieser Unordnung und sah inmitten eines großen Kreises den Mulatten, der am Port d'armes geblieben war, während sein ältester Sohn, rot vor Zorn, schon zwei Schritte zurücktrat, um sich von denen zu trennen, die ihn wegstießen.

Bei diesem Anblick durchschritt der Bataillonschef die ersten beiden Reihen, die sich vor ihm öffneten, und ging geradewegs auf den unverschämten Mann zu, der sich, Farbiger, der er war, unter die Weißen gemischt hatte. Als er vor ihm ankam, betrachtete er ihn von Kopf bis Fuß mit einem Blick, der vor Empörung glühte, und als der Mulatte immer noch vor ihm stand, gerade und unbeweglich wie ein Pfosten:

"Nun, Monsieur Pierre Munier", sagte er, "haben Sie nicht gehört, und muss ich Ihnen ein zweites Mal sagen, dass dies nicht Ihr Platz ist, und dass Sie hier nicht erwünscht sind?"

Pierre Munier hätte den Dicken mit seiner starken Hand zerquetscht, wenn er sie auf ihn gesenkt hätte; aber stattdessen antwortete er nichts, hob den Kopf mit erschrockener Miene und wandte, den Augen seines Gesprächspartners begegnend, die eigenen verlegen ab, was den Zorn des Dicken noch steigerte, indem es seinen Stolz erhöhte.

"Was machen Sie hier?", sagte er und schob ihn mit der flachen Hand weg.

"Monsieur de Malmédie", antwortete Pierre Munier, "ich hatte gehofft, dass an einem Tag wie diesem der Unterschied der Farben vor der allgemeinen Gefahr getilgt werden würde".

"'Sie haben gehofft", sagte der dicke Mann achselzuckend und spöttisch, "Sie haben gehofft!'Und wer hat Ihnen diese Hoffnung gegeben, wenn Sie so wollen?"

"Der Wunsch, dass ich getötet werde, wenn nötig, um unsere Insel zu retten".

"Unsere Insel!" murmelte der Bataillonskommandeur, "unsere Insel! Weil diese Leute Plantagen wie unsere haben, denken sie, dass die Insel ihnen gehört".

"Die Insel gehört nicht mehr uns als euch, Weiße, das weiß ich", antwortete Munier mit ängstlicher Stimme; "aber wenn wir im Augenblick des Kampfes bei solchen Dingen stehen bleiben, wird sie bald weder euch noch uns gehören".

"Genug!", sagte der Bataillonskommandeur und stampfte mit dem Fuß auf, um sowohl mit Geste als auch mit Stimme dem Denker Schweigen aufzuzwingen, "genug! Neigen Sie zu den Kontrollen der Nationalgarde?"

"Nein, Sir, und das wissen Sie genau", antwortete Munier, "denn als ich mich vorstellte, haben Sie mich abgewiesen".

"Nun, was wollen Sie dann?

"Ich habe darum gebeten, Ihnen als Freiwilliger zu folgen".

"Unmöglich", sagte der dicke Mann.

"Und warum nicht? Ah, wenn Sie so freundlich wären, Monsieur de Malmédie".

"Unmöglich!", wiederholte der Bataillonskommandeur und richtete sich auf. "Die Herren unter meinem Kommando wollen keine Mulatten unter sich haben".

"Nein, keine Mulatten! Keine Mulatten!", riefen alle Nationalgardisten mit einer Stimme.

"Aber ich werde nicht kämpfen können, Sir?", sagte Pierre Munier, ließ niedergeschlagen die Arme sinken und konnte kaum die großen Tränen zurückhalten, die an den Wimpern seiner Augen zitterten.

"Bilden Sie ein Korps von Farbigen und setzen Sie sich an dessen Spitze, oder schließen Sie sich dieser Truppe von Schwarzen an, die uns folgen werden".

"Aber?", murmelte Pierre Munier.

"Ich befehle Ihnen, das Bataillon zu verlassen; ich befehle es Ihnen", wiederholte Herr de Malmédie hämisch.

"Komm also, Vater, komm und lass diese Leute, die dich beleidigen, dort", sagte eine kleine Stimme, die vor Wut zitterte.

Und Pierre Munier fühlte sich mit solcher Wucht zurückgezogen, dass er einen Schritt zurückwich.

"Ja, Jacques, ja, ich folge dir", sagte er.

"Es ist nicht Jacques, mein Vater, es bin ich, es ist Georges".

Munier drehte sich erstaunt um.

Es war tatsächlich das Kind, das den Armen des Negers entstiegen war und das gekommen war, um seinem Vater diese Lektion in Würde zu erteilen.

Pierre Munier ließ seinen Kopf auf die Brust fallen und stieß einen tiefen Seufzer aus.

In der Zwischenzeit wurden die Reihen der Nationalgarde wieder aufgestellt, und Herr de Malmédie nahm seinen Posten an der Spitze der ersten Reihe wieder ein, und die Legion brach in schnellem Tempo auf.

Er blickte auf die Röte von Jacques und die Blässe von Georges, und, als ob diese Röte und diese Blässe ein doppelter Vorwurf an ihn wäre:

"Was wollt ihr", sagte er, "meine armen Kinder! Es ist so".

Jacques war sorglos und philosophisch. Die erste Bewegung war für ihn zweifellos schmerzhaft gewesen; aber die Besinnung war ihm schnell zu Hilfe gekommen und hatte ihn getröstet.

Er antwortete seinem Vater mit einem Fingerschnippen: "Was kümmert es uns schon, dass dieser dicke Mann uns verachtet? Wir sind reicher als er, nicht wahr, Vater? Und was mich betrifft", fügte er hinzu und warf einen Seitenblick auf den Jungen mit dem gezackten Kragen, "lass mich den Jungen meines schönen Mädchens Henry finden, und ich werde ihm eine Tracht Prügel verpassen, an die er sich erinnern wird".

"Mein guter Jacques!" sagte Pierre Munier und dankte seinem ältesten Sohn, dass er gekommen war, um seine Schande über seine Unachtsamkeit irgendwie zu lindern.

Dann wandte er sich an seinen zweiten Sohn, um zu sehen, ob er die Angelegenheit genauso philosophisch betrachten würde, wie es sein Bruder gerade getan hatte.

Aber Georges blieb teilnahmslos; alles, was sein Vater auf seiner eisigen Physiognomie sehen konnte, war ein unmerkliches Lächeln, das seine Lippen zusammenzog; aber, so unmerklich es auch war, dieses Lächeln hatte einen solchen Hauch von Verachtung und Mitleid, dass Pierre Munier auf dieses Lächeln antwortete, so wie man manchmal auf Worte antwortet, die nicht gesagt wurden:

"Aber was sollte ich tun, mein Gott?"

Und er wartete auf die Antwort des Kindes, gequält von jener unbestimmten Unruhe, die man sich selbst nicht eingesteht, die einen aber aufregt, wenn man von einem Untergebenen, den man trotz seiner selbst fürchtet, die Würdigung einer vollendeten Tatsache erwartet.

Er antwortete nicht, sondern drehte den Kopf in Richtung der Rückseite des Platzes und sagte: "Mein Vater", dort drüben sind die Neger, die auf einen Anführer warten".

"Nun, du hast recht, George", rief Jacques freudig, schon getröstet durch das Bewußtsein seiner Demütigung, und machte, ohne es zu ahnen, die gleiche Überlegung wie César. Es ist besser, diese zu befehlen als jenen zu gehorchen.

Und Pierre Munier befolgte den Rat des jüngsten seiner Söhne und den Anstoß des anderen und ging auf die Neger zu, die in der Diskussion über den Anführer, den sie für sich wählen sollten, kaum denjenigen erblickten, den jeder Farbige auf der Insel wie einen Vater respektierte, als sie sich um ihn wie um ihren natürlichen Häuptling scharten und ihn baten, sie in die Schlacht zu führen.

Dann vollzog sich eine seltsame Veränderung in dem Mann. Das Gefühl seiner Unterlegenheit, das er im Angesicht der Weißen nicht überwinden konnte, verschwand und trat an die Stelle der Würdigung seines eigenen Verdienstes: seine große gebeugte Statur richtete sich zu ihrer vollen Höhe auf, seine Augen, die er vor Herrn de Malmédie demütig gesenkt oder vage umherschweifend gehalten hatte, blitzten auf. Seine Stimme, die eben noch zitterte, nahm einen Akzent von furchtbarer Festigkeit an, und mit einer Geste voll edler Energie warf er sein über die Schulter geworfenes Gewehr zurück, zog seinen Säbel, streckte seinen nervösen Arm dem Feind entgegen und rief seinerseits:

"Vorwärts!"

Dann warf er einen letzten Blick auf das jüngste seiner Kinder, das unter dem Schutz des Negers in der blauen Jacke zurückgekehrt war und voller stolzer Freude seine beiden Hände zusammenklatschte, und verschwand mit seiner schwarzen Eskorte an der Ecke derselben Straße, durch die soeben der Trupp der Linie und die Nationalgarde verschwunden waren, wobei er dem Neger in der blauen Jacke ein letztes Mal zurief:

"Telemachus, wache über meinen Sohn!"

Die Verteidigungslinie war in drei Teile unterteilt. Auf der linken Seite befand sich die Fanfaron-Bastion, die mit achtzehn Kanonen bewaffnet war, in der Mitte die eigentliche Schanze, die mit vierundzwanzig Geschützen bestückt war, und auf der rechten Seite die Batterie Dumas, die nur von sechs Kanonen geschützt wurde.

Der siegreiche Feind, nachdem er zunächst in drei Kolonnen auf die drei verschiedenen Punkte vorgerückt war, gab die ersten beiden auf, deren Stärke er erkannte, um sich auf den dritten zurückzuziehen, der nicht nur, wie wir gesagt haben, der schwächste war, sondern auch nur von der nationalen Artillerie verteidigt wurde. Doch entgegen allen Erwartungen rannte diese kriegerische Jugend beim Anblick dieser kompakten Masse, die mit der schrecklichen Regelmäßigkeit englischer Disziplin auf sie zu marschierte, statt sich einschüchtern zu lassen, auf ihren Posten, manövrierte mit der Schnelligkeit und Geschicklichkeit alter Soldaten und machte ein so gut genährtes und gut gerichtetes Feuer, dass die feindliche Truppe glaubte, sich in der Stärke der Batterie und der Männer, die sie bedienten, getäuscht zu haben. Dennoch rückten sie weiter vor, denn je tödlicher diese Batterie war, desto dringender war es, ihr Feuer zu löschen. Aber dann wurde die verfluchte Batterie ganz wütend, und wie ein Narr, der einen unglaublichen Trick durch einen noch unglaublicheren vergessen macht, verdoppelte sie ihre Salven, so dass die Kanonenkugeln dem Grapeschuss folgten und der Grapeschuss den Kanonenkugeln mit solcher Schnelligkeit, dass unter dem Feind Unordnung zu herrschen begann. Gleichzeitig und als die Engländer in Reichweite der Musketen gekommen waren, begann die Fusillade ihrerseits zu funkeln, so dass der Feind, als er sah, wie seine Reihen von den Kugeln gelichtet und ganze Linien von den Kanonenkugeln weggetragen wurden, erstaunt über diesen ebenso energischen wie unerwarteten Widerstand, zusammenklappte und einen Schritt zurücktrat.

Auf Befehl des Generalkapitäns traten dann die Linientruppe und das Nationalbataillon, die sich auf dem bedrohten Punkt versammelt hatten, hervor, die eine links, die andere rechts, und rückten, das Bajonett voran, im Tempo des Angriffs auf die Flanken des Feindes vor, während die gewaltige Batterie weiter an seine Spitze donnerte: die Truppe führte ihr Manöver mit der ihr eigenen Präzision aus, stürzte sich auf die Engländer, schlug ihr Loch in ihre Reihen und verdoppelte die Unordnung. Aber, entweder weil es von seiner Tapferkeit mitgerissen wurde oder weil es die befohlene Bewegung ungeschickt ausführte, machte das nationale Bataillon, das von Herrn de Malmédie kommandiert wurde, anstatt sich auf die linke Flanke zu stürzen und einen Angriff parallel zu dem zu machen, den die Truppe der Linie ausführte, ein falsches Manöver und stieß vorne gegen die Engländer. Von da an war die Batterie gezwungen, ihr Feuer einzustellen, und da es vor allem dieses Feuer war, das den Feind einschüchterte, fasste der Feind, der es mit einer geringeren Anzahl von Männern zu tun hatte, Mut und kehrte zu den Einheimischen zurück, die, das muss zu ihrer Ehre gesagt werden, dem Schock standhielten, ohne einen einzigen Schritt zurückzuweichen. Dieser Widerstand dieser tapferen Männer, die sich zwischen einem Feind befanden, der besser diszipliniert war als sie selbst und der zehnmal größer war als sie selbst, und der Batterie, die sie zum Schweigen zwangen, um sie nicht selbst zu vernichten, konnte jedoch nicht andauern; sie verloren in jedem Augenblick so viele Männer, dass sie begannen, sich zurückzuziehen. Bald überflügelte die linke Seite der Engländer durch ein geschicktes Manöver die rechte Seite des Bataillons der Einheimischen, die kurz davor waren, eingekesselt zu werden, und die, zu unerfahren, um dem Viereck der Zahl etwas entgegenzusetzen, als verloren galten. Die Engländer setzten ihre fortschreitende Bewegung fort und waren im Begriff, wie eine steigende Flut diese Menscheninsel mit ihren Wogen zu umhüllen, als plötzlich die Schreie von Frankreich! Frankreich! von der Rückseite des Feindes schallten. Ein furchtbares Feuerwerk folgte ihnen, und dann eine Stille, dunkler und schrecklicher als jedes Geräusch, das dem Feuerwerk folgte.

Eine seltsame Welle lief durch die letzten Reihen des Feindes und war bis in die vordersten Reihen zu spüren; die Rotröcke beugten sich unter einem kräftigen Bajonettangriff, wie reife Ähren unter der Sichel des Schnitters; sie waren an der Reihe, eingehüllt zu werden, sie waren an der Reihe, sofort nach rechts, nach links und nach vorne zu schauen. Aber die soeben eingetroffene Verstärkung ließ nicht nach, sondern stieß weiter vor, so daß sie nach zehn Minuten durch eine blutige Lücke zu dem unglücklichen Bataillon durchgebrochen war und es geräumt hatte; dann, als sie ihren beabsichtigten Zweck erfüllt sahen, fielen die Neuankömmlinge auf sich selbst zurück, schwenkten nach links, beschrieben einen Kreis und fielen im Laufschritt auf die Flanke des Feindes zurück. Herr de Malmédie hatte seinerseits instinktiv das gleiche Manöver kopiert und seinem Bataillon einen ähnlichen Impuls gegeben, sodass die Batterie, die sich enttarnt sah, keine Zeit verlor und, wieder aufflackernd, zur Unterstützung der Bemühungen des Feindes kam.

Von diesem Moment an war der Sieg zugunsten der Franzosen entschieden.

Dann blickte Herr de Malmédie, der sich außer Gefahr wähnte, auf seine Befreier, die er bereits erblickt hatte, aber zu erkennen gezögert hatte, so viel kostete es ihn, seine Rettung solchen Männern zu verdanken. Es war in der Tat die von ihm so sehr verachtete Schar von Schwarzen, die ihm auf seinem Marsch gefolgt war und die sich ihm so rechtzeitig im Kampf angeschlossen hatte, und an der Spitze dieser Schar war es Pierre Munier; der, als er sah, dass die Engländer, indem sie Herrn de Malmédie, den Rücken zugewandt, war mit seinen dreihundert Mann gekommen, um sie in den anzugreifen und zu stürzen. Es war Pierre Munier, der dieses Manöver, nachdem er es mit dem Genie eines Generals geplant hatte, mit dem Mut eines Soldaten ausführte, und der in dieser Stunde, da er sich auf einem Boden befand, auf dem er nur den Tod zu fürchten hatte, vor allen kämpfte, seine große Höhe aufrichtend, das Auge leuchtend, die Nasenlöcher geöffnet, die Stirn entblößt, das Haar im Wind wehend, enthusiastisch, rücksichtslos, erhaben! Es war schließlich Pierre Munier, dessen Stimme sich von Zeit zu Zeit inmitten des Getümmels erhob und das ganze große Gerücht beherrschte, um den Schrei auszustoßen:

"Vorwärts!"

Dann, als sie in der Tat, ihm folgend, immer noch vorrückten, als die Unordnung in den englischen Reihen wuchs, hörte er den Schrei:

"Auf die Flagge! Auf die Flagge, Kameraden!"

Man sah ihn in die Mitte einer Gruppe von Engländern stürzen, fallen, wieder aufstehen, in den Reihen versinken und dann, nach einem Augenblick, wieder auftauchen, die Kleidung zerrissen, die Stirn blutig, aber die Fahne in der Hand.

In diesem Moment gab der General den Befehl zum Rückzug, da er befürchtete, dass die Sieger, wenn sie die Engländer zu weit verfolgten, in eine Falle tappen könnten. Die Linie gehorchte zuerst und nahm ihre Gefangenen, die Nationalgarde ihre Toten; schließlich schlossen die schwarzen Freiwilligen den Marsch und umgaben ihre Fahne.

Die ganze Stadt war zum Hafen geeilt, sie drängten sich und eilten, um die Sieger zu sehen, denn in ihrer Unwissenheit glaubten die Einwohner von Port-Louis, dass die ganze Armee des Feindes erledigt sei, und hofften, dass die Engländer, die so energisch zurückgeschlagen worden waren, nicht mehr zum Angriff kommen würden; auch wurde mit jedem vorbeiziehenden Korps neuer Jubel ausgestoßen, jeder war stolz, jeder war siegreich, und sie waren nicht mehr besessen. Ein unerwartetes Glück erfüllte das Herz, ein nicht erhoffter Vorteil verdrehte den Kopf; nun erwarteten die Bewohner Widerstand, aber keinen Erfolg; so schworen, als der Sieg so vollständig erklärt wurde, Männer, Frauen, alte Männer und Kinder mit einer Stimme und einem Schrei, an den Schanzen zu arbeiten und, wenn nötig, für ihre Verteidigung zu sterben. Ausgezeichnete Versprechungen, kein Zweifel, und die jeder mit der Absicht, sie zu halten gemacht, aber die nicht wert waren die Ankunft eines anderen Regiments, wenn ein anderes Regiment hätte kommen können!

Aber inmitten dieser allgemeinen Ovation zog kein Gegenstand so viel Aufmerksamkeit auf sich wie die englische Flagge und der Mann, der sie genommen hatte; um Pierre Munier und seine Trophäe herum gab es endlose Ausrufe und Verwunderungen, auf die die Neger mit Rodomontaden antworteten, während ihr Anführer, wieder einmal der bescheidene Mulatte, den wir kennen, mit furchterregender Höflichkeit die von jedem gestellten Fragen erfüllte. An der Seite des Siegers stehend und sich auf sein doppelläufiges Gewehr stützend, das in der Aktion nicht stumm geblieben war und dessen Bajonett blutbefleckt war, erhob Jacques stolz sein blühendes Haupt, während Georges, der den Händen des Telemachus entkommen war und sich zu seinem Vater am Hafen gesellt hatte, krampfhaft seine mächtige Hand umklammerte und vergeblich versuchte, die Freudentränen zurückzuhalten, die ihm trotz seiner selbst in die Augen stiegen.

Wenige Schritte von Pierre Munier entfernt stand an seiner Seite Herr de Malmédie, nicht mehr gelockt und ausstaffiert wie im Augenblick des Aufbruchs, sondern mit zerrissener Krawatte, zerfetzter Halskrause und bedeckt mit Schweiß und Staub: auch er wurde von seiner Familie umringt und beglückwünscht; aber die Glückwünsche, die er erhielt, waren an den Mann gerichtet, der soeben der Gefahr entronnen ist, und nicht an die Lobpreisungen, die einem Sieger zuteil werden. Inmitten dieses Konzertes zärtlicher Besorgnis schien er ziemlich verlegen zu sein und fragte, um die Fassung zu bewahren, laut, was aus seinem Sohn Henry und seinem Neger Bijou geworden sei, als beide in der Menge erschienen, Henry, um sich in die Arme seines Vaters zu werfen, und Bijou, um seinem Herrn zu gratulieren.

In diesem Moment erfuhr Pierre Munier, dass ein Neger, der unter ihm gekämpft und eine tödliche Verwundung erlitten hatte, in ein Haus im Hafen getragen worden war und sich dem Tode nahe fühlte und ihn zu sehen wünschte. Pierre Munier sah sich um, suchte Jacques, um ihm seine Fahne anzuvertrauen; aber Jacques hatte seinen Freund, den madagassischen Hund, gefunden, der seinerseits gekommen war, um ihm wie die anderen seine Komplimente zu machen; er hatte sein Gewehr auf den Boden gelegt, und das Kind, das die Oberhand über den jungen Mann gewonnen hatte, rollte mit ihm fünfzig Schritte weit weg. George sah die Verlegenheit seines Vaters und hielt ihm die Hand hin:

"Gib sie mir, Vater", sagte er; "ich werde sie für dich aufbewahren".

Pierre Munier lächelte, und da er nicht glaubte, dass irgendjemand es wagen würde, die ruhmreiche Trophäe, auf die er allein ein Recht hatte, zu berühren, küsste er Georges auf die Stirn, reichte ihm die Fahne, die das Kind mit großer Mühe aufrecht hielt, indem es sie mit beiden Händen an seiner Brust befestigte, und eilte zum Haus, wo die Agonie eines seiner tapferen Freiwilligen seine Anwesenheit forderte.

Georg blieb allein; aber das Kind fühlte instinktiv, dass es, um allein zu sein, nicht isoliert war: die väterliche Herrlichkeit wachte über ihn, und, sein Auge strahlend vor Stolz, ließ er seinen Blick über die Menge schweifen, die ihn umgab; dieser glückliche und glänzende Blick traf dann den des Kindes mit dem gestickten Kragen und wurde verächtlich. Dieser seinerseits blickte neidisch auf George und wunderte sich wohl seinerseits, warum sein Vater nicht auch eine Fahne heruntergenommen hatte. Diese Frage führte ihn zweifellos zu dem Gedanken, dass es mangels einer eigenen Flagge notwendig war, die eines anderen zu monopolisieren. Denn er näherte sich kavalierhaft George, der, obwohl er seine feindliche Absicht erkannte, keinen Schritt zurücktrat:

"Gib mir das", sagte er zu ihm.

"Was?", fragte George.

"Diese Flagge", sagte Henry.

"Diese Flagge gehört nicht Dir. Diese Flagge gehört meinem Vater".

"Was bedeutet das für mich? Ich will sie!"

"Du wirst sie nicht bekommen".

Das Kind mit dem bestickten Kragen schob daraufhin seine Hand vor, um den Speer der Standarte zu ergreifen, eine Demonstration, auf die George nur antwortete, indem er die Lippen schürzte, blasser als sonst wurde und einen Schritt rückwärts machte. Doch dieser Rückzug ermutigte Henry nur, der wie alle verwöhnten Kinder glaubte, man müsse nur wollen, um zu haben. Er machte zwei Schritte vorwärts, und diesmal nahm er so gut Maß, dass er den Stock ergriff und mit der ganzen Kraft seiner wütenden kleinen Stimme schrie:

"Ich sage dir, ich will sie".

"Und ich sage Dir, dass Du sie nicht bekommen wirst", wiederholte George und stieß ihn mit einer Hand weg, während er mit der anderen weiterhin die eroberte Flagge an seine Brust drückte.

"Ah, böser Mulatte, du wagst es, mich anzufassen? Nun, Du wirst sehen".

Und dann zog er sein kleines Schwert aus der Scheide, bevor George Zeit hatte, sich zu verteidigen, und schlug ihm mit aller Kraft auf die obere Stirn. Sofort sprudelte das Blut aus der Wunde und lief über das Gesicht des Kindes.

"Feigling!", sagte George kalt.

Durch diese Beleidigung verärgert, wollte Heinrich gerade seinen Angriff verdoppeln, als Jakobus mit einem Sprung in die Nähe seines Bruders geriet und ihn mit einem kräftigen Faustschlag mitten ins Gesicht zehn Schritte weit wegschleuderte; er sprang auf das Schwert, das dieser bei seinem Sturz fallen gelassen hatte, zerbrach es in drei oder vier Stücke, spuckte darauf und warf die Trümmer nach ihm.

Jetzt war der Junge mit dem bestickten Kragen an der Reihe und spürte, wie das Blut sein Gesicht überflutete; aber sein Blut war von einem Faustschlag herausgespritzt, nicht von einem Schwerthieb.

Die ganze Szene hatte sich so schnell abgespielt, dass weder Herr de Malmédie, der, wie gesagt, zwanzig Schritte entfernt war und die Glückwünsche seiner Familie entgegennahm, noch Pierre Munier, der aus dem Haus kam, in dem der Neger soeben verstorben war, Zeit hatten, sie zu warnen; sie wurden nur Zeugen der Katastrophe und kamen beide gleichzeitig angerannt: Pierre Munier, keuchend, niedergeschlagen, zitternd; Herr de Malmédie, errötet vor Zorn, erstickt vor Stolz.

Beide trafen sich vor Georges.

"Monsieur", rief Herr de Malmédie mit erstickter Stimme, "Monsieur, haben Sie gesehen, was gerade geschehen ist?"

"Leider ja, Monsieur de Malmédie", antwortete Pierre Munier, "und glauben Sie mir, wenn ich dabei gewesen wäre, hätte sich dieses Ereignis nicht ereignet".

"Inzwischen, Monsieur, inzwischen", rief Herr de Malmédie, "hat Ihr Sohn Hand an meinen gelegt. Der Sohn einer Mulattin hatte die Dreistigkeit, Hand an den Sohn eines Weißen zu legen.

"Ich bin verzweifelt über das, was geschehen ist, Monsieur de Malmédie", stammelte der arme Vater, "und ich entschuldige mich demütig".

"Verzeihen Sie, Sir, verzeihen Sie", fuhr der stolze Siedler fort und richtete sich auf, als sein Gesprächspartner sich senkte. "Meinen Sie, das reicht, Ihre Entschuldigung?"

"Was kann ich noch tun, Sir?"

"Was Sie können? Was Sie können?", wiederholte Herr de Malmédie, verlegen, um die Befriedigung festzulegen, die er zu erlangen wünschte; "Sie können den Schuft, der meinen Heinrich geschlagen hat, auspeitschen lassen".

"Du kannst den Schuft, der meinen Henry geschlagen hat, auspeitschen lassen", sagte Jacques, hob sein doppelläufiges Gewehr auf und wurde wieder ein Mann. Na, kommen Sie und reiben Sie es mir unter die Nase, Sie, Monsieur de Malmédie?"

"Halt die Klappe, Jacques; halt die Klappe, mein Kind", rief Pierre Munier.

"Verzeihung, mein Vater", sagte Jacques, "aber ich habe recht, und ich werde nicht schweigen. Henry ist gekommen, um meinem Bruder einen Schlag mit dem Degen zu versetzen, der ihm nichts getan hat; und ich habe Henry einen Schlag mit der Faust versetzt; also hat Henry Unrecht und ich habe Recht".

"Ein Schlag für meinen Sohn? Ein Schlag für meinen George? Georges, mein liebes Kind?", rief Pierre Munier und eilte auf seinen Sohn zu. Ist es wahr, dass Du verwundet bist?"

"Es ist nichts, mein Vater", sagte Georges.

"Es ist nichts", rief Pierre Munier, "aber Deine Stirnist blutig. "Monsieur", sagte er, sich an Herrn de Malmédie wendend, "aber sehen Sie, Jacques hat die Wahrheit gesagt; Ihr Sohn hätte meinen fast getötet".

Herr de Malmédie wandte sich an Henry, und da es keine Möglichkeit gab, sich gegen die Aussage zu wehren:

"Henry", sagte der Bataillonskommandeur, "wie ist die Sache passiert?"

"Papa", sagte Henry, "es ist nicht meine Schuld, ich wollte die Flagge haben, um sie dir zu bringen, und dieser Schurke wollte sie mir nicht geben".

"Und warum wolltest Du die diese Fahne nicht meinem Sohn geben, kleiner Schlingel?" fragte Herr de Malmédie.

"Diese Flagge gehört nicht Ihrem Sohn, nicht Ihnen und auch nicht irgendjemandem, denn diese Flagge gehört meinem Vater".

"Danach?", fragte Herr de Malmédie und fuhr fort, Henry zu befragen.

"Danach, als ich sah, dass er sie mir nicht geben wollte, versuchte ich, sie zu nehmen. In diesem Moment kam dieser große Rohling und schlug mir ins Gesicht".

"So ist es also passiert?"

"Ja, Vater".

"Er ist ein Lügner", sagte James, "und ich habe ihn nur geschlagen, als ich das Blut meines Bruders fließen sah; sonst hätte ich nicht zugeschlagen".

"Schweige, Halunke!", rief Herr de Malmédie.

Dann ging er auf George zu und sagte:

"Gib mir die Flagge".

Doch anstatt diesem Befehl zu gehorchen, machte George einen weiteren Schritt rückwärts und klammerte die Fahne mit aller Kraft an seine Brust.

"Gib mir die Fahne", wiederholte Herr de Malmédie mit einem Ton der Drohung, der andeutete, dass er bis zum Äußersten gehen würde, wenn seine Bitte nicht erfüllt würde.

"Aber, Sir", murmelte Pierre Munier, "ich war es, der den Engländern die Flagge abnahm".

"Das weiß ich, Sir; aber man wird nicht sagen, dass ein Mulatte einen Mann wie mich ungestraft überfallen hat. Gib mir die Flagge".

"Wie auch immer, Sir..."

"Ich will es, ich befehle es; gehorchen Sie Ihrem Offizier".

Pierre Munier hatte die Idee, zu antworten: "Sie sind nicht mein Offizier, Sir, da Sie mich nicht als Soldat haben wollten", aber die Worte kamen ihm nicht über die Lippen; seine übliche Demut überwältigte seinen Mut. Er seufzte; und obwohl ihm dieser Gehorsam gegenüber einem so ungerechten Befehl das Herz schwer machte, nahm er selbst die Fahne aus Georges Händen, der keinen Widerstand mehr leistete, und übergab sie dem Bataillonskommandeur, der mit der gestohlenen Trophäe beladen wegging.

Es war unglaublich, seltsam, erbärmlich, nicht wahr, zu sehen, wie die Natur eines Mannes, die so reich, so kräftig, so charakteristisch war, ohne Widerstand der anderen Natur nachgab, die so vulgär, so flach, so kleinlich, so gewöhnlich und so arm war? Aber so war es; und das Erstaunlichste ist, dass sich niemand darüber wunderte; denn unter Umständen, die nicht ähnlich, aber gleichwertig waren, geschah dies jeden Tag in den Kolonien: so hatte Pierre Munier, der von Kindheit an daran gewöhnt war, die Weißen als Menschen einer höheren Rasse zu respektieren, sein ganzes Leben lang zugelassen, dass er von dieser Aristokratie der Farbe, der er sich soeben wieder unterworfen hatte, erdrückt wurde, ohne auch nur den Versuch zu machen, Widerstand zu leisten. Er trifft jene Helden, die den Kopf vor dem Gewehr erheben und die Knie vor einem Vorurteil beugen. Der Löwe greift den Menschen an, dieses irdische Ebenbild Gottes, und flieht vor Schreck, so heißt es, wenn er den Hahnenschrei hört.

Was George betrifft, der beim Anblick seines Blutes keine einzige Träne vergossen hatte, so brach er in Tränen aus, sobald er sich mit leeren Händen vor seinem Vater wiederfand, der ihn traurig ansah, ohne auch nur zu versuchen, ihn zu trösten. Jacques seinerseits biss sich vor Wut in die Fäuste und schwor, dass er sich eines Tages an Henry, Herrn de Malmédie und allen weißen Männern rächen würde.

Kaum zehn Minuten nach der soeben geschilderten Szene kam ein staubbedeckter Bote herauf, der verkündete, dass die Engländer über die Ebenen von Williams und der Petite-Rivière herabstiegen, und zwar in einer Stärke von zehntausend Mann; dann, fast augenblicklich, meldete der Ausguck, der auf dem Morne de la Découverte postiert war, die Ankunft eines neuen englischen Geschwaders, das, in der Bucht der Grande-Rivière vor Anker gehend, fünftausend Mann an der Küste absetzte. Schließlich erfuhr man zur gleichen Zeit, dass sich das am Morgen zurückgeschlagene Armeekorps am Ufer des Lataniers gesammelt hatte und bereit war, erneut auf Port-Louis zu marschieren, wobei es sich mit den beiden anderen angreifenden Korps verband, von denen das eine über die Courtois-Bucht und das andere über die Reduit vorrückte. Auf die wenigen verzweifelten Stimmen, die unter Berufung auf den am Morgen geleisteten Eid, zu siegen oder zu sterben, den Kampf forderten, antwortete der Generalkapitän, indem er die Nationalgarde und die Freiwilligen entließ und erklärte, dass er, mit den vollen Vollmachten Seiner Majestät des Kaisers Napoleon ausgestattet, mit den Engländern um die Übergabe der Stadt verhandeln werde.

Nur Narren hätten versuchen können, eine solche Maßnahme zu bekämpfen; fünfundzwanzigtausend Mann umhüllten kaum viertausend; so zog sich auf Befehl des Generalkapitäns jeder Mann in sein eigenes Haus zurück, so dass die Stadt nur von der regulierten Truppe besetzt blieb.

In der Nacht vom 2. auf den 3. Dezember wurde die Kapitulation vereinbart und unterzeichnet; um fünf Uhr morgens wurde sie genehmigt und ausgetauscht; am selben Tag besetzte der Feind die Linien; am nächsten Tag nahm er die Stadt und die Reede in Besitz.

Acht Tage später segelte das gefangene französische Geschwader aus dem Hafen und nahm die ganze Garnison mit sich, wie eine arme Familie, die vom Dach ihres Vaters vertrieben wurde; so blieb die Menge auf dem Kai, solange das letzte Wehen der letzten Flagge zu sehen war; aber als die letzte Fregatte verschwunden war, ging jeder Mann mürrisch und schweigend auf seine eigene Seite. Zwei Männer blieben allein und als letzte am Hafen: es waren der Mulatte Pierre Munier und der Neger Telemachus.

"Mosié Munier, wir werden auf den Berg gehen; wir werden die kleinen Meister Jacques und Georges wiedersehen können".

"Ja, du hast recht, mein guter Telemachus", rief Pierre Munier, "und wenn wir sie nicht sehen, so werden wir wenigstens das Schiff sehen, das sie trägt".

Und Pierre Munier, der mit der Schnelligkeit eines jungen Mannes hinaufstürmte, erklomm im Nu den Morne de la Découverte, von dessen Gipfel aus er, zumindest bis zum Einbruch der Nacht, mit seinen Augen nicht seine Söhne verfolgen konnte - die Entfernung war, wie er vorausgesehen hatte, zu groß, als dass er sie noch hätte unterscheiden können -, sondern die Fregatte Bellone, an deren Bord sie sich befanden.

In der Tat hatte Pierre Munier, was immer es ihn kostete, beschlossen, sich von seinen Kindern zu trennen, und schickte sie nach Frankreich, unter den Schutz des tapferen Generals Decaen. Jacques und Georges brachen also nach Paris auf, empfohlen an zwei oder drei der reichsten Kaufleute der Hauptstadt, mit denen Pierre Munier seit langem in Geschäftsbeziehungen stand. Der Vorwand für ihre Abreise war ihre Ausbildung. Die eigentliche Ursache ihrer Abwesenheit war der sehr sichtbare Hass, den Herr de Malmédie ihnen beiden seit dem Tag der Fahnenszene geschworen hatte, ein Hass, vor dem ihr armer Vater zitterte, zumal bei ihrem bekannten Charakter, dass sie nicht eines Tages Opfer werden könnten.

Was Henry betrifft, so liebte ihn seine Mutter zu sehr, um sich von ihm zu trennen. Außerdem, was brauchte er zu wissen? Außer, dass jeder Farbige geboren wurde, um ihn zu respektieren und ihm zu gehorchen.

Nun, wie wir gesehen haben, war dies etwas, was Henry bereits wusste.

Kapitel 4: Vierzehn Jahre später

Es ist ein Tag zum feiern auf der französischen Insel an dem Tag, an dem gemeldet wird, dass ein europäisches Schiff in den Hafen einzulaufen beabsichtigt; es liegt daran, dass die meisten Bewohner der Kolonie, nachdem sie längst von der Anwesenheit ihrer Mütter entwöhnt worden sind, ungeduldig auf irgendeine Nachricht von den Menschen, den Familien oder den Männern aus Übersee warten. Jeder hofft auf etwas und hält, soweit er sehen kann, seine Augen auf den maritimen Boten gerichtet, der ihm entweder den Brief eines Freundes oder das Porträt eines Freundes oder schließlich diesen Freund in Person oder diesen Freund selbst bringt.

Denn dieses Schiff, das Objekt so vieler Sehnsüchte und die Quelle so vieler Hoffnungen, ist die vergängliche Kette, die Europa mit Afrika verbindet, es ist die fliegende Brücke, die von einer Welt in die andere geworfen wird; so verbreitet sich keine Nachricht so schnell auf der ganzen Insel wie diese, die vom Gipfel der Discovery kommt: "Es ist ein Schiff in Sicht".

Wir sagen vom Piton de la Découverte aus, denn fast immer fährt das Schiff, das gezwungen ist, den Ostwind zu suchen, vor Grand-Port vorbei, umschifft das Land in einer Entfernung von zwei oder drei Seemeilen, passiert die Spitze der Quatre-Cocos, fährt zwischen der Insel Pilatus und der Coin-de-Mire ein,

Nach dem, was wir über die Begierde gesagt haben, mit der jeder auf der französischen Insel die Nachrichten aus Europa erwartet, ist es nicht verwunderlich, dass an einem schönen Morgen Ende Februar 1824, gegen elf Uhr vormittags, die Leycester, eine schöne Fregatte von sechsunddreißig Kanonen, die seit zwei Uhr nachmittags zum Einlaufen in die Reede von Port Louis signalisiert worden war, an allen Punkten eingedrängt wurde.

Wir bitten den Leser um die Erlaubnis, seine Bekanntschaft mit zwei der Charaktere, die er an Bord hatte, zu machen, oder besser gesagt zu erneuern.

Der eine war ein Mann mit hellem Haar, weißem Teint, blauen Augen, regelmäßigen Gesichtszügen, ruhiger Figur und etwas überdurchschnittlicher Größe, der kaum älter als dreißig oder zweiunddreißig Jahre gewesen sein dürfte, obwohl er über vierzig war. Auf den ersten Blick bemerkte man nichts Auffälliges an ihm; aber man musste zugeben, dass alles passend war. Wenn man nach einem ersten Blick auf ihn Anlass hatte, die Untersuchung seiner Person fortzusetzen, bemerkte man, dass er kleine und bewundernswert gut geformte Füße und Hände hatte, was in allen Ländern, aber unter den Engländern besonders, ein Zeichen der Rasse ist. Seine Stimme war klar und gleichmäßig, aber ohne Intonation und gleichsam ohne Musik. Seine hellblauen Augen, denen man unter den üblichen Umständen seines Lebens ein wenig Ausdruckslosigkeit vorwerfen könnte, wanderten mit einem klaren Blick, der aber an nichts gebunden war und nichts in der Tiefe zu suchen schien. Von Zeit zu Zeit blinzelte er jedoch mit den Augen wie ein von der Sonne ermüdeter Mann und begleitete diese Bewegung mit einem leichten Scheiteln der Lippen, die dann eine doppelte Reihe kleiner, wohlgeordneter, perlweißer Zähne enthüllten. Diese Art von Tick schien seine Augen des wenigen Ausdrucks zu berauben, den sie hatten; aber wenn man ihn genau untersuchte, sah man im Gegenteil, dass in diesem Moment sein Blick, tief und schnell, einen Strahl zwischen seinen beiden geschlossenen Augenlidern hervorschießend, die Gedanken seines Gesprächspartners bis in die Tiefen seiner Seele suchte. Diejenigen, die ihn zum ersten Mal sahen, versäumten es fast nie, ihn für einen lahmen Geist zu halten; er wusste, dass dies im Allgemeinen die Meinung war, die oberflächliche Menschen von ihm hatten, und fast immer, entweder aus Berechnung oder Gleichgültigkeit, überließ er es ihnen gerne, wohl wissend, dass er sie davon abbringen würde, wenn die Laune ihn ergriff oder wenn der Moment kam. Denn diese liegende Hülle verbarg einen Geist von einzigartiger Tiefe, wie es oft vorkommt, dass zwei Zoll Schnee einen tausend Fuß hohen Abgrund verbergen; so wartete er im Bewusstsein seiner fast universellen Überlegenheit geduldig auf eine Gelegenheit zum Triumph. Dann, und sobald er auf einen Gedanken stieß, der dem seinen entgegengesetzt war, und mit der Person, die diesen Gedanken äußerte, einen Kampf führte, der seiner würdig war, klammerte er sich an das Gespräch, das er bis dahin in all seinen kapriziösen Umwegen hatte umherschweifen lassen, allmählich zum Leben erwachen, sich ausbreiten, zu jeder Höhe wachsen; für seine schrille Stimme, seine feurigen Augen, perfekt sekundiert von seiner lebhaften, prägnanten, farbenfrohen Rede, die zugleich verführerisch und ernst, schillernd und positiv war; wenn diese Gelegenheit nicht kam, ging er daran vorbei und wurde weiterhin von den Menschen um ihn herum als ein gewöhnlicher Mann angesehen. Es war nicht so, dass es ihm an Selbstachtung fehlte; im Gegenteil, er trieb den Stolz auf bestimmte Dinge bis zum Exzess. Aber es war ein Verhaltenssystem, das er sich selbst auferlegt hatte und von dem er nie abwich. Wann immer ein falscher Standpunkt, ein falscher Gedanke, eine schlecht begründete Eitelkeit, eine Lächerlichkeit endlich vor ihm zur Ruhe kam, brachte die extreme Schärfe seines Verstandes sofort einen scharfen Sarkasmus auf seine Zunge oder ein spöttisches Lächeln auf seine Lippen; Aber er würde diese Art von äußerer Ironie sofort im Keim ersticken, und wenn er diesen Ausbruch von Verachtung nicht ganz eindämmen konnte, verbarg er unter einem der Augenblinzeln, die er gewohnt war, die spöttische Bewegung, die ihm trotz seiner selbst entging, wohl wissend, dass der Weg, alles zu sehen, alles zu hören, darin bestand, blind und taub zu erscheinen. Vielleicht hätte er gerne, wie Sixtus V., auch als Gelähmter erscheinen wollen: aber da ihn das in eine zu lange und zu lästige Verstellung verwickelt hätte, hatte er es aufgegeben.

Der andere war ein junger Mann mit dunklem Haar und blassem Teint; seine Augen, die groß, schön geschlitzt und von schönstem Samt waren, hatten hinter der scheinbaren Weichheit, die sie nur der ewigen Beschäftigung mit seinen Gedanken verdankten, einen Charakter von Festigkeit, der auf den ersten Blick auffiel. Wenn er sich hinreißen ließ, was selten war, denn seine ganze Organisation schien nicht körperlichen Instinkten, sondern moralischer Kraft zu gehorchen, dann leuchteten seine Augen mit einer inneren Flamme auf und warfen Blitze aus, deren Fokus tief in seiner Seele zu liegen schien. Obwohl die Linien seines Gesichts rein waren, fehlte es ihnen in gewissem Maße an Regelmäßigkeit; seine Stirn, harmonisch, wenn auch kräftig und kantig moduliert, war von einer leichten Narbe zerfurcht, die in seinem gewöhnlichen Zustand der Ruhe kaum wahrnehmbar war, die sich aber durch eine weiße Linie verriet, wenn die Röte in sein Gesicht stieg. Ein Schnurrbart so schwarz wie sein Haar, regelmäßig wie seine Augenbrauen, schattig, seine Größe verbergend, ein Mund mit starken Lippen und mit bewundernswerten Zähnen versehen. Der allgemeine Aspekt seiner Physiognomie war ernst: aus den Falten seiner Stirn, dem fast ständigen Stirnrunzeln seiner Augenbrauen, dem strengen Habitus aller seiner Züge konnte man eine tiefe Nachdenklichkeit und eine unerschütterliche Entschlossenheit erkennen. Und im Gegensatz zu seinem Begleiter, dessen Gesichtszüge verweichlicht waren und der mit seinen vierzig Jahren kaum dreißig oder zweiunddreißig aussah, sah er, der kaum fünfundzwanzig war, fast dreißig aus. Was den Rest seiner Person betrifft, so war er mittelgroß, aber gut gebaut; alle seine Glieder waren vielleicht ein wenig spindeldürr, aber man fühlte, dass eine heftige nervöse Spannung, angeregt durch irgendeine Emotion, die Kraft in ihnen ersetzt haben muss. Im Gegenzug verstand man, dass die Natur ihm an Beweglichkeit und Geschicklichkeit weit mehr gegeben hatte, als sie ihm an grober Kraft versagt hatte. Er war für den Moment in Hose, Weste und Gehrock gekleidet, deren Form darauf hindeutete, dass sie aus den Händen eines der geschicktesten Schneider in Paris stammten, und am Knopfloch dieses Gehrocks trug er, mit eleganter Nachlässigkeit gebunden, die vereinigten Bänder der Ehrenlegion und von Karl III.

Diese beiden Männer hatten sich an Bord der Leycester kennengelernt, die den einen in Portsmouth und den anderen in Cadiz aufgenommen hatte. Sie hatten sich auf den ersten Blick erkannt, als hätten sie sich in jenen Salons von London und Paris gesehen, in denen man jeden sieht; sie hatten sich daher wie alte Bekannte begrüßt, aber zunächst nicht gesprochen; denn da sie einander nie vorgestellt worden waren, waren beide durch jene aristokratische Zurückhaltung der anständigen Leute zurückgehalten worden, die selbst in den besonderen Umständen des Lebens zögern, von den Regeln abzuweichen, die der allgemeine Anstand auferlegt. Doch die Abgeschiedenheit des Ufers, die Kleinheit des Geländes, auf dem sie sich täglich bewegten, die natürliche Anziehungskraft, die zwei Männer von Welt instinktiv füreinander empfinden, hatten sie bald zusammengeführt; sie hatten zunächst ein paar unbedeutende Worte gewechselt, und dann hatten ihre Unterhaltungen etwas mehr Substanz angenommen. Nach ein paar Tagen hatte jeder von ihnen seinen Gefährten als einen überlegenen Mann erkannt und sich zu einer ähnlichen Begegnung auf einer mehr als dreimonatigen Reise beglückwünscht; schließlich hatten sie sich, während sie auf etwas Besseres warteten, mit jener lockeren Freundschaft verbunden, die, ohne Wurzeln in der Vergangenheit, zu einer Ablenkung in der Gegenwart wird, ohne eine Verpflichtung für die Zukunft zu sein. Dann, während dieser langen Abende am Äquator, während dieser schönen Nächte in den Tropen, hatten sie Zeit gehabt, sich gegenseitig zu studieren, und beide hatten erkannt, dass sie in der Kunst, in der Wissenschaft, in der Politik, entweder durch Forschung oder durch Erfahrung, alles gelernt hatten, was es dem Menschen gegeben ist zu wissen. Beide hatten sich also ständig gegenübergestanden, wie zwei gleich starke Ringer, und in dieser langen Überfahrt war dem ersten dieser beiden Männer nur ein Vorteil gegenüber dem zweiten gegeben worden: Es war so, dass der blonde Passagier in einer Sturmböe, die die Fregatte nach der Umrundung des Kaps der Guten Hoffnung heimsuchte und in der der Kapitän der Leycester, verwundet durch den Fall eines Papageienmastes, bewusstlos in seine Kajüte getragen worden war. Der blonde Passagier hatte das Megaphon ergriffen und in Abwesenheit des Maats, der durch eine schwere Krankheit in seiner Hängematte festgehalten wurde, mit der Entschlossenheit eines Mannes, der das Kommando gewohnt war, und dem Wissen eines vollendeten Seemanns sofort eine Reihe von Manövern angeordnet, durch die die Fregatte die Kraft des Orkans abgewehrt hatte. Dann, als die Sturmböe vorüberzog, hatte sein Gesicht, das für einen Moment in jenem erhabenen Stolz erstrahlte, der sich auf der Stirn jedes menschlichen Geschöpfes erhebt, das gegen seinen Schöpfer kämpft, wieder seinen gewöhnlichen Ausdruck angenommen. Seine Stimme, deren brillantes Timbre über dem Donnergrollen und dem Zischen des Sturms zu hören gewesen war, war auf ihre gewöhnliche Tonlage zurückgefallen; schließlich hatte er dem Leutnant mit einer ebenso einfachen wie poetischen und erhabenen Geste das Megaphon gereicht, jenes Zepter des Schiffskapitäns, das in den Händen des Trägers das Zeichen des absoluten Befehls ist.

Während dieser ganzen Zeit war ihm sein Begleiter, auf dessen ruhigem Gesicht, wir beeilen uns zu sagen, es unmöglich gewesen wäre, die geringste Spur von Erregung zu erkennen, mit dem neidischen Ausdruck eines Mannes gefolgt, der sich gezwungen sieht, eine Unterlegenheit gegenüber jemandem einzugestehen, für den er sich bisher als ebenbürtig betrachtet hatte. Dann, als die Gefahr vorüber war und sie sich Seite an Seite befanden, hatte er sich damit begnügt, zu ihr zu sagen:

"Sie waren ein Schiffskapitän, mein Herr?"

"Ja", sagte der Mann, dem dieser Ehrentitel verliehen wurde, "ich habe sogar den Rang eines Kommodore erreicht; aber die letzten sechs Jahre war ich im diplomatischen Dienst, und im Moment der Gefahr habe ich mich an meinen alten Beruf erinnert".

Dann gab es zwischen den beiden Männern kein einziges Wort über diesen Umstand; nur war zu sehen, dass der jüngere von beiden innerlich gedemütigt war über diese Überlegenheit, die sein Gefährte auf so unerwartete Weise über ihn erlangt hatte, und die er sicher ignoriert hätte, wenn nicht das Ereignis ihn gleichsam gezwungen hätte, sie ans Licht zu bringen.

Die Anfrage, über die wir berichtet haben, und die Antwort, die sie provoziert hat, zeigen außerdem, dass diese beiden Männer in den drei Monaten, die sie gerade zusammen verbracht hatten, ihre jeweilige gesellschaftliche Stellung nicht in Frage gestellt hatten. Sie hatten sich gegenseitig als Brüder in der Intelligenz erkannt, und das reichte ihnen. Sie wussten, dass das Ziel ihrer Reise die Insel Frankreich war, und sie hatten nicht nach mehr gefragt.

Außerdem schienen beide gleichermaßen ungeduldig auf ihre Ankunft zu sein, denn beide hatten empfohlen, dass sie in dem Moment, in dem die Insel gesichtet wurde, gewarnt werden sollten. Einem von ihnen nützte die Empfehlung nichts, denn der schwarzhaarige Jüngling war an Deck und lehnte sich an die Heckkappe, als der wachhabende Matrose jenen selbst unter Seeleuten immer so mächtigen Schrei ausstieß: "Land voraus!"

Auf diesen Schrei hin erschien sein Begleiter am oberen Ende der Treppe und trat mit einem schnelleren Schritt als gewöhnlich zu dem jungen Mann vor, um sich neben ihn zu lehnen.

"Nun, mein Herr", sagte letzterer, "wir sind angekommen, oder so sagt man; denn ich schäme mich zu sagen, dass ich nichts als eine Art Dunst am Horizont sehen kann, der ebenso gut ein auf dem Meer treibender Nebel sein kann wie eine Insel, die ihre Wurzeln im Meeresboden hat".

"Ja, das sehe ich", sagte der ältere der beiden Männer, "denn nur das Auge eines Seemanns kann mit Sicherheit, besonders in solcher Entfernung, zwischen dem Wasser und dem Himmel und der Erde und den Wolken unterscheiden; aber ich", fügte er blinzelnd hinzu, "ich, ein altes Kind des Meeres, kann unsere Insel in allen ihren Umrissen sehen, und ich will sagen, in allen ihren Einzelheiten".

"Nun, mein Herr", sagte der junge Mann, "das ist eine neue Überlegenheit, die ich Eurer Gnade zugestehe; aber ich gestehe, dass sie es sein muss, die mir eine solche Sache versichert, damit ich sie nicht als eine Unmöglichkeit zurückweise".

"Nimm dieses Fernrohr", sagte der Seemann, "und ich werde die Küste mit dem bloßen Auge beschreiben".

"Mein Herr", erwiderte der Ungläubige, "ich weiß, dass Sie in allen Dingen so weit über anderen Menschen stehen, dass ich glaube, was Sie mir sagen, ohne, seien Sie versichert, irgendeinen Beweis für Ihre Worte zu brauchen; wenn ich also das Fernrohr nehme, das Sie mir anbieten, dann eher, um ein Bedürfnis meines Herzens zu befriedigen, als einen Wunsch meiner Neugierde".

"Komm, komm", lachte der Blondschopf, "ich sehe, dass die Luft der Erde ihre Wirkung hat, und Sie sind ein Schmeichler".

"Ich ein Schmeichler, Mylord?", sagte der junge Mann und schüttelte den Kopf. Oh, Euer Gnaden irrt sich. Die Leycester, das schwöre ich Ihnen, würde mehr als eine Reise von einem Pol zum anderen machen, und mehr als eine Reise um die Welt, bevor Sie eine solche Veränderung an mir sehen würden. Nein, ich schmeichle Ihnen nicht, mein Herr; ich danke Ihnen nur für die liebenswürdigen Aufmerksamkeiten, die Sie mir auf dieser ganzen unendlichen Reise erwiesen haben, und ich wage fast zu sagen, für die Freundschaft, die Ihre Gnade einem armen Fremden wie mir entgegengebracht hat".

"Mein lieber Freund", sagte der Engländer und reichte dem jungen Mann die Hand, "ich hoffe, dass es für Sie wie für mich keine Fremden auf dieser Welt gibt, außer den Vulgären, den Toren und den Schurken; aber ich hoffe auch, dass für uns beide jeder höhere Mensch ein Verwandter ist, den wir als zu unserer Familie gehörig anerkennen, wo immer wir ihm begegnen. Das heißt, keine Komplimente mehr, mein junger Freund, nehmen Sie das Fernrohr und schauen Sie, denn wir fahren so schnell, dass die kleine geographische Demonstration, die ich unternommen habe, bald keinen Wert mehr hat".

Der junge Mann nahm das Fernrohr und hielt es an sein Auge.

"Sehen Sie?", sagte der Engländer.

"Perfekt", sagte der junge Mann.

"Sehen Sie zu unserer äußersten Rechten, wie ein Kegel und isoliert in der Mitte des Meeres, sehen Sie Round Island?"

"Nun gut".

"Sehen Sie, wenn Sie sich uns nähern, die Insel Plate, an deren Fuß in diesem Moment eine Brigg vorbeifährt, die mir wie eine Kriegsbrigg aussieht? Heute Abend werden wir dort sein, wo sie ist, und wir werden dort vorbeigehen, wo sie vorbeigeht".

Der junge Mann senkte das Fernrohr und versuchte, mit bloßem Auge die Objekte zu sehen, die sein Begleiter so leicht erkennen konnte, und die er mit dem Rohr in der Hand kaum sehen konnte:

"Es ist ein Wunder!"

Und er brachte das Fernrohr an seine Augen.

"Sehen Sie die Coin-de-Mire", fuhr sein Begleiter fort, "die Coin-de-Mire, die von hier aus fast dasselbe ist wie das Cap Malheureux, von so trauriger und poetischer Erinnerung? Sehen Sie die Bambusspitze, hinter der sich der Berg der Töpferware erhebt? Sehen Sie den Berg von Grand-Port? Und dort, sehen Sie links davon den morne des Créoles?"

"Ja, ja, ich sehe das alles, und ich erkenne es, denn all diese Gipfel sind mir aus meiner Kindheit vertraut, und ich habe sie mit der Religion der Erinnerung in meinem Gedächtnis behalten. Aber Sie", fuhr der junge Mann fort, indem er die drei Röhren seines Fernrohrs mit der Handfläche ineinander schob, "Sie sehen dieses Ufer nicht zum ersten Mal, und in der Beschreibung, die Sie mir gerade gegeben haben, steckt mehr Erinnerung als Wirklichkeit?"

"Es ist wahr", sagte der Engländer lächelnd, "und ich sehe, dass es keinen Weg gibt, einen Scharlatan aus Ihnen zu machen. Ja, ich habe dieses Ufer gesehen! Ja, ich spreche ein wenig aus der Erinnerung davon, obwohl die Erinnerungen, die es bei mir hinterlassen hat, wahrscheinlich weniger süß sind als die, an die es Sie erinnert! Ja, ich kam in einer Zeit dorthin, in der wir aller Wahrscheinlichkeit nach Feinde waren, mein Lieber, vor vierzehn Jahren".

"Das ist genau die Zeit, in der ich die Insel Frankreich verlassen habe", antwortete der schwarzhaarige Junge.

"Waren Sie noch bei der Seeschlacht am Grand Port dabei, von der ich nicht sprechen sollte, wenn auch nur aus Nationalstolz, so majestätisch wurden wir aufgerieben?"

"Oh, sprechen Sie davon, Mylord, sprechen Sie davon", unterbrach der junge Mann; "Sie haben sich so oft gerächt, Engländer, dass es für Sie fast eine Sache des Stolzes ist, eine Niederlage zuzugeben".

"Nun, ich kam damals dazu; denn zu dieser Zeit diente ich bei der Marine".

"Als Fähnrich, zweifellos?"

"Als Leutnant, Sir".

"Aber zu dieser Zeit, lassen Sie mich Ihnen sagen, mein Herr, waren Sie ein Junge?"

"Was glauben Sie, wie alt ich war, Sir?"

"Nun, wir sind ungefähr im gleichen Alter, denke ich, und Sie sind kaum dreißig".

"Ich werde vierzig sein, Sir", sagte der Engländer lächelnd, "ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass Sie in Ihrer Zeit der Schmeichelei sind".

Der junge Mann war erstaunt und betrachtete seinen Begleiter mit mehr Aufmerksamkeit als bisher und erkannte an den leichten Falten in den Augen- und Mundwinkeln, dass er so alt sein konnte, wie er sagte, und so weit davon entfernt war, es zu sein. Dann verließ er seine Untersuchung, um zu der Frage zurückzukehren, die ihm gestellt worden war:

"Ja, ja", sagte er; "ja, ich erinnere mich an diese Schlacht, und an eine andere, die aber am anderen Ende der Insel stattfand. Kennen Sie Port Louis, Mylord?"

"Nein, Sir, ich kenne nur diese Seite des Ufers. Ich wurde in der Schlacht von Grand Port lebensgefährlich verwundet und als Gefangener nach Europa gebracht. Seit dieser Zeit habe ich die indischen Meere nicht mehr gesehen, wo ich wahrscheinlich auf unbestimmte Zeit bleiben werde".

Dann, als ob die letzten Worte, die sie gewechselt hatten, in diesen beiden Männern eine Quelle intimer Erinnerungen geweckt hätten, entfernte sich jeder von ihnen mechanisch vom anderen und ging schweigend zum Träumen fort, der eine am Bug, der andere am Ruder.

Es war der Tag nach diesem Gespräch, als die Fregatte Leycester, nachdem sie die Insel Amber passiert hatte und zur vorhergesagten Zeit am Fuße der Insel Plate vorbeikam, wie wir am Anfang dieses Kapitels angedeutet haben, in die Reede von Port Louis einlief, inmitten der üblichen Menschenmenge, die die Ankunft jedes europäischen Schiffes begrüßte.

Aber dieses Mal war die Menschenmenge noch größer als sonst, denn die Behörden der Kolonie warteten auf den zukünftigen Gouverneur der Insel, der, als die Insel der Tonneliers passiert wurde, in der prächtigen Uniform eines Generaloffiziers an Deck ging. Erst da erkannte der schwarzhaarige junge Mann den politischen Rang seines Mitreisenden, dessen aristokratischen Titel er bis dahin nur kannte.

In der Tat war der blonde Engländer kein anderer als Lord Williams Murrey, ein Mitglied des Oberhauses, der, nachdem er abwechselnd Seemann und Botschafter gewesen war, gerade zum Gouverneur der Insel Frankreich für Seine Britische Majestät ernannt worden war.

Wir laden den Leser ein, in ihm den jungen Leutnant wiederzuerkennen, den er an Bord der Nereide zu Füßen seines Onkels Hauptmann Villougby liegen sah, der durch einen Gewehrschuss in der Seite verwundet worden war und dessen Genesung wir angekündigt hatten, und dessen Wiederauftauchen als eine der Hauptfiguren unserer Geschichte unmittelbar bevorstand.

Als er sich von seinem Begleiter trennte, wandte sich Lord Murrey an ihn:

"Übrigens, Sir', sagte er, "gebe ich in drei Tagen ein großes Abendessen für die Behörden der Insel; ich hoffe, Sie werden mir die Ehre erweisen, einer meiner Gäste zu sein?"

"Mit dem größten Vergnügen, mein Herr", antwortete der junge Mann; "aber bevor ich akzeptiere, ist es angemessen, dass ich Euer Gnaden sage, wer ich bin".

"Sie sollen angekündigt werden, wenn Sie mein Haus betreten, Sir", sagte Lord Murrey, "und dann werde ich wissen, wer Sie sind".

Dann grüßte der neue Gouverneur seinen Mitreisenden mit der Hand und einem Lächeln, stieg mit dem Kapitän in das Ehrenskiff und verließ unter dem raschen Antrieb von zehn kräftigen Ruderern die Brigg, um bald an der Quelle des Führenden Hundes an Land zu gehen.

In diesem Moment präsentierten die Soldaten in Kampfmontur ihre Waffen, die Trommeln schlugen im Feld, die Kanonen der Forts und der Fregatte ertönten auf einmal, und wie ein Echo antworteten die der anderen Schiffe; sofort ertönte der allgemeine Ruf "Lang lebe Lord Murrey!" Der neue Gouverneur wurde freudig begrüßt und begab sich, nachdem er diejenigen, die ihm diesen ehrenvollen Empfang bereitet hatten, freundlich gegrüßt hatte, umgeben von den wichtigsten Autoritäten der Insel, in den Palast.

Und doch waren diese Männer, die den Vertreter Ihrer Britischen Majestät feierten und seine Ankunft beklatschten, dieselben, die einst den Abzug der Franzosen beklagt hatten; aber es war auch so, dass vierzehn Jahre seit jener Zeit vergangen waren; die alte Generation war teilweise verschwunden, und die neue Generation bewahrte die Erinnerung an die Dinge der Vergangenheit nur noch durch Prunk und wie man eine alte Familienurkunde bewahrt. Vierzehn Jahre waren vergangen, wie wir schon sagten, und das ist mehr als genug Zeit, um den Tod des besten Freundes zu vergessen, um einen geschworenen Eid zu brechen; mehr als genug Zeit schließlich, um einen großen Mann oder eine große Nation zu töten, zu begraben und zu enttaufen.

Kapitel 5: Der verlorene Sohn

Alle Augen waren Lord Murrey gefolgt. Aber als sich die Tür des Palastes hinter ihm und seinen Begleitern schloss, waren alle Augen auf das Schiff gerichtet.

In diesem Moment stieg der schwarzhaarige Jüngling aus, und die Neugierde, die den Gouverneur verlassen hatte, kehrte nun zu ihm zurück. Lord Murrey war gesehen worden, wie er ihn freundlich ansprach und ihm die Hand schüttelte, so dass die versammelte Menge mit ihrem gewöhnlichen Scharfsinn entschied, dass dieser Fremde irgendein junger Lord war, der zur hohen Aristokratie Frankreichs oder Englands gehörte. Diese Wahrscheinlichkeit wurde durch das doppelte Band, das sein Knopfloch schmückte, in eine wirkliche Gewissheit verwandelt, von denen eines, das muss man zugeben, zu jener Zeit etwas weniger üblich war als heute. Die Einwohner von Port-Louis hatten Zeit, den Neuankömmling zu begutachten, denn nachdem er sich umgesehen hatte, als hätte er erwartet, einen seiner Freunde oder Verwandten auf dem Pier zu finden, war er am Meeresufer stehen geblieben und wartete darauf, dass die Pferde des Gouverneurs ausgeladen wurden. Als dies geschehen war, rüstete ein dunkelhäutiger Diener in der Tracht der afrikanischen Mauren, mit dem der Fremde ein paar Worte in einer unbekannten Sprache gewechselt hatte, zwei von ihnen nach arabischer Art aus und nahm sie beide am Zaumzeug Er nahm sie beide am Zaumzeug, denn ihren tauben Beinen war noch nicht zu trauen, und folgte seinem Herrn, der schon zu Fuß zur Straße gegangen war, immer um sich blickend, als erwarte er, inmitten all der unbedeutenden Gestalten plötzlich eine freundliche Gestalt auftauchen zu sehen.

Unter den Gruppen, die an dem Ort, der bezeichnenderweise Pointe-aux-Blagueurs heißt, auf die Fremden warteten, gab es eine, deren Zentrum aus einem dicken Mann von fünfzig bis vierundfünfzig Jahren bestand, mit grauen Haaren, vulgären Gesichtszügen, einer schrillen Stimme, spitz zulaufenden Koteletten, die auf beiden Seiten an die Mundwinkel stießen, und einem hübschen Jungen von fünfundzwanzig bis sechsundzwanzig; Der dicke Mann war mit einem braunen Merino-Gehrock, einer Nankin-Hose und einer weißen Piqué-Weste bekleidet. Er trug eine Krawatte mit bestickten Ecken, und auf seiner Brust schwebte eine lange, mit Spitze besetzte Rüsche. Der junge Mann, dessen Gesichtszüge, wenn auch etwas stärker akzentuiert als die seines Nachbarn, diesem so ähnlich waren, dass es offensichtlich war, dass die beiden Individuen sich durch die engsten Bande der Verwandtschaft berührten, trug einen grauen Hut, ein nachlässig um den Hals gebundenes Seidentaschentuch und war mit einer weißen Weste und Hose bekleidet.

"Hier ist, bei meiner Ehre, ein hübscher Junge", sagte der dicke Mann und schaute den Fremden an, der jetzt bis auf wenige Schritte an ihn herankam, "und ich rate unseren Müttern und Ehemännern, wenn er auf unserer Insel bleiben soll, auf ihre Frauen und Töchter aufzupassen".

"Hier ist ein hübsches Pferd", sagte der junge Mann und hielt sich einen Lorgnon ans Auge; "reinrassig, wenn ich mich nicht irre, alles, was am meisten arabisch ist, Arabissime".

"Kennst Du diesen Gentleman, Henry?"

"Nein, Vater, aber wenn er sein Pferd verkaufen will, weiß ich, wer ihm tausend Piaster dafür geben wird".

"Es wird Heinrich von Malmedy sein, nicht wahr, mein Kind?" sagte der dicke Mann, "und Sie werden gut daran tun, wenn Du das Pferd magst, auf die Phantasie zu verzichten. Du kannst es undDu bist reich".

Zweifellos hörte der Fremde Henrys Angebot und die Zustimmung seines Vaters dazu, denn seine Lippen hoben sich verächtlich, und er warf abwechselnd dem Vater und dem Sohn einen hochmütigen Blick zu, der nicht frei von Drohungen war, und dann ging er, zweifellos in ihren Augen besser unterrichtet als in seinen eigenen, murmelnd seines Weges:

"Die schon wieder! Immer sie!"

"Was will dieser Muscadin von uns?", fragte Herr de Malmédie die Umstehenden.

"Ich weiß es nicht, Vater", antwortete Henry; "aber wenn wir ihn das erste Mal treffen und er uns wieder so ansieht, verspreche ich, ihn zu fragen".

"Was willst du, Henry", sagte Herr de Malmédie, mit einem Anflug von Mitleid für die Unwissenheit des Fremden, "der arme Junge weiß nicht, wer wir sind".

"Ich werde ihn unterrichten", murmelte Henry.

Unterdessen hatte der Fremde, dessen verächtlicher Blick dieses drohende Gespräch ausgelöst hatte, ohne sich um den Eindruck zu kümmern, den sein Gang hervorgerufen hatte, und ohne sich umzudrehen, um die Wirkung zu sehen, seinen Weg in Richtung des Walls fortgesetzt. Als er etwa ein Drittel des Weges durch den Garten der Gesellschaft zurückgelegt hatte, wurde seine Aufmerksamkeit von einer Gruppe erregt, die sich auf einer kleinen Brücke gebildet hatte, die vom Garten aus mit dem Hof eines schönen Hauses in Verbindung stand und in deren Mitte ein hübsches junges Mädchen von fünfzehn oder sechzehn Jahren saß, das der Fremde, zweifellos ein Mann der Kunst und daher ein Liebhaber aller Schönheit, anhielt, um es in Ruhe zu betrachten. Auf der Schwelle ihres Hauses hatte das Mädchen, das zweifellos einer der reichsten Familien der Insel angehörte, eine europäische Gouvernante neben sich, die man an ihren langen blonden Haaren und ihrer durchsichtigen Haut als Engländerin erkannte, während ein alter Neger mit ergrautem Haar, gekleidet in eine Jacke und Hose aus weißem Leinen, mit starrem Blick auf sie gerichtet und gleichsam mit erhobenem Fuß bereitstand, ihre geringsten Befehle auszuführen.

Vielleicht wurde auch, wie alles durch Kontrast wächst, diese Schönheit, die wir als wunderbar hervorgehoben haben, durch die Hässlichkeit der Person gesteigert, die stumm und regungslos vor ihr stand und mit der sie versuchte, in Verhandlungen über einen jener bezaubernden Fächer aus geschliffenem Elfenbein, durchsichtig und zerbrechlich wie Spitze, zu treten.

Der Mann, der mit ihr sprach, war ein knochiger, gelbhäutiger Mann mit hochgezogenen Augenwinkeln, der einen breiten Strohhut trug, von dem ein langer Zopf bis zur Mitte seines Rückens herabfiel, wie eine Probe des Haares, das sich auf dem Schädel befunden haben könnte, den er bedeckte; er war mit einer blauen Baumwollhose bekleidet, die ihm bis zur Hälfte des Beins reichte, und mit einer Bluse aus demselben Material und in derselben Farbe, die ihm bis zur Mitte der Oberschenkel reichte. Zu seinen Füßen lag ein Bambus, einen Meter lang, der an jedem Ende einen Korb trug, dessen doppeltes Gewicht, wenn der Bambus in der Mitte auf die Schulter des Händlers gelegt wurde, dieses lange Rohr wie einen Bogen biegen ließ. Diese Körbe waren gefüllt mit den tausend kleinen Brimborien, die in den Kolonien wie in Frankreich, im Freiluftladen des Tropenhändlers wie in den eleganten Läden von Alphonse Giroux und Susse den jungen Mädchen und manchmal sogar ihren Müttern den Kopf verdrehen. Nun war die schöne Kreolin, wie gesagt, inmitten all dieser Wunderwerke, die auf einer zu ihren Füßen ausgebreiteten Matte verstreut waren, bei einem Fächer stehen geblieben, der unmögliche Häuser, Pagoden und Paläste, Hunde, Löwen und phantastische Vögel darstellte; kurz, tausend Porträts von Menschen, Gebäuden und Tieren, die nie existiert haben, außer in der drolligen Phantasie der Bewohner von Kanton und Peking.

Sie fragte daher schlicht und einfach nach dem Preis für diesen Fächer.

Aber genau darin lag die Schwierigkeit. Der Chinese, der erst seit ein paar Tagen an Land war, konnte weder ein Wort Französisch noch Englisch oder Italienisch, eine Unwissenheit, die sich in seinem Schweigen zeigte, als er dreimal hintereinander in diesen drei Sprachen gefragt wurde. Diese Unkenntnis war in der Kolonie bereits so bekannt, dass der Bewohner der Ufer des Gelben Flusses in Port-Louis nur als Miko-Miko bezeichnet wurde, die einzigen zwei Worte, die er aussprach, während er durch die Straßen der Stadt ging und seinen langen, mit Körben beladenen Bambus mal auf der einen, mal auf der anderen Schulter trug, und die aller Wahrscheinlichkeit nach bedeuteten: Kaufen, kaufen. Die Beziehungen, die bis dahin zwischen Miko-Miko und ihren Praktiken hergestellt wurden, waren also rein und einfach Beziehungen von Gesten und Zeichen. Nun, da das schöne Mädchen nie die Gelegenheit gehabt hatte, die Sprache des Abbé de l'Épée gründlich zu studieren, war es ihr unmöglich, Miko-Miko zu verstehen und sich ihm verständlich zu machen.

In diesem Moment kam der Fremde auf sie zu.

"Ich bitte um Verzeihung, Mademoiselle", sagte er, "aber da ich die Verlegenheit sehe, in der Sie sich befinden, fühle ich mich ermutigt, Ihnen meine Dienste anzubieten; kann ich Ihnen von Nutzen sein, und werden Sie mich als Ihren Dolmetscher akzeptieren?"

"Oh, Sir", antwortete die Haushälterin, während die Wangen des Mädchens mit einer Schicht des schönsten Karmins bedeckt waren, "ich bin Ihnen sehr dankbar für Ihr Angebot; aber hier sind Fräulein Sara und ich, die seit zehn Minuten all unser philologisches Wissen erschöpft haben, ohne dass es uns gelungen ist, uns diesem Mann verständlich zu machen. Wir haben ihn auf Französisch, Englisch und Italienisch angesprochen, und er hat auf keine davon geantwortet".

"Vielleicht kennt Monsieur eine Sprache, die dieser Mann sprechen wird, meine liebe Henrietta", antwortete das junge Mädchen; "und ich bin so begierig auf diesen Fächer, dass, wenn Monsieur mir den Preis dafür nennen könnte, er mir einen wirklichen Dienst erwiesen hätte".

"Aber Sie sehen doch, dass das unmöglich ist", sagte Henrietta, "dieser Mann spricht keine Sprache".

"Er spricht zumindest die des Landes, in dem er geboren wurde", sagte der Fremde.

"Ja, aber er ist in China geboren, und wer spricht schon Chinesisch?"

Der Fremde lächelte, wandte sich an den Händler und sagte ein paar Worte in einer fremden Sprache.

Wir werden vergeblich versuchen, den Ausdruck des Erstaunens auszudrücken, der über die Züge der armen Miko-Miko kam, als die Akzente seiner Muttersprache in seinem Ohr wie das Echo einer fernen Musik erklangen. Er ließ den Fächer fallen, den er in der Hand hielt, und starrte den Mann an, der gerade mit ihm gesprochen hatte, nahm dessen Hand und küsste sie mehrmals; dann, als der Fremde die Frage wiederholte, die er bereits gestellt hatte, entschloss er sich endlich zu antworten; Aber es war mit einem Ausdruck in seinen Augen und einem Akzent in seiner Stimme, der einen der seltsamsten Kontraste bildete, die man sich vorstellen kann, denn mit der zärtlichsten und sentimentalsten Miene der Welt hatte er ihm gerade den Preis des Fächers genannt.

"Es sind zwanzig Pfund Sterling, Mademoiselle", sagte der Fremde und wandte sich an das Mädchen, "neunzig Piaster, mehr oder weniger".

"Tausend Dank, Sir", sagte Sara und wurde wieder rot. Dann wandte sie sich an ihre Gouvernante und sagte auf Englisch: "Ist es nicht wirklich ein großes Glück, meine liebe Henrietta, dass Ihre Lordschaft die Sprache dieses Mannes spricht?"

"Und höchst erstaunlich", antwortete Henrietta.

"Es ist eine ganz einfache Sache, meine Damen", antwortete der Fremde in der gleichen Sprache. Meine Mutter starb, als ich erst drei Monate alt war, und man gab mir eine arme Frau aus Formosa, die im Dienste unseres Hauses stand, um mich zu pflegen; so war ihre Sprache die erste, die ich sprach und obwohl ich nicht oft Gelegenheit gefunden habe, sie zu sprechen, habe ich, wie Sie gesehen haben, ein paar Worte behalten, worüber ich mein ganzes Leben lang froh sein werde, da ich Ihnen mit diesen wenigen Worten einen kleinen Dienst erweisen konnte.

Dann drückte er dem Chinesen ein Vierfaches von Spanien in die Hand, winkte seinem Diener, ihm zu folgen, und der junge Mann ging davon, wobei er Mademoiselle Sara und Freundin Henrietta mit großer Leichtigkeit grüßte.

Der Fremde folgte der Rue de Moka; aber kaum war er eine Meile auf der Straße, die nach Les Pailles führt, gegangen und am Fuße des Berges der Entdeckung angekommen, als er plötzlich stehen blieb und seine Augen auf eine Bank richtete, die auf halber Höhe des Berges gebaut war und in deren Mitte, in vollkommener Unbeweglichkeit, beide Hände auf die Knie gestützt und die Augen auf das Meer gerichtet, ein alter Mann saß. Einen Moment lang sah der Fremde diesen Mann mit einem Hauch von Zweifel an; dann, als ob dieser Zweifel vor einer vollen Überzeugung verschwunden wäre:

"Mein Gott, wie er sich verändert hat!"

Dann, nachdem er den alten Mann einen Moment lang mit einem merkwürdigen Interesse betrachtet hatte, schlug der junge Mann einen Weg ein, auf dem er sich ihm unbemerkt nähern konnte, ein Manöver, das er glücklich ausführte, nachdem er zwei- oder dreimal auf dem Weg angehalten und seine Hand an die Brust gedrückt hatte, als ob er sich Zeit nehmen wollte, seine Gefühle zu beruhigen.

Der alte Mann rührte sich bei der Annäherung des Fremden nicht, so dass man hätte meinen können, er habe dessen Schritte nicht einmal gehört; was ein Irrtum gewesen wäre, denn kaum hatte sich der junge Mann mit ihm auf dieselbe Bank gesetzt, drehte er den Kopf zur Seite und erhob sich, ihn schüchtern grüßend, und ging ein paar Schritte weg.

"Oh, machen Sie sich keine Sorgen um mich, Sir", sagte der junge Mann.

Der alte Mann setzte sich wieder hin, aber nicht in die Mitte der Bank, sondern an ihr Ende.

Dann herrschte einen Moment lang Schweigen zwischen dem alten Mann, der weiterhin auf das Meer blickte, und dem Fremden, der den alten Mann ansah. Endlich, nach fünf Minuten stiller und tiefer Kontemplation, sprach der Fremde:

"Sir", sagte er zu seinem Nachbarn, "Sie waren nicht hier, als vor etwa anderthalb Stunden die Leycester im Hafen vor Anker ging?"

"Verzeihen Sie, Sir, ich war dort", antwortete der alte Mann mit einem Akzent von Demut und Erstaunen.

"Dann", sagte der junge Mann, "haben Sie sich nicht für die Ankunft dieses Schiffes aus Europa interessiert?"

"Warum ist das so, Sir?", fragte der alte Mann, immer erstaunter.

"Denn in diesem Fall wären Sie, statt hier zu bleiben, wie alle anderen zum Hafen hinuntergefahren".

"Sie irren sich, Sir, Sie irren sich", erwiderte der alte Mann wehmütig und schüttelte seinen gebleichten Kopf; "im Gegenteil, ich bin sicher, dass ich ein größeres Interesse an diesem Spektakel habe als jeder andere. Wann immer ein Schiff kommt, egal aus welchem Land, komme ich seit vierzehn Jahren, um zu sehen, ob es mir nicht irgendeinen Brief von meinen Kindern oder meinen Kindern selbst bringt; und da es mich zu sehr ermüden würde, auf den Beinen zu sein, komme ich morgens, um mich hier an denselben Platz zu setzen, von dem ich sie abfahren sah; und ich bleibe den ganzen Tag hier, bis, nachdem sich alle zurückgezogen haben, alle Hoffnung für mich verloren ist".

"Aber wie können Sie nicht selbst zum Hafen hinuntergehen?", fragte der Fremde.

"Das tat ich die ersten Jahre", antwortete der alte Mann, "aber dann erkannte ich mein Schicksal zu früh, und da jede neue Enttäuschung schmerzhafter wurde, hörte ich schließlich hier auf und schickte meinen Neger Telemachus an meiner Stelle. So währt die Hoffnung länger. Wenn er schnell zurückkommt, denke ich, dass er mir von ihrer Ankunft berichtet; wenn er langsam zurückkommt, denke ich, dass er auf einen Brief wartet. Dann kehrt er meist mit leeren Händen zurück. Dann stehe ich auf und gehe allein zurück, so wie ich gekommen bin; ich gehe zurück in mein verlassenes Haus und verbringe die Nacht weinend und sage zu mir: "Das wird wohl für das nächste Mal sein".

"Armer Vater!" murmelte der Fremde.

"Sie haben Mitleid mit mir, Sir?", fragte der alte Mann erstaunt.

"Kein Zweifel, ich habe Mitleid mit Ihnen", antwortete der junge Mann.

"Weißt du nicht, wer ich bin?"

"Sie sind ein Mann und Sie leiden".

"Aber ich bin ein Mulatte", antwortete der alte Mann mit tiefer und tief gedemütigter Stimme.

Ein helles Erröten ging über die Stirn des jungen Mannes.

"Und ich, Sir, bin auch ein Mulatte", antwortete er.

"Sie?", rief der alte Mann.

"Ja, das bin ich", sagte der Fremde.

"Sind Sie ein Mulatte, Sir?", und der alte Mann schaute mit Erstaunen auf das rot-blaue Band, das an den Gehrock des Fremden gebunden war. "Sind Sie eine Mulatte? Oh, dann überrascht mich Ihr Mitleid nicht mehr. Ich dachte, du wärst ein Weißer, aber solange du ein Farbiger bist wie ich, ist es etwas anderes; du bist ein Freund, ein Bruder".

"Ja, ein Freund, ein Bruder", sagte der junge Mann und hielt dem alten Mann beide Hände hin.

Dann murmelte er mit leiser Stimme, und sah ihn mit einem undefinierbaren Ausdruck von Zärtlichkeit an:

"Und vielleicht sogar mehr als das".

"Dann kann ich alles erzählen", fuhr der alte Mann fort. "Ah, ich spüre, es wird mir gut tun, über meinen Kummer zu sprechen. Stellen Sie sich vor, mein Herr, ich habe, oder besser gesagt, ich hatte, denn nur Gott weiß, ob sie beide noch leben, zwei Kinder, zwei Söhne, die ich beide mit väterlicher Liebe liebte, einen über alles".

Der Fremde erschauderte und trat näher an den alten Mann heran.

""Es wundert Sie, nicht wahr", sagte der alte Mann, "dass ich einen Unterschied zwischen diesen beiden Kindern mache und eines dem anderen vorziehe? Ja, es darf nicht sein, ich weiß; ja, es ist ungerecht, ich gestehe; aber es war der Jüngere, es war der Schwächere, das ist meine Entschuldigung.

Der Fremde hob die Hand an die Stirn und nutzte den Moment, in dem der alte Mann, beschämt über das soeben gemachte Geständnis, den Kopf abwandte, und wischte sich eine Träne weg.

"Oh, wenn Sie die beiden gekannt hätten", fuhr der alte Mann fort, "hätten Sie das verstanden. Es ist nicht so, dass George", er hieß George, "es ist nicht so, dass George der Schönere war; oh nein, im Gegenteil, sein Bruder Jacques war viel besser als er; aber er hatte in seinem armen kleinen Körper einen so intelligenten, so glühenden, so festen Geist, dass, wenn ich ihn mit den anderen Kindern auf das College von Port-Louis gesetzt hätte, ich ganz sicher bin, dass er, obwohl er erst zwölf Jahre alt war, bald alle anderen Schüler überflügelt hätte".

Die Augen des alten Mannes leuchteten einen Moment lang vor Stolz und Begeisterung; aber diese Veränderung ging blitzschnell vorüber, und sein Blick hatte bereits wieder seinen vagen, klagenden und dumpfen Ausdruck angenommen, als er hinzufügte:

"Aber ich konnte ihn hier nicht aufs College schicken. Das College wurde für Weiße gegründet, und wir sind nur Mulatten".

Das Gesicht des jungen Mannes erhellte sich, und eine Flamme aus Verachtung und wilder Wut ging über sein Gesicht.

Der alte Mann fuhr fort, ohne die Bewegung des Fremden zu bemerken.

"Deshalb schickte ich sie beide nach Frankreich, in der Hoffnung, dass die Erziehung das umherschweifende Temperament des Älteren festigen und den überschwänglichen Charakter des Letzteren zähmen würde; Aber es scheint, dass Gott meinen Entschluss nicht gutgeheißen hat, denn auf einer Reise nach Brest schiffte sich Jacques auf einem Kaperschiff ein, und seitdem habe ich nur dreimal von ihm gehört, und jedes Mal von der anderen Seite der Welt; und Georges hat diesen Keim der Unbeweglichkeit, der mich erschreckte, wachsen lassen. Er schrieb mir öfter, mal aus England, mal aus Ägypten, mal aus Spanien, denn er reiste auch sehr viel, und obwohl seine Briefe sehr schön sind, ich schwöre Ihnen, ich wagte nicht, sie jemandem zu zeigen".

"Keiner von beiden hat Ihnen also gesagt, wann sie zurückkommen?"

"Niemals; und wer weiß, ob ich sie jemals wiedersehen werde, denn ich für meinen Teil, obwohl die Zeit, in der ich sie wiedersehen werde, die glücklichste Zeit meines Lebens sein muss, habe ihnen nie gesagt, dass sie zurückkehren sollen. Wenn sie dort bleiben, dann deshalb, weil sie dort glücklicher sind, als sie es hier wären; wenn sie nicht das Bedürfnis haben, ihren alten Vater wiederzusehen, dann deshalb, weil sie in Europa Menschen gefunden haben, die sie besser mögen als ihn. Lassen Sie es nach ihren Wünschen geschehen, besonders wenn dieser Wunsch sie zum Glück führen kann. Doch obwohl ich sie beide gleichermaßen vermisse, ist es George, den ich am meisten vermisse, und er ist es, der mich am meisten schmerzt, weil er nie mit mir über die Rückkehr spricht".

"Wenn er Ihnen gegenüber nicht von einer Rückkehr spricht, Sir", sagte der Fremde mit einer Stimme, die er vergeblich zu unterdrücken versuchte, "kann es sein, dass er sich das Vergnügen vorbehält, Sie zu überraschen, und dass er Sie einen Tag, der in Erwartung begonnen hat, in Glück enden lassen will".

"Gott bewahre!" sagte der alte Mann und hob seine Augen und Hände zum Himmel.

"Vielleicht", fuhr der junge Mann fort, seine Stimme wurde immer aufgeregter, "will er sich unbemerkt in Ihre Nähe schleichen und so Ihre Gegenwart, Ihre Liebe und Ihren Segen genießen".

"Ah, es wäre unmöglich für mich, ihn nicht zu erkennen".

"Und doch", rief der junge Mann, unfähig, dem Gefühl, das ihn erregte, länger zu widerstehen, "hast du mich nicht erkannt, Vater!"

"Du!", rief der Alte und sah den Fremden begierig an, während dieser mit allen Gliedern zitterte, den Mund halb geöffnet hatte und zweifelnd lächelte.

Dann schüttelte er den Kopf:

"Nein, nein, es ist nicht George", sagte er, "es gibt eine gewisse Ähnlichkeit zwischen dir und ihm; aber er ist nicht groß, er ist nicht schön wie du; er ist nur ein Kind, und du bist ein Mann".

"Ich bin's, ich bin's, mein Vater; aber erkenne mich", rief George; "aber bedenke, dass vierzehn Jahre vergangen sind, seit ich dich zuletzt gesehen habe; bedenke, dass ich jetzt sechsundzwanzig bin, und, wenn du zweifelst, halt, halt, sieh diese Narbe auf meiner Stirn, sie ist die Spur des Schlages, den mir de Malmédie an dem Tag versetzte, als du so glorreich eine englische Fahne erobert hast. Oh, öffne deine Arme für mich, Vater, und wenn du mich geküsst hast, wenn du mich an dein Herz gedrückt hast, wirst du nicht mehr zweifeln, dass ich dein Sohn bin".

Und bei diesen Worten warf sich der Fremde um den Hals des alten Mannes, der, mal zum Himmel, mal zu seinem Kind blickend, so viel Glück nicht fassen konnte und sich erst dann entschloss, den hübschen jungen Mann zu umarmen, nachdem dieser zwanzigmal wiederholt hatte, dass er tatsächlich Georg sei.

In diesem Moment erschien Telemachus am Fuße des Discovery Mountain, mit herabhängenden Armen, düsteren Augen und gesenktem Kopf, verzweifelt darüber, wieder zu seinem Herrn zurückzukehren, ohne ihm Nachricht von einem seiner Kinder zu bringen.

Kapitel 6: Verklärung

Und jetzt ist es notwendig, mit uns in die Vergangenheit zurückkehrend, einwilligen, mit uns die körperliche und moralische Verklärung zu verfolgen, die während dieser vierzehn Jahre in dem Helden dieser Geschichte, den wir als Kind und den wir gerade als jungen Mann gezeigt haben, stattgefunden hatte.

Zuerst hatten wir die Idee, dem Leser einfach Georges Bericht an seinen Vater über die Ereignisse dieser vierzehn Jahre vor Augen zu stellen: aber wir überlegten, dass man der Wahrhaftigkeit eines Mannes von Georges Charakter mit Recht misstrauen könnte, vor allem, wenn dieser Mann von sich selbst spricht, da dieser Bericht eine Geschichte intimer Gedanken und geheimer Empfindungen ist. Wir haben uns daher entschlossen, diese Geschichte, von der wir jede Einzelheit kennen, persönlich und in aller Ruhe zu erzählen, wobei wir im Voraus versprechen, da unsere Selbstachtung in der Sache nicht betroffen ist, kein gutes oder schlechtes Gefühl, keinen ehrenhaften oder schändlichen Gedanken zu verbergen.

Lassen Sie uns also von demselben Punkt ausgehen, von dem George selbst ausgegangen war.

Pierre Munier, dessen Charakter wir nachzuzeichnen versucht haben, hatte, sobald er in das aktive Leben eingetreten war, das heißt, sobald er ein Mann geworden war, ein Verhaltenssystem gegenüber den Weißen angenommen, von dem er niemals abwich; da er weder die Kraft noch den Willen fühlte, als Duellant gegen ein überwältigendes Vorurteil zu kämpfen, hatte er sich vorgenommen, seine Gegner durch eine unveränderliche Unterwürfigkeit und durch eine unerschöpfliche Demut zu entwaffnen; sein ganzes Leben war damit beschäftigt, seine Geburt zu entschuldigen. Weit davon entfernt, trotz seines Reichtums und seiner Intelligenz irgendeine administrative Funktion, irgendein politisches Amt anzustreben, hatte er stets versucht, sich durch das Verlieren in der Menge vergessen zu machen; dasselbe, was ihn vom öffentlichen Leben ferngehalten hatte, leitete ihn im Privatleben. Großzügig und prächtig von Natur aus, hielt er sein Haus mit einer klösterlichen Einfachheit. In seinem Haus war überall Überfluss, nirgends Luxus, obwohl er fast zweihundert Sklaven hatte, was in den Kolonien ein Vermögen von mehr als zweihunderttausend Pfund Einkommen ausmacht. Er reiste immer zu Pferd, bis ihn sein Alter oder vielmehr die Sorgen, die ihn vor der Zeit, in der ein Mann alt ist, gebrochen hatten, dazu zwangen, seine bescheidene Gewohnheit in eine aristokratischere zu ändern, und er eine Sänfte kaufte, die so einfach und bescheiden war wie die des ärmsten Einwohners der Insel. Immer darauf bedacht, den geringsten Streit zu vermeiden, immer höflich, zuvorkommend und hilfsbereit zu allen, selbst zu denen, die ihm im Herzen unsympathisch waren, hätte er lieber zehn Morgen Land verloren, als einen Rechtsstreit zu führen oder auch nur zu unterstützen, der ihm zwanzig eingebracht hätte. Wenn ein Einwohner eine Kaffee-, Maniok- oder Zuckerrohrpflanze brauchte, war er sicher, sie bei Pierre Munier zu finden, der sich wiederum dafür bedankte, dass er ihm den Vorzug gegeben hatte. Nun, all diese guten Manieren, die im Grunde der Instinkt seines ausgezeichneten Herzens waren, die aber das Ergebnis seines schüchternen Charakters zu sein scheinen, hatten ihm zweifellos die Freundschaft seiner Nachbarn eingebracht, aber eine Freundschaft, die völlig passiv war und die, da sie nie die Idee hatte, ihm etwas Gutes zu tun, sich einzig und allein darauf beschränkte, ihm keinen Schaden zuzufügen. Aber es gab einige unter ihnen, die Pierre Munier sein unermessliches Vermögen, seine zahlreichen Sklaven und seinen makellosen Ruf nicht verzeihen konnten und ständig versuchten, ihn unter dem Vorurteil der Hautfarbe zu zermalmen. Herr de Malmédie und sein Sohn Henry waren unter ihnen.

Georges, der im gleichen Zustand wie sein Vater geboren wurde, dessen schwache Konstitution ihn aber von körperlicher Bewegung abgehalten hatte, hatte alle seine inneren Fähigkeiten der Reflexion zugewandt, und, reif vor seiner Zeit, wie alle kränklichen Kinder im Allgemeinen sind, hatte er instinktiv das Verhalten seines Vaters beobachtet, dessen Motive er, als er noch jung war, durchdrungen hatte; Nun hatte der männliche Stolz, der in der Brust des Kindes aufsprudelte, ihn dazu gebracht, die Weißen zu hassen, die ihn verachteten, und die Mulatten zu verachten, die sich verachten ließen. Er beschloss daher, ganz im Gegensatz zu dem, was sein Vater getan hatte, mit festem und kühnem Schritt gegen diese absurden Meinungsunterdrücker zu marschieren und, wenn sie ihm keinen Raum ließen, sie wie Herkules Antaeus Körper an Körper zu nehmen und sie in seinen Armen zu ersticken. Der junge Annibal hatte, aufgeregt durch seinen Vater, einem Volk ewigen Hass geschworen; der junge George schwor, trotz seines Vaters, einem Vorurteil Krieg bis zum Tod.

George verließ die Kolonie nach der geschilderten Szene, kam mit seinem Bruder nach Frankreich und trat in das Kollegium Napoleon ein. Sobald er auf den Bänken der letzten Klasse saß, verstand er den Rangunterschied und wollte die erste erreichen: Überlegenheit war für ihn eine Notwendigkeit der Organisation; er lernte schnell und gut. Ein erster Erfolg stärkte seinen Willen, indem er ihm das Maß seiner Kraft gab. Sein Wille wurde stärker und seine Erfolge größer. Es ist wahr, dass diese Arbeit des Geistes, diese Entwicklung des Denkens, den Körper in seinem primitiven Zustand der Schwäche zurückließ: das Moralische absorbierte das Physische, die Klinge verbrannte die Scheide; aber Gott hatte dem armen Schössling Unterstützung gegeben. George ruhte in Frieden unter dem Schutz von James, der der Stärkste und Faulste seiner Klasse war, während George der Fleißigste und Schwächste war.

Leider war dieser Zustand nicht von langer Dauer. Zwei Jahre nach ihrer Ankunft, als Jacques und Georges ihre Ferien in Brest bei einem Korrespondenten ihres Vaters verbrachten, dem sie empfohlen worden waren, nutzte Jacques, der schon immer eine ausgesprochene Vorliebe für die Marine gehabt hatte, die Gelegenheit, die sich ihm bot, und schiffte sich, gelangweilt von seinem Gefängnis, wie er das College nannte, auf einem Freibeuter ein, den er seinem Vater in einem Brief an ihn für ein Regierungsschiff gab. Bei seiner Rückkehr ins College bekam George dann die Abwesenheit seines Bruders grausam zu spüren. Wehrlos gegen die Eifersüchteleien, die seine Triumphe als Schuljunge geweckt hatten, und die, sobald sie besänftigt werden konnten, zu echtem Hass wurden, wurde er von den einen entehrt, von den anderen geschlagen, von allen schlecht behandelt; jeder hatte seine Lieblingsbeschimpfung für ihn. Es war eine harte Prüfung; George trug sie tapfer.

Nur reflektierte er tiefer als je zuvor über seine Position und verstand, dass moralische Überlegenheit nichts ohne körperliche Überlegenheit war; dass das eine notwendig war, um das andere zu respektieren, und dass die Kombination dieser beiden Eigenschaften allein einen vollständigen Mann ausmachte. Von dieser Stunde an änderte er seine Lebensweise völlig; von schüchtern, zurückhaltend und untätig wurde er spielerisch, ausgelassen und ungestüm. Er arbeitete immer noch gut, aber nur genug, um diese intellektuelle Vorrangstellung, die er in den vorangegangenen Jahren erworben hatte, zu erhalten. Am Anfang war er ungeschickt, und die Leute lachten ihn aus. George nahm den Scherz schlecht auf, und zwar absichtlich. George hatte von Natur aus keinen sanguinischen, sondern einen galligen Mut; das heißt, seine erste Bewegung, statt ihn in die Gefahr zu stürzen, war, ihn einen Schritt zurücktreten zu lassen, um sie zu vermeiden. Er brauchte die Reflexion, um mutig zu sein, und obwohl diese Tapferkeit die echteste war, da sie moralische Tapferkeit war, hatte er Angst davor wie vor Feigheit.

So kämpfte er jeden Streit, oder besser gesagt, er wurde geschlagen; aber, einmal besiegt, fing er jeden Tag von neuem an, bis er siegreich war, nicht weil er der Stärkste war, sondern weil er erfahrener war, weil er inmitten des heftigsten Kampfes eine bewundernswerte Gelassenheit bewahrte, und weil er dank dieser Gelassenheit den geringsten Fehler seines Gegners ausnutzte. Das verschaffte ihm Achtung, und von da an begann man, sich zweimal zu überlegen, ob man ihn beleidigen sollte; denn wie schwach ein Feind auch sein mag, man zögert, ihn anzugreifen, wenn man weiß, dass er entschlossen ist; außerdem trug dieser ungeheure Eifer, mit dem er dieses neue Leben annahm, Früchte: Die Kraft kam nach und nach zu ihm; auch schlug Georges, ermutigt durch seine ersten Versuche, so lange die folgenden Ferien dauerten, kein Buch auf; er begann zu lernen, zu schwimmen, Waffen herzustellen, zu reiten, wobei er sich eine fortwährende Ermüdung auferlegte, eine Ermüdung, die ihm mehr als einmal ein Fieber bescherte, an die er sich aber schließlich doch gewöhnte. Zu den Geschicklichkeitsübungen gesellten sich dann noch Kraftübungen: stundenlang spaten sie die Erde wie ein Pflüger, tagelang trugen sie Lasten wie ein Arbeiter, und wenn es Abend wurde, wickelten sie sich, statt sich in ein warmes und weiches Bett zu legen, in ihren Mantel, warfen sich auf ein Bärenfell und schliefen dort die ganze Nacht. Einen Moment lang zögerte die Natur, wusste nicht, ob sie zerbrechen oder triumphieren sollte. George fühlte, dass er sein Leben verspielte, aber was bedeutete ihm sein Leben, wenn es für ihn nicht die Herrschaft der Kraft und die Überlegenheit des Könnens war? Die Natur war die mächtigste; körperliche Schwäche, besiegt vor der Energie des Willens, verschwand wie ein untreuer Diener, der von einem unnachgiebigen Herrn vertrieben wurde. Schließlich stärkten drei Monate eines solchen Regimes den armen kümmerlichen Mann so sehr, dass seine Kameraden bei seiner Rückkehr zögerten, ihn anzuerkennen. Dann war er es, der den Streit mit den anderen suchte und seinerseits diejenigen schlug, die ihn so oft verprügelt hatten. Dann war er es, der gefürchtet wurde und der, weil er gefürchtet wurde, respektiert wurde.

In natürlicher Harmonie, während sich die Kraft im Körper ausbreitete, erblühte die Schönheit im Gesicht; George hatte schon immer herrliche Augen und prächtige Zähne gehabt; er ließ sein langes schwarzes Haar wachsen, und durch Pflege korrigierte er seine angeborene Rauheit und machte es unter dem Eisen geschmeidiger. Seine kränkliche Blässe verschwand und wurde durch einen matten Teint voller Melancholie und Distinktion ersetzt: Endlich lernte der junge Mann, schön zu sein, wie das Kind lernte, stark und geschickt zu sein.

Als George also nach Abschluss seines Philosophiestudiums das College verließ, war er ein zierlicher Kavalier von fünf Fuß und vier Zoll, und, wie wir schon sagten, obwohl ein wenig dünn, bewundernswert in seiner Größe. Er wusste so ziemlich alles, was ein junger Mann von Welt wissen sollte. Aber er verstand, dass es nicht genügte, in allen Dingen von der Stärke der gewöhnlichen Menschen zu sein; er beschloss, dass er ihnen in allen Dingen überlegen sein würde.

Außerdem fielen ihm die Studien, die er sich auferlegt hatte, leicht, da er von seinen schulischen Arbeiten befreit war und nun Herr über seine Zeit war. Er legte Regeln für den Gebrauch seines Tages fest, von denen er nicht abzuweichen beschloss: Morgens um sechs Uhr bestieg er sein Pferd; um acht Uhr ging er zum Pistolenschießen; von zehn Uhr bis mittags fertigte er Waffen an; von mittags bis zwei Uhr besuchte er die Vorlesungen der Sorbonne; von drei bis fünf Uhr zeichnete er mal in dem einen, mal in dem anderen Atelier; abends schließlich ging er entweder in die Ausstellung oder in die Welt, deren elegante Höflichkeit ihm, viel mehr als sein Vermögen, alle Türen öffnete.

So freundete sich Georges mit allem an, was Paris an Künstlern, Gelehrten und großen Herren zu bieten hatte; so wurde Georges, der mit den Künsten, der Wissenschaft und der Mode gleichermaßen vertraut war, bald als einer der intelligentesten Köpfe, als einer der logischsten Denker und als einer der vornehmsten Reiter der Hauptstadt genannt. Damit hatte George sein Ziel mehr oder weniger erreicht.

Aber eine letzte Prüfung stand noch aus: Er war sich sicher, Herr über andere zu sein, aber er wusste noch nicht, ob er Herr über sich selbst war; aber George war kein Mann, der über irgendetwas im Zweifel blieb; er beschloss, sich selbst aufzuklären.

George hatte oft befürchtet, dass er ein Spieler war.

Eines Tages ging er mit seinen Taschen voller Gold hinaus und machte sich auf den Weg nach Frascati. George hatte sich gesagt: "Ich werde dreimal spielen; jedes Mal werde ich drei Stunden lang spielen, und während dieser drei Stunden werde ich zehntausend Franken riskieren: dann, nach diesen drei Stunden, ob ich verloren oder gewonnen habe, werde ich nicht mehr spielen".

Am ersten Tag verlor George seine zehntausend Franken in weniger als eineinhalb Stunden. Er blieb drei Stunden lang und sah den anderen beim Spielen zu, und obwohl er in seiner Brieftasche und in Banknoten die zwanzigtausend Franken hatte, die er für die beiden noch ausstehenden Versuche zu riskieren beschlossen hatte, warf er nicht einen Louis mehr auf den Teppich, als er vorgeschlagen hatte.

Am zweiten Tag gewann George zuerst fünfundzwanzigtausend Franken; dann, da er sich auferlegt hatte, drei Stunden lang zu spielen, setzte er das Spiel fort und verlor seinen ganzen Gewinn plus zweitausend Franken seines eigenen Geldes; in diesem Moment wurde ihm klar, dass er drei Stunden lang gespielt hatte, und er hörte mit der gleichen Pünktlichkeit auf wie am Tag zuvor.

Am dritten Tag begann Georges mit einer Niederlage; aber bei seinem letzten Geldschein änderte sich das Glück, und er hatte wieder Glück; er hatte noch eine Dreiviertelstunde zu spielen; während dieser Dreiviertelstunde spielte Georges mit einem jener seltsamen Glücksgefühle, deren Erinnerung von den Bewohnern der Spielhöllen durch mündliche Überlieferungen aufrechterhalten wird: Während dieser Dreiviertelstunde hatte Georges das Gefühl, einen Pakt mit dem Teufel geschlossen zu haben, durch den ihm ein unsichtbarer Dämon im Voraus die Farbe, die herauskommen würde, und die Karte, die gewinnen würde, ins Ohr hauchte. Das Gold und die Geldscheine türmten sich vor ihm auf, zum großen Erstaunen der Anwesenden. George dachte nicht nach; er warf sein Geld auf den Tisch und sagte zu dem Bankier: "Wo immer Sie wollen". Der Bankier setzte das Geld zufällig, und George gewann. Zwei Berufsspieler, die in seine Fußstapfen getreten waren und enorme Summen gewonnen hatten, hielten die Zeit für gekommen, den umgekehrten Weg einzuschlagen, und so wetteten sie gegen ihn; aber das Glück blieb George treu. Sie verloren alles, was sie gewonnen hatten, dann alles, was sie bei sich hatten; dann, da sie als zuverlässige Leute bekannt waren, liehen sie sich vom Bankier fünfzigtausend Franken, die sie wieder verloren. Was George betrifft, so sah er teilnahmslos, ohne eine einzige Regung auf seinem Gesicht, wie sich diese Masse an Gold und Geldscheinen vermehrte, und schaute von Zeit zu Zeit auf die Uhr, die die Stunde seiner Pensionierung schlagen sollte. Endlich schlug die Stunde. Georges hielt sofort an, belud seinen Diener mit dem Gold und den Scheinen, die er gewonnen hatte, und ging mit der gleichen Ruhe und Gelassenheit, mit der er gespielt, verloren und gewonnen hatte, hinaus, beneidet von allen, die Zeuge der Szene waren, die sich gerade abgespielt hatte, und die erwarteten, ihn am nächsten Tag wiederzusehen.

Doch entgegen aller Erwartungen kehrte George nicht zurück. Er tat mehr als das: Er legte das Gold und die Geldscheine durcheinander in eine Schublade seines Sekretärs und versprach sich, die Schublade erst acht Tage später wieder zu öffnen. Der Tag kam, George öffnete die Schublade wieder und prüfte seinen Schatz. Er hatte zweihunderttausend Franken verdient.

George war mit sich selbst zufrieden; er hatte eine Leidenschaft besiegt.

George hatte die glühenden Sinne eines Mannes aus den Tropen.

Nach einer Orgie brachten ihn einige seiner Freunde in das Haus einer Kurtisane, die für ihre Schönheit und Launenhaftigkeit berühmt war. An diesem Abend hatte er dem modernen Laïs einen Aufschwung der Tugendhaftigkeit beschert. So wurde der Abend mit Gesprächen über Moral verbracht; man hätte meinen können, dass die Herrin des Hauses nach dem Montyon-Preis strebte. Man konnte jedoch sehen, dass die Augen der schönen Predigerin von Zeit zu Zeit auf George mit einem Ausdruck glühenden Verlangens gerichtet waren, der die Kälte ihrer Worte Lügen strafte. George seinerseits fand diese Frau noch begehrenswerter, als ihm gesagt worden war. Und drei Tage lang verfolgte die Erinnerung an diese verführerische Astarte die jungfräuliche Phantasie des jungen Mannes. Am vierten Tag nahm George den Weg zu dem Haus, in dem sie wohnte, stieg mit furchtbarem Herzklopfen die Treppe hinauf, zog mit einer so krampfhaften Bewegung an der Glocke, dass die Schnur fast in seiner Hand blieb; dann, als er die Schritte des Zimmermädchens nahen fühlte, befahl er seinem Herzen, mit dem Schlagen aufzuhören, sein Gesicht ruhig zu sein, und bat das Zimmermädchen mit einer Stimme, in der nicht die geringste Spur von Gefühl zu erkennen war, ihn zu seiner Herrin zu führen. Sie hatte seine Stimme gehört. Sie kam gelaufen, freudig und hüpfend; denn das Bild Georges, dessen Anblick sie in dem Augenblick, als sie ihn sah, tief beeindruckt hatte, hatte sie seither nicht mehr verlassen; sie hoffte daher, daß die Liebe oder wenigstens die Sehnsucht ihr den schönen jungen Mann, der einen so tiefen Eindruck auf sie gemacht hatte, zurückbringen würde.

Sie irrte sich: es war immer noch ein Test seiner selbst, den George sich vorgenommen hatte: er war dorthin gekommen, um einen eisernen Willen gegen einen feurigen Sinn auszuspielen. Er blieb zwei Stunden in der Nähe dieser Frau, gab eine Wette als Vorwand für seine Unbeweglichkeit und kämpfte gleichzeitig gegen den Strom seiner Begierden und die Liebkosungen der Ausschweifung; dann, am Ende der zwei Stunden, siegte er in dieser zweiten Prüfung, wie er in der ersten gewesen war, und ging hinaus.

George war mit sich selbst zufrieden; er hatte seine Sinne gezähmt.

Wir haben gesagt, dass George nicht den physischen Mut hatte, der sich mitten in die Gefahr stürzt, sondern nur den galligen Mut, der ihn erwartet, wenn er sie nicht vermeiden kann. George fürchtete wirklich, dass er nicht mutig war, und er war schon oft bei dem Gedanken zusammengezuckt, dass er sich in einer drohenden Gefahr nicht sicher sein könnte; vielleicht würde er sich wie ein Feigling verhalten. Dieser Gedanke quälte George seltsam; so beschloss er, die erste Gelegenheit zu ergreifen, die sich bot, um seine Seele an den Rand der Gefahr zu bringen. Diese Gelegenheit bot sich auf eine recht seltsame Weise.

Eines Tages war George mit einem seiner Freunde im Lepage's, und während er darauf wartete, dass das Lokal frei wurde, beobachtete er einen der Stammgäste des Etablissements, der selbst als einer der besten Schützen von Paris bekannt war. Der Mann, der zu dieser Stunde übte, vollführte fast alle jene Kunststücke von unglaublicher Geschicklichkeit, die die Tradition dem heiligen Georg zuschreibt und die Neophyten zur Verzweiflung bringen, das heißt, er traf jedes Mal ins Schwarze, verdoppelte seine Schüsse, so dass der zweite Abdruck den ersten genau überdeckte, schnitt eine Kugel an einem Messer ab und versuchte schließlich mit beständigem Erfolg tausend andere ähnliche Experimente. Das Selbstwertgefühl des Schützen, das muss gesagt werden, wurde noch durch die Anwesenheit von George erregt, dem der Junge, als er ihm seine Pistole überreichte, leise gesagt hatte, dass er mindestens genauso stark sei wie er selbst, so dass er sich bei jedem Schuss selbst übertraf; aber bei jedem Schuss hörte er, anstatt von seinem Nachbarn den Tribut des Lobes zu erhalten, den er verdiente, im Gegenteil, George auf die Ausrufe der Galerie antworten:

"Ja, kein Zweifel, es ist gut geschossen, aber es wäre etwas anderes, wenn Monsieur einen Mann erschossen hätte".

Dieses ewige Leugnen seiner Fähigkeiten als Duellant begann den Schützen zu verwundern und endete damit, dass er verwundet wurde. Er drehte sich in dem Moment zu George um, als dieser gerade zum dritten Mal die zweifelhafte Meinung geäußert hatte, von der wir berichtet haben, und sah ihn mit einer halb spöttischen, halb drohenden Miene an:

"Ich bitte um Verzeihung, Sir", sagte er, "aber es scheint mir, dass Sie jetzt zwei- oder dreimal einen Zweifel geäußert haben, der meinen Mut beleidigt; werden Sie so gut sein, mir eine klare und präzise Erklärung der Worte zu geben, die Sie gesagt haben?"

"Meine Worte bedürfen keines Kommentars, Sir", antwortete George, "und sind, wie mir scheint, ausreichend selbsterklärend".

"Dann, Sir", sagte der Schütze, "haben Sie die Güte, sie noch einmal zu wiederholen, damit ich sowohl ihre Bedeutung als auch die Absicht, die sie diktiert hat, verstehen kann".

"Ich sagte", erwiderte George mit der vollkommensten Ruhe, "ich sagte, da ich sah, daß Sie jeden Schuß trafen, dass Sie sich Ihrer Hand oder Ihres Auges nicht so sicher wären, wenn beide, anstatt eine Kugel gegen die Platte zu richten, sie gegen die Brust eines Mannes richten müssten".

"Und warum ist das so, bitte?", fragte der Kanonier.

"Denn es scheint mir, dass es immer, wenn man auf seine Mitmenschen schießt, eine gewisse Emotion geben muss, die den Schuss stören kann".

"Haben Sie sich schon oft duelliert, Sir?"

"Niemals", antwortete George.

"Dann wundert es mich nicht, dass Sie annehmen, dass man unter solchen Umständen Angst haben kann", sagte der Fremde mit einem Lächeln, in dem ein leichter Hauch von Ironie lag.

"Verzeihen Sie, Sir", antwortete George, "aber ich glaube, Sie haben mich falsch verstanden: Mir scheint, dass man im Moment des Tötens eines Menschen aus etwas anderem als aus Angst zittern kann".

"Ich zittere nie, Sir", sagte der Schütze.

"Es ist möglich", erwiderte George mit dem gleichen Phlegma, "aber ich bin nicht weniger überzeugt, dass bei fünfundzwanzig Schritten, also in der gleichen Entfernung, in der Sie jeden Schuss treffen..."

"Nun, das bei fünfundzwanzig Schritten?" sagte der Fremde.

"Auf fünfundzwanzig Schritte würden Sie einen Mann verfehlen", sagte George.

"Und ich bin mir des Gegenteils sicher, Sir".

"Erlauben Sie mir, Sie nicht beim Wort zu nehmen".

"Sie verleugnen mich also?"

"Nein, es ist eine Tatsache, die ich festgestellt habe".

"Aber ich nehme an, Sie würden zögern, das zu erleben", sagte der Schütze spöttisch.

"Warum ist das so?", antwortete George und sah ihn starr an.

"Aber an einem anderen als an sich selbst, nehme ich an".

"Ob an einem anderen oder an mir selbst, das ist egal".

"Es wäre leichtsinnig von Ihnen, Sir, einen solchen Test zu riskieren, ich warne Sie".

"Nein, denn ich habe gesagt, was ich denke, und deshalb glaube ich, dass ich nicht viel riskieren würde".

"Also, Sir, Sie sagen mir zum zweiten Mal, dass ich bei fünfundzwanzig Schritten meinen Mann verfehlen werde?"

"Sie irren sich, Sir; es ist nicht das zweite Mal, dass ich Ihnen das sage; es ist, wenn ich mich richtig erinnere, das fünfte Mal".

"Ah, das ist zu stark, Sir, und Sie wollen mich beleidigen".

"Es steht Ihnen frei zu glauben, dass ich es ernst meine".

"Das ist richtig, Sir. Ihre Zeit?"

"In dieser Minute, wenn Sie wollen".

"Der Ort?"

"Wir sind fünfhundert Schritte vom Bois de Boulogne entfernt".

"Ihre Waffen?"

"Meine Waffen? Aber die Waffe. Es ist kein Duell, es ist ein Experiment, das wir machen".

"Auf Ihren Befehl, Sir".

"Ich bin bei Ihnen".

Die beiden jungen Männer kletterten jeweils in Begleitung eines Freundes in sein Cabrio.

Am Einsatzort angekommen, wollten die beiden Zeugen die Angelegenheit regeln, was sich aber als schwierig erwies. Georges Gegner verlangte eine Entschuldigung, und George behauptete, dass er die Entschuldigung nur schulde, wenn er verwundet oder getötet würde, da er nur dann im Unrecht wäre.

Die beiden Zeugen verschwendeten eine Viertelstunde mit Verhandlungen, die kein Ergebnis brachten.

Es wurde dann gewünscht, die Kontrahenten in dreißig Schritten Entfernung voneinander zu platzieren; aber George wies darauf hin, dass es keine wirkliche Erfahrung mehr gäbe, wenn nicht die Entfernung, in der man normalerweise auf die Platte schießt, also fünfundzwanzig Schritte, angenommen würde. Daher wurden fünfundzwanzig Schritte gemessen.

Dann wollten sie einen Louis in die Luft werfen, um zu entscheiden, wer zuerst schießen würde; aber George erklärte, dass er diese Vorentscheidung für nutzlos halte, da das Recht des Primats natürlich seinem Gegner gehöre. Georges Gegner seinerseits pochte auf seine Ehre und bestand darauf, dass das Schicksal über einen Vorteil entscheiden sollte, der zwischen zwei so starken Männern demjenigen, der zuerst schießen würde, jede Chance gab. Aber George blieb standhaft, und sein Gegner musste nachgeben.

Ein Junge war den Kämpfern gefolgt. Er lud die Pistolen mit dem gleichen Maß, dem gleichen Pulver und den gleichen Kugeln, mit denen die vorherigen Versuche gemacht worden waren. Es waren auch die gleichen Pistolen. George hatte diesen Punkt als conditio sine qua non durchgesetzt.

Die Kontrahenten stellten sich fünfundzwanzig Schritte voneinander entfernt auf, und jeder erhielt aus den Händen seines Zeugen eine voll geladene Pistole. Dann entfernten sich die Zeugen und ließen die Kombattanten frei, um in der vereinbarten Reihenfolge aufeinander zu schießen.

Er traf keine der unter solchen Umständen üblichen Vorsichtsmaßnahmen und versuchte auch nicht, irgendeinen Teil seines Körpers mit seiner Pistole zu sichern. Er ließ seinen Arm an seinem Oberschenkel herunterhängen und präsentierte in seiner ganzen Breite seine Brust völlig unbewaffnet.

Sein Widersacher wusste nicht, was ein solches Verhalten bedeutete; er hatte sich schon mehrmals in ähnlichen Situationen befunden: eine solche Gelassenheit hatte er noch nie gesehen. Diese tiefe Überzeugung von George begann ihre Wirkung zu entfalten. Der geübte Schütze, der noch nie einen Schuss verfehlt hatte, zweifelte an sich selbst.

Zweimal hob er die Pistole auf George, und zweimal senkte er sie. Das war gegen alle Regeln des Duellierens; aber jedes Mal sagte George nur zu ihm:

"Nehmen Sie sich Zeit, Sir; nehmen Sie sich Zeit".

Bei der dritten schämte er sich und wurde entlassen.

Es gab einen Moment der schrecklichen Angst unter den Zeugen. Aber sobald der Schuss fiel, drehte sich George nacheinander nach links und nach rechts und salutierte vor den beiden Herren, um zu zeigen, dass er nicht verwundet war:

"Nun, Sir", sagte er zu seinem Widersacher, "Sie sehen, dass ich Recht hatte und dass man, wenn man auf einen Menschen schießt, weniger treffsicher ist, als wenn man auf eine Platte schießt".

"Es ist gut, Sir, ich habe mich geirrt", antwortete Georges Gegner. "Sie dürfen in Ihrem Zug schießen".

"Ich", sagte George, hob seinen Hut auf, den er auf den Boden gelegt hatte, und reichte dem Jungen seine Pistole, "ich, auf Sie schießen? Wozu?"

"Aber es ist Ihr Recht, Sir", rief sein Widersacher, "und ich werde nicht zulassen, dass es anders ist. Außerdem bin ich neugierig, wie Sie sich schießen".