Бэйр

Рассказ о хаарь оказался предисловием к легенде о храбрости молодого воина, которого очаровала коварная птица, превратившись в девушку. Она требовала у юноши постоянных подношений и заставляла его воровать, но потом ее обман раскрылся и был жестоко отмщен.

В тот были еще сказки и легенды, сказитель был невероятно талантлив и, казалось, он говорил только для меня. Я могла слушать его вечно.

Постепенно жители деревни расходились, их становилось все меньше и, наконец, мы со сказочником действительно остались одни.

Как будто не видя, что все ушли, он продолжал свою историю, все так же яро размахивая руками и подражая голосу персонажей и чудовищ. Но когда последняя история кончилась, он встал и, устало зевнув, потянулся, мгновенно спустившись с пьедестала поэта в ранг простого смертного.

– Ненадолго их всех хватило, однако, – заметил он, подмигнув мне.

– Странные люди, – пожимаю плечами и тоже потягиваюсь: спать хотелось неимоверно. – Ты прекрасный рассказчик! Не понимаю, как можно было уйти. Мне кажется, даже огонь тебя слушал.

– Они вообще те еще ценители, – усмехнулся он. – Но я тем и кормлюсь, и не плохо, знаешь ли, кормлюсь, – улыбаясь, он подошел ко мне и подал руку, помогая встать. – Меня зовут Али ибн Дамьяр, странствующий объедала и профессиональный балабол.

– Приятно познакомиться, – пожимаю ему руку, предусмотрительно не называя своего имени. – Я путешествую с рыцарем, который приехал сюда охотиться за зверем.

– Вместе с рыцарем? Ты его жена? – спросил он, насторожившись.

– Нет, я только помощница, – качаю головой. Мой ответ, видимо, порадовал сказочника.

– Что ж, и чем ты занимаешься, помощница бродячего рыцаря? – Али улыбнулся.

– Мешаю ему жить, – усмехаюсь, подавляя зевок, – Ааааххх!… Объедаю и отбираю последние гроши. Мы с тобой в этом соратники.

– Ты можешь рассказать мне о ваших путешествиях? Приключения рыцаря и его помощницы – неплохой материал для сказки. Поговорим об этом завтра, а? Сегодня я немного устал, да и ты, смотрю, тоже едва на ногах держишься.

– Хорошо, думаю, мне есть, что рассказать. Но и ты мне расскажешь что-нибудь, но только чур жизненное! Ты знаешь что-нибудь из истории?

– Истории?… – он удивился. – Я не летописец, но кое-что, конечно, знаю… Странно, обычно все хотят сказки. Но, так и быть, тебе я расскажу кое-что, что было на самом деле.

Али проводил меня в темноте до дома, где приняли нас с Дейкстером, а потом ушел к себе.

Освещая себе путь горящими руками, я добралась по темной избе до нашей с рыцарем коморки и без чувств повалилась на свою лавку, забыв даже раздеться.

– Вставай, Бэйр. У нас сегодня много дел, – пробасил Дейкстр, тряся меня за плечо.

– Если солнце еще не встало, я тебя сожгу!… – обещаю я, закрываясь одеялом… Хм. Я не помню, что у меня было одеяло. А, да к черту! – Я не встану, нам некуда спешить, а я хочу спать! Отвали от меня!

– Во-первых, сжечь ты меня не можешь, потому что кто тогда будет с тобой носиться, а во-вторых, восход солнца был полчаса назад.

– Дейкстр, я сплю всего четыре часа! – рычу, закрываясь уже с головой. – Я встану, когда захочу!

– Бэйр, ты вынуждаешь меня на крайние меры.

– Крайние меры – это твой обгоревший труп в углу комнаты!

– Да что с тобой!? Нянькаться я с тобой не собираюсь! Или ты сейчас же встаешь, или пеняй на себя!

– Отлично!

В порыве злобы я выбралась из-под одеяла и зажигаю на руке огонь, целясь туда, откуда звучит голос рыцаря.

Неожиданно раздается шипение.

Открыв глаза, вижу презабавную картину: рыцаря с пустым кувшином и ехидной ухмылкой, которая постепенно превратилась в разочарованную.

– Ты хотел вылить на меня воду!? – возмущенно смотрю на него.

– А ты хотела меня поджечь! – нашелся Дейкстр.

– Я?… – непонимающе осматриваю свою руку.

Точно…

Мне хотелось его поджечь… И мои руки горели. И на них нет ожогов.

Надо попробовать еще раз.

По рукам как будто идет ощутимая волна некой энергии, на ладонях она выходит… и если представить, что сейчас загорится огонь, поверить в это… то он действительно загорается! Блин, а ведь вчера я так дошла до кровати в темноте и даже не задумалась!

– Офигеть! – ошалело смотрю на рыжее пламя, искрящееся на руках. – Смотри! – показываю горящие руки рыцарю. – И мне совершенно не больно, огонь лишь немного греет, он только… только немного тяжелый.

– Ага, а теперь вставай и пошли, – равнодушно поморщился рыцарь.

– Вот это да, у меня это само собой получилось!

– Поменьше свети магическими способностями, а то тебя на костер посадят.

– Меня – на костер!? – самодовольно ухмыляюсь и складываю руки на груди. – Да я сама костер!

– Ага-ага, на рубашку свою посмотри, – ухмыльнулся.

– Что?… Черт! Что ты стоишь!? Давай сюда этот кувшин!

Я попыталась снять с себя загоревшуюся рубашку, забыв погасить руки… В итоге она загорелась вся, причем прямо на мне. Если огонь у рук боли не причинял, то оказавшись на рубашке, он жег совсем как обычный.

Я сорвала с себя горящую одежду, уже не заботясь о ее сохранности, и на этот раз погасила руки. Швырнув вещи на деревянный пол, я попробовала притоптать огонь, месила рубашку ногами, пока не осталась одна обгоревшая тряпка.

– Фууух… черт, надо быть с этим осторожнее! – облегченно выдохнув, я села на кровати. – Так и пожар можно устроить.

– Мда.

Рыцарь обвел меня странным взглядом, то ли раздраженным, то ли сочувствующим.

– Ой-ей-ей, можно подумать, ты женской груди не видел! – хмыкнула я, уже протягивая руку к вещевому мешку. – Иди отсюда уже!

Пожав плечами, рыцарь вышел, а мне только того и надо было. Подперев дверь веником, я легла спать дальше.

Проснувшись самостоятельно, я вдруг поняла, что жизнь может быть прекрасна, даже если спишь на жесткой лавке в темном чулане в незнакомом мире. Даже если позавчера один ланк по твоей вине остался без глаза.

Повалявшись немного, я зажгла на пальце огонек и оделась под его светом. К счастью, в этот раз обошлось без пожаров.

Одевшись, я вышла из избы на задний двор: точно помню, еще вчера там стояла бочка с чистой водой, которой можно было умыться. Помимо бочки на заднем дворе мне попался Дейкстр, весь мокрый, колющий дрова.

– Утро доброе… ты чего это?

– Решил помочь хозяевам, – ответил он, раскалывая очередное полено. Собрав разлетевшиеся части и сложив их под навесом возле сарая, Дейкстр подошел ко мне и встал рядом с бочкой, опершись плечом о бревенчатую стену дома. – Значит, слушай, план такой, – начал он тихо. – Искать зверя будем медленно, проведем тут неделю, я придумаю, куда нам дальше податься, убью зверя, мы возьмем плату и уедем отсюда.

– Долго план придумывал? – усмехаюсь. – Как ты его убьешь, ничего о нем не зная?

– Разберемся, – отмахнулся рыцарь. – Там в печке еда осталась, можешь поесть.

– А могу и не поесть?

– А можешь поколоть за меня дрова, – кивнул Дейкстр и протянул мне топор. – Бери!

– Иди ты! – весело брызгаю в него водой. – Кстати, приходил очевидец, или мне все же не удалось его проспать?

– Приходил, но его увели, чтобы протрезвился хоть немного. Скоро вернется.

Завтрак меня ждал неказистый, это вам не скатерть самобранка: вареные яйца, горбушка хлеба и молоко. Но это было лучше, чем ничего, и, к тому же, наводило на приятные мысли о здоровом деревенском питании. Ведь у меня до ужаса тощее тело, надо его хотя бы немного раскормить!

За едой мне захотелось немного побаловаться, позапускать огоньки с пальцев в воздух: мелочь, а красиво. До сих пор не верилось, что это все взаправду, и хотелось делать это снова и снова, постоянно. У меня была почти физическая потребность использовать магию.

– Пойдем, наш очевидец пожаловал, – на кухню вошел Дейкстр, потный, как египетский раб.

– Уже иду! – засунув в рот последний кусок хлеба, я побежала за ним, предвкушая представление.

Очевидцем оказался полоумный, который пошел в одиночку в лес ночью, зная, что там зверь. Как мне коротко рассказал Дейкстр, после встречи мужик крепко запил и, как поговаривают в деревне, сошел с ума.

Когда к нам подошел трясущийся старичок с отекшими глазами, мне показалось, что он крепко пил всю жизнь, а не последнюю неделю, такой у него был ужасный вид.

Невидимая сила трясла мужика за плечи так, что стоять он не мог, и мы отвели его в чулан, чтобы не смущать хозяев дома допросом. Усевшись напротив нас с Дейкстером, очевидец стал нервно комкать свою старую шапку.

– Итак, ты видел зверя? – спросил рыцарь.

– Зверя? – переспросил мужик, в его серых глазах расцвела затягивающая пустота.

– Да, на которого жалуется население деревни, – подтвердил рыцарь.

– А, Выхахрень что-ля? Видал я, видал! – яро закивал головой, выпучив в согласии глаза. – Видал Выхахрень я, огроменный, аки дом!!! – широко расправил руки, пытаясь показать, какой же он, этот зверь. Так же он еще сильнее выпучил глаза и, чтобы дать нам почувствовать весь ужас, резко к нам наклонился, топнув ногами.

– Кхе… А у него шерсть, чешуя или кожа? – спросила я с умным видом.

– Какой он на ощупь, мягкий или твердый? – упростил вопрос Дейкстр, глядя на непонимающего мужика.

– Колючий Выхахрень у нас, колючий, как еж-батюшка!

– Как еж? С дом? У вас тут радиации нет, случайно? – усмехаюсь.

– Еще одно слово, Бэйр… – прорычал рыцарь, резко обернувшись ко мне. – И я заткну тебе рот твоим же кулаком!

– Все, все, прекращаю! Ты тут главный.

Я откинула назад и сложила руки на груди, переходя в режим созерцания.

– Так значит, у него на теле есть иглы? – обернулся он к мужику, который опять начал комкать шапку.

– Вот такие! Аки дом!!! – развел опять руками и как бы прыгнул на нас, пугая.

– У него был клюв или пасть? – спросил Дейкстр.

– Как у жабы, и язык вот такой! Выхахрень мне ревел, когда убегал я, значит, и языком своим: на! На! А на меня и так дерможрень напал, а он меня еще и по заднице, по заднице языком! Все избил, проклятый изхарь! – рассказчик замахал на нас руками, сделал страшные глаза и заорал от полноты чувств.

– Боюсь даже представить, что это может значить, – прошептал мне рыцарь, пока бедолага приходил в себя от тяжких воспоминаний. Затем Дейкстр вернулся к нашему горе-свидетелю. – Значит, рот как у жабы, он весь в иглах, и большой, как дом?

– Да! Да! Все так говорю! – закивал мужик. – Все по правде!

– Какие у него лапы?

– Одна нога у него, значится, как грабли! – мужик скрючил пальцы руки и загреб воздух показывая. – Другая, значится, как лопата! – он рассек другой ладонью воздух. – А потом все, нету, значит, больше… А ноги большие… Аки дом!!! – опять развел руками и топнул.

– Может, это значит, что лопата это крылья, а грабли это когти? И иглы это перья или кожаные или костяные наросты? И жабий рот с языком… может, это какой-нибудь летучий ящер, Дейкстр? – спрашиваю рыцаря.

– Болотный дракон? – нахмурился он.

– Выхахрень, – поправил мужик с умным видом и закивал сам себе.

– А у него были крылья? – спрашиваю на всякий случай. Так-то на болотного дракона, вроде, похож… насколько я помню, как они должны выглядеть.

– Да огроменные! – вновь закричал мужик и развел руками. – Огроменные крылья, с колючками и ножами… Огроменные, с ножами, колючками… Аки дом! Не… не дом… Два!!!

– Тебе не почудилось ли, мужик? – уточнил в надежде Дейкстр.

– С ножами и колючками! – закричал он, брызжа слюной от возбуждения. – Все как есть говорю, все по правде!

– Крылья с ножами и колючками, иглы на теле, когти птичьи, рот жабий, размером с дом… – я все терла лоб, пытаясь понять, как это должно выглядеть, но, похоже, не судьба. И, по-моему, тут дело не в моей памяти, по-моему, тут дело в том, что такого существа нет в природе.

– Ладно, – вздохнул Дейкстр. Этот цирк пора заканчивать, слушать свидетеля дальше было черевато безумием. – Разберемся. Слышь, мужик, а ты зачем в лес-то пошел? Не знал разве, что там зверь живет?

– Дык на меня дерьможрень напал, а сортир я закопал тогда, а новый не построил. Ну и сортира нет, а дерьможрень есть… Если дерможрень, то как же без сортира-то?… Нельзя никак, нет, нельзя… Ну я и в лес, чтобы там это, значится… А там Выхахрень как зарычит, завоет, как начнет меня языком по заднице, по заднице!… и орет, орет!!!…

– Какой кошмар… – выдыхаю, закрывая глаза руками.

– Кошмар, кашмаристый, как самый выкошмарный изкошмарьевский кошмар! – кивнул мужик.

– Ну а хвост у него был? – вдруг вспоминаю о пока не упомянутой в рассказе части тела. Вряд ли это могло серьезно помочь, но мне вдруг ыстало интересно, что он на это ответит.

– Да! – закивал мужик. – С ножами и колючками, со змеями-кострищами, с глазами! Длиннющий, с колючками… с глазааами!!! Огроменный… – начал вспоминать он, опять увлекшись. – Аки дом!!! – резко развел руками и многозначительно посмотрел на нас.

Мы с Дейкстером переглянулись и оба тяжко вздохнули.

Выпроводив мужика из дома, мы с облегчением заперлись в чулане, чтобы обсудить услышанное.

– Ну и что ты думаешь по этому поводу? – спрашиваю рыцаря, усаживаясь на свою скамью скрестив ноги.

– А ты? – он улегся на лавку, подложив под голову руки.

Мне польстило, что он со мной советовался, но порадовать гениальной идеей я его не могла.

– Мне и мужика жалко, и нас, что пришлось это слушать.

– Согласен, – зевнул Дейкстр, устремляя задумчивый взгляд в потолок. – Что же за зверь-то?

– Я думаю, болотный дракон или химера.

– С горящими змеями на хвосте? У болотных химер может быть что угодно, но только не горящие змеи на хвосте.

– Может, ему почудилось? – предполагаю, теребя прядь своих волос.

– Судя по тому бреду, который он несет, он нажрался в тот вечер так, что удивительно, как он вообще убежал от зверя… а со зверем он точно встретился, у него на заднице свежие раны, он мне их первым делом показал. Я в душе не знаю, кто их мог оставить.

– Но это все равно не опровергает того, что ему все могло привидится, – говорю, с трудом разделив спутавшиеся пряди волос на три равные.

– Ага, а всем остальным почудилось исчезновение двух коров и трех мужиков, да? – съехидничал рыцарь. – Ладно, посмотрим. Завтра в лес сходим, поищем какие-нибудь следы.

– Сломанные ветки, примятые на земле листья и царапины на стволах?

– Да нет, – усмехнулся рыцарь. – Если повезет, найдем кучу дерьма. С этим попроще будет и найти, и понять. Увидишь, сколько и чем он гадит, кого и как жрет, сразу поймешь, что это за зверь.

– Звучит не слишком-то соблазнительно, – морщусь. – Может, мне не надо в лес ходить? Я лучше тут посижу, в деревне. Осмотрюсь, поброжу по домам местных, поспрашиваю, кто что видел.

– Как знаешь, – рыцарь махнул на меня рукой. Я уже почти сутки ничего не выкидывала и он, похоже, начинал мне доверять. – Но помни про костер, Бэйр! Как только открываешь рот, сразу думай про костер.

А, нет, показалось.

После допроса у меня образовалось свободное время. Перекинув через плечо свою небольшую прямоугольную сумку со всеми личными побрякушками, я отправилась искать укромное местечко для работы. Такое оказалось в небольшом садике хозяев, на лавке под яблоней. Запись всего увиденного в дневник заняла около двух часов, а потом мне захотелось размяться, и я отправилась погулять по деревне. Во мне проснулся дух детектива.

В первом доме, куда мне удалось заглянуть, жил тот самый старик, который бросился на нас с вилами вчера. В нем не было ничего интересного, кроме спрятанной в кладовке коллекции досочек с выжженными на них голыми женщинами… ну, талант не пропьешь, хе-хе!

Второй дом принадлежал смиренной вдовушке, которая подозрительно напоминала одну из миниатюрок старичка. В ее доме тоже ничего интересного или подозрительно не нашлось.

В третьем доме одной бездетной пары в возрасте сорока лет обнаружилось ровным счетом ничего и еще баня, которую я от него делать полезла посмотреть изнутри.

Это было небольшое здание, сложенное из толстых бревен, которое ничем не отличалось от тех бань, которые можно встретить у меня в мире. И что меня туда только потянуло, ума не приложу… Зайдя внутрь, я зажгла на руке огонек, чтобы осветить себе путь. Это был предбанник, где на стене висели веники всех сортов и полотенца.

Вдохнув полной грудью чудесный запах, я улыбнулась и пошла в следующее помещение, парную. На первый взгляд ничего интересного здесь не оказалось, но стоило мне развернуться, чтобы уйти, как меня остановил шорох и тень, мелькнувшая в углу комнаты за кадкой.

Наверное, это была кошка, мышь или крыса – кто-нибудь из домашних животных, испугавшийся меня. Но все же мне стало не по себе.

Тень промелькнула вновь, на миг застыла и затем скрылась в мраке, куда не доставал мой свет.

По спине забегали мурашки. Хотя было ясно, что это не может быть зверь, убивающий местных жителей – единственная опасность, которая может встретиться в этой безобидной глухомани.

Почти на цыпочках приблизившись к кадке, за которой пряталась тень, я заглянула за нее, осветив огоньком.

Ничего.

Значит, пламя на руках дернулось, появилась тень, и мне просто почудилась, что там кто-то есть. Все просто! Я почти успела облегченно улыбнуться.

– Да, почудилось, – вдруг прозвучал непонятно откуда протяжный шелестящий шепот.

Меня моментально смело из комнаты, я захлопнула за собой дверь и выбежала на свет.

– Что это, мать вашу, такое было!?

Так, или у меня галлюцинации на почве недосыпа, или же… или же у меня просто галлюцинации. В самом деле, кто там мог быть? Привидение, вампир? О, да! Вампир, живущий в сельской бане! Разве это не объяснение всему происходящему?

Пошучивая над своими страхами, я вернулась в парную, чтобы убедиться, что там никого нет. Я осветила все углы, печку, лавку – везде пусто и тихо. Ни намека на тайные ходы, ни пентаграмм, ни пугающих алтарей, ни даже привязанных на цепи страшных существ, питающихся коровью коров и пьяных мужиков.

Снова собравшись уходить, я в последний раз осветила все вокруг. И тут в одном месте, на самой высокой лавке темнота мне показалась плотнее, чем везде. И когда я направила туда руку… Мне хотелось закричать, но кричать было почему-то очень страшно, поэтому мне оставалось только пялиться на нечто, сидевшее на полке.

Опомнившись, я бросилась к двери, которая оказалась заперта. Снаружи была щеколда, но как она могла закрыться? Не сама же!

Припав к ней спиной, я в ужасе обернулась на существо, неподвижно сидящее на лавке.

– Ты кто? – тихо спросила я в надежде, что жуткое создание окажется разумным.

Не знаю, почему мне показалось, что с этим можно было говорить, но от существа веяло чем-то… чем-то иным, прохладным. В нем было что-то живое, приземленное, но кошка, например, ощущалась бы совсем иначе.

На мой вопрос существо не ответило, оно продолжило молча сверлить меня черными глазами-бусинками. Оно было похоже на крошечного старичка, но это только потому, что у него была огромная спутанная борода и космы волос на голове, закрывающих почти все лицо, оставляя лишь нос и землистого цвета щеки. На голове он носил странную старую кепку, и кроме нее ничего на нем больше не было. Когтистые руки, очень длинные и тонкие, как соломинки, держали огромный кухонный нож.

Чудовище сидело на верхней на лавке и смотрело на меня черными глазами, не мигая.

– Ты кто? – набравшись смелости, я спросила еще раз, протягивая к нему руку в огне.

– Ты зачем сюда забралась, ведьма? – грозно спросило существо. Его голос здорово походил на голос старого деда, что чуть не вызвало у меня нервный смешок. Банный сторож, блин…

– Я просто осматриваюсь, – ответила я. Если существ разумное, значит, с ним можно договориться, ведь так?

Немного успокоившись, встаю прямо.

– Проклятье, небось, навести хочешь, или порчу на хозяев? – нахмурился дед.

– Нет, вовсе нет, – мотаю головой. – Не собираюсь я порчу наводить. Да и не умею, честно говоря.

– А чего ж тогда пожаловала, темная?

– Я охочусь за зверем, который вредит жителям деревни.

– Хмм… не врешь, вроде, – хмыкнул он. – Да не там ты ищешь, ведьма.

– Где же мне нужно искать?

– Я ведьмам не советчик, – презрительно кинуло существо.

– Я не причиню никому вреда, – уверяю его. Если он мне скажет, где зверь, то я буду знать, где нам с Дейкстером искать, и это здорово облегчит нам задачу… хотя, кто знает, можно ли верить этому бородатому? – Помоги мне, зверь оставит вашу деревню, а я скорее уеду. Все будут довольны.

– Так уж все легко! Вашему племени верить – долго не жить.

– Ладно, если не хочешь говорить – не говори, но выпусти меня отсюда или хотя бы убери нож, – некоторое время я ждала. Существо продолжило сидеть, неподвижное, как игрушка. Даже когда оно говорило, его рот не двигался. Мне пришлось повторить, повысив голос. – Выпусти меня!

– Нет. Ты останешься здесь и задохнешься, – невозмутимо объяснил старик.

– Как же я задохнусь в деревянной бане?

– А я тебя задушу, вот ты и задохнешься! – поганенько усмехнулся старичок и неестественно сильно наклонил голову набок, продолжая сверлить меня черными глазами.

Он встал на лавке, выпрямив длинные тонкие, как веточки, ноги, но не изменил положения головы. Спрыгнув с лавки плавным, неуловимым движением, как кошка, существо снова стало пялится на меня.

По затылку у меня поползли мурашки.

– Не подходи! – я предупреждающе выставила вперед горящие руки. – Иначе я подожгу баню и тебя вместе с ней!

– Сама же и сгоришь! – злобно захихикало существо, медленно приближаясь.

Когда оно было в метре от меня, вместо того, чтобы дать ему в лицо огнем на ладонях, я только прижалась к двери, потому что мне было страшно касаться его! Это была нечисть, самая настоящая нечисть, и она хотела убить меня.

– Может, договоримся?… – предлагаю, вжимаясь в дверь, подальше от приближающегося монстра.

Существо не стало отвечать и, выкинув нож, бросилось на меня, вытягивая вперед руки с когтями. Оно целилось мне в шею.

Я попыталась содрать его с себя, но он обхватило меня за туловище ногами, так крепко, что не оторвать. Чувствуя, как тоненькие руки сжимаются на горле все сильнее, я изо всех сил начала долбить одной рукой по двери, надеясь, что меня кто-нибудь услышит и придет на помощь. Другой рукой я пыталась отцепить от себя нечисть, но даром, что руки у него длинные и тощие, силы в них оказалось достаточно.

Задыхаясь, я повалилась на пол, все еще пытаясь оторвать от себя существо. В конце концов мне пришла идея попытаться свернуть ему шею, но пальцы не смогли нащупать ее под пушистой бородой, они просто прошли сквозь нее, как будто и нет этой самой шеи.

Легкие начинало сильно жечь, живительный воздух кончался. Глаза существа заглянули в мои собственные, и сквозь их черноту были видны бордовые отблески глубокой ярости.

Решив, что отбиваться так бесполезно, я пошарила руками в своей сумке, и пальцы неожиданно наткнулись на мешочек с порошком, который был еще у моей предшественницы.

Недолго думая, загребаю пригоршни и сыплю в лицо существу, прямо в глаза… И это было последнее, что я запомнила.

– Бэйр, чучело, очнись!

Из мрака меня вытаскивает голос рыцаря, сначала приглушенный и едва слышный, но потом все более отчетливый. Когда голос превратился из невнятного шипения в раздраженный крик, пришлось очнуться и открыть глаза.

– Ну наконец-то! – на лице Дейкстера появилась довольная усмешка, он отпустил мои плечи и перестал трясти.

– Что… дрянь, которая душила меня… Где она? – спрашиваю, осматриваясь вокруг.

Оказалось, я все еще была в бане, лежала на нижней полке. Дейкстер сидел возле меня, а побледневшие хозяева стояли в проеме двери. Небольшое тело, напоминающее старую мочалку, валялось неподалеку.

По размерам оно вполне походит на нечисть, пытавшуюся меня задушить.

– Бэйр-Бэйр, чертова ты идиотка! – отругал меня рыцарь. – Зачем прибила домового!?

– Домовой!? Эта нечисть пыталась меня убить! – возмутилась я, садясь на полке. Резкая боль в затылке оповестила о том, что скоро там появится шишка.

– Домовой пытался убить тебя? – подала голос старушка. – Как же? Он добрых людей не обижает!

Посмотрев на изменившиеся лица супругов и на лицо Дейкстера, понимаю, что дело дрянь.

– Дейк, он правда напал на меня просто так! – я попробовала оправдаться перед рыцарем. Остальные пусть думают, что хотят, но он должен мне верить. – Это его нож! – я указала на пол.

Глубоко вздохнув, рыцарь опустил глаза. Затем он вновь посмотрел на меня, теперь в выражении его лица читалась лишь усталость.

– Конечно, Бэйр.

Он встал сам и подал мне руку, помогая подняться.

– Простите ее, ради всего доброго, что есть в мире, – стал извиняться рыцарь перед хозяевами, да таким голосом, как будто милостыню просит. – Девчонка пережила три года назад страшные бедствия, нелюди вырезали всю ее семью у нее же на глазах. Я нашел ее в таком состоянии, что лучше и не вспоминать! Ее можно только понять и пожалеть, вы поймите. У нее такие припадки каждый раз, когда она видит магических существ и младших нелюдей.

– Но как же нам теперь без домового-то, без батюшки?… Пропадем мы! – причитала хозяйка.

Пока шла беседа с хозяевами бани, мне можно было осмотреть тело домового. Он недвижно лежал на животе, лицом в пол.

Что же его убило? Может, рыцарь его незаметно укокошил, но свалил все на меня? Есть только один способ узнать.

Преодолев страх, я осторожно перевернула труп к себе. Ох, лучше бы мне этого не делать! Все лицо несчастного домового было похоже на клубень картошки, истыканные ножом, глаза исчезли, а от большого круглого носа осталось лишь подобие хряща.

Секунду пустые глазницы смотрели на меня, а потом голова вдруг покатилась от тела к моим ногам, по пути борода у нее высыхала и осыпалась, кожа сморщилась и слезала, и через пару секунд на досках уже лежал крошечный голый череп с огромными глазницами.

Тело тоже осыпалось, но от него не осталось ни скелета, ни даже горстки праха, все это исчезло, как будто и не было. Только черепок у моих ног.

– Бэйр! – прорычал рыцарь, обернувшись на меня. Глаза его ясно говорили, что как только мы останемся наедине, меня ждет пара ласковых слов.

– Домовой рассыпался от ее касания! – в ужасе всхлипнула женщина, прижимаясь к мужу. – Это демон, а не девица! Дурной знак!

Зная, что оправдываться бесполезно, я отошла от черепка подальше, но он неожиданно подскочил на полу и упал обратно, повернувшись глазницами прямо на меня, на секунду мне померещились в них огоньки.

«Возьми меня с собой, Бэйр, Ведьма с Равнин!» – раздался противный шепот. Сомнений в том, что говорил череп, у меня почему-то не было. – «Возьми, ведьма, я пригожусь тебе! Я помогу тебе!»

– И зачем ты мне?

– Бэйр, с кем ты говоришь? – спросил у меня рыцарь.

– Вы этого не слышали? – я указала на череп, сверлящий меня взглядом пустых глазниц.

Ответом мне было молчание.

«Ведьма, возьми меня, не оставляй здесь» – вновь прошептал череп, сверкнув огоньками глазниц.

Наклонившись, я взяла в руки темно-серый черепок. Он был теплым, даже горячим. Я поднесла его к лицу, заглянув в пустые глазницы. Когда наши взгляды встретились, в них зажегся странный коричневый огонь.

– Ты хотел меня убить, вообще-то! – сказала я так тихо, чтобы никто не услышал. К счастью, внимания на меня больше не обращали, Дейкстр вновь рассказывал паре о моем кошмарном детстве.

«Выкинуть всегда успеешь! Не губи меня, я всю жизнь людям верой и правдой служил, от всех напастей защищал! Теперь тебе послужу, не хочу помирать совсем! Домовой когда служить прекращает, помирает тут же!»

Голос черепка был таким жалобным и молящим, как будто его и правда ждала вечная смерть. Мне вдруг стало жалко его.

– Ладно, я возьму тебя с собой. Но учти: какая-нибудь шутка, и я тут же вышвырну тебя в ближайшие кусты!

«Ну совсем уж без шуток нельзя, как без них? Я ж домовой, как никак. Мне б крынку молока выпрашивать, гривы лошадям путать, коли чего не так!»

– Ты мертв, – напоминаю.

«Я не мертв, я потерял свое тело! Призрак мой в черепе находится, я когда захочу, тогда и выйду!»

– Ну и зачем мне призрак домового?

«Я ж помогать буду! Меня только ты чувствовать и видеть можешь, а так только высшая нежить и некроманты еще, и все! Как надо будет проследить за кем, найти чего, проникнуть куда, так я запросто!» – засверкал коричневой дымкой череп.

– Хммм… ну, хорошо. Ты полезен. А начнем совместную работу с малого. Как это ты умер?

«Не знаю, чес-слово не знаю! Ты швырнула в меня гадость какую-то, не разобрал, что такое. Меня всего защипало, зарвало, дрянь аж в душу мою въелась! Никогда о такой не знавал! Но… тут такая странная вещица… я последний месяц такой злой был… хозяйке все молоко попортил, хозяину топор сломал и сапоги продырявил. Сейчас вспоминаю, и понять не могу, что на меня нашло – я ведь тебя душить не хотел! Но, знаешь, после того, как я потерял тело, это все прошло. Старость, наверное»

– Ясно, – протягиваю. Больной домовой, бросающийся на ведьм? Интересно, этому стоит удивляться?

– Бэйр, милая, пойдем, я дам тебе твои порошки, и все будет хорошо!

Сюсюкая, рыцарь вывел меня из бани за плечи, виновато оглядываясь на хозяев и стискивая мою руку так больно, что едва не вскрикнула.

Мы пошли в избу к молодой паре, которая нас приютила. По дороге шаг рыцаря становился все тяжелее, а лицо – мрачнее. Сомнений быть не могло: когда мы дойдем, ничего хорошего со мной не произойдет.

Серьезный разговор начался, когда мы оказались на заднем дворе избы.

– Итак, ты сейчас мне все расскажешь, а потом я тебя повешу, – неожиданно спокойно сказал рыцарь, усевшись на бревно для колки и подперев подбородок кулаками.

Я стояла перед ним, как провинившийся ребенок, и понятия не имела, что сказать, чтобы не чувствовать себя еще более виноватой. И это при том, что и вина была не на мне, а на погибшем засранце-домовом.

– Ну, Бэйр? Я слушаю твои оправдания. Рассказывай с самого начала, с тех пор, как ты вышла с чертового порога этого дома! – рыцарь сорвался на крик, но быстро успокоил свой голос. – Я слушаю тебя.

Собравшись с духом, рассказываю ему все до последней детали, вплоть до дощечек с женщинами в подвале старика.

Когда рассказ был закончен, Дейкстр тяжело вздохнул.

– Значит, теперь ты еще и с нечистью говоришь?

– Я же ведьма, – пожимаю плечами. – Наверное? Я не знаю.

– Допустим ты говоришь с нечистью, – рыцарь оборвал меня взмахом ладони. – Не смей говорить с ней при всех, понятно?

– Хорошо, – я кивнула. Неужели это все? Просто отеческое наставление?

– Но не думай, что тебе сойдет это с рук, ведьма! – поднявшись, рыцарь пригрозил мне, как будто услышав мои мысли. – Если из-за тебя нас теперь запомнят в этой деревне, и вместо туманного «какие-то охотники за нечистью» жители скажут «мужик, возящийся с проклятой черномазой ведьмой, убивающей невинных домовых»!… Ты знаешь, что нас не должны запомнить. Но в этом всем есть и моя вина. Больше ты из избы не выйдешь.