– Почему бы вам не порадовать слабых одиноких женщин и не… – она многозначительно посмотрела на Дейка и облизнула губы, любуясь произведенным эффектом, – …и не передвинуть еще пару шкафов? Я давно хотела сделать перестановку! И тут, наконец-то, здоровый сильный мужчина!

– Конечно, – улыбнулся рыцарь. – Всегда рад помочь добрым женщинам.

– Дейк, раз ты тут шкафы двигать будешь…

– А мы тебя еще и супчиком нашим угостим! – хором улыбнулись две молоденькие кухарки.

– …То я пойду, осмотрю поместье. Здесь от меня однорукой толку все равно нет.

– Чтобы к обеду как штык, ни в какие подземелья без меня не лезь, ни в какие комнаты не входи! – пригрозила мне «мамочка», осматривая двух хихикающих девушек, как повар осматривает куриц в курятнике, выбирая лучшую для супа.

– Разумеется, – кивнув, я устремилась вон из кухни.

Белая сова

Со вчерашнего дня я так и не успела толком понять, куда нас занесло. Ночью самого поместья было не видно, да и до спальни я добиралась в полной темноте. Теперь, наконец-то, можно было побродить по этажам и залам, выглянуть наружу – наверняка тут должна было очень красиво!

В душе я надеялась отыскать сад или оранжерею. В этом мире многие цветы и растения отличаются от тех, что я помню на Земле, и мне всегда было интересно рассматривать их. Иногда даже старая память услужливо подсказывала мне названия и свойства некоторых из них.

Немного побродив по поместью в поисках выхода, я его так и не нашла. Вместо этого я переходила из коридора в коридор, заглядывала во все встречные комнаты и залы, осматривала обстановку, останавливалась у каждой картины и гобелена… Я очутилась в бесконечном музее, и бродила по нему, ни о чем не думая и витая где-то в запутанных мыслях.

Гуляя, я набрела на галерею. Длинный широкий коридор, вдоль которого стояли доспехи и тумбы с фамильными трофеями. Стены украшали большие картины с золотыми табличками внизу, портреты предков Сеймуров.

Меня привлекла одна из них, и я подошла ближе, чтобы получше рассмотреть ее.

На ней была изображена девушка лет шестнадцати. Она была одета в белое праздничное платье с пышными прозрачными рукавами, темные завитые волосы были уложены в прическу, к ним были приколоты две розы. Девушка смотрела на меня с картины, слегка улыбаясь, ее взгляд почти ничего не выражал. Обычный портрет в память о конце детства, ничего особо приметного в нем нет. Однако, опустив взгляд на подпись, я вздрогнула.

«Доротея Сеймур. 2 313 год с начала эпохи Первых Людей».

Я вновь подняла взгляд на девушку с портрета.

Так вот, какой ты была… настоящая Сеймур.

– Темноволосая только, – произнесла я в слух.

– Ты тоже думаешь, что я бастард? – раздалось печальным эхом позади меня. – Может, мамочка стыдилась меня и потому убила?

Я очень медленно обернулась, догадываясь, что увижу.

Передо мной в воздухе плавала белая размытая дымка, от которой веяло зябким холодком. При всем желании в ней нельзя было узнать девочку из портрета, но сомнений у меня не оставалось: это была Дороти.

– Зачем ты здесь? – спросила я, поднимая здоровую руку в знак предупреждения. Впрочем, как ни хотела бы, я не смогла бы навредить привидению: я просто не знала такой магии. – Разве тебе не полагается спать днем или видать в забытьи?…

Привидение не ответило, легкая дымка надо мной дрогнула и словно издалека разнесся прозрачный звенящий смех. Ледяной холодок коснулся моей кожи. Мигом забрав все тепло, он стал пробираться дальше, по мышцам и венам… я чувствовала, как нечто тянется к самому сердцу.

В галерея стало очень холодно, свет ламп исчез в темноте, все, что я видела, укрыл белесый туман. Я хотела бежать, но не могла пошевелиться, не могла даже перевести взгляд: тело окаменело, только мое сознание было заперто в нем, как в живой статуе. Даже пульсирующий жар в руке, мучивший меня много дней, отступил перед этим холодом.

Призрак вытягивал из меня что-то, я чувствовала, с какой жадностью он пьет мои силы. Страх, паника… они пролетели в одно мгновение, оставив место опустошенному смирению. Я не могла сопротивляться даже в мыслях.

Только левая рука словно медленно оттаивала. Плечо, локоть, пальцы, один за другим… я снова их чувствовала! В изумлении я попробовала пошевелить ожившей конечностью, но мышцы не слушались. Едва-едва дернулся указательный палец… я всеми силами старалась сделать хоть что-то, рука лишь слабо качнулась. Бирюзовый туман, словно вспышка пламени, появился и тут же исчез.

Вдруг что-то произошло. Я сразу это почувствовала: холод стал стремительно отступать. Дух Дороти дрогнул и завопил, так пронзительно, что у меня заложило уши. Она визжала несколько секунд, растворяясь в воздухе белым туманом. Паралич исчез, больше меня ничто не держало. Остался только холод.

Я привалилась к стене, стараясь не потерять сознание. Что бы ни сделал со мной мерзкий призрак, это оставило свои следы. Я начала медленно сползать на пол, но чьи-то руки помогли мне удержаться.

– Пойдем, тебе лучше присесть… тут недалеко.

Кивнув, я позволила вести себя. Перед глазами плавали пятна, я ничего не видела, из-за звона в ушах едва ориентировалась в пространстве.

Меня усадили в мягкое кресло, а потом дали выпить что-то горькое и пряное… вкус был знакомый, взяв бутыль, я сделала несколько больших глотков.

– Погоди, тебе нельзя так много! – воскликнул кто-то, настойчиво забирая живящий напиток.

Остатки крепкого снадобья, которые я проглотила, прогнали звон в ушах. Теперь я чувствовала себя куда лучше, слабость отступила. Я открыла глаза, чтобы взглянуть на своего спасителя, и увидела перед собой молодого человека в черном.

Бледная кожа и светлые волосы выдавали в нем Сеймура, но это я заметила позже… первым, что я увидела, были черные, как уголь, глаза.

Несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Потом незнакомец отстранился от моего кресла и встал. Он был одет в наглухо застегнутый черный костюм из кожи. Крой его одежды, тяжелые ремни с металлическими вставками и массивные обереги на цепях… Он был похож на темного мага даже больше, чем Тома. Больше, чем я сама.

– Я Арланд Сеймур, – представился незнакомец, на его лице появилась прохладная улыбка. – Как ты себя чувствуешь?

Осмотревшись вокруг, я обнаружила, что нахожусь в жилой комнате без окон. От стальных спален поместья ее отличали темно-синие тона и полное отсутствие естественного освещения. Даже дверь изнутри была обита тканью, чтобы не пропустить ни лучика снаружи.

– Кажется, мне уже лучше, – сказала я, снова посмотрев на незнакомца. Ну и странно же он все-таки одет…

Присмотревшись лучше, я заметила, что куртка застегнута едва ли не на замки. Воротник настолько высокий, что врезается в подбородок, а шея закрыта наглухо. На руках толстые черные перчатки.

Я вспомнила, что это за Арланд. Племянник Лорена, оставшийся без родителей. Молодой инквизитор, вернувшийся домой на каникулы – а на самом деле скорее для того, чтобы быть рядом с тетей в ее последние месяцы.

Место, где обучали инквизиторов, называлось Орден Белых Сов. Этим названием на Скаханне пугают пятилетних детей, словно бабайкой. Дейк боялся их едва не сильнее, чем Адольфа и падших.

Похоже, мне пора немедленно уходить отсюда. Однако нельзя просто встать и уйти, это будет подозрительно. Дождусь подходящего момента.

– Тебе повезло, я появился вовремя, – сказал инквизитор, тоже рассматривая меня. – Еще минута, и Дороти не оставила бы от тебя и мокрого места.

– Ты прогнал ее?

– Больше она никому не причинит вреда, – Арланд опустил взгляд в знак согласия. – А ты, должно быть, наемница, которую привел Лорен?

– Так и есть, – я кивнула, начав подниматься с кресла.

– Прежде, чем ты уйдешь, я хотел бы кое-что спросить у тебя, – проговорил Араланд, не спуская с меня взгляда черных глаз. Брови и ресницы у него тоже были темные, несмотря на бледность кожи и почти прозрачные волосы: очень необычное сочетание.

Убедившись, что я села обратно, инквизитор продолжил.

– Зачем ты это сделала? – спросил, снова опускаясь на колени и беря меня за больную руку. Как только Дороти исчезла, я снова перестала ее чувствовать: если бы я не видела, что инквизитор ее взял, я даже не узнала бы об этом.

– Это сделали против моей воли, – ответила я, испуганно следя за тем, как черные пальцы ощупывают бинты.

Не выпуская руку, инквизитор снова посмотрел мне в глаза. Он смотрел несколько секунд, а потом заговорил опять.

– И ты не знаешь, для чего это?

Я покачала головой.

– Можно я посмотрю?

Я кивнула, чувствуя, что еще немного, и начну позорно трястись от страха. Что его могло так заинтересовать?… Что он собирается делать со мной?

Осторожно развязав бинты, он снял их и повернул ладонь к себе.

– Какая грубая работа, – нахмурился он, касаясь торчащего из ладони куска рога. – Тебя что, оперировали в лесных кустах?

Усмехнувшись, я кивнула.

– Так и было.

Арланд посмотрел на меня, и на этот раз в его глазах отразилась настоящая человеческая жалость.

– Представляю, как ты мучаешься, – произнес он. – Это страшная боль, когда одна часть твоего тела пытается уничтожить другую.

Я снова кивнула, пораженно смотря на инквизитора. Неужели он понимает, что со мной сделали?

– Это можно убрать? – с надеждой спросила я.

– К сожалению, нет, – сказал Арланд. Его взгляд блуждал по пространству где-то за моей спиной, он будто смотрел сквозь меня. Я поняла, что он читает мое кружево. – Изменения уже произошли, для этого придется вырезать часть кружева. Если уберешь рог, в лучшем случае лишишься руки. В худшем кружево разорвется, и ты умрешь.

Сфокусировав взгляд на мне, инквизитор продолжил.

– Тебе необходимо понимать, что с тобой сделали, чтобы жить с этим. К тому же, думаю, я смогу помочь, – он задумался. – Да, точно, я смогу… надо только… У тебя есть время?

Поднявшись, молодой инквизитор направился к сложенным у шкафа сумкам и чемоданам. Когда он открыл самый большой чемодан, внутри оказалось целое множество всяких скляночек, мешочков и странного вида металлических инструментов. Просто набор юного алхимика!

Небольшая жаровня показалась следом. Я не видела, как и чем он зажег огонь и где взял воду, но не прошло и трех минут, как на прикроватном столике что-то булькало.

– Я начну сначала и попробую быть короток. По виду кружева можно определить состояние человека, его пол возраст и многое другое, например, болезнь и ее причину, – объяснял Арланд, внимательно отмеряя количество порошков и разноцветных капель для зелья. Он непрерывно что-то тер, мешал, помешивал, смешивал, пробовал… я подошла ближе и завороженно наблюдала за его работой. Никогда не видела, как готовят настоящее зелье! – Работая с потоками, можно вылечить человека или, наоборот, навредить ему. Однако, увидеть кружево можно только после долгих лет особых практик и медитаций, или если ты маг. Менять кружево – особенное искусство. До недавних пор это могли делать только маги, но благодаря Мартину Безбожнику этим искусством теперь владеют и в ордене Белых Сов. Кстати, у магов кружево несимметрично, с одной из сторон обязательно есть неровность, там-то и скапливается лишняя энергия… По виду асимметрии можно определить способности мага.

– И у меня тоже такая есть?

– Очень большая асимметрия, целых две, – улыбнулся он. – Как раз в области рук. Но одну сейчас изменили, в ней больше нет магии, и то, чем она сейчас наполняется, может охватить все тело. Ты не сможешь колдовать, если это произойдет.

– Я не смогу колдовать?…

– Я все поправлю! – пообещал Арланд, обернувшись. Он посмотрел мне в глаза, давая понять, что настроен серьезно. – Работа с кружевами – одна из главных задач белых сов. Я знаю, что делаю.

– Надеюсь… – пробормотала я, принюхиваясь к странному едкому запаху, который уже заполнил всю комнату. Интересно, мне придется это пить или он выльет это мне на руку?… или это капли по три раза в день? – Не сочти за грубость, но ты каждой встречной ведьме варишь лекарства через минуту после знакомства?

– Нет, – улыбнулся он. – Только если эта ведьма в критическом состоянии.

Когда жидкость зашлась крошечными пузырьками, которые с треском лопались у поверхности, Арланд снял склянку с огня специальными щипцами. Наклонив ее над стаканом, он вылил содержимое туда и разбавил жидкостью из бутылки, которую давал мне несколько минут назад.

– Готова? – он подмигнул мне и улыбнулся, беря стакан в руки.

Я пожала плечами, с опаской вглядываясь в темно-бордовую жидкость. Однако, переживать мне так и не пришлось: Арланд залпом выпил все содержимое стакана. Опустившись возле меня на колени, он снова взялся за мою больную конечность и уставился в пустоту.

Он сидел так несколько минут, изредка надавливая пальцами на разные участки руки. Я ничего, ровным счетом ничего не чувствовала, даже его пальцев, но только до определенного момента. Потом было такое ощущение, что мне нацепили замок на плечевой сустав, металлическая тяжесть начала опускаться ниже, пока не щелкнула в локте, у основания кисти и на суставах пальцев. Словно кто-то собрал все ощущения в руке, расплывшиеся вокруг нее, и закрепил на месте.

Я снова все чувствовала.

Когда все закончилось, Арланд взглянул на меня, радостно улыбаясь. Ни дать ни взять, студент, сдавший на отлично сложнейший экзамен.

– Рана будет заживать еще долго, вживление в тело рога единорога – процесс долгий и опасный. Но теперь все будет хорошо, – пообещал он. – Изменения будут происходить еще некоторое время, но они закончатся вот здесь, – он провел пальцем на семь сантиметров выше локтя.

– И что тогда будет? – спросила я, с удивлением наблюдая за тем, как по коже от его прикосновения побежали мурашки. Я снова ощущала руку как свою собственную, поверить не могу! Без боли… почти. Кисть все еще оставалась раздробленной, она болела, как и полагается сломанной руке. Вряд ли я вообще смогу ей двигать после того, что сатир сделал с костями. Но, зато, теперь я хотя бы могла управлять локтем и сгибать его, когда мне вздумается!

– Тогда ты сможешь делать так, – улыбнувшись, Арланд раскрыл ладони и вокруг них закружился вихрь белого света. – Зажги на пальце свечу.

Я послушно зажгла небольшой огонек на здоровой ладони. Пламя дрожало от сквозняка, но я знала, что оно не погаснет, пока я не велю. Магический огонь может гореть даже на воде.

Инквизитор занес свою руку, окутанную белым вихрем, над свечой и потушил ее пальцами… словно вытянул из меня силы, питавшие ее. Я почувствовала, как они ушли.

– То, что с тобой сделали, напоминает обряд получения белого пламени, через который проходят инквизиторы, – объяснил он. – Раньше белое пламя было у рукоположенных, кого благословили боги, но теперь люди научились вызывать в теле эти силы после ряда сложных операций. Белое пламя необходимо инквизиторам, чтобы бороться со существами, угрожающими нашему миру.

– У тебя тоже эти штуки на руках!? – изумилась я, по-новому взглянув на толстые перчатки. Значит, он прошел через ту же боль?

– Нет! – рассмеялся парень. – Где бы мы взяли столько единорогов? Нет, у нас другие способы. Но об этом тебе лучше не спрашивать. Ни у меня, ни о кого бы то ни было другого, – он предостерегающе посмотрел на меня. Я кивнула, снова обратившись к ожившей руке… было потрясающе спустя только дней снова ощущать ее, как часть себя, а не как опостылевшую веревку!

– Спасибо! Я не знаю, как тебя отблагодарить… ты ведь не обязан был помогать мне, – с благодарностью смотрю на Арланда.

– Почему это? – удивился он.

– Извини за прямоту, но у меня сложилось впечатление, что белые совы бросаются на все живое, особенно на ведьм.

– Ах, ну, конечно, – он вздохнул, усмехнувшись. – Твой спутник ведь из Ордена Черного Дракона? Разумеется, он наговорил тебе всякого! Наши ордена давно враждуют.

– Конкуренты? – спросила я, уже не скрывая любопытства.

Сколько же всего он знает, сколько может мне рассказать! Он же студент и ему, как и любому студенту, хочется говорить о своем деле бесконечно. Пока есть такая возможность, нужно вытянуть из него все до крошки!… он даже может научить меня варить настоящие зелья!

– Орден Белых Сов это нечто гораздо большее, чем место, где обучают наемников, – объяснил молодой инквизитор, усаживаясь в кресло напротив меня. Он снова отхлебнул из своей бутыли и, подумав немного, дал мне тоже. Потом достал белую костяную трубку, набил ее порошком из одного из своих мешочков и закурил. Все это время он продолжал рассказывать. – Церковь Черных Куполов, слышала о ней? Это место, где монахи столетиями собирали сведения об устройстве мира, источниках жизни, богах, душе, нечисти, демонах… Задача Ордена Белых Сов защищать живых от нечисти, используя накопленные церковью знания о мире, жизни и душах. Да, нам известно, как прикончить кикимору или пустынного вепря, но то, с чем боремся мы, куда опаснее. Если кого-то разорвет волк или дракон, душа убитого вернется в Реку Жизни, а если его выпьет вампир или поработит скахтьярн, душа будет потеряна и Река Жизни оскуднеет. Как видишь, наши задачи куда сложнее и важнее, чем у рыцарей. Черные драконы отлично машут мечами, но ни один из них не справиться, если случай выйдет за рамки описанного в учебниках.

Вспомнив о Дороти, я согласно кивнула.

– И с кем конкретно же вы боретесь? – спросила я, подбирая под себя колени и кутаясь в юбку. Заметив, как я смотрю на трубку, Арланд дал мне попробовать и ее.

Не помню, курила я когда-нибудь или нет, но, похоже, что да… прикрыв глаза от наслаждения, я сжала в пальцах теплую костяную чашечку.

– Это долгая история, – предупредил Арланд, с улыбкой наблюдая за тем, как я вцепилась в его трубку.

– Обожаю долгие истории, – сказала я, возвращая ему трубку.

– Давным-давно в одном городе в Тангейе у жены бондаря родились два сына, похожие друг на друга, как две капли воды, – начал рассказ инквизитор. В тому, как блестели его глаза, я поняла, что это одна из его любимых историй, связанных с его Орденом. – Один из них оказался слепым калекой и умер еще в детстве. Второй же был прирожденным гением, магом, силы которого не знали границ. Он рос и креп, а вместе с ним крепли его способности. Сделав головокружительные успехи в академии, он стал архимагом в восемнадцать лет: то, на что у других уходили десятилетия, ему давалось за недели. В двадцать лет он совершил изобретение, которое навсегда изменило его судьбу и судьбу нашего мира. Бесконечная чернильница, наполняющаяся сама по себе, как только внутри остается последняя капля. Против всех законов природы, против самого смысла… но молодой колдун смог. Его невероятные силы позволили ему замкнуть такие каналы бытия, которые никогда и никем не должны быть тронуты. Тогда Церковь Черных Куполов заинтересовалась им. Этого мага нашли и отправили туда, как можно дальше от людей, которым он мог навредить. Монахи много лет изучали необыкновенные способности колдуна, именно тогда люди впервые научились смотреть на кружево. А кружево этого мага оказалось настолько огромным, что не могло принадлежать простому смертному. Перед монахами того времени предстал демон, существо из другого мира, способное разрушить наш собственный по одной только прихоти. Когда монахи поняли, с чем столкнулись, и попытались уничтожить мага, у них не вышло. Его тело оказалось способным регенерировать, чем больше его ранили, тем сильнее оно становилось. Когда же монахи пробовали урезать его огромное кружево, оно удесятерялось… Около девяноста лет монахи пытались найти способ убить демона, но только делали его сильнее. Спустя девяносто лет монахам удалось найти второго демона, обитавшего в нашем мире. Его смогли поймать и заточить в церкви Черных Куполов, но, оказавшись вместе, демоны смогли вырваться на свободу. И на этот раз они были настолько сильны, что упрятать их обратно стало невозможно. Они так и остались на свободе, даже участвовали в Войне Богов на стороне нелюдей. Колдун, изобретший бесконечную чернильницу и положивший начало демонологии, до сих пор где-то здесь, но совсем в другом обличии. В магических академиях и даже у нас в ордене используют написанные им учебники. Его зовут Истэка Демонтин.

История с самого начала показалась мне знакомой, но я перестала сомневаться, только услышав имя.

– Ого, да я знаю его! – воскликнула я. Заметив округлившиеся глаза инквизитора, я решила поправиться. – То есть, я знаю о нем. Я ищу его… мне очень нужно его найти. От этого многое зависит.

– Ты ищешь Истэку Демонтина? – переспросил Арланд, не сводя с меня недоверчивого взгляда. Похоже, не стоило сообщать инквизитору, что я ищу демона. – Интересно зачем?

– Это долгая история, и она не для твоих инквизиторских ушей, – я улыбнулась, надеясь, что прокатит. Арланд тоже улыбнулся в ответ, хотя взгляд у него остался обеспокоенным.

– Ты, Бэйр, самая странная ведьма из всех, кого я видел. А я видел очень странных ведьм.

– Так, значит, инквизиция борется с демонами, которых всего два и поймать их невозможно? – спросила я, решив перевести тему.

– Нет, эти двое нас не интересуют. На самом деле демонов больше, они куда слабее и вреда от них куда больше, чем от Истэки и Рэмола. И охотимся мы не только на них, – ответил инквизитор. – Недели не проходит, чтобы какой-нибудь горе-чернокнижник не призвал в наш прекрасный мир чужеродную нечисть. Можно подумать, у нас своей мало… – он фыркнул. – Иногда это призраки вроде Дороти – такие считаются почти безобидными. Иногда ожившие мертвецы, вурдалаки или такие твари, для которых даже нет имени в этом мире. Демоны в человеческих телах вроде Истэки Демонтина попадаются, но редко. К сожалению, узнать, демон перед тобой или талантливый маг, можно только с помощью особых манипуляций с его кружево. Маг пострадает от них, а демон станет сильнее.

– Звучит ужасно, – искренне сказала я.

– Да, но обычно все становится ясно до того, как магам причинят серьезный вред, – успокоил меня Арланд. – Несколько месяцев в лазаретах, и не останется даже следов.

– А что, если вы поймаете демона? Если от каждого пореза он становится только сильнее, то как его убить?

– Если демон еще достиг расцвета, есть способы, – мрачно заметил Арланд.

Я поежилась. Все это пугало, но вместе с тем было невероятно интересно. Получается, что инквизиторам отлично известно про другие миры! Если они знают, как загнать обратно нечисть, то, возможно, могут знать что-то и про людей, про порталы или что-то вроде того.

– А на чем специализируешься ты? – спросила я, снова принимая трубку.

Говорить с Арландом было легко, я сразу прониклась доверием к этому парню и даже самой себе не могла объяснить, почему. Да, он помог мне с рукой, но дело было не только в этом. Я просто знала, что он не причинит мне вреда, и все тут.

– Я? Я не охотник на демонов, если ты хочешь знать, не пытаю ли я подозрительно талантливых ведьм, – он усмехнулся. – Пока я всего лишь ученик. Получу белую мантию и тогда отправлюсь странствовать в поисках необычных тварей. Почти как твой рыцарь.

– Тебе далеко ходить не придется. Похоже, ваше поместье кишит необычными тварями! – заметила я. – Склеп, перемещающийся в пространстве, наполненный ожившими мертвецами, вышедшими из зеркала… этого уж точно не было в учебниках Дейка. Кстати, он не мой рыцарь. Мы напарники.

– Вот как, – Арланд сделал равнодушное лицо, а я, поняв, как прозвучали мои слова, покраснела. – Значит, вы были в склепе?

Я рассказала ему все, что знала от Дейка.

– Жаль, что я не смог приехать раньше. Тогда всего этого пришлось избежать… дядюшке не пришлось бы привозить вас сюда.

– По-моему, в таких делах никакая помощь не лишняя. Дейк отлично махает мечом, между прочим, а я… не пройдет и месяца, как я докопаюсь до всех тайн вашего поместья, от меня ничего не скроется!

Только сказав это, я поняла, что опять наболтала лишнего. Эта невесть откуда взявшаяся бравада… интересно, что было в той трубке? И в бутылке?

После моих слов Арланд помрачнел, и я поняла, к чему были сказаны его последние слова. Меньше всего ему, как и остальным членам семьи, хотелось, чтобы чужаки поднимали их секреты на свет.

Ведь наверняка этому молодому инквизитору было что скрывать. Например, почему он, едва ли не лучший кандидат в наследники, отказался от титула и ушел учиться в самый жуткий орден этого мира? Возможно, это как-то связано со смертью его родителей, о которой Меви не сказала ни слова?

Наша захватывающая беседа обратилась в напряженное молчание, мне стало ужасно неловко находиться в этой комнате, зная, что я нежеланный гость не только здесь, но и во всем поместье. Но я не успела ничего сказать или сделать, вдруг раздался звонок.

Словно в школе… или это пожарная сигнализация?

Я стала озираться, пытаясь понять, что это может значить, но Арланд уже поднялся с кресла.

– Сигнал на обед для тех, кому хватило наглости опоздать, – объяснил он, направляясь двери.

Я встала и собралась идти за ним, но в последний момент спохватилась: моя левая рука определенно не то, что людям стоит видеть. Особенно за столом.

Я попробовала быстро замотать ладонь бинтом, но это оказалось не так-то просто. В конце концов Арланд пришел мне на помощь.

– Как бы то ни было, раз ты останешься здесь на какое-то время, я буду следить за тем, что происходит с твоей рукой, – сказал он, бережно обматывая мою ладонь одним из своих черных бинтов. От ткани шел очень специфический запах. Так же пах и сам Арланд… запах шел от его волос, которые оказались совсем близко, когда он наклонился ко мне.

– Почему у тебя все черное? – спросила я, задумчиво рассматривая костюм и контрастирующие светлые волосы.

– Так принято в ордене, – отмахнулся инквизитор. – У послушников все вещи должны быть черными. У белых сов – белыми. Все, идем, а не то Меви оставит нас без обеда.

Мы поспешили в столовую, и чем ближе мы подходили, тем сильнее у меня становилось предчувствие, что меня ждет серьезный разговор с рыцарем. Мало того, что я пропала на полдня, так я еще опоздала на обед и явлюсь туда с инквизитором, от которого Дейк негласно велел мне держаться подальше. Провалилась по всем пунктам, что тут сказать?

Все обитатели поместья уже давно собрались в столовой, но обед не начинался из-за нас. Оставалось только гадать, какими словами Сеймуры нас покрывают: мы опоздали на четверть часа, заставив всех ждать!

Мы поздоровались со всеми и расселись по местам, слуги тут же принесли первое. Обед начался без единого вопроса, но как только принесли второе, во всех членах семьи вдруг проснулась тяга к разговорам

– Ох, Арланд, ты в своем ордене, видно, совсем забыл о манерах, – вздохнула Меви, осуждающе взглянув на племянника. – Гарфелд сказал, ты уже три часа как здесь, но мы, твои родные, видим тебя только сейчас!

– Прошу прощения, но мы опоздали, потому что мне стало плохо и Арланд помог мне, – я попробовала вступиться за парня перед графиней. – Благодаря ему я снова могу чувствовать руку, которой не ощущала всю последнюю неделю. Извините нас за это опоздание.

Три сестрицы восхищенно посмотрели на брата, Гаред одобрительно поджал губы. Вереника отвела от племянника недовольный взгляд.

– Это, конечно, достойно, – вздохнула Меви. Она скользнула недовольным взглядом по толстым перчаткам, которые Арланд не снимал даже за столом, но промолчала. – Хорошо ли ты добрался из ордена, дорогой племянник?

– Превосходно, тетушка, дороги были удивительно свободны для этого времени года, а единственная гроза застала меня как раз под крышей гостиницы.

Блюда сменяли одно другое, потекли обыкновенные семейные беседы. Арланд рассказал о пути из ордена, ему коротко пересказали новости за то время, которое он провел далеко от поместья. Постепенно беседа пришла к делу, а именно, что за чертовщина твориться в поместье и почему никто не написал об этом Арланду. Молодой инквизитор был вне себя по этому поводу, потому что его соратники уж точно лучше справятся с нечистью, чем наемники. Прямо он этого не говорил, но упрек читался между слов. Члены семьи в свою очередь отмалчивались. Чую, все как один они размышляли о том, какая-такая сволочь разболтала все парню, которому о таких вещах, как наследство и призраки, кажется, вообще знать было не положено. Иной причины, почему ему ничего не сообщили о творящейся чертовщине, я не видела.

Разумеется, моя персона тоже без внимания не осталась. Члены графской семьи по очереди бросали на меня недовольные взгляды, а Дейк так и вовсе прожигал меня насквозь.

Как бы сильно я, несчастная жертва своей дружелюбности, не оттягивала этот момент, обед все-таки кончился и все разошлись по своим делам. Арланд незаметно куда-то улизнул, я попробовала скрыться в том же направлении, но была поймана с поличным и отконвоирована в нашу с рыцарем спальню.

– Итак, – начал Дейкстр, плотно закрывая дверь. Я села на кушетку у окна, сложив руки н коленях. Пока я могла делать вид, что нет в целом мире ничего интереснее, чем вид из нашего окна… – Я отпустил тебя погулять по поместью, а ты вернулась на час позже назначенного срока, да еще и с инквизитором! С инквизитором, которому разболтала все, о чем в этом доме даже намекать не принято! Что же мне с тобой сделать? Убить? Нет, так ты слишком легко отделаешься…

– Но зато он прогнал Дороти! – не выдержав, я выкинула свой главный козырь. Пока рыцарь не успел ничего сказать, я продолжила тараторить: – Она напала на меня в галерее, а он появился и что-то с ней сделал. А потом он вылечил мою руку, смотри, я могу ей двигать! Она почти не болит, если не шевелить кистью.

Я надеялась, что после моих слов рыцарь сменит гнев на милость, но, кажется, не вышло. Он только стал еще мрачнее.

– Бэйр, ты знаешь, кто такие белые совы? – серьезно спросил Дейкстр.

– Арланд мне все рассказал.

– И ты ему веришь? Что он тебе сказал, интересно знать? Что они охотятся за нечистью так же, как и рыцари?

– Он ничего не скрывал, – уклончиво повторила я.

– Кодекс у них красивый, это да. Его и последней ведьме объяснить не стыдно, – кивнул Дейкстр. – Но, Бэйр, не будь такой наивной! Я – рыцарь. Ты знаешь, кто я на самом деле и кого вынужден из себя строить по кодексу. И, поверь, инквизиторы вдвое хуже таких, как я.

– Он не показался мне таким уж плохим. Скорее даже наоборот, – пожимаю плечами. В голову вдруг пришла мысль, что Арланд показался мне куда более приятным, чем сам рыцарь. Пахло от него уж точно лучше!

– Конечно, не показался! Ты его будущая жертва, ему нельзя пугать тебя раньше времени.