Читать книгу: «Иллюзия порядка»

Глава 1

Алиса сжимала в руках пропуск, подходя к зданию фабрики. Казалось бы, всё то же самое – те же стены, те же коридоры, даже воздух пропитан знакомым ароматом трав и эликсиров. Но сегодня будто было иначе.

Она почувствовала это сразу, как вошла внутрь. Тишина.

Обычно в это время в отделе уже шумели – обсуждали новые заказы, спорили о составах эликсиров, смеялись. А сейчас… необычная тишина. Люди сидели за столами, но их лица были напряженными, а голоса – сдержанными.

Алиса прошла через турникет, машинально отметив, что даже Кристина, которая обычно с порога набрасывалась на неё с новостями, стояла у двери молча, перебирая бумаги.

– Что случилось? – спросила Алиса, подходя ближе и усаживаясь на стул рядом.

Кристина подняла на неё взгляд, потом быстро оглянулась, будто проверяя, слышит ли их кто-то ещё.

– Пришёл приказ сверху.

– Какой ещё приказ?

Кристина понизила голос.

– Он приезжает сегодня.

Алиса нахмурилась.

– Кто?

– Новый директор.

Она почувствовала, как по спине пробежал холодок.

О смене руководства говорили давно, но всё это было на уровне догадок. То ли прежнего начальника отстранили, то ли он сам ушёл, а может, и вовсе с ним что-то случилось.

В «ЭЛТИ» редко что-то менялось так резко. Фабрика работала по сложной системе, где каждый знал своё место.

А теперь…

– Он из Высшего клана? – тихо спросила Алиса.

– Никто не знает. – Кристина пожала плечами. – Вообще.

Это было странно. Если человек приходит на такую должность, он, как правило, имеет репутацию, связи, влияние. О таких людях разговаривают заранее. А тут – ничего.

– И что говорят?

– Он строгий. Уже управлял другой площадкой. Там, говорят, были жёсткие проверки, увольнения.

– Думаешь, здесь будет то же самое?

– Не знаю, но что-то мне подсказывает, что спокойной жизни не будет.

С самого утра по фабрике метались начальники отделов, следя, чтобы всё было идеально.

– Всем сидеть на своих рабочих местах. – Вера Николаевна, строгая женщина лет пятидесяти, ходила между столами, осматривая рабочие места. – Никакого шума, никакого беспорядка.

Кто-то поспешно вытирал пыль с приборов, кто-то проверял рабочие журналы. В кабинетах и цехах царила напряжённая суета.

Алиса взглянула на часы. Когда он приедет? Уже начало рабочего дня.

И, будто в ответ на её мысли, за окном послышался рёв мотора и на фабрику въехала чёрная машина.

Люди замерли. Дверь автомобиля открылась, и из салона вышел мужчина – высокий, строгий, в идеально сидящем костюме. Холодный взгляд и твёрдая осанка выдавали в нём серьёзного человека. Он даже не огляделся вокруг, а пошёл прямо в здание.

Когда он прошёл мимо них, Алиса поймала его взгляд. Короткий, колючий, изучающий.

Она не знала, что именно её настораживало. Может, его походка – она была уверенной, но не быстрой, как у человека, который не торопится завоёвывать территорию, потому что и так уверен, что она принадлежит ему. Может, его взгляд – будто он не просто смотрел, а оценивал и делал выводы.

Алиса с трудом отвела взгляд. Новый директор уже исчез в глубине коридора, а в помещении будто наэлектризовался воздух.

Кристина выдохнула:

– Вот и всё. Мы трупы.

– Не начинай, – пробормотала Алиса, но не могла не признать: тревога медленно заползала под кожу.

Раздались шаги.

Талина зашла так, словно ничего особенного не произошло, и она не видела, как десятки глаз с тревогой следят за её движениями. Её выражение лица оставалось привычно сдержанным, даже ленивым – как будто всё это было обычной рабочей рутиной.

Но что-то в её лёгкой походке и расслабленно скрещённых руках говорило, что она чувствует напряжение в зале не хуже остальных.

– Что за лица? – её голос прозвучал спокойно.

Никто не ответил.

Талина остановилась у стола, небрежно пролистала журнал учёта, потом лениво бросила:

– Работаем, господа.

Кристина тихо фыркнула.

– Талина, вы серьезно? Тут такие новости…

Та подняла взгляд.

– Понимаю. – Она улыбнулась, но в улыбке не было тепла. – Пришёл новый начальник. Он будет что-то менять. Возможно, будет сложно. Но всё не так страшно, как вы себе накрутили.

– А откуда вы знаете? – спросил кто-то с дальнего стола.

– Потому что у нас есть работа и только о ней надо думать, – строго ответила она.

– Значит, просто делаем вид, что всё нормально? – уточнила Кристина.

– Не делаем вид, а работаем, Кристина. – Талина пожала плечами. – Мы здесь не для обсуждений. Не отвлекайтесь и разойдитесь по своим рабочим местам.

Люди начали негромко переговариваться, приходя в себя. Кто-то вернулся к записям, кто-то проверял формулы. Но Алиса заметила одну деталь: когда Талина повернулась, чтобы уйти, её пальцы на мгновение сжались в кулак.

После ухода Талины люди постепенно разошлись, но напряжение никуда не исчезло. Оно просто стало тише, затаилось в углах помещения, в сжатых губах и торопливых движениях.

Алиса сделала вид, что погрузилась в отчёты, но на самом деле просто не хотела поднимать голову. Ей казалось, что если она посмотрит на коллег, то увидит в их глазах отражение собственных мыслей – а ей хотелось, хоть ненадолго, о них забыть.

– Живы? – раздался знакомый голос.

Она подняла голову и увидела Илью.

Он прислонился к дверному косяку, держа в руках блокнот, и смотрел на неё с полуулыбкой – той самой, что всегда говорила: «Ну и что ты сидишь такая серьёзная?»

– Пока да, – отозвалась Алиса.

– И как тебе наш торжественный момент? Встреча с неизбежным?

Кристина, которая сидела рядом с ней, листая новостную ленту на телефоне, тихо зашипела:

– Илья, ты можешь не говорить так пафосно?

– Нет. – Он подошёл к столу и опустился на стул напротив. – Я вообще считаю, что пафос – это то, что спасает нас от тотальной скуки, потому что он выглядит смешно.

Алиса закатила глаза, но в голосе у неё появилась тень улыбки.

– Значит, ты даже не волнуешься?

– А смысл? Он ещё даже не заговорил с нами, а вы уже его боитесь.

Кристина хмыкнула.

– Ну, конечно. А вдруг он завтра выгонит нас всех?

– Значит, у нас появится много свободного времени.

– Илья!

– Что? – он развёл руками. – Поймите, если нас реально уволят, мы хотя бы перестанем пить этот ужасный кофе. А, и высыпаться начнём, вот.

Алиса фыркнула.

– Ты с Талиной сговорился?

– Нет, но она права. Если мы начнём себя вести так, будто ждем конца света, то он точно наступит.

Кристина хмыкнула.

– А я бы предпочла знать, когда именно он наступит.

– Тогда вот тебе точная информация. – Илья сделал вид, что пролистывает блокнот. – «Конец света ожидается в любой момент. Рекомендуется сохранять спокойствие и заняться чем-то полезным».

Кристина закатила глаза.

– Ты неисправим.

– Это да. Ну я пошёл. – он махнул рукой и исчез в коридоре.

Алиса почувствовала, что напряжение в плечах чуть ослабло. Да, тревога всё ещё сидела где-то внутри, но сейчас она отошла в сторону, пусть даже на пару минут.

И за это стоило сказать спасибо Илье.

Они вышли из общего зала и разошлись по кабинетам. Алиса снова открыла толстую папку с отчётами и пробежала взглядом по первой странице. Числа, цифры, подписи – всё как обычно. В этом и была сила её работы: никакой магии, никакой алхимии – просто порядок, которого иногда не хватало даже тем, кто создавал эликсиры.

Она работала в архивном отделе, занимаясь проверкой финальных отчётов о производстве и распределении. Кто-то мог посчитать это скучным, но Алису всё вполне устраивало: чёткие данные, никакого риска, никаких неожиданностей. Вот только сегодня неожиданности всё же случились.

– Алиса, ты на месте?

Она подняла голову и увидела Кристину.

Подруга выглядела растерянной, а в руках держала какую-то толстую книгу в кожаном переплёте.

– Что-то случилось? – Алиса закрыла отчёт и потянулась за новой папкой.

– Я не понимаю, что мне нужно делать. – Кристина села рядом и раскрыла книгу. – Посмотри, вот этот раздел.

Алиса скользнула взглядом по тексту.

«Принципы магической трансмутации. Базовые потоки энергии…»

– О, нет, нет, Кристина, ты же знаешь, что мне нельзя такое читать.

– Тебе нельзя использовать магию. А читать – пожалуйста.

Алиса вздохнула.

– Блин. Ну хорошо. В чём проблема?

Кристина ткнула пальцем в страницу.

– Мне дали задание разобрать нестабильные формулы, а я даже не могу понять, почему они нестабильные.

Алиса прищурилась.

– Ты про те странные отчёты, которые я видела на днях?

– Да. – Кристина закрыла книгу. – Я разговаривала с мастерами – они тоже не понимают, в чём причина.

Алиса задумалась.

– А что говорят в лаборатории?

– Пока ждут новых тестов. Если хочешь, можем сходить посмотреть.

Девушка чуть поколебалась, но кивнула – работа есть работа. Она закрыла папку и поднялась.

– Ладно, пошли. Только не говори, что меня там опять попросят что-то протестировать.

Кристина хмыкнула.

– Расслабься, тебе даже трогать ничего не придётся. Просто посмотришь.

Алиса скептически посмотрела на неё, но промолчала.

Лаборатория находилась в другом крыле здания. Длинный светлый коридор, двери с кодовыми замками, резкий запах трав и химии – для кого-то это было рабочее место, а для Алисы настоящий хаос.

Когда они вошли, помещение встретило их шумом и суетой. Несколько сотрудников что-то обсуждали, один из алхимиков склонился над кипящей субстанцией в котле, а за дальним столом кто-то разбирал странно поблёскивающий порошок.

– О, Кристина, ты как раз вовремя, – окликнул её один из работников. – Мы только что получили новый образец для проверки.

– Что за образец? – Кристина заинтересованно наклонилась к столу.

– Не знаю, – тот пожал плечами. – Но он ведёт себя… странно.

Алиса шагнула ближе и увидела колбу с эликсиром.

На первый взгляд жидкость выглядела обычной – густая, янтарного оттенка. Но если посмотреть под другим углом, можно было заметить, что внутри будто двигались тени.

Кристина осторожно взяла пробирку, повертела её в руках.

– Что-то мне это не нравится…

– А кто сказал, что должно нравиться? – пошутил алхимик.

В этот момент воздух внезапно сгустился.

Колба дрогнула, жидкость внутри вспыхнула неестественным тёмным оттенком, а через секунду резкий хлопок потряс лабораторию. В тот же миг в воздухе вспыхнули серебристые руны – магический барьер сомкнулся перед Кристиной, отбивая взрывную волну.

Разлетевшиеся капли эликсира и осколки колбы врезались в защитное поле и осыпались на пол, не долетев до неё.

– Твою ж… – Кристина отшатнулась, но удержала баланс. – Ну конечно. Конечно!

В лаборатории раздались возмущённые голоса, кто-то кашлянул, другой ругнулся, прикрываясь рукавом.

– Ты в порядке? – спросила Алиса, моргнув от неожиданности.

– Да, конечно, в порядке! – Кристина раздражённо убрала руки. – Как всегда, какая-то ерунда. Хорошо хоть, что меня успели научить защитным заклинаниям.

– Это было… впечатляюще, – пробормотал один из алхимиков, ошеломлённо глядя на неё.

Кристина закатила глаза.

– Да уж. Ну вот скажите честно – с кем-нибудь ещё такое постоянно случается? Или это только я притягиваю всякую магическую чушь?

– Ты определённо везучая, – усмехнулась Алиса.

– Спасибо, очень помогает, – фыркнула Кристина и повернулась к алхимику. – Ну, и что это было?

– Да вот… непонятно. Это же обычный восстанавливающий состав, ничего особенного в нём быть не должно, – пробормотал тот, нервно переставляя пробирки. – Но почему-то… он реагирует на магию.

Алиса нахмурилась.

– Разве эликсиры вообще должны так делать?

– Нет. Не должны.

На мгновение в лаборатории повисла тишина.

– Не должны? – переспросила Алиса, переводя взгляд с алхимика на Кристину.

Но та внезапно сморщилась, дёрнула головой, как будто пытаясь отогнать неприятное ощущение, и резко выдохнула.

– Что такое? – насторожилась Алиса.

– Нос заложило, – пробормотала Кристина, морщась и потирая переносицу. – Вот только… от чего?

Она быстро огляделась, будто пытаясь найти источник странного ощущения. Алиса же в этот момент почувствовала, как у неё начали подкашиваться ноги. Всё вокруг будто стало чуть размытым, а в груди возникло странное, давящее чувство. Такое же, как тогда…

Когда она носила тот амулет.

– Алиса? – Кристина заметила, что подруга резко побледнела. – Ты чего?

– Не знаю… – Алиса прижала ладонь к виску, чувствуя, как шум в лаборатории уходит куда-то на задний план.

Нечто тяжёлое, чужеродное, давило изнутри, но не агрессивно, а будто бы просто проверяло, насколько далеко может зайти. Её ладони стали холодными, в ушах зашумело.

– Мне нехорошо, – пробормотала она.

А потом это прошло – резко, в одно мгновение. Воздух снова стал чистым, давление исчезло, шум в лаборатории вернулся, словно кто-то просто щёлкнул выключателем.

Кристина громко чихнула, недовольно потёрла нос.

– Что за…

Она снова повертела головой, но, кажется, симптомы уже ушли. Алиса медленно выдохнула.

– Что это было?

Кристина зажмурилась, будто стряхивая с себя остатки странного ощущения, и сердито посмотрела вокруг.

– Да что это вообще такое?!

Алиса ещё не до конца пришла в себя, но уже видела, как загораются глаза подруги.

– Я сообщу Талине, – заявила Кристина, скрестив руки на груди. – Это уже не первый случай. Почему здесь никто не соблюдает технику безопасности?!

В лаборатории повисла напряжённая тишина. Лаборанты переглянулись, кто-то приглушённо кашлянул, кто-то отвёл взгляд, но никто не возразил.

– Мы стараемся… – наконец подал голос один из алхимиков.

Кристина фыркнула.

– Ах, стараетесь? Да ну? И что же именно вы стараетесь делать? Взорвать нас всех?

– Да мы не виноваты! – взволнованно воскликнул второй сотрудник. – Мы проверяем каждый образец по стандартному протоколу, но в отчётах всё нормально, а потом вдруг начинается эта хре… нестабильность!

Алиса внимательно посмотрела на кипу бумаг на ближайшем столе.

– Вы не можете найти причину?

– Нет, – раздражённо буркнул лаборант, облокотившись на стол. – Никаких аномалий в процессе, ингредиенты все те же, условия выдержаны… А потом бац – и эликсир вдруг начинает себя вести как проклятый.

Кристина покачала головой.

– Отлично. Просто замечательно.

Алиса ещё раз пробежала взглядом по бумагам, потом посмотрела на Кристину.

– Думаешь, Талина сможет что-то сделать?

Кристина резко закрыла книгу, с которой работала.

– Если кто-то и сможет навести порядок, то это она.

Девушки вышли из лаборатории на территорию фабрики. Кристина шагала быстро, решительно, чуть сжимая пальцы в кулаки.

– Никто ничего не делает, никто ничего не замечает, и когда это всё взорвётся к чертям, все будут ахать и говорить – как же так получилось?

Алиса едва сдержала улыбку.

– Ты драматизируешь.

– Нет! Я говорю, как есть! – Кристина резко развернулась к ней, но в этот момент почти врезалась в кого-то, кто шёл навстречу.

Навстречу им двигался Андрей. Уверенная походка, холодный взгляд, собранность в каждом движении, но всё же что-то было иначе. Алиса заметила, что он шёл чуть быстрее, чем обычно, не оглядывался, не замечал никого вокруг. Как будто в мыслях он был далеко за пределами фабрики.

Кристина поймала его за рукав.

– Андрей, отлично! Вы мне и нужны.

Он остановился, перевёл на неё быстрый взгляд, но в его лице не дрогнула ни одна мышца.

– Что-то срочное?

Кристина разжала пальцы, но продолжала говорить.

– Конечно! В лаборатории нестабильные эликсиры, никто не может понять, почему. Меня чуть не накрыло взрывом, а сотрудники не могут найти причину! Это ненормально, вы понимаете?!

Андрей чуть нахмурился, словно в голове уже пробежал по списку возможных причин, но через мгновение резко отвернулся, будто эта информация не стоила его времени.

– Разбирайтесь сами, девочки. У меня и так много дел.

Он шагнул в сторону, но Кристина резко преградила путь.

– Вы серьёзно?!

Он задержал на ней тяжёлый, но совершенно спокойный взгляд.

– Честно, нет времени сейчас.

Кристина растерялась. Она ожидала чего угодно: раздражения, агрессии, пренебрежения. Но его безразличие было необычным, как будто он действительно не мог потратить на них ни секунды.

– Андрей, но…

– Кристина, я занят. – резко ответил директор, немного повысив голос.

Он чуть повернул голову, будто уже мысленно переключился на что-то другое, и добавил:

– Если это не угрожает работе фабрики – не мешайте этому. – Андрей махнул рукой и пошёл дальше.

– Ну конечно! Конечно! – взорвалась Кристина.

Алиса моргнула, не зная, как реагировать в этой ситуации.

– Почему вообще кто-то должен меня слушать?! – Кристина всплеснула руками.

Она сердито повернулась к Алисе.

– Почему все ведут себя так, будто ничего не происходит?!

Алиса не знала, что ответить, но ощущение, что происходит что-то действительно странное, теперь сидело в ней ещё глубже.

Кристина сделала глубокий вдох, провела руками по лицу и с силой сжала кулаки.

– Ладно… Всё, я успокоилась.

Алиса скептически приподняла бровь.

– Точно?

Кристина покосилась на стену, подумывая её пнуть, но вместо этого потёрла виски.

– Да. Бессмысленно кипятиться, если ничего не изменится. Пойдём к Талине, отчитаемся и займёмся своими делами.

Алиса кивнула.

– Хорошая идея.

Они зашли в офис и направились в сторону кабинета. Когда они вошли внутрь, Талина не сразу подняла голову от документов.

– Слушаю. – наконец сказала волшебница, продолжая напряженно вглядываться в экран ноутбука.

Кристина быстро изложила ситуацию: проблемные эликсиры, нестабильность, сотрудники, которые не могут найти причину. Талина внимательно слушала её, иногда постукивая пальцами по столу. Когда девушка закончила, она откинулась в кресле и чуть прищурилась.

– И что вы предлагаете?

Кристина растерялась.

– Ну…

– Вы рассказали о проблеме. Теперь что? Какое решение?

Алиса взглянула на Кристину, а потом на Талину.

– Мы пока не знаем причины, но её нужно найти. Может, стоит проверить отчёты за последние партии?

Талина кивнула.

– Логично.

Кристина поджала губы. Волшебница поднялась из-за стола, взяла один из папок с полки и протянула Алисе.

– Начни с этого. Найди все партии с нестабильностью.

Алиса приняла бумаги.

– Хорошо.

Талина посмотрела на Кристину.

– А ты иди в лабораторию. Будешь контролировать тесты.

Кристина выпрямилась, ощутив, как злость медленно сменяется сосредоточенностью.

– Будет сделано.

– Отлично. Тогда за работу.

Они одновременно кивнули и вышли из кабинета.

К концу дня Алиса чувствовала себя отвратительно. С самого утра её преследовало странное ощущение – не явная боль, но тяжесть в голове, слабость в теле, будто она простудилась, но без температуры.

Она списывала это на обычную усталость. В последние дни работы прибавилось, отчётов становилось всё больше, и чем глубже она погружалась в изучение нестабильных партий эликсиров, тем сложнее было собрать мысли в кучу. Спать приходилось ложиться очень поздно, и конечно, это могло повлиять на общее состояние организма.

Но чем больше проходило времени, тем хуже она себя чувствовала. К полудню пальцы начинали неметь от долгого листания бумаг, мысли путались, а время будто замедлилось. Она сидела в кабинете, пролистывая отчёты, но слова и цифры расплывались перед глазами. Девушка моргнула один раз, потом снова и снова, заставляя себя сосредоточиться, но каждое движение казалось необычайно тяжёлым.

– Ты нормально себя чувствуешь?

Алиса вздрогнула. Она даже не заметила, как в кабинет заглянула Кристина.

– Ты бледная, как бумага.

– Просто устала, – пробормотала Алиса и закрыла отчёт.

– Сомневаюсь. – Кристина скрестила руки. – Ты не заболела?

– Нет. – Алиса потёрла глаза. – Просто день был… долгим.

Кристина недоверчиво на неё посмотрела, но спорить не стала.

К тому моменту, как Алиса вышла из здания, воздух показался ей странно тяжёлым. Свет фонарей резал глаза, дыхание было тяжёлым и прерывистым. Её тянуло в сон, но не так, как обычно, а будто изнутри что-то давило, заставляя медленно расслабляться. Девушка не помнила, как дошла до дома, как села на кровать, стянула ботинки – всё происходило будто на автомате. Когда она легла, тело было тяжёлым, как будто кто-то вытянул из него всю энергию. Сон накрыл её почти мгновенно и всю ночь ей слышался странный шёпот из-за окна.

На следующий день Вера Николаевна не вышла на работу. Сначала никто не придал этому значения. В отделе все были заняты своими делами, и только секретарь машинально положила на её стол несколько новых отчётов, не сразу сообразив, что её нет на месте. Но когда спустя пару часов до коллег дошло официальное сообщение, появилось ещё больше вопросов.

– Повышенное давление, головная боль, странная слабость… Врачи настояли на госпитализации, не меньше двух недель.

Алиса замерла, услышала, как Кристина остановилась на полуслове.

Точно так же, как мужчина на прошлой неделе. Антон работал в отделе контроля качества. Обычный парень, без проблем со здоровьем, никогда не жаловался, даже если умирал от усталости. Неделю назад он выглядел бледным, но отмахнулся, когда его спросили, всё ли в порядке.

– Да нормально всё, просто не выспался, – бормотал он тогда, держась за голову. А на следующий день его не оказалось на рабочем месте.

– Жена увезла его в больницу, – шёпотом сказала одна из девушек. – Говорят, он не мог даже встать с кровати.

Официальный диагноз – переутомление. А потом был мастер участка – мужчина лет сорока, один из тех, кто всю жизнь проработал на фабрике. Три дня назад его нашли прямо в коридоре – он держался за стены, как будто не мог идти самостоятельно.

– Ощущение, будто в голове шум, – пробормотал он.

Он тогда тоже оказался в больнице. Тот же диагноз, тот же набор симптомов, а теперь и их дорогая Вера Николаевна слегла непонятно почему.

Алиса вцепилась пальцами в край стола. Она даже не удивилась, потому что сама вчера чувствовала себя точно так же.

– Алиса!

Голос Талины прозвучал резко и чётко, вырывая её из мыслей. Алиса подняла взгляд.

Но в этот раз в её голосе чувствовалась доля серьёзности, которой раньше не было.

– Вера Николаевна в больнице.

Алиса молча кивнула.

– Теперь ты будешь её заменять.

Алиса замерла.

– Что?

Талина чуть наклонила голову, будто не понимала её удивления.

– Ты лучше всех знаешь её работу. Она сама доверила тебе архивы и проверки. Сейчас нам нужен кто-то, кто сможет держать всё под контролем.

Алиса на мгновение не нашла, что сказать.

– Я? – всё-таки переспросила она.

– Да. – Талина чуть приподняла брови. – Есть возражения?

Девушка вздохнула и улыбнулась.

– Видимо, нет.

– Вот и славненько. – волшебница вышла из кабинета, оставив Алису со своими мыслями наедине.

Алиса присела за стол Веры Николаевны, пытаясь привыкнуть к новому рабочему месту. Стол казался слишком большим, шкафы – слишком полными, а её собственные мысли – слишком хаотичными. Она провела рукой по стопке отчётов, но не успела сосредоточиться, потому что за соседним столом тихо вздохнула одна из русалок – Наяда.

– У тебя есть проблемы с превращением? – вполголоса спросила она, обращаясь к Аяне.

Алиса невольно замерла, прислушиваясь.

– Появляются с возрастом, – отозвалась вторая, слегка перебирая влажные кончики волос. – Мне кажется, я медленнее сушусь.

– А я не могу нормально оставаться в воде. – Наяда нахмурилась. – Ощущение, будто тело сопротивляется превращению.

Алиса сделала вид, что сосредоточена на документах, но слушала их внимательно. Русалки работали в этом отделе давно. Они были непростыми существами, но их трансформации всегда проходили стабильно – они могли переключаться между водной и наземной формами без проблем. Но теперь…

Алиса сделала маленькую пометку на листочке, закрыла отчёт и, наконец, повернулась к ним.

– А когда это началось у вас, девочки?

Русалки переглянулись.

– Примерно две-три недели назад.

Алиса кивнула. Примерно тогда же начались сбои в эликсирах. Девушка постучала пальцами по столу, пытаясь сложить все кусочки головоломки воедино. Если раньше это казалось просто отдельными случаями, то теперь…

Она покосилась на русалок, которые продолжали обсуждать свои странности, и словно сама не заметила, как вслух произнесла:

– А вы не думали, что всё это может быть как-то связано?

Тишина.

На пару секунд в кабинете воцарилось удивлённое молчание, а потом русалки переглянулись, и Наяда хмыкнула:

– Ты серьёзно?

Алиса почувствовала себя неловко, но уже начала говорить, поэтому решила не останавливаться.

– Ну… Смотрите. В лаборатории эликсиры начали вести себя нестабильно. Люди стали жаловаться на странные недомогания. А теперь ещё и вы говорите, что у вас проблемы с превращением. Разве не странно, что всё это началось примерно в одно и то же время?

Русалки молча посмотрели на неё. А потом…

Раздался смех. Не громкий, не злой, но вполне искренний и весёлый.

– Конечно! Это всё коварный заговор против нас! – воскликнула Наяда, театрально всплеснув руками. – Магия рушится, эликсиры взрываются, а мы не можем нормально сушиться! Всё пропало!

– Ну, с моими волосами это реально катастрофа, так что я не исключаю заговор. – подхватила Аяна, подавляя смешок.

Алиса напряглась, сжав ручку так, что побелели пальцы. Они не воспринимали её слова всерьёз и это раздражало. Но вместо того, чтобы начать спорить, Алиса сдержалась и спокойно сказала:

– Ладно, забудьте.

Она отвернулась, демонстративно отгородившись от них стопкой отчётов. Русалки ещё какое-то время перебрасывались колкими шуточками, но вскоре снова заговорили о своём.

Девушка не слушала. Она понимала, что они не хотели её обидеть, и для них её слова прозвучали как случайная теория заговоров. Но также понимала и другое: если что-то действительно происходит – она узнает это и без них. И делиться своими мыслями она больше не собиралась.

В кабинете наконец воцарилась тишина и был слышен только хруст засушенных коралловых грибов, которые грызла Аяна.

После обеда по всей фабрике раздалось объявление. Голос секретаря, разносившийся через систему оповещения, был спокоен, но в его интонации чувствовалась подчёркнутая официальность.

– Всем сотрудникам просьба собраться в главном холле. Директор хочет сделать заявление.

Люди начали откладывать дела, переглядываясь с разными эмоциями – от равнодушия до скрытого беспокойства. Кто-то спешно собирал бумаги, кто-то торопился закончить запись в журнале, а кто-то уже вставал, недовольно хмурясь. Алиса заметила, как русалки за соседними столами перестали разговаривать, прислушиваясь.

– Ну вот, и до нас добрался, – лениво проговорила Аяна, хрустнув коралловым грибом.

– Интересно, скажет что-то вразумительное? – пробормотала другая, поправляя волосы.

Алиса не стала слушать дальше, вставая из-за стола. Она понимала одно: этот момент рано или поздно должен был наступить.

В просторном помещении уже собирались сотрудники всех отделов. Кто-то стоял группами, негромко обсуждая происходящее, но большинство просто ждали. Алиса с Кристиной заняли места у стены.

– Посмотрим, что он нам скажет, – тихо пробормотала Кристина.

Когда директор вышел на середину, в холле воцарилась абсолютная тишина. Он медленно провёл внимательным взглядом по залу, словно запоминая каждого, кто здесь стоял, а затем заговорил ровным, чётким голосом:

– Для тех, кто ещё не знаком со мной, я представлюсь. Меня зовут Роман Чернышев. Я прибыл сюда в качестве нового директора с одной целью – восстановить порядок.

Алиса заметила, как люди и сверхъестественные существа в зале переглянулись.

– Я оборотень, связанный с Высшим кланом, – продолжил он. – И, если кому-то казалось, что фабрика работает стабильно, смею вас разочаровать.

Он спокойно осмотрел зал, не показывая ни намёка на раздражение или угрозу.

– Я изучил отчёты, проверил структуру управления, собрал достаточно информации, чтобы доказать вам, что здесь были допущены критичные нарушения.

Некоторые сотрудники напряглись, в воздухе словно повисло ожидание.

– На предприятии наблюдаются временные трудности. Недомогания сотрудников, сбои в магических процессах, нестабильность эликсиров – всё это последствия просчётов предыдущего руководства.

Его голос был спокоен, но в нём чувствовалась жёсткость.

-Я прибыл, чтобы исправить их и я приведу это место в порядок и обеспечу стабильность вам всем.

Его взгляд стал ещё острее.

– И я найду тех, кто виноват.

Эти слова отдавались эхом в полной тишине.

Андрей стоял ближе к краю зала, чуть в стороне от остальных. Как всегда уверенный, холодный, неподвижный – казалось, он вообще не был впечатлён сказанным. Его руки были скрещены на груди, но пальцы едва заметно сжались. Глаза остались безучастными, но в уголках губ затаилось напряжение, которого раньше не было. Он даже не моргнул, когда Чернышев закончил свою речь. Затем в гробовой тишине вновь раздался голос нового директора.

– В первую очередь я хочу лично ознакомиться с работой фабрики, – произнёс Роман, спокойно оглядывая зал.

Некоторые сотрудники задержали дыхание. Большинство управляющих не занимались такими вещами. Они просто давали распоряжения, а проверки поручали другим. Но здесь Чернышев хотел увидеть всё сам.

Он не спешил, его тон оставался ровным, уверенным, абсолютно контролирующим ситуацию.

– Талина и Андрей, – его взгляд скользнул по толпе и безошибочно нашёл нужных людей.

Алиса заметила, как Талина чуть приподняла голову, а Андрей неподвижно остался стоять, скрестив руки.

– Вы проведёте для меня экскурсию по фабрике.

В зале стало ещё тише. Алиса боковым зрением заметила, как Кристина чуть приподняла брови, переглядываясь с кем-то рядом.

Но Талина не выразила никаких эмоций. Она просто спокойно кивнула, как будто ничего неожиданного не произошло.

– Разумеется, господин Чернышев. Когда вам будет удобно?

– Прямо сейчас.

Впервые за всё время в голосе Чернышева прозвучала лёгкая нотка нетерпения. Не агрессивная, но достаточная, чтобы дать понять – он не из тех, кто любит откладывать дела. Все повернулись к Андрею, но он ничем не показал, что его хоть что-то задело.

– Как скажете, – коротко ответил он.

Кристина тихо шепнула Алисе:

– Интересно, у кого из них нервы сдадут первыми?

Оборотень развернулся и направился к выходу, Андрей и Талина пошли вслед за ним, оставляя за собой тишину, полную вопросов. Сотрудники переглянулись, но никто не осмелился что-то сказать вслух.

– Что это вообще было? – пробормотал кто-то сзади.

– Кого он собрался искать? – тихо спросила одна из девушек, сжимая в руках папку.

– Как-то… туманно он всё сказал, – вполголоса заметил мужчина из отдела снабжения.

Алиса перевела взгляд на Кристину, которая скептически качала головой.

– Я ничего не поняла, – призналась та, скрестив руки. – Он хочет что? Осмотреть всё сам? Найти виновных? Виновных в чём?

– Понятия не имею, – развела руками Алиса.

Люди начали расходиться. Кто-то шептался на ходу, кто-то нервно поправлял одежду, будто от него уже ожидали объяснений, которых ни у кого не было. Каждый уловил что-то своё из речи управляющего, но никто не понял всей картины целиком.