Зона-43. Часть вторая. Перерождение

ПРОЛОГ. НОВОГОДНИЕ ИГРУШКИ

Полгода назад

«Это все та новогодняя игрушка! Это все она! Зачем только я ее взяла? Зачем?»

Даша помнила взгляд бабушки, когда они пришли к красному облезлому гаражу, который достался ей от соседки – Масякиной. Бабушка сказала, что соседка умерла, поэтому гараж теперь ее. Даше было жалко незнакомую тетю, но гораздо большей ей хотелось попасть внутрь выглядящего очень старым и заброшенным гаража.

– Бабуль, а у тебя есть ключи?

– Зачем? Там ничего интересного.

– Ну, бабуль, пожалу-у-уйста! – Протянула Даша и округлила глазки. Так, как только она и умела. Как котенок из мультиков.

Бабушка посмотрела на внучку. Отказать не смогла. Порылась в карманах, Достала ключ на засаленной, грязной тесемочке.

– Там ничего интересного!

– Я только посмотрю.

– Хорошо, только ничего не трогай.

– Почему? А вдруг там что-то интересное.

– Там не может быть ничего интересного.

– В таких местах всегда находят клады.

– Это… тут не то. Просто понимаешь, эта тетя уже давно умерла.

– Бабушка, ты разве веришь в призраков? Ну, ты правда, смешная, – сказала Даша, пытаясь открыть дверь. Та скрипнула, но сходу не поддалась. Все-таки семилетнему ребенку было достаточно трудно открыть дверь гаража, особенно если он старый и ржавый. И если его давно не открывали.

– Ну вот. Ничего интересного! – сказала бабушка.

Дверь скрипнула – появилась щелочка, в которую снаружи проник лучик солнца.

Даша заглянула в темный проем.

Зашла внутрь.

Сразу пахнуло мочой и старыми тряпками.

– А это что? – девочка пошла вперед к мотку ниток, который висел на стене. Непонятно, кто его повесил и зачем. Он был весь в паутине.

– Не бери его!

Даша удивленно посмотрела на бабушку. Поджала губки.

– Он грязный. Не бери его! – раздраженно буркнула бабушка.

«Ох, уж эти бабули. Вечно боятся, сами не знают чего. Я вот воду из лужи пила – и ничего. Грязная. Воняла сильно, но на спор – можно. Мы тогда с подружками поспорили. Они все не стали, а я выпила».

Даша оставила в покое моток ниток, потому что заметила кое-что интереснее. В дальнем углу, на старой лыже висела белая тряпка.

– Что это? Как красиво! – Даша схватила шмотку и начала ее разглядывать.

Оказалось, что это очень красивая кофточка. С ажурами и рюшечками. Она блистала белизной посреди грязного гаража.

– НЕТ!!! Не бери ее! – вдруг сорвалась бабушка.

Даша посмотрела в ее раскрасневшееся лицо. Все в морщинках. Надула губки.

– Ну, можно, бабуль?

– Нет! Нельзя! – бабушка вошла в гараж следом за внучкой и схватила ее за руку. Отобрала вещь, положила на место. – Ничего здесь не бери!

– Ну, бабуль. Тут столько всего интересного. А тут что? – девочка дернула дверь шкафа, который чуть не свалился на нее. Раньше он, видимо, стоял в чей-то гостиной, а потом перекочевал в гараж. В шкафу даже зеркало сохранилось – не секунду Даша даже испугалась того, что увидела в нем свои выпученные глаза.

«Это же я. Трусишка!» – сообразила она.

Бабушка уже не смотрела в ее сторону. Она, бурча, вышла наружу: – Осторожнее там. И ничего не бери!

– Конечно, бабуль! – ответила Даша и соврала, потому что заметила настоящий клад. Суперсокровище. На нижней полке шкафа стояла коробка, а в ней – куча елочных игрушек. Многие из них были поломаны, но некоторые целые.

«Надо взять одну, пока бабушка не видит!», – подумала Даша.

Она начала перебирать содержимое коробки, выискивая самую целую из игрушек.

– Пойдем уж. Я закрываю, – донеслось с улицы.

«Бабуля-торопыжка», – подумала Даша. Мама ей всегда говорила, что у бабушки терпения хватает на пару дней, когда они приезжают, а потом она «начинает уставать от нас». Тогда можно собираться домой обратно. «Бабушка привыкла жить одна просто», – говорил на это папа. Он меня писатель. Очень умный. Я всем на улице рассказываю, но никто не верит.

– Ну? Все? – бабушка заглянула в гараж.

– Да! – сказала я радостно, потому что одна из игрушек – блестящая, но уже вся грязи «шишка» перекочевала в мой карман.

– Точно ничего не взяла? Не стоит брать вещи мертвеца! От этого могут быть неприятности, – пробормотала бабушка, закрывая за мной дверь,

Как в воду глядела.

***

Три месяца спустя

– Сейчас же не Новый год, – сказала папа, когда увидел, что я тащу искусственную елку с балкона.

– А у нас будет! Сегодня! – ответила я. Папа не стал спорить.

«Он меня очень любит. Балует. Он сам это говорит»

– Да, пап, ты приедешь на карнавал? Вот билетик! – Даша отдала отцу огрызок бумаги, на котором было нарисовано сердечко и написана цифра «три».

– Три? А кто еще идет?

– Па-а-ап, ну как?! Ты, я и мама!

– Значит, мама тоже идет?

– Да, я ей уже дала билетик.

– Ну, раз мама идет, то и я тоже, – ответил папа.

Он помог мне поставить елку.

– Спасибо!

– Не за что, вежливая ты моя, – ответил он

«Да, я такая!» – подумала Даша.

– А Дед Мороз у нас придет? Ну, раз елка уже стоит.

– Конечно, – ответила Даша. – Он прилетит обязательно.

– Прилетит? На чем?

– Ну, па-а-ап. Все же знаю, что он летает на оленях.

– Да-да, прости, затупил.

И кто-то действительно прилетел под вечер, только вот это был совсем не Дед Мороз.

***

– Ну что, уже пора? – спросил папа. Он уже предъявил свой билет с номером «три». «Второй номер» тоже пришел – мама, улыбаясь, села на диван. Все в предвкушении обещанного «карнавала». Я нарядилась в лучшее платье. Про которое мама говорила коротко «кошмар». Но мне оно нравилось.

Не доставало только одного.

– И сколько нам еще ждать? – псросил папа. Опять ему надо редактировать роман. Вечно он у компьютера сидит.

– Секундочку, – ответила Даша и повесила на елку, установленную посреди зала игрушку. Единственную. Это была «шишка» из гаража. Гаража мертвой соседки.

«Нет. Это все бабушкины враки!», – отогнала от себя плохие мысли Даша. Она верила, что сегодня ее день, и ей никто не помешает.

– Что это? – спросил папа, разглядывая странную игрушку. – На ней рисунок, напоминает значок ядерной опасности.

– Где? – Даша смотрела на игрушку.

«Глупости какие! Ничего тут нет!»

Мама тоже взглянула:

– И правда. Где ты такую взяла?

«Сказать им или нет?!»

– Я… – Даша посмотрела в окно, за которым вдруг послышались крики. – Там кто-то кричит.

– Наверное, опять алкашье, – ответила мама. – Так, откуда игрушка?

– Я ее там… у бабушки в гараже нашла…

– В гараже? – переспросил папа. – У бабушки же нет гаража.

– Па-а-ап! Как это нет? Ей же соседка отдала…

– Да, а потом она умерла, – сказала мама, потом вдруг замолчала. Прислушивалась к крикам на улице. Казалось, кого-то режут. – Глянь, что там! – это она папе.

– Да, сейчас. Алкаши не убегут. Зажигай уже! – сказал он торопливо.

– Надо сосчитать до трех, так положено, – ответила Даша.

«Никто не должен был испортить мой праздник»

Папа вздохнул. Смирился:

– Хорошо. Раз. Два. Три…

– …елочка гори! – продолжила Даша и включила гирлянду. Она загорелась странным красноватым светом, а еще девочке показалось, что в комнате стало вдруг темно.

– Что?.. – вскочил папа.

И тут в комнату, разбивая стекла на балконе, влетело нечто.

– Боже! – выдохнула мама.

Ее съели первой.

Монстр, большой и черный, на своих огромных крыльях влетел в комнату. Он был похож на динозавра, только вот голова у него напоминала больше человеческую. Только глаза горели красным. А еще у него была пасть. Как у волка. Она открылась, и Даша увидела огромные зубищи, как в сказке про волка и Красную Шапочку.

Только вот Красную Шапочку в сказке съели, напомнила она себе.

А сейчас Даша наблюдала, как крылатая тварь поедала ее родителей. Кажется, она кричала…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. НА СТРАЖЕ

Глава 1. Выжившая

Я видел приближающуюся черную точку, которая становилась все больше. Сигнальные огни. Вертолет.

«И чего их сюда все несет?! Никак не могут успокоиться»

Прошло уже две недели с тех пор, как погибла моя дочь, а до этого – жена, а еще двое друзей – военный по имени Сергей и мальчик Петр.

«Боже, я даже их фамилии не узнал. Не до этого было. Все так быстро завертелось. Так быстро, что некогда было поговорить»

А сейчас от них всех у меня остались только воспоминания. Лица, образы, фразы.

«Когда-нибудь и они сотрутся из памяти», – подумал я, но поспешил отогнать нехорошую мысль. У меня есть миссия, о которой всегда буду помнить.

Эту миссию – защищать Зону от любой угрозы – передала мне Женя, когда пожертвовала собой, чтобы сохранить равновесие этого места. Зоны – 43.

Все это время пытался убедить себя, что ее жертва была неизбежной, но не мог. Видимо, человеку надо все потерять, чтобы начать принимать простые истины – нужно смириться со всем. С окружающим миром, с людьми. А если их нет, то нужно смириться с их потерей.

«А вот эти ребята не могут смириться с самим существованием Зоны», – подумал я, глядя на точку. За две недели уже шестая попытка, кажется. Если я все правильно сосчитал.

И, возможно, опять будут жертвы. И хотя Женечка говорила, что надо давать людям шанс на исправление, большинство из них просто не хотели им пользоваться. Он, Хранитель, давал им его – те не брали.

И погибали!

«Я попытаюсь. Хотя бы попытаюсь!»

Вышел на край крыши и замахал руками. На вертолете меня заметили. Вообще, конечно, трудно не заметить человека, стоящего на крыше «Хилтона».

Мне было трудно сюда возвращаться снова и снова, учитывая, что именно здесь погибла дочь. Но это было место, которое ближе всего находилось к центру Зоны. Сюда и летели все вертолеты, чтобы ее уничтожить.

На этот раз вертолет был один.

«На что они вообще надеются? Разве прошлых уроков им не хватило? Не дошли мои предупреждения?!»

Вертолет подлетел к крыше «Хилтона». Завис. Открылась дверь. Выглянул солдат с мегафоном. Пулеметчик встал за турель.

«Все, как обычно, впрочем!»

– Это место военной операции. Приказываем покинуть его в течении трех минут.

«Трех минут? Да я даже с крыши спуститься не успею, а еще же надо пройти всех этих тварей, которые сейчас населили гостиницу. Это сейчас как минимум час занимает, а то и больше. Как повезет», – подумал я.

Достал из кармана рацию. Заговорил в нее:

– Уходите. Прошу вас!

Нет ответа.

«Может, не услышали? Все-таки первый раз пробую эту частоту»

Рация зашипела и послышалось:

– Что это за частота? Кто это говорит?

– Это полицейская частота. Рация тоже полицейская. Не знаю, сколько протянут батареи, поэтому буду говорить быстро. Мой вам совет – убирайтесь подальше отсюда!

Смешки в эфире, а еще я услышал на заднем плане обрывок фразы:

– Это тот псих, который себя назвал…»

Дальше уже не слышал, да мне и не надо – я знаю, кем себя назвал.       Хранителем.

– Да, это я. И мой вам совет – убирайтесь! Иначе – не говорите, что я вас не предупреждал!

– И чем ты нас убьешь? Этим своим луком?

За спиной действительно висел лук, который я отжал в спортивном магазине. Автоматическое оружие тоже было, но мне оно было противно – слишком много воспоминаний о погибших. Дорогих мне людей. И все они были убиты таким же, автоматическим, оружием, поэтому – лучше лук. А еще на поясе у меня висело мачете, пока мне этого хватало для охоты, а для другого оружие мне было и не надо.

Пока не надо.

– Вали-ка, парниша, отсюда! – вдруг ворвался в эфир самодовольный голосок. – А то мы тут скоро все поджарим. У нас на борту напалма… сколько?! – военный с кем-то переговаривался. – Не важно, короче. Много! Хватит, чтобы… И – летят еще вертолеты.

– Скоро вы не сможете тут летать, – ответил я.

Аномалии уже начали появляться и в небе. Зона-43 будто бы защищала сама себя, образуя невидимый купол от внешних врагов.

«Хотя почему «будто»?! Так оно и есть!»

– Уходите! Последний раз предупреждаю! – ответил я.

На другом конце заржали. Пулеметчик повел стволом и вдруг начал палить по верхнему этажу «Хилтона».

«Видимо, решили меня напугать! Идиоты!»

Выдохнул, когда раздался рев. Стрельба прекратилась. В эфире рации послышались маты, крики удивления. И все такое прочее.

«Впрочем, все как обычно. Жизнь людей ничем не учит!»

Пошел к выходу с крыши.

«Я сделал все, что мог. Я попытался. Они не послушались. Я ни в чем не виноват».

За спиной раздался рев. Краем глаза увидел огромное существо, которое я про себя назвал Тритоном. Только оно не имело ничего общего с обычным тритоном, существовавшим в природе еще до появления Зоны. Эта тварь была размером с «Хилтон». Она передвигалась на трех ногах и внешней напоминала корабли пришельцев из киношной версии «Войны миров». За одним исключением – у этой вместо кабины была огромная пасть, полная зубов.

Рев твари был оглушающим. Здание задрожало.

«Всегда одно и то же. Всегда. Почему?!» – подумал я, обернувшись у выхода не лестницу.

Тритон схватил зубами вертолет и перекусил его пополам. Напалм если в нем и был, то взрыва не последовало. А еще из пасти падали на землю военные. И их останки. Тритон хоть и крупный зверь, но не брезговал и мелкой добычей.

Тварь взревела и исчезла за краем крыши. Там сейчас – бойня.

«Обычный день в Зоне», – подумал я и начал спускать вниз.

***

Едва выйдя на лестницу, сразу же снял с плеча лук, вложил стрелу, натянул тетиву. Тварей, которые сейчас населяли мертвую гостиницу, я про себя назвал упыри. На самом деле – до сих пор был без понятия, что они на самом такое. По звукам, которые монстры издавали во время «ужина», понял, что они – кровососы. Кровь из жертв они высасывали с противным свистящим звуком. Но времени изучить повадки упырей у меня пока не было. Знал только, что те активны по ночам, как и большинство «зверья», обитавшего сейчас в Зоне.

«А сейчас уже вечер. Скоро стемнеет, лучше побыстрее убраться в свою Берлогу», – подумал я.

Да, днем я мог призвать на помощь мутантов, даже упырей. Это дар мне достался от дочери, но, когда приходило время охоты, то тут каждый был сам за себя. Они становились хищниками, а я жертвой. Или, наоборот, если охотился я. Такой вот Закон Джунглей в реальной жизни.

Поэтому не было никакого желания сейчас встречаться с тварями. Скоро придет время их законного ужина, а с одним луком против десятка монстров мне точно ничего не светит.

И тут услышал то, что меньше всего ожидал услышать в этом темном коридоре.

– Дяденька! – кажется, детский голос.

Где-то внизу.

«Боже! Этого не может быть. Слишком уж напоминает голос моей дочки. Нет, она же умерла!»

– Дяденька, вы здесь?!

Точно детский голос. Девочка! Но как она могла здесь оказаться? Да и живых людей я вот уже две недели не видел. Совсем. Возможно, жители города где-то и уцелели, но специально я их не искал. Даже рацию вон и то снял с трупа.

– Дяденька! Пожалуйста, мне страшно! – тот же голос, а за ним – плач.

«Блин, только этого не хватало! Так мы все упырей соберем!»

Я начал спешно спускаться, не забывая заглядывать в каждый из выходов на этаж. На всякий случай.

Она больше не звала, только плакала.

Спустился на третий этаж. Мне казалось, что голос доносился отсюда. Но тут никого не было.

«Может, глюк, а? Такое может быть от долгой изоляции. А у меня пипец тут изоляция, хуже не придумаешь!»

И тут я увидел ее. Девочка в платье в мелкий цветочек, забилась в темный угол. Одежда ее была уже грязной, а еще на платье запеклась кровь. Много крови. И вряд ли она принадлежала девчонке.

– Тс-с-с! – сказал я и потянулся к ней

Девочка улыбнулась.

– Это вы… Я вас видела на крыше… а потом думала, что показалось… вы…

Я смотрел в ее глаза. Такие же, небесно-синие, как у моей дочери. Да и внешне слишком уж похожа: черные волосы, носик картошкой, губки бантиком.

Вдруг лицо девочки вытянулось, и я понял, что там смотрит мне за спину. Позади меня кто-то был.

Точнее – что-то…

***

Упырь. Монстр, который был похож на двухметровую летучую мышь с огромными клыками, выпирающими над нижней губой, поднимался по лестнице. Его ноздри сжимались и разжимались, со свистом втягивая воздух. Глаз у существ не было. Они обычно ориентировались только на запах и слух.

«Надо бежать! Прямо сейчас!»

Схватил девочку и нырнул в коридор третьего этажа. Свет тут не горел, поэтому мы неслись вперед, не разбирая дороги. А потом я услышал чье-то дыхание и остановился. Дверь одного из номеров открыта. И там, прямо с потолка, как летучая мышь, свисал один из упырей.

– Что это? – прошептала мне на ухо девочка.

– Похоже, что они так спят.

– Кто они?

– Упыри. Ночные охотники. Кровососы. Не время.

Я обернулся и увидел, что тварь, которая поднимался снизу, тоже выглянула в коридор. Втянула ноздрями воздух.

Девочка пикнула, но закрыла рот сама. Поняла, что надо молчать.

Я начал осторожно двигаться по коридору. Тварь сзади пересекла рекреацию и встала, втягивая воздух.

– Они слышат? – прошептала попутчица.

– Тс-с-с! – шикнул я на девочку.

Но было поздно, тварь уже обернулась в нашу сторону. Медленно шагнула в темный коридор.

«Черт, черт, ч-черт!»

Начал отступать по темному коридору, но едва не наткнулся на косяк. Ударился головой.

«Черт, она меня услышит!»

Пока оглядывался на препятствие, в которое врезался, тварь уже исчезла из поля зрения.

«Может, она пошла спать, как и остальные?»

Осторожно шагнул назад. Под ногами что-то хрустнуло. Стекло.

«Блин, так нас точно сожрут!»

Глянул вправо – еще одна дверь. На потолке следующая тварь – мне показалось, что даже качнулась, когда хрустнуло стекло.

«Нет, показалось! Но где же та, что шагнула к нам, в коридор?! Почему ее не видно?»

Девочка прижалась ко мне всем телом, замерла. Я только ощущал, как она постанывает, зажимая ладошкой рот.

«Бедный ребенок. Где ты вообще жила эти две недели? Сейчас Киров – не самое приятное место для детства. Да и вообще для жизни. Я-то не счет, у меня своя причина находится в таком месте, как это!»

Дыхание в коридоре.

«Но почему я по-прежнему не вижу тварь?» – подумал я.

А потом до меня дошло – упырь полз прямо по потолку. Все это время он осторожно подбиралась к нам, а сейчас зашипел, готовясь к прыжку.

– Бежим, бежим, бежим! – заорал я.

Девочка соскользнула с меня, когда тварь прыгнула. Я успел присесть, поэтому монстр пролетел надо мной и рухнул позади. Времени воспользоваться луком не было, да и бесполезно – сейчас проснутся остальные твари. Как пить дать.

Оставалось одно – бежать!

– Возвращаемся к лестнице! – завопил я, потянул девочку за собой.

Уже слышал, что тварь за спиной разворачивается для атаки, она снова прыгнула на потолок и засеменила по нему, прямо за нами.

В номерах «Хилтона» слышалась возня – твари просыпались.

«Боже, они же как люди – даже ночуют в номерах. Не в коридоре», – промелькнуло в голове.

Мы добежали до конца коридора, но я понял, что по лестнице не спуститься. На площадке между этажами уже мелькали силуэты тварей – те поднимались с нижних этажей.

Обернулся назад – в коридоры вываливались, как постояльцы, разбуженные неизвестным шумом в коридоре остальные упыри.

Раз – и все они посмотрел на нас.

– Боже! – выдохнул я.

Девочка закричала – впервые за все время, что мы вместе.

Твари ответили шипением – и засеменили на четырех конечностях в нашу сторону.

Мозг лихорадочно соображал, куда дальше – везде монстры! Перед нами было только окно рекреации.

«Но тут же третий этаж, ты не забыл?!»

Оставалось надеяться, что как-нибудь пронесет.

– Не-е-ет! – закричала девочка, когда я подхватил ее, и мы врезались в стекло. Окно не разбилось, а вылетело вместе с рамой.

И мы полетели вниз.

Глава 2. Берлога

«Мы разобьемся! Точно разобьемся!» – успел подумать я, когда мы вдруг шмякнулись во что-то мягкое и отлетели в сторону. Дальше приземление уже было жестче – мы покатились по склону оврага, на дне которого был пруд. Катились, через цветы, заботливо высаженные на склонах ко Дню города.

За спинами ревели твари, но, похоже, они были где-то наверху. Видимо, все еще в гостинице.

«Спуск», наконец, закончился. Мы распластались на траве.

– Жива? – спросил я девочку. Все это время старался принимать большую часть нагрузки на свои локти и колени, пытаясь защитить девочку во время падения.

Та кивнула головой:

– Только закружило!

– Отлично! А теперь – бежим!

Она встала, посмотрела назад – на гостиницу.

– Мы что упали из окна?

– Да, мы упали из окна. А сейчас – бежим! – рявкнул я и потащил девочку по набережной пруда. К цирку.

Понимал, что мы выжили только чудом – повезло, что на первом этаже гостиницы оборудована летняя терраса от ресторана. Мы упали на ее навес, а затем покатились по склону. Растительность тоже несколько сгладила «спуск».

«Но повторять такую бондиану точно не стоит – не тот уже возраст. Хотя в мои-то тридцать шесть…»

Твари нас не преследовали. Я вообще заметил, что упыри предпочитают охотиться только на территории «Хилтона». За пределами гостиницы я их пока не встречал. Но не факт, что их не было и в обычных домах.

– Куда мы? – спросила девочка, которая запыхалась на бегу.

– В мою Берлогу.

– Вы живете в цирке?! – удивленно спросила спутница, которая заметила направление нашего движения.

– Круче! Надеюсь, что они тоже еще спят.

– Кто спит?

– Увидишь! – ответил я, а про себя подумал: «Потому что если они проснулись, то на не пройти».

***

Мы буквально взлетели по ступенькам цирка. Открыл разбитую стеклянную дверь, пропустил вперед девочку:

– Прошу, мадам.

Та улыбнулась: – Спасибо!

«Боже, ты уже ведешь себя с ней, как со своей дочкой», – подумал я.

Эта мысль меня расстроила. И, видимо, я нахмурился, потому что девочка сразу же спросила:

– Вам плохо?

«Заботливая».

– Тебя как зовут-то?

– Даша!

– А меня Алексей, будем знакомы!

Она протянула мне свою ручку, пожал ее. Хотел было по привычке поцеловать, как принцессе, но потом вспомнил, что подобный жест всегда относился только к моей дочери.

И только к ней.

Передумал целовать руку.

– Хорошо, Даш! Дальше идем осторожно и тихо. И во всем слушайся меня, потому что нам надо будет пройти через арену.

– Арену? Мы пойдем через цирк? А животных мы увидим?

– О-о-о, ты увидишь таких животных, что лучше и не смотреть… – сказал я.

«Даже не знаю, нормально ли это зрелище для такой малышки. Хотя… какая она малышка?! Наверное, школьница уже».

– Ты в школу ходишь? – сменил я тему разговора.

– Да, первый класс, – ответила девочка.

– О, как! И какой предмет нравится?

– Математика.

– Математика? Это почему? Обычно математика всегда не нравится малышам.

– Я не малыш! И мне нравится математика. Мне нравится считать. Ой, а можно? – она показала на прилавок с сахарной ватой. Монстры его не трогали, им мясо подавай. Мне же всегда было противно сладкое. Очень редко, правда, ел его, а после того, как Киров превратился в Зомбилэнд, только по необходимости. Когда не удавалось найти нормальной еды. Быстрые углеводы равно хорошее настроение, все дела.

– Надеюсь, за две недели ничего с ней не случилось. Возьми!

Девочка радостно схватила сахарную вату на палке и принялась уплетать.

– А вот сейчас лучше не чмокать! Поешь уже в Берлоге!

– Где?

– Тс-с-с, говорю. Что бы ты ни увидела – молчи!

Глаза девоки округлились.

Мы вышли к дверям, ведущим на арену цирка. Помню, в прежние времена мы ходили сюда с женой и дочкой практически на все шоу-программы. Я работал редактором новостного сайта, так нам давали билеты по бартеру. Поэтому мы смотрели абсолютно все заезжие программы цирка, а дочку уже начинала копаться в шоу: то «неинтересное», это «скучное».

А сейчас тут было одно шоу – постоянное. Но скучным его назвать язык просто не поворачивался.

Оно было ужасным.

Даша ахнула, когда вошла внутрь. Тут действительно было чему удивиться – почти все места зрительного зала были заняты. На них сидели люди.

Точнее – бывшие люди.

Зомби.

Даша посмотрела на меня, собираясь что-то сказать, но я приложил палец к губам – типа молчи! Она кивнула.

Зомби приходили сюда, я так понял, по привычке. Что-то человеческое в них осталось, но мало. За те две недели, что мертвецы были здесь, многие уже начали разлагаться. В зрительном зале стоял удушающий смрад. Зато остальные мутанты сюда не совались. Их, видимо, как раз отпугивал запах мертвой плоти.       Кстати, даже те животные, что прибыли в цирк с последней труппой, разбежались. Те, что смогли. Остальных сожрали зомби. Так что, где-то по городу прямо сейчас бродили сбежавшие тигры и обезьяны. Страшно даже представить, во что они могут превратиться, учитывая, постоянные выбросы аномальной энергии.

В Кирове уже появились радиационные поля.

О них узнал случайно, когда попробовал протестировать счетчик Гейгера в спортмагазине. Тот сразу запищал. Цифры зашкаливали. Посмотрел – я стоял близко к железному сейфу. Отошел в сторону – и писк сразу стал тише. Теперь я обычно избегаю металлических предметов и укрытий.

Мы пошли прямо по арене. Девочка сжала мою руку и прошептала:

– А они точно…?

Я наклонился и прошептал ей в ухо: – Я же попросил помолчать. Они сейчас спят, но если начнешь шуметь – сразу проснутся. Ты этого хочешь?!

Девочка сразу замолкла. И только испуганно смотрела по сторонам.

Судя по всему, время пробуждения мертвецов приближалось. Многие зомби ворочались во сне, ерзали на зрительских креслах. Одни сидели в них, другие даже лежали. На некоторых местах было сразу по два-три «зрителя».

«Но никто из них не сидит в проходе, – заметил я. – Все-таки они – как люди!»

Остановился и сжал руку девочки, когда одна из зомби вдруг зарычала.

Это была грузная женщина, чье лицо уже напоминало формалиновую маску трупа, обработанного в морге перед выдачей родственникам. Косметика, которая она нанесла будучи еще живой, только усиливала эффект нереалистичности происходящего .

Но глаза женщина-зомби так и не открыла. Перевернулась на другой бок. Захрапела.

Да, они еще и храпят. Это, похоже, тоже осталось из прежней жизни.

А еще на этих тварей мои пси-способности не действовали. Я не мог позвать их на выручку, как обычных мутантов. Уж не знаю, с чем это связано. Может с тем, что они изначально были людьми, у них был собственное сознание. А может и другое, не знаю.

Их моего нового убежища над ареной я мог экспериментировать над зомбаками постоянно. Но ни разу не получил ни одного жеста или движения, которое бы свидетельствовало о том, что те меня слушаются.

Ни разу.

Мы пересекли арену, пройдя мимо восьми сотен мертвых тел, которые на самом деле живы. Отогнул штору и пропустил девочку в закулисье. Выдохнул.

– Куда? – спросила она.

– Наверх! – я показал на лестницу, нижняя часть которой была поднята над полом, чтобы зомби вдруг не забрались в мое отсутствие. Дернул за веревку – нижняя часть опустилась.

– Давай и быстрее!

– Почему? – спросила она.

Кивнул в сторону арены. За шторой уже слышалось рычание и возня – зомби пробуждались для ночной охоты. Жрали они все подряд, от маленькой девочки и ее взрослого спутника точно бы не отказались.

Даша быстро-быстро поползла по лестнице. Я за ней. Через пару минут мы были уже наверху. Я открыл люк и впустил девочку в свою Берлогу.

– Ты здесь живешь? – спросила она.

– Да, чувствуйте себя как дома, мадам, но не забывайте, что вы в гостях.

– Вау! – выдохнула она.

Тут, правда, было чему удивляться.

Берлога на самом деле была техническим помещением, расположенным под куполом цирка. Осветительной. В углу стоял пульт управления различными прожекторами, которым я, правда, так и не успел воспользоваться – электричество исчезло еще на прошлой неделе.

Тут было и смотровое окошко, и мини-балкончик, на который сразу же выбралась Даша.

– Только тише. Даже тут, на высоты, предпочитаю их не тревожить.

Девочка кивнула.

Внизу, прямо под нами, на арене просыпалась стая зомби.

***

– И куда они?.. – спросила девочка.

– Они?! На охоту…

– А что они едят?

– Ну, всякое… что найдут.

– И людей?

– Особенно – людей. Не хочешь воды? – спросил я.

Даша кивнула. Взяла из моих рук бутылку минералки. Я все-таки успел натаскать в Берлогу запасов из близлежащих магазинов.

– То есть… они бы нас съели, если бы мы сейчас пошли?

– Конечно!

– Но это же опасно, ну, тут ходить каждый раз…

– Опасно, конечно, но в этом и преимущество этого места – другие мутанты сюда не суются. Они знают, что зомби его уже застолбили, поэтому я могу, зная расписание «ходячих», спокойно выходить на охоту, а еще – по своим делам. Другим.

– Другим делам?

– Да… – но я решил не развивать пока эту тему. – А ты как тут выжила? Ты откуда вообще?

– Я? – девочка замерла, в уголках глаз выступили слезы. – Мои папа и мама… их съели.

И она заревела в голос.

– Ну, тихо-тихо, – я подошел к Даше и обнял. Она прижалась ко мне. Поспешил отстраниться. – Ну, потом расскажешь, что да как. Скажи только, где ты пряталась?

– Там! – она показала рукой. По направлению я понял, что это на другой стороне Октябрьского проспекта, в одном из домов. – В доме напротив «Кировских товаров»?

– Да, наши окна выходили… – Даша не закончила. Я понял, что она опять готова расплакаться.

– Ты жуй лучше вату, – сказал я. – Хоть этим мы отличаемся от зомби…

Девочка кивнула и принялась уплетать сладость.

– Я сидела в подвале. Спустилась туда. Там жила.

– А что ты ела?

– Кошачью еду!

– Что? – не понял я.

– Там бабушки кормили котов, но после того… как это все… они убежали, а еды осталась много в подвале, за дверью в мешке. Большом. Оттуда и ела. Пила из трубы. Потом увидела вас там, на крыше. Вышла.

– Ты – молодец. Храбрая, – похвалил я ребенка.

Даша заулыбалась.

– А давно вы здесь? – спросила девочка, обводя рукой мое убежище.

– Я?! Да вот с тех самых пор, как все завертелось.

– Вы специально искали это место?

– Нет, просто как-то само получилось. Я тут просто был на крыше, кхм, провожал одного человека… А потом увидел лестницу – поднялся и увидел, что тут вполне неплохо можно жить. Даже матрац вон притащил.

Девочка увидела мою лежанку:

– Можно?

– Конечно!

Даша бухнулась на жесткий матрац так, словно это была самая удобная постель на свете.

– Поспи, если хочешь…

Девочка кивнула. Как раз доела сахарную вату.

– А вы расскажите мне сказку? – спросила она.

– Я?

– Да, пожалу-у-уйста!

Посмотрел по сторонам. Книжек в Берлоге не было. Особенно – детских.

– Ну, если хочешь, расскажу… конечно, расскажу, – я присел рядом с Дашей. – Жила была одна семья – мама, папа и их дочка. Они жили долго и счастливо, пока не пришла беда…

Я рассказывал вымышленную историю, пока девочка засыпала, и постепенно понимал, что рассказываю ей собственную историю. Как случилось так, что стал Хранителем этого места. Возможно, мне просто надо было выговориться. Хорошо, что Даша не дождалась финала, уснула.

Потому что он был печальным.

Невыносимо.