Читать книгу: «Dominus», страница 4

– Где он сейчас, Жан? Надо навестить его, – с беспокойством сказала Мирра, готовясь отправиться в любую часть города прямо сейчас. Она действительно в момент своего прыжка думала не о том, как он воспримет свою «победу», а о том, как правильно поступить ей. Эгоистично. Стыдно. Мирра была благодарна тёмному залу, где они сейчас находились. Темнота скрывала от Жана её красные щеки.

– Спокойно, с ним всё хорошо, дрыхнет как убитый, в трактире «Пряный гриб»⁴². И до утра не проснётся, уж поверь.

– Ты что-то подсыпал ему? – с подозрением спросила Мирра.

– Почему сразу я? И вообще, если бы не я, он бы до сих пор посыпал себе голову навозом, а так хоть выспится и будет завтра участвовать в гонках, как молодой грибочек.

– Жан-Кристоф!

– Ну добавил ему в пудинг немного корня Варелы⁴³. Но это только для того, чтобы ему немного полегчало. Я ж не знал, какая доза нужна такому гиганту. Вот и переборщил немного.

– Жан! Ты что, свалил Руфуса? Какую дозу ты ему всыпал? А что, если он не очухается до утра?

– Ой, очухается как миленький. Свалил Руфуса! Я, между прочим, сделал это менее болезненно, чем ты.

– Ладно, что ещё я пропустила? – Мирра попыталась переменить тему.

– Ну, в основном все ави прошли на Арену. Мне даже жалко Мийе. Он был главным фаворитом среди них. Мели победила Уно, сломав тому руку, Живаль умудрился голыми руками поднять оглушённого Тордикса, представляешь? Ты когда-нибудь знала за ним такую силищу? Сый-Ру чуть не обрушила платформу вместе с соперником, размахавшись своими острыми зубочистками, ну а Карл, как всегда, красовался перед зрителями, жестоко расправившись с бедняжкой Лё. На неё теперь больно глядеть. Про Руфуса ты знаешь. Думаю, сегодняшние бои запомнятся Атхиллу надолго. А что в это время происходило в твоей башне? Уверен, страсти там кипели нешуточные! – Жан запрыгнул на разбитый трон, устраиваясь поудобнее в ожидании рассказа.

– Я говорила только с матерью, от остального общества меня изолировали, – буркнула Мирра, вспоминая тяжёлый разговор.

– Ууу, это, наверное, было посложнее, чем драться, – съёжился Жан на троне, как будто ему стало холодно.

– Всё как обычно. «Я должна быть примером для всех и не подставлять королевскую семью под удар». И всё в таком духе. Мирра опустила главные подробности разговора, потому что ещё сама не разобралась в своих чувствах.

– Наверное, она здорово разозлилась, – предположил Жан, не раз слушая рассказы Мирры о своей матери.

– Ты бы лучше видел моих сестёр. Лучше уж злость, чем та ядовитая улыбка на их лицах. Даже из-за закрытой двери я чувствовала, как их распирает от удовольствия.

– Не хотел бы я быть в тот момент с тобой ни за какие О⁴⁴.

– Спасибо, Жан, ты, как всегда, лучший друг, – съязвила Мирра, но быстро посерьёзнела.

– А ещё я рассказала матери про своё видение, – решила она поделиться с ним тем, что её тревожило.

– Какое видение? – Жан-Кристоф даже перестал вертеться на троне.

– Когда я упала в воду, я кое-что увидела. Всё было как во сне, но это было так же реально, как и наш разговор. Откуда-то из темноты я услышала своего отца. Он звал меня с собой. Говорил. Но не словами, а… звуками.

– Звуками? – удивлённо переспросил Жан. – Типа, как набор звуков? Он что ли всхлипывал?

– Нет же! Плавными звуками. Красивыми. Как будто они составляют единое целое. Это было так красиво.

– Хм… Не понимаю.

– Помнишь, мы с тобой как-то нашли на низших уровнях дворца рукотворный водопад?

– Помню. Он красиво падал на выточенные в скале ступени, издавая разные звуки в зависимости от напора воды.

– Да! Да! Именно! И каждая ступень издавала свой звук, но, если быстро переключать напор, звуки сливались воедино. И это было что-то похожее. Только лились не из предмета, а из самого пространства.

– Очень странно. А что говорил твой отец? – спросил Жан. – Ты же никогда его не видела. С чего ты решила, что это вообще был он?

– Я просто знала это. Была в этом уверена так же, как в том, что ты Жан-Кристоф.

– И как он говорил с тобой в воде? Физически плавал с тобой?

– Нет, он просто звал меня через эти звуки. Говорил со мной в моей голове. И я всё понимала.

– Ты говоришь действительно странные вещи. Ты уверена, что не потеряла сознание в момент падения? Там лететь будь здоров! И говорят, при ударе о воду можно надолго отключиться, – задумался Жан.

– Нет же, Жан! Поверь мне! Я не теряла сознания! – Мирре оставалось лишь надеяться на то, что её друг поверит ей. Но, конечно, всё это больше напоминало бред сумасшедшего.

– Один бродяга на рынке как-то схватил меня, когда я пробегал в переулке. И тогда он сказал нечто подобное. Что слышал звуки. Которые говорили с ним. И звали за собой. Я тогда посчитал его полоумным. А теперь либо надо посчитать тебя такой же, либо поверить ему, – вслух размышлял озадаченный Жан.

– Где ты видел этого бродягу? Как давно? – Мирра услышала нечто знакомое в его рассказе и захотела выяснить всё, что можно.

– Это было слишком давно, Мирра. Когда я был совсем маленьким. Даже странно, что я вспомнил это сейчас.

– Мать плохо отреагировала, когда услышала про отца, – расстроившись, что возможная ниточка упущена, Мирра решила сменить тему.

– Конечно, раз ты ни разу о нём не слышала, значит она этого не хотела. Видно, он сильно ей насолил, твой отец.

– Что можно такого сделать, чтобы запрещать дочери рассказывать об отце? – спросила Мирра.

– Может, он был не очень хорошим отцом по меркам твоей матери, – важно извлёк Жан и, довольный собой, развалился на троне.

– Я узнала у 88-го, что, оказывается, отец много времени проводил среди криктов.

– Да ну? Это 88-й тебе такое сказал? Ого. Он бы вряд ли стал что-то придумывать. Фантазия у парня отсутствует напрочь, – ёрничал Жан.

– Отец даже обогнал 7-го на пике Воина.

– Легендарного 7-го? Вот это новость. Никто же не может тягаться с криктами в прохождении Пика Воина. Это невозможно. Я как-то пробовал просто залезть наверх, поглазеть, что такого они все находят на этом пике. И чуть не сорвался вниз, – Жан встал на трон, пытаясь повторить прыжок с утёса.

– Ну, судя по последнему сражению, ты итак неплохо прыгаешь, – усмехнулась Мирра, наблюдая за усилиями Жана.

– Но у Мийё это получилось лучше. Эх, теперь меня ждёт Арена, – Жан вернулся в реальность и грустно сел на холодный камень. – Видела бы ты злорадные лица судей, когда они давали добро на следующий этап. Знают же, что мне там не выжить. Вот бы можно было надеть на себя что-нибудь, чтобы стать невидимым. А потом, когда все друг друга перебьют, просто снять с себя вещицу и почивать на лаврах.

– Может, такая вещица валяется где-то во дворце, а мы её просто не видим? – пошутила Мирра.

– Легко тебе шутить, – съязвил Жан. – Просто как представляю, что мне предстоит ещё одна встреча с лучшими бойцами этого цикла, так лучше было спрыгнуть, как ты, в озеро, и дело с концом.

– Перестань. Ты же знаешь, что я сделала это не из-за того, чтобы не участвовать на Арене. Но ты справишься и без способности к невидимости. Или ты не лучший вор Атхилла? – произнесла Мирра, успокаивая Жана.

– Это да. Жан-Кристоф – ох со множеством талантов! – продекламировал он и сделал кульбит с трона, ловко оттолкнувшись от стены. От его удара со сводов пещеры на их головы сорвались несколько подземных лизунов.

От неожиданности и омерзения друзья закричали, а потом дружно засмеялись, глядя, как слепые червяки корчатся на земле. Нужно было возвращаться в город, чтобы успеть до рассвета.

Выйдя на свежий воздух и вдохнув аромат, испускаемый ночными грибами, Мирра и Жан немного взбодрились. Мирра уже хотела вернуться в свою башню, а Жан в трущобы, как свет от факелов недалеко от стойл с животными привлёк их внимание.

– Гляди, что там происходит? – спросил Жан у Мирры, теребя её за плечо.

– Это рядом со стойлами, где ночуют наши вазо⁴⁵? – уточнила Мирра.

– Да. Так что там может происходить в такой поздний звон? – спросил Жан, вглядываясь в сумрак.

– Может, идут последние приготовления к завтрашнему испытанию, – предположила Мирра, но была не слишком уверена в своих словах.

– Но всё уже было готово к вечеру вчерашнего циклуса. Кажется, тут что-то нечисто. Проверим? – Жан, не дожидаясь ответа, тихой поступью засеменил к огням. Мирра побежала за ним, проклиная ещё одну бессонную ночь.

Стойла, куда направились Мирра и Жан, располагались рядом с местом проведения следующего испытания – гонок. Здесь перед предстоящим забегом в комфорте отдыхали самые быстрые животные Атхилла – вазо. По правилам королевских гонок состязания начинались на берегу озера Исна, а заканчивались у подножия пика Воинов. Каждый участник управлял собственным животным, которого растил и воспитывал на протяжении всех пяти циклов обучения в Атхилле. Финальная гонка показывала, кто из учеников за время учёбы добился наилучшего результата в управлении и дрессировке этих благородных созданий.

По правилам испытания наездники должны были преодолеть всевозможные препятствия, расставленные на гоночном поле: Кольца Ласти⁴⁶, зубы Кивен⁴⁷, Стоки и подножье Воина. Чем лучше всадник и вазо чувствовали друг друга, тем эффективней маневрировали, а значит, быстрее добирались до финиша. Мирра гордилась своей Уауа. За пять циклов они пережили множество приключений и научились инстинктивно чувствовать друг друга. У Жан-Кристофа дела обстояли немного хуже. Он умудрился в первый же цикл угробить своего питомца, чересчур загнав того на грибных полях. Вскоре ему дали другое животное, которое пережило старого хозяина, но не хотело возить нового. С огромной неохотой вазо принял на свою спину нового наездника, но мог в любой момент вытворить с ним какую-нибудь пакость. На эту пакость и нарвался Жан в первый же циклус своего объезда, чуть не сломав себе спину. Так что оху приходилось каждый раз молиться, чтобы очередной заезд прошёл удачно. Компенсировал всё тот факт, что Жан был одним из самых лёгких наездников, поэтому вазо он почти не раздражал.

Приблизившись к стойлам, Мирра и Жан-Кристоф замерли в ожидании. Мигающие огни куда-то исчезли, и герои крались уже в полной темноте. Мирра хотела сказать Жану, что им показалось, как вдруг они услышали тихие голоса внутри строений. Подкравшись на звук, они увидели причину шума. Внутри сновали тараксы.

– Мирра, это Карл? Что он там делает? – прошептал Жан, выглядывая из-за кормушки.

– Раз здесь Карл, значит ничего хорошего, – наблюдая за действиями подвластенья⁴⁸, предположила Мирра.

Карл вместе со своим дружком вели себя очень подозрительно. Они часто оглядывались по сторонам и явно нервничали. Отдав факел своему сообщнику, Карл взломал двери в некоторые стойла и проник внутрь.

– Мы должны помешать ему, что бы он ни задумал! – прошипел Жан слишком громко, и таракс напрягся, освещая пространство факелом позади себя. Мирра с Жаном были вынуждены резко пригнуться.

– Надо им помешать, – соображала Мирра. – Давай ты отвлечёшь его товарища, а я проберусь внутрь и узнаю, что там затеял этот негодник.

– Как я это сделаю? Ты посмотри на этого гиганта. Он явно не будет разбираться, кто перед ним.

– Всё, что от тебя требуется, – это отвлечь его внимание, чтобы я незаметно пробралась внутрь. Сможешь? – зашипела на оха Мирра.

– Хорошо. Я постараюсь. Как он отвлечётся – действуй.

Жан-Кристоф исчез в темноте, и через пару мгновений у озера послышался плеск. Здоровый таракс из личной охраны Карла тут же направил факел на источник шума. Этого момента Мирре хватило, чтобы незаметно запрыгнуть внутрь приоткрытой двери. Оказавшись в темноте, она прильнула к одному из стойл и прислушалась.

Карл стоял в одном из загонов и что-то делал. Появление Мирры осталось незамеченным. Были слышны лишь тихие проклятия Карла, которые он произносил себе под нос каждый раз, когда у него что-то не получалось. Факел слабо освещал ту половину, где работал нарушитель, и Мирра скрытно подобралась поближе. Вдруг она заметила, как в руке у него промелькнуло лезвие ножа.

«Он надрезает им крылья!» – тут же сообразила Мирра и пришла в ярость. «Карл знает, что ему завтра не выиграть, а потому заранее убирает соперников таким жестоким способом. Вазо с надрезанными крыльями сможет поднять всадника, но под его весом долго не выдержит, потому что проходящий сквозь них воздух усложнит полёт животному. Ты об этом пожалеешь», – подумала Мирра в тихом гневе. Карл уже успел подрезать крылья паре вазо, а те продолжали похрапывать, даже не замечая незаметные движения его лезвия. Нужно было срочно что-то делать. Мирра знала, что, если разбудить одного вазо, от его возни проснутся другие, и ей тут же пришёл в голову план. Она наклонилась к уху одного из ближайших к ней животных и принялась щекотать его пальцами. Вазо не любили щекотку, так как начинали думать, что это пещерные пискуны⁴⁹ хотят заползти в их тёплые уши, чтобы свить там гнездо. От щекотки животное мгновенно проснулось и заметалось в своём стойле. Тут же все стойла пришли в движение. Обеспокоенные вазо просыпались один за другим и немедленно начинали испуганно верещать. В домике смотрителей быстро зажегся свет, и для Карла это стало полнейшей неожиданностью.

Испуганный, он стремительно выбежал из стойл, налетев на спешащего ему на помощь соратника, и они, ударившись друг о друга, распластались на земле прямо в навозе. – Идиот, не вставай у меня на пути! Теперь я весь воняю! – шипел Карл, поднимаясь на ноги и отпихивая от себя охранника, которому повезло больше.

– Прости, Карл, я не… – оправдывался напарник, пытаясь почистить измазанный камзол принца, отчего тот ещё больше злился.

– Заткнись и бежим отсюда! – поторапливал таракс своего прихвостня, плохо ориентируясь в темноте и снова падая в жидкий навоз.

Мирра вылезла с другой стороны стойл, и, давясь со смеху, побежала туда, где рассталась с Жаном. Там её уже поджидал ох. Смотрители со всех ног спешили к стойлам, а Мирре и Жану ничего не оставалось, как последовать за убегающими тараксами. В случае их поимки им всем бы грозила дисквалификация, а это означало, что о сдаче экзаменов они могли бы забыть надолго. Королева бы такого точно не простила. Однако серьёзность ситуации не помешала Мирре и Жану от души посмеяться над измазанным в дерьме Карлом, стремительно драпающим в свои покои и оставляющим длинный шлейф ужасной вони. «Кому-то придётся объяснять, почему в ночь перед испытаниями он воняет, как стая гой⁵⁰», – думала Мирра, надеясь, что судьи догадаются о преступной уловке нарушителя.

Глава 9. Испытание всадника

Второй циклус Муталы был встречен с ещё большим ажиотажем, чем первый. Весь город с раннего утра бурлил в предвкушении новых поводов для обсуждений. И Мирра сыграла в этом не последнюю роль. Если дуэли любили, то гонки были по-настоящему всенародным развлечением. Жители королевства особенно ждали этот циклус ещё и потому, что по случаю гонок объявлялся выходной. Можно было никуда не торопиться, а рано поутру занять места поближе к старту или финишу для себя и своей семьи. Тем, кому не повезло занять удачные места, предлагали разместиться где-нибудь на трассе. И хотя самое большее, что они могли успеть увидеть, – стремительно проносящихся вазо, наблюдателей вдоль дороги набивалось предостаточно. Иногда особо счастливым удавалось стать свидетелем происшествия, и тогда уже все завидовали «невезучим». С рассвета ко входам на смотровые площадки выстроилась длинная очередь. На гоночных ставках можно было поднять много О, и самые азартные уже кусали руки после вчерашнего проигрыша их фаворита – Мирры Кавен. Девочка была для всех тёмной лошадкой, однако это лишь усиливало интерес к её персоне на гонках.

Принцесса стояла недалеко от черты старта предельно сконцентрированная. К ней подходили незнакомцы, заплатившие много денег, чтобы оказаться в самом центре событий: одни – чтобы пожелать удачи, другие – чтобы утолить своё любопытство по поводу вчерашнего выступления, а третьи – чтобы определиться со ставкой на гонку. Все хотели узнать, не выкинет ли чего юная особа. Но сама Мирра была мыслями далеко от этого. Ночью она долго не могла уснуть, мучаясь от осознания, что кому-то сегодня достанется обрезанное животное. Но и говорить она об этом не могла, ведь тогда её бы тоже сняли с соревнований для дальнейшего разбирательства. А подводить мать она больше не хотела.

– Глядите, кто тут стоит! Какие клички ты уже услышала про себя? «Чемпион по прыжкам в воду» или «Ваше мокрое величество»? – напал на Мирру появившийся из-под трибунного помещения Карл со своей свитой. – Надеюсь, этого фуфлуса, или как там его, теперь произведут в твою личную охрану. Только вот защищать его придётся тебе, – довольный своей шуткой, Карл хотел пойти к своей палатке.

– Карл, что-то от тебя сегодня как-то странно пахнет. Нервничаешь? – скривила лицо Мирра в ответ на издёвки таракса. От её замечания он сразу стушевался и стал принюхиваться к своему синему гоночному камзолу.

– Надеюсь, твой летун окажется таким же быстрым, как и скорость придумывания шуточек. Признайся, всю ночь сочинял? А то выглядишь потрёпанным, – сумев выбить таракса из колеи, продолжала Мирра. В этот момент к ней подбежал Жан-ристоф и прошептал.

– Мирра, мы до сих пор не знаем, чьих животных пометил Карл!

– А ты вон у него спроси, – Мирра взглядом показала на таракса, который уже удалился к своему стойлу и не мог слышать их беседу.

– Ты оставил смотрителям анонимное послание? – напомнила Мирра о своей задумке, которая родилась в голове под утро.

– Ээээ… нет, – Жан потёр за головой. – Я не решился. Что, если вскроется преступление, нас тоже могут привлечь к разбирательству как участников. А тебе нельзя больше рисковать своей репутацией.

– Ты прав, Жан. Если бы они согласились на дополнительную проверку, им бы пришлось отменить соревнования. Охранять стойла перед важнейшим испытанием – очень ответственная задача. А в такой момент допустить, что туда кто-то пробрался ночью – значит получить самое суровое наказание вплоть до изгнания из города.

– Всё нормально. Мы будем настороже, – ответил Жан, наблюдая за удаляющимся Карлом и его свитой.

–Ты проверил вазо? – спросила Мирра.

– Кого смог. Но нигде не нашёл дефектов. Может, они успели зашить им крылья?

– Не знаю. Но ты всё равно держись ближе к земле и будь осторожен, Жан. Вместе прорвёмся.

– Буду приглядывать за этим навозником. Вдруг нас ждут ещё какие сюрпризы, – сверля спину таракса, сказал Жан. – Ты тоже береги себя. Удачи, Мирра!

– И тебе, Жан.

На этой ноте друзья расстались и встретились уже на стартовой линии. В испытаниях Всадника одновременно участвовали все факультеты. Берег озера, откуда начиналась гонка, раскрасился в красный, синий, белый и зелёный цвета. Даже крикты, которые учились отдельно от академических, были допущены до соревнований под зелёным цветом. Животные стояли чуть дальше стартовой линии и в нетерпении скребли мощными лапами о землю. Каждый участник гонки после объявления о старте должен был добежать до своего питомца, заставить его взлететь и набрать нужную скорость. И если все эти стартовые действия были пройдены, то участнику ставился зачёт, а для зрителей наступала самая интересная часть соревнований – гонка. Часто наездники выбывали из соревнований уже на моменте старта, потому что в жуткой толкотне вазо налетали друг на друга и ломали себе крылья, а некоторые животные из-за недостатка дрессировки просто отказывались взлетать. Такой участи не желал никто, поэтому на старте все были предельно сосредоточены и изрядно нервничали. А уж до финиша доходили настоящие умельцы.

Мирра заметила Руфуса, который к утру пришёл в себя и гладил своё животное. Он замкнулся в себе и не искал повода для общения. Может, это было и к лучшему в этот момент. Выяснять отношения Мирре сейчас не хотелось.

– Приветствую вас на втором этапе соревнований! Сегодня состоится самое зрелищное представление этого цикла с участием наших молодых дарований – Испытание Всадника! Уверен, сегодня ребята подарят нам такие же незабываемые эмоции, как и вчера! Но и… кхе-кхе… будет поменьше неприятных сюрпризов. Каждый из участников уже доказал, что готов с честью отстаивать своё право на вступление во взрослую жизнь, и сегодня всё наше королевство будет с замиранием сердца следить за новыми славными достижениями атхилльцев! Правила соревнований просты: тот, кто сумеет взлететь, сдаст экзамен, однако те трое, кто дойдут до финиша первыми, увековечат свои имена в истории королевства и заслужат славу и почёт, а также личный подарок от нашей великолепной королевы. В этом цикле наша Королева-мать пожалует достойнейшим следующие награды: за третье место полагается пожизненное право пользоваться любым транспортом из стойл Свели⁵¹. Поистине, можно забыть о ходьбе ногами! Я бы только ради этого занял третье место, ей-ей! За второе место полагается собственный дом в одном из престижных районов города – поистине уникальная возможность решить ещё и жилищный вопрос! А за первое место допускается выбор любой профессии, которой вы хотели бы посвятить свою жизнь. Можно выбрать даже службу при королевском дворе! Самому быстрому – быстрый карьерный взлёт! Будьте благородны, не используйте запрещённые приёмы и уважайте своих соперников! И пусть же начнётся королевская Гонка!

Трибуны взревели, а участники соревнований приготовились стартовать. Мирра изрядно волновалась, потому что с утра ей не дали возможности увидеться со своим вазо и проверить его состояние после ночного происшествия. Грузный черноволосый раньи дунул изо всех сил в закри⁵², и от его звука все животные разом встрепенулись и расправили свои большие крылья. Старт был дан.

Мирра сорвалась с места и в одно мгновение вскочила на свою Уауа, которая уже была готова взлететь. Она долго тренировала этот приём, и в этот раз всё проскользило как по грибу⁵³. Вместе с Уауа она выиграла нужное время и, пока другие только седлали своих животных, была уже в воздухе. От возникшей на старте суматохи в воздух полетели комья грязи, и было трудно различить, кто успел добежать до своего летуна, а кто остался искать своё животное в неразберихе. По раздававшимся на старте крикам Мирра поняла, что кто-то и вовсе не добежал до своего вазо, упав прямо в мокрый песок. Вскоре в воздух взмыли другие крылатые создания вместе со всадниками на их спинах.

Мирра краем глаза заметила, как Карл Тан взлетел вслед за ней, а за ним в воздухе показались её друзья. Жан выглядел слегка рассеянным, а Руфус всё также сосредоточенно смотрел вперёд.

Легко справившись со своим вазо и набрав нужную скорость, принцесса быстро сдала экзамен, и вскоре лишь прибрежный ветер гудел у неё в ушах, развевая волосы. Мирра шла в авангарде гонщиков наравне с Карлом, Руфусом, Сый-Ру, Уно и Мели. Пыль от старта ещё не успела улечься на землю, как Мирра уже облетела берег. Однако радость её длилась недолго. Рванувший после прибрежной зоны крикт на несколько мути опередил остальных лидеров, и Мирра заметила, что крылья у вазо молодого новобранца пропускают свет, а значит, повреждены. Она хотела предупредить своего резвого соперника об опасности, но не смогла докричаться через свист ветра. Крикт обогнал Мирру, используя всю мощь своего животного, но из-за сильного рывка вазо перенапрягся, и его крылья вмиг сломались под давлением ветра. Истошно заверещав, вазо вместе с всадником были вынуждены резко затормозить. Услышав хлопки за спиной, Мирра догадалась, что кому-то всё-таки не повезло избежать столкновения. Удар, ещё удар, животные налетали друг на друга как пискуны на оклюсы. Уауа, услышав крики боли своих товарищей, заметно занервничала, и Мирре пришлось сбавить скорость, чтобы немного успокоить зверя. В этот момент её нагнал Карл на своём летуне. Вазо Карла больно укусил подопечную Мирры в бок, отчего та встрепенулась и окончательно потеряла управление. Картинка перед глазами вмиг превратилась в цветовой вихрь, и Мирра восстановила ориентацию только после того, как оказалась на земле, больно ударившись всем телом. Проклиная Карла и свою неосмотрительность, Мирра хотела снова подняться в воздух, но Уауа отказывалась повиноваться, прихрамывая на одну лапу. Издав громкие проклятия и оглянувшись назад, Мирра поняла, что была не единственной, кто оказался на земле. Несколько участников гонки, кашляя от пыли, искали своих животных и тёрли ушибленные бока. Карл же остался в воздухе и теперь лидировал в гонке. Довольный случившимся, он приструнил своё животное и помчался дальше, увеличив отрыв от всех остальных участников этого хаоса.

Пока Мирра соображала, что делать дальше, чьи-то цепкие руки схватили её и подкинули в воздух. Оказавшись снова наверху, она увидела Жан-Кристофа, который улыбался ей вполоборота. Удивительно, но даже ретивое животное Жана чувствовало себя уверенно в потоке, и вместо того, чтобы дёргаться, шло быстро и решительно. Теперь они вдвоём оказались всадниками одного вазо. Как к этому отнесутся судьи, она не знала. Да и не могло животное долго везти двоих всадников. Всё шло наперекосяк.

– Нам надо найти тебе вазо! – прокричал Жан сквозь сильный ветер.

– Нам теперь никогда не догнать Карла! – в ответ ему прокричала Мирра, оценивая обстановку.

– Но мы всё равно попытаемся! Сбрось Карла и займи его место! Он заслужил это за свой грязный приём, – крикнул Жан и пришпорил своего вазо. Судя по общей суматохе, которую не миновал ни один участник, кроме Карла, они не так сильно отстали. Среди тех, кто удержался в воздухе, были таракс, шедший впереди всех, за ним шли двое криктов, потом летела велисса Мели, а уже за ней изо всех сил поспевал вазо Жанна с Миррой. Прямо перед следующей локацией, которая проходила в узких пещерных тоннелях, именуемых Стоками, к ним стремительно вылетел Руфус и стал быстро нагонять лидеров гонки. Судя по набранной скорости, он хотел догнать их перед входом в тоннели. Он умело сманеврировал, чтобы не задеть никого из замедлившихся участников, и настиг Мирру с Жаном аккурат перед сужением трассы. Увидев Руфуса поближе, Мирра не поверила своим глазам. Одной рукой он управлял собственным вазо, а второй держал за узды другого. Мускул на его руке сильно вздулся от напряжения. Тянуть на себе целого вазо – задача не из лёгких.

– Мирра, прыгай на него! Быстро! – закричал Руфус, когда его вазо поравнялся с летуном Жана.

– Я никогда не управляла чужим животным! – с трудом крикнула в ответ Мирра, надеясь, что тот услышит её.

– Нет времени! Ты справишься! – ответил Руфус, давая понять, что промедление критично.

Мирра привстала на седле Жана и похлопала его по плечу. Тот понял её намёк и подлетел ближе к вазо, летевшему рядом с Руфусом. Мирра прыгнула, крепко ухватилась за животное, дернула поводья, чтобы вазо знал, что у него появился всадник, и сильно сжала ногами бока, ведь седла на нём почему-то не было. Летун, почувствовав себя под управлением всадника, с удвоенной силой ринулся вперёд, отчего Мирра чуть не сорвалась вниз. Из-за этого рывка она сразу оставила позади Руфуса и Жана.

Маневрируя в узкой расщелине, принцесса одновременно пыталась привыкнуть к управлению своим новым летуном и не убиться об стену. Он был сноровист и резв, и куда упрямее, чем её Уауа, но вскоре Мирра нашла подход и к нему. Она чуть сильнее надавила на бока и слегка приспустила поводья, чтобы он чувствовал себя увереннее. Благодаря умелым действиям наездницы зверь полетел уже смелее и стал стремительно нагонять идущую впереди Мели. Мирра знала, что велисса своего не упустит и так просто её не обойти, особенно в узких стоках. Она летела вперёд так стремительно и так ловко управлялась со своим вазо, что они казались единым целым.

Почувствовав, что ей в спину дышит опасный соперник, Мели решила сбросить преследователя. Чуть замедлившись, она пошла прямо перед носом Мирры. Это произошло так быстро, что принцесса в последний момент развернула на удачу своего летуна так, что удар расчертил лишь воздух. Её вазо явно не ожидал такого манёвра и стал нервно дёргать головой поводья. «Прости меня, я постараюсь больше так не делать», – похлопала его по загривку Мирра.

– Отстань от меня, Мирра! – Велисса направила крылья своего животного в морду вазо принцессы, готовая ударить на лету, но Мирра не раз тренировалась с Мели и знала её запрещённые приёмы.

– Что даст тебе эта победа? А мне она даст надежду на лучшую жизнь! Я заслужила это после всех обид! – кричала та ей.

Но Мирра не обращала внимания на её вопли. Ловко увернувшись от массивных крыльев, всадница заставила вазо опуститься ниже, а затем резко дёрнула поводья, отчего её скакун мгновенно вырвался вперёд. Мели осталась позади, не имея возможности обогнать принцессу из-за мощного потока воздуха, создаваемого соперником. Мирра спиной чувствовала грязные ругательства в свой адрес.

Вторая локация подходила к концу, а дальше начинались настоящие испытания для всадника и животного – кольца Ласти. Каких колец тут только не было: широкие, узкие, естесственного образования, искусственно вырезанные в сталактитах. Одни были настолько широкие, что в них могли поместиться несколько вазо, а другие выглядели такими узкими, как будто бросали вызов мастерству всадника, рискнувшему пройти сквозь них. И каждое из колец нужно было пролететь так, чтобы не задеть их и не сорваться вниз.

Двое криктов, шедших на всех порах впереди, не были отличными наездниками. Это Мирра поняла с первого взгляда. Но то, как они держались вместе, говорило о том, что они поддерживают друг друга и не дадут никому пройти мимо. Мирра видела, как животные под ними вырываются, недовольные набранной большой скоростью. Они шли почти бок о бок, и Мирра незаметно нагнала их сзади. Принцесса попыталась разом обогнать всадника, что шёл слева, но тот моментально среагировал на её манёвр, подавшись в ту же сторону. Мирре пришлось отстать, чтобы не налететь на обод кольца, вдруг возникшего перед её глазами. Снова нагнав соперников, она попыталась обойти правого вазо, и тот совершил точно такой же манёвр, преградив ей путь и мощным потоком отбросив её назад. Сам же он ловко вошёл в пике, преодолев сразу четыре кольца разного размера. «Посмотрим, что вы теперь скажете», – подумала Мирра и со всей силой пришпорила своего животного. Тот уже успел приноровиться к резким манёврам принцессы, поэтому мгновенно рванул вперёд между летунами. Крикты среагировали сразу и немедленно закрыли коридор между собой, одновременно войдя в большое кольцо. Мирре это и было нужно. Она резко дёрнула поводья, и её вазо, издав крик боли, мгновенно затормозил. Двое криктов со всего размаху налетели на два маленьких кольца, притаившихся прямо за одним широким. В мгновение ока оба наездника рухнули вниз, утонув в грязи пещеры, а Мирра тем временем была уже второй. Но её животное недовольно хрипело, готовое сбросить наездницу. Мирра жёстко урезонила его, чувствительно хлопнув по шее поводьями. «Иногда сила и уверенность всё же важны», – подумала она, когда животное присмирело под такой непримиримой всадницей. А сдаваться всадница действительно не собиралась. Ведь впереди оставался только Карл.