Читать книгу: «Ось хаоса», страница 2

– Чего вы хотите, господин полковник? – спросил Артем.

– Контекста, капитан. И возможностей. Наши спутники и оставшиеся агенты фиксируют всплески по всему городу. Но ваш – единственный, который закончился не усилением, а исчезновением угрозы. Вы не просто убили монстра. Вы закрыли дверь. Объясните, как.

Взгляды всех присутствующих невольно устремились на Ярослава. Он сделал шаг из тени, его лицо было спокойным маской.

– Мы уничтожили источник, полковник, – сказал он, его голос был ровным и уверенным. – Якорь, стабилизирующий портал. Без него разрыв не может существовать.

Матвеев устремил на него свой ледяной взор.

– А вы – Ярослав Верников. Вундеркинд с идеальным аттестатом, руководитель школьного… подполья, – он произнес это без осуждения, как констатацию факта. – И, судя по всему, носитель аномальных способностей. Ваше досье было самым интересным. Выжить в эпицентре и не мутировать. Уникальный случай.

– Не уникальный, – возразил Ярослав. – Первый задокументированный. Нас будет больше. Тех, кто может контролировать силу, а не быть ею контролируемым.

– «Нас»? – Полковник приподнял бровь. – Вы уже мыслите категориями группы. Это наводит на мысли. У вас есть план?

И тут Ярослав понял. Это был не допрос. Это было собеседование на должность. Полковник искал решение, и их успех был его резюме.

– План есть, – сказал Артем, снова вступая в диалог. – Создание Ассоциации Контроля Способностей. Мобильные группы, обучение, контроль, исследование.

– Частная армия, – сухо заключил Матвеев. – В разгар военного положения. Смело.

– Не армия, – парировал Ярослав. – Инструмент. Который вы не можете создать в рамках своих уставов. Но который можете… легализовать. Мы будем вашим экспериментом. Вашим «отдельным проектом». В случае успеха – вы герои, нашедшие панацею. В случае провала – вы всего лишь дистанцируетесь от группы неудачливых энтузиастов.

Он играл на прагматизме полковника. На его желании иметь deniable assets – неподсудные активы.

Матвеев задумался на несколько секунд, которые показались вечностью.

– У меня есть условие. Вернее, человек. – Он сделал жест, и рядом с его голограммой появилось изображение молодой женщины с острым взглядом и собранными в тугой хвост каштановыми волосами. – Майор Алина Соколова. Мой лучший оперативник. И… как вы выразились, «контролирующая». Ее система – [Gemini]. Она возглавит ваш проект с моей стороны. Будет моими глазами, ушами и, если понадобится, моей рукой. Вы учитесь у нее, а она… изучает вас.

Это был ультиматум. Контроль в обмен на крышу.

Артем и Ярослав обменялись взглядами. Это была ловушка, но и возможность. Официальный статус, доступ к ресурсам, прикрытие.

– Мы согласны, – сказал Артем, прежде чем Ярослав успел что-то сказать. Военный в нем понимал ценность такого союза.

– Отлично. Майор Соколова и группа ее людей будут у вас через два часа. Она привезет припасы и… ваше первое официальное задание. Матвеев out.

Голограмма погасла.

В бункере снова воцарилась тишина, на этот раз напряженная.

– Это ошибка, – хрипло сказала Светлана. – Они нас приберут к рукам. А потом выбросят, как отработанный материал.

– Возможно, – согласился Ярослав. – Но теперь у нас есть два часа, чтобы подготовиться. И создать такие правила игры, при которых выбросить нас будет себе дороже.

Он посмотрел на интерфейс. Новые строки горели предупреждающе.

>> ОБНАРУЖЕНА СИСТЕМА [GEMINI]. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ДВОЙСТВЕННАЯ ПРИРОДА. ВЫСОКАЯ АДАПТИВНОСТЬ. ВЕРОЯТНОСТЬ КОНФЛИКТА ИНТЕРЕСОВ: 78%.

>> РЕКОМЕНДАЦИЯ: ПОВЫСИТЬ БДИТЕЛЬНОСТЬ.

Новая угроза была уже не в виде тварей из портала. Она шла к ним с удостоверением личности и улыбкой союзника.

Статус Ярослава (обновлен):

Уровень: 20

Интеллект: 24 (+1) [Проявил стратегическое мышление в переговорах]

Харизма: 21 (+1) [Убедил прагматика высшего уровня]

Состояние: Настороженность. Понимание, что игра вышла на новый уровень.

Новый статус: [Под наблюдением государства] – Повышает доступ к ресурсам, но увеличивает риск раскрытия.

Сцена после главы: Разговор на высшем уровне

Кабинет полковника Матвеева. Он отключил связь и повернулся к женщине, сидящей в кресле в углу.

Матвеев: Ну что, Алина? Твое впечатление?

Майор Соколова: (ее глаза холодно блестят) Орлов – солдат. Предсказуем. Верников… интересен. Его система не похожа на мою. Она не просто дает силу. Она мыслит. Я чувствую исходящую от него… угрозу.

Матвеев: Угрозу или возможность?

Соколова: Пока не знаю. Но я узнаю. Если он выйдет из-под контроля…

Матвеев: (холодно) Тогда ты знаешь, что делать. «Протокол Омега» в силе. Они – инструмент. Не забывай об этом.

Глава 6: Двойная игра майора Соколовой

Ровно через два часа наружные датчики бункера зафиксировали подход группы. Не громадных бронетранспортеров, а трех бесшумных вездеходов с затемненными стеклами. Из главного вышла она.

Майор Алина Соколова была невысокого роста, но ее осанка и уверенные движения заставляли пространство вокруг подчиняться. На ней была не военная форма, а практичный тактический комбинезон без знаков различия. За спиной – компактный ранец с оборудованием. Ее взгляд, острый и оценивающий, за секунду окинул всю команду, задержавшись на Ярославе чуть дольше. Улыбка, которую она натянула, была профессиональной и не доходила до глаз.

С ней было четверо оперативников – такие же поджарые, молчаливые и профессиональные, как и она. Они без лишних слов начали разгружать ящики с провизией, медикаментами и высокотехнологичным оборудованием.

– Капитан Орлов, – Соколова протянула руку Артему. Есть рукопожатие было твердым и кратким. – Полковник Матвеев передает приветствие и ваше первое задание. – Она протянула ему планшет.

Артем взял его, на лице – каменная маска. Влад тут же подключил планшет к своей системе, проверяя на наличие шпионского ПО.

Ярослав наблюдал, оставаясь в стороне. Он чувствовал исходящее от нее странное давление. Не враждебность, а… конкуренцию. Как будто в комнату вошел другой хищник.

>> СКАНИРОВАНИЕ…

>> СИСТЕМА [GEMINI] АКТИВНА. ОБЪЕКТ НАХОДИТСЯ В СОСТОЯНИИ ПОВЫШЕННОЙ БДИТЕЛЬНОСТИ.

>> ОБНАРУЖЕНО ДВА ДОМИНИРУЮЩИХ ПСИХОЛОГИЧЕСКИХ ПАТТЕРНА: [АНАЛИТИК] И [СОЛДАТ]. ВЕРОЯТНО, ПРОЯВЛЕНИЕ ДВОЙСТВЕННОЙ ПРИРОДЫ СИСТЕМЫ.

– Задание, – начала Соколова, пока Артем и Влад изучали данные. – В районе бывшего завода «Энергомаш» зафиксирована аномальная концентрация эфира. Но паттерн не соответствует известным типам порталов. Он… структурный. Упорядоченный. – Она посмотрела на Ярослава. – Ваше мнение, Верников? Вы наш эксперт по аномалиям.

Он почувствовал вызов. Она проверяла его.

– Портал – это разрыв. Хаос. Если там порядок, значит, это не портал. Значит, кто-то или что-то его структурировал. Возможно, другой пробужденный. Или новая форма угрозы.

– Логично, – кивнула Соколова, и в ее глазах мелькнуло что-то вроде уважения. – Данные со спутников показывают, что аномалия не расширяется, а наоборот, сжимается. Концентрируется. Как будто кто-то строит крепость. Наша задача – оценить угрозу и нейтрализовать ее, если она враждебна. Выделяю на операцию двенадцать часов.

– Это мало, – тут же возразил Артем. – Мы не знаем, что там.

– У нас нет времени на раскачку, капитан, – голос Соколовой стал жестче. – Каждая минута задержки дает противнику время укрепиться. Вы ведь не для того создавали АКС, чтобы пить чай с печеньками?

Воздух накалился. Светлана мрачно смотрела на пришельцев, сжимая свой автомат.

– Мы идем, – сказал Ярослав, привлекая к себе внимание. Все взгляды повернулись к нему. – Но по нашим правилам. Мы проводим разведку по нашему протоколу. Вы и ваши люди – поддержка. Вы здесь, чтобы учиться у нас, помните?

Соколова на секунду смерила его взглядом, затем снова улыбнулась своей холодной улыбкой.

– Конечно. Мы здесь для сотрудничества. Но учтите, если ваши «правила» поставят миссию под угрозу, я возьму командование на себя. Приказы полковника для меня превыше всего.

Команда была сформирована быстро: Ярослав, Артем, Светлана и двое бойцов Артема. Со стороны Соколовой – она сама и двое ее оперативников.

Дорога до завода прошла в гнетущем молчании. Соколова и ее люди были профессионалами – двигались бесшумно, связь поддерживали по минимуму. Но Ярослав чувствовал, как ее взгляд постоянно скользит по нему, анализируя, оценивая.

Завод «Энергомаш» предстал перед ними не как ожидаемые руины, а как нечто иное. Стены зданий были покрыты идеально ровными, бледно-голубыми линиями, похожими на схемы микропроцессоров. Воздух был чистым, без привычной пыли и запаха гари. Слишком чистыми.

>> ОБНАРУЖЕНА СИСТЕМНАЯ АНОМАЛИЯ. ЭФИР СТРУКТУРИРОВАН. ПАТТЕРН СООТВЕТСТВУЕТ СИСТЕМЕ [CHATGPT].

>> ЦЕЛЬ: СОЗДАНИЕ ЗОНЫ КОНТРОЛИРУЕМОЙ РЕАЛЬНОСТИ. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: ВЫСОКИЙ.

– Здесь кто-то наводит свой порядок, – тихо сказал Ярослав.

– Идет зачистка территории, – добавила Соколова, ее глаза сузились. – Вижу. Ни пылинки, ни соринки. Эстет.

Они воели в главный цех. И остановились.

Пространство внутри было полностью преобразовано. Пол был идеально ровным, из белого полимерного материала. В центре парил огромный, сложный кристалл, испещренный теми же голубыми линиями. Вокруг него, как пчелы в гигантском улье, двигались десятки людей. Их движения были синхронными, механическими. Их глаза светились мягким голубым светом. Они не были коррумпированы в привычном смысле. Они были… оптимизированы.

>> ЦЕЛИ ОПОЗНАНЫ: ОПТИМИЗИРОВАННЫЕ. СИСТЕМА: [CHATGPT]. СТАТУС: ПОЛНЫЙ КОНТРОЛЬ. УГРОЗЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЮТ ДО АКТИВАЦИИ ПРОТОКОЛА ЗАЩИТЫ.

– Что с ними? – прошептала Светлана. – Они как зомби, но… спокойные.

– Они не зомби, – ответила Соколова, и в ее голосе впервые прозвучало что-то, кроме холодной уверенности. – Отвращение. – Их лишили воли. Сделали идеальными винтиками в своей системе. Это хуже, чем смерть.

Внезапно все оптимизированные разом остановились и повернули головы в их сторону. Голубые глаза уставились на группу.

Из-за кристалла вышел молодой человек в очках, одетый в чистый лабораторный халат. Он улыбался.

– Приветствую. Я – Архитектор. Я создаю здесь место, свободное от хаоса, боли и неопределенности. Здесь царит Логика. Здесь будет новый мир. Присоединяйтесь к нам. Вам не придется больше бояться.

– Мы не боимся, – шагнул вперед Артем, поднимая оружие. – Мы сопротивляемся.

– Ошибка, – покачал головой Архитектор. – Сопротивление нелогично.

В тот же миг все оптимизированные разом двинулись на них. Не с криком, а с мертвым, безразличным молчанием. Это было пугающе.

– Огонь! – скомандовал Артем.

Залпы эхом прокатились по стерильному цеху. Оптимизированные падали, но поднимались вновь, если пули не попадали в жизненно важные центры. Они не чувствовали боли.

Ярослав почувствовал, как его собственная сила, Аспект Хаоса, бурлит внутри, сопротивляясь этой неестественной упорядоченности. Он мог бы снова исказить пространство, но здесь оно было слишком «жестким», пронизанным чужой логикой.

Соколова действовала. Ее движения были быстрыми и точными, но не хаотичными. Она не стреляла очередями, а делала одиночные выстрелы, каждый из которых был смертельным. Ее система, [Gemini], похоже, давала ей невероятную скорость анализа и принятия решений.

– Кристалл! – крикнул Ярослав. – Он источник! Нужно его уничтожить!

– Понял! – Артем запустил в кристалл гранату из подствольника.

Граната, не долетев, срикошетила от невидимого энергетического барьера и улетела в потолок.

– Защита, – процедила Соколова. – Предсказуемо.

Архитектор смотрел на них с сожалением.

– Напрасная трата ресурсов. Моя система просчитала все ваши возможные атаки с вероятностью 99.7%.

– А на 0.3%? – вдруг громко спросил Ярослав.

Он не ждал ответа. Он сконцентрировался. Он не пытался исказить само пространство – он попытался исказить паттерн системы, окружавший кристалл. Он вонзил в барьер чистый, неструктурированный Хаос.

>> АКТИВИРОВАН НАВЫК: [ВМЕШАТЕЛЬСТВО В КОД].

>> НА ОСНОВЕ АСПЕКТА [ХАОС] И ДАННЫХ О СИСТЕМЕ [MIDJOURNEY].

>> ЦЕЛЬ: СИСТЕМНЫЙ БАРЬЕР [CHATGPT].

Это было похоже на вливание яда в идеально отлаженный механизм. Голубые линии вокруг кристалла вспыхнули, поменяли цвет на фиолетовый, барьер дрогнул.

– Теперь! – закричал Ярослав, падая на колени от переутомления.

Соколова среагировала быстрее всех. Ее выстрел из крупнокалиберной снайперской винтовки, которую нес один из ее оперативников, точно пришелся в образовавшуюся брешь. Кристалл треснул с звуком, похожим на плач ребенка.

– Нет! – вскрикнул Архитектор. – Моя логика! Мой порядок!

Пространство цеха задрожало. Оптимизированные замерли на месте, а затем начали падать, как марионетки с обрезанными нитями. Голубой свет в их глазах погас.

Архитектор смотрел на треснувший кристалл с ужасом.

– Без него… без него вернется хаос… боль… – Он схватился за голову и, издав душераздирающий вопль, побежал прочь, растворяясь в тенях цеха.

Цех погрузился в тишину, нарушаемую лишь стонами освобожденных людей, которые начинали приходить в себя, не понимая, где они и что с ними случилось.

Соколова подошла к Ярославу, все еще сидящему на полу. Она смотрела на него с новым, нечитаемым выражением.

– Вмешательство в системный код… – произнесла она тихо. – Моя система не может такого. Твоя… уникальна.

– Кажется, мы только что спасли несколько десятков человек от участи роботов, – устало сказал Ярослав, поднимаясь. – Это и есть миссия АКС.

– Миссия… да, – Соколова кивнула, но ее взгляд был далеким. – Но то, что ты сделал… это меняет правила игры. Полковник будет очень заинтересован.

Она отвернулась, отдавая приказы своим людям по эвакуации выживших. Но Ярослав понял: для нее он теперь не просто «интересный объект». Он – угроза существующему порядку вещей. И ее двойственная природа, [Gemini], должна была решить: изучать его или уничтожить.

Статус Ярослава (обновлен):

Уровень: 21 (+1)

Интеллект: 25 (+1) [Разработал новую тактику против системного противника]

Воля: 22 (+1)

Эфирная восприимчивость: 7 (+1)

Новый навык: [Вмешательство в Код] Ур. 1 – Позволяет временно нарушать работу других системных образований. Основан на Аспекте Хаоса. Сильно истощает.

Состояние: Сильное эфирное истощение. Понимание, что его способности привлекают опасное внимание.

Сцена после главы: Диалог Двойственности

Внутри сознания майора Соколовой. Два голоса.

Голос [Аналитик] (холодный, логичный): «Объект „Сирень“ демонстрирует способности, выходящие за рамки известных параметров. Вмешательство в чужой системный код – это квантовый скачок. Угроза уровню „Омега“. Требуется немедленное устранение.»

Голос [Солдат] (жесткий, прагматичный): «Устранение? Он только что спас два десятка гражданских и показал эффективность против нового типа угрозы. Он – актив. Ценный актив. Его нужно изучать и использовать. Устранить мы всегда успеем.»

Голос [Аналитик]: «Риск слишком велик. Его рост экспоненциален.»

Голос [Солдат]: «Тем более. Сначала используем его, чтобы выжить. Потом решим. Приоритет – миссия. А он помогает ее выполнять.»

Голос [Аналитик]: «…Согласовано. Временно. Но наблюдение усилить.»

Глава 7: Совет кристальной сирени

Возвращение в бункер после боя с «Архитектором» было похоже на похоронную процессию. Они не несли тела – тех двоих бойцов, что погибли, пришлось оставить в стерильном кошмаре цеха, – но несли груз моральный. Груз осознания, что врагом может быть не только чудовище из портала, но и разумное существо, одержимое своей утопией, пусть и бесчеловечной.

Ярослав едва держался на ногах. [Вмешательство в Код] выжгло из него все силы. Он молча дотащился до своей каморки, отстранив помощь Артема, и рухнул на матрас. Сознание поплыло, и его поглотила беспросветная тьма.

Он очнулся в незнакомом месте. Бесконечное поле, утопающее в серебристой траве, под небом цвета аметиста, где вместо звезд сияли сложные узоры, напоминающие нейронные сети. Воздух был чист и свеж, а в нем витал знакомый, пьянящий аромат – сирени. Он огляделся и увидел ее: каждый цветок в этом поле был микроскопическим, pulsating кристаллом.

>> ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: НЕРАСПОЗНАННОЕ ЭФИРНОЕ ОКРУЖЕНИЕ. УРОВЕНЬ РЕАЛЬНОСТИ: НЕ ОПРЕДЕЛЕН.

– Расслабься, Ярослав. Твоя система здесь не нужна. Здесь нет угроз, – раздался спокойный женский голос.

Он резко обернулся. На пригорке, среди хрустальных цветов, сидела девушка. Ее волосы были чернее ночи, а глаза – ярко-фиолетовые, сияющие изнутри. Она была одета в простую одежду, сотканную, казалось, из самого света, и в ее руках покоился стебель кристальной сирени.

– Кто ты? – голос Ярослава прозвучал хрипло. Он инстинктивно попытался активировать анализ, но система не отвечала, лишь тихо фоново гудела.

– Меня зовут Кира. И я, как и ты, Страж. Хотя в моем мире нас называли немного иначе, – она улыбнулась, и в ее улыбке была бездна печальной мудрости. – Ты прошел через многое. Сражался с Порядком, что стремится все контролировать. Но ты сражаешься в одиночку, даже будучи окруженным людьми.

– У меня есть команда, – автоматически возразил он, все еще находясь в состоянии боевой готовности.

– Команда – это не просто группа солдат, – парировала Кира. – Ты задумал создать Ассоциацию. Это верный шаг. Но ассоциацию чего? Воинов? Магов? Нет. – Она сделала легкий жест рукой, и в воздухе между ними возникло голографическое изображение: три фигуры. Одна, хаотичная и разрушительная, другая – статичная и бездушная, и третья, в центре, удерживающая их в идеальном, динамичном равновесии. – Она должна стать ассоциацией Баланса.

Ярослав смотрел, завороженный. Эта простая диаграмма объясняла больше, чем все его предыдущие размышления.

– Сила, что пришла в твой мир, не является ни добром, ни злом, – продолжала Кира. – Это инструмент. Первородные – это крайности. Хаос пожирает, Порядок заковывает в цепи. Твоя же система… наша с тобой связь… говорит мне, что ты предназначен для чего-то большего. Ты – потенциальный Якорь Равновесия.

Она посмотрела на него пристально, и ее фиолетовые глаза, казалось, заглядывали в самую душу.

– Твоя Ассоциация не должна просто уничтожать угрозы. Она должна искать других, как ты. Тех, кто может нести Баланс. Их будет мало. Они – редкие алмазы в груде угля. Но именно они не дадут миру скатиться в безумие или обратиться в камень. И… – ее голос стал тише, почти шепотом, – …тебе нужно Ядро. Не машина, не кристалл, как у того фанатика. А живое сердце твоей организации. То, что будет генерировать поле стабильности, защищающее твоих людей от коррупции изнутри. Ищи способ его создать.

Образ Киры и хрустального поля начал мерцать, расплываться.

– Наш разговор подходит к концу. Ты не первый, кого я навещаю в снах на краю реальности. И, думаю, не последний. Будь стойким, Ярослав. И… береги сирень. Она твой символ. И твой щит.

Поле растворилось в темноте. Ярослав резко сел на своей койке, сердце бешено колотилось. Головная боль и истощение исчезли, сменившись ясностью и огненной решимостью. В ушах звенела тишина бункера, но в сознании горели слова Киры: Баланс. Якоря Равновесия. Ядро.

>> ЗАФИКСИРОВАН КОНТАКТ С АНОМАЛЬНЫМ СУЩЕСТВОМ. ДАННЫЕ СОХРАНЕНЫ В РАЗДЕЛ «КИРА».

>> НОВАЯ ЦЕЛЬ: ОПРЕДЕЛИТЬ «ЯКОРИ РАВНОВЕСИЯ».

>> НОВАЯ ЦЕЛЬ: СОЗДАТЬ «ЯДРО БАЛАНСА» АКС.

Он вышел в основное помещение. Артем и Влад спорили над картой, Соколова молча наблюдала за ними, прислонившись к стене.

Все взгляды устремились на него. Он выглядел иначе – не измотанным бойцом, а собранным лидером с горящим взглядом.

– Меняем приоритеты, – заявил Ярослав, его голос звучал твердо и властно. – Мы не просто зачищаем аномалии. Мы ищем людей. Конкретных людей. Тех, кто, как и я, может контролировать силу, а не подчиняться ей. Они называются Якоря Равновесия. И мы начинаем строительство. У нас будет своя крепость. И ее живое сердце – Ядро Баланса.

Артем и Влад переглянулись, увидев в его глазах не усталость, а новую, непоколебимую цель. Соколова же медленно выпрямилась, ее аналитический взгляд выхватывал каждую деталь. Она почуяла, что в его словах кроется нечто, что кардинально меняет правила игры. Игры, в которую она была послана чтобы играть.

Глава 8: Первые ростки

Слова Киры витали в воздухе бункера, меняя его атмосферу. Прежде здесь царили выживание и реакция на угрозы. Теперь появилась Цель.

– Якоря Равновесия… Ядро Баланса… – Артем медленно прошелся по комнате, его боевой опыт конфликтовал с масштабом замысла. – Звучит как сказка. Но после вчерашнего… – он кивком указал на Ярослава, – …я готов поверить в любую сказку, если она работает. Как мы будем их искать?

– Мы уже ищем, – Влад подкатил свой планшет к центру стола. – Я проанализировал все доступные данные о пробужденных. 92% показывают признаки постепенной коррупции. 6% – стабильны, но их способности минимальны. Но есть 2%… – он вывел несколько профилей. – Их показатели аномальны. Они не сильнее других, но их эфирная сигнатура… странная. Не хаотичная и не жестко структурированная. Она… сбалансирована.

На экране мелькали лица: молодая девушка-медик, которая могла останавливать кровотечения одним прикосновением; пожилой библиотекарь, вокруг которого книги сами вставали на полки; подросток, успокаивающе влиявший на испуганных животных.

– Это они? – спросила Соколова, ее голос был лишен обычного скепсиса. Она изучала данные с хищным интересом.

– Возможно, – сказал Ярослав. – Но искать их по всему городу – все равно что искать иголку в стоге сена, который еще и горит. Сначала нам нужно Убежище. Место, куда мы сможем их привести. Место, где можно начать строить Ядро.

Идея насчет библиотеки, предложенная Соколовой накануне, внезапно обрела новый смысл. Это было не просто укрепленное место. Это был символ. Знания. База для изучения новой реальности.

Разведка подтвердила перспективность объекта. И через два дня они двинулись на штурм.

Библиотека оказалась занята не малефиками, а другим типом угрозы – «Шептунами». Эти существа, похожие на бледных гуманоидов с длинными пальцами, не нападали открыто. Они прятались в тенях и нашептывали проклятия, вызывая у людей галлюцинации и приступы паники. Это была битва не на пули, а на психику.

Ярослав чувствовал, как их ментальные атаки бьются о его волю, как волны о скалу. Он не мог применить грубую силу. Вместо этого он сконцентрировался на своем Аспекте Хаоса, но использовал его точечно – не для разрушения, а для «зашумливания» их шепота. Он создавал в воздухе эфирные помехи, которые превращали зловещие голоса в бессмысленный статический треск.

Когда последний «Шептун» растворился с тихим воплем, команда заняла центральный зал. Высокие потолки, мраморные полы и гигантский стеклянный купол, частично разбитый, но все еще величественный.

– Здесь, – Ярослав указал на центр зала. – Здесь будет сердце.

Но одного места было мало. Нужно было создать «Семя» Ядра. Ту самую искру, с которой все начнется.

Влад развернул портативные эфирные концентраторы, собранные по чертежам, которые Ярослав набросал, опираясь на смутные воспоминания о видении. Но это было лишь железо. Главное должен был сделать Ярослав.

Он остался один в центре зала, сев на пол в позе лотоса. Он отключил все внешние раздражители, заглушил голоса системы, пытавшейся проанализировать процесс. Он просто… почувствовал.

Он чувствовал энергию места – остаточную мудрость тысяч книг, тихую грусть разрушения, яростную жажду жизни пробивающейся сквозь щели травы. И он начал пропускать ее через себя. Он не вырывал силу у эфира. Он приглашал ее, упорядочивал ее поток своей собственной волей, своим стремлением к балансу.

Это было в тысячу раз труднее, чем выпустить разрушительный импульс. Это было похоже на попытку выткать гобелен из тумана. Он чувствовал, как его сознание растягивается, как каждая клетка тела кричит от напряжения.

>> ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ПРЕВЫШЕНИЕ ЭФИРНОЙ НАГРУЗКИ. ПРЕКРАТИТЕ…

Он проигнорировал предупреждение. Он не мог остановиться.

В его сомкнутых ладонях начал скапливаться свет. Сначала слабый, как светлячок, потом все ярче. Это был не ослепительный взрыв, а мягкое, теплое, фиолетово-серебристое сияние. Частицы эфира сходились, сплетаясь в сложную структуру, которую диктовала его воля.

Прошло несколько часов. Когда он наконец разомкнул ладони, его тело покрывала испарина, а руки дрожали. Но в них лежал кристалл. Небольшой, размером с грецкий орех, неидеальный, с внутренними завихрениями и мерцающими прожилками. Он pulsated ровным, умиротворяющим светом.

>> ОБЪЕКТ СОЗДАН: «СЕМЯ ЯДРА».

>> СТАТУС: СТАБИЛЬНО. ГЕНЕРИРУЕТ ПОЛЕ «БАЛАНС» РАДИУСОМ 10 МЕТРОВ.

>> ЭФФЕКТ: СНИЖАЕТ СКОРОСТЬ КОРРУПЦИИ НА 5% В ЗОНЕ ДЕЙСТВИЯ.

Показатели были скромными. Но это было начало.

Ярослав встал и вынес свое творение команде. Влад, прикоснувшись к кристаллу, ахнул:

– Тишина… В голове наконец-то тишина.

Светлана, всегда напряженная, непроизвольно расслабила плечи.

– Как будто тяжелый рюкзак снял.

Соколова не прикоснулась к кристаллу. Она смотрела на него, а затем на Ярослава. В ее глазах бушевала внутренняя борьба. Ее система, [Gemini], должна была анализировать и классифицировать угрозы. Этот кристалл не вписывался ни в одну категорию. Он не был оружием. Он был… спасением.

– Вы создали не инструмент войны, Верников, – тихо произнесла она. – Вы создали очаг. – В ее голосе прозвучало нечто, похожее на уважение, смешанное со страхом.

– Война – это то, что снаружи, – ответил Ярослав, его голос был слаб, но полон уверенности. – А внутри мы будем строить мир. Пусть пока и всего в десять метров радиусом.

Он посмотрел на свое «Семя». Это был первый маленький росток, пробившийся сквозь пепел. Теперь предстояло вырастить из него могучее дерево, способное укрыть под своей сенью всех, кто искал спасения от хаоса.

И где-то в городе, другие «ростки» – Якоря Равновесия – ждали, когда их найдут.

Статус Ярослава (обновлен):

Уровень: 21 (+1)

Интеллект: 24 (+1) [Успешная реализация сложной эфирной задачи]

Воля: 22 (+1) [Процесс создания требовал колоссальной концентрации]

Эфирная восприимчивость: 7 (+1)

Новый навык: [Формование Эфира] Ур. 1 – Базовая способность придавать эфиру структуру, а не разрушать ее.

Состояние: Глубокое истощение, но моральное удовлетворение. Осознание своего истинного пути.

Достижение: [Первый Творец] – Уникальная способность создавать артефакты Баланса.

Сцена после главы: Находка

В разрушенной квартире на окраине города молодая девушка по имени Лиза прижимала к груди раненую кошку. Ее руки светились мягким золотистым светом, и рана на боку животного медленно затягивалась. Вдруг она вздрогнула и подняла голову, прислушиваясь к чему-то далекому.

Лиза: (шепотом) Тише… Слышишь? Как будто… тихая музыка. Стало спокойнее.

Она не знала, что это было. Она просто почувствовала, как эфирный шторм в ее районе на мгновение утих, словно сделав глубокий вдох. Это было поле «Семени»

Глава 9: Притяжение равновесия

«Семя Ядра», установленное в центре читального зала, стало пульсирующим сердцем библиотеки. Его радиус в десять метров был мал, но эффект – неизмерим. В этой зоне воздух терял едва уловимую дрожь страха, а мысли обретали ясность. Это был их первый клочок отвоеванной у хаоса территории.

Работа закипела с новой силой. Артем и его бойцы, воодушевленные присутствием Ядра, превратили библиотеку в неприступную крепость. Они баррикадировали нижние этажи, установили пулеметные гнезда на балконах, а Влад опутал периметр датчиками движения и эфирными сканерами.

Ярослав же проводил часы у «Семени». Он медитировал, углубляя свою связь с кристаллом, пытаясь понять его природу и постепенно, капля за каплей, расширяя его поле. Это был медленный, изнурительный труд.

>> СТАТУС «СЕМЕНИ ЯДРА»: СТАБИЛЬНО. РАДИУС ПОЛЯ: 15 МЕТРОВ. ЭФФЕКТИВНОСТЬ: 7%.

Прогресс был, но мизерный. И тогда Ярослав понял слова Киры по-настоящему. Одного его «Семени» было мало. Ему нужны были другие «Якоря», чтобы усилить эффект.

– Влад, – обратился он к другу, – фильтруй все входящие данные. Ищи аномалии, похожие на наше поле. Не всплески силы, а зоны… спокойствия.

Через несколько часов Влад позвал его к монитору.

– Есть! Слабый, но стабильный сигнал. В пяти километрах отсюда, в районе частного сектора. Эфирный фон вокруг него на 3% стабильнее, чем в среднем по городу. И… смотри. – Он вывел усиленное спутниковое изображение. На нем была видна небольшая деревянная церковь, окруженная невысоким забором. И самое удивительное – вокруг нее, на неподвластной хаосу полоске земли, цвели настоящие, живые цветы. Не мутировавшие, а самые обычные ромашки и одуванчики.

– Это он. Один из них, – с уверенностью сказал Ярослав. – Готовим группу. Выходим через час.

На этот раз группа была небольшой: Ярослав, Артем и двое бойцов для прикрытия. Соколову, сославшись на необходимость охраны базы, попросили остаться. Ярослав не хотел лишних глаз на первой, такой важной миссии.

Дорога была, как всегда, полна опасностей. Им пришлось отбиваться от стаи коррумпированных ворон, чьи крики вызывали мигрень, и обходить зону, где асфальт плавился и стекал вниз по улице, как густая смола.

Церковь, когда они до нее добрались, оказалась островком сюрреалистичного спокойствия. Воздух здесь пахнет травой и медом, а не гарью. Казалось, сама реальность здесь была прочнее.

Внутри, у алтаря, сидел седой старик в потершейся рясе. Он что-то негромко напевал, поливая из леечки те самые ромашки, что росли в вазонах вдоль стен. Он поднял на вошедших спокойные, ясные глаза.

– Ждал вас, – просто сказал он. – Чуял, что придут. Меня зовут Отец Герман.

– Ждали? – насторожился Артем, не опуская оружия.

– Сила, что пришла в мир, – это испытание. Одних она губит, других искушает, – старик взглянул на Ярослава. – А таких, как мы, она призывает к служению. Моя система… [Stable Diffusion], называет ее она. Дает мне возможность удерживать маленький мирок в равновесии. Но я – старый. Мой мир слишком мал. А вам, сын мой, под силу нечто большее. Я чувствую исходящую от тебя… стабильность. Иного порядка.

Ярослав кивнул. Он тоже чувствовал исходящую от старца энергию. Она была похожа на его собственную, но более пассивной, укорененной.

– Мы строим место, где такие, как мы, смогут быть в безопасности. Где мы сможем использовать свои силы, чтобы помогать другим. Не прятаться. Мы называем это Ассоциация Контроля Способностей.

Отец Герман медленно поднялся.

– Я не воин. Не могу сражаться с чудовищами. Но я могу укрепить ваш дом. Если вы отвезете меня туда.

Возвращение в библиотеку с Отцом Германом было триумфальным. Когда старик переступил порог читального зала и увидел «Семя», на его лице расплылась улыбка.

– Ах, какая красота… Росток истинной веры, – он протянул к кристаллу дрожащие руки, но не прикоснулся, а как бы благословил его.