Подземелья Кривых гор

Глава 5

Ночью мне снился чудесный сон. Кажется, там были папа и мама. Они что-то говорили, улыбались… Досмотреть мне сон не дали. Кто-то требовательно тряс за плечо.

– Ну и горазд же ты спать, малой, – веселился Фроди.

Интересно, он когда-нибудь бывает серьезным?

– Уже утро? – спрашиваю, сонно оглядываясь.

– Скоро рассвет, – кивнул парень. – Нам пора.

– Мы куда-то спешим? – протираю глаза.

Все обитатели барака еще мирно храпят на своих лежаках.

– Конечно! – воскликнул Фроди и, проследив за моим взглядом, сказал: – Ты на них не смотри. У них свои обязанности. Вот, держи – подкрепись.

Парень протянул мне три толстых ломтя свежего хлеба, десяток мелких сушеных слив и кружку с водой.

– Ешь и выдвигаемся.

Поесть уговаривать меня долго не надо. Быстро расправившись с нехитрой снедью, я с готовностью посмотрел на старшего товарища. Правда, один – самый крупный – ломоть хлеба и пяток слив припрятал на потом.

Задумываться, чем буду расплачиваться за щедрость этих людей, не хотелось. Решил пока действовать по принципу «бери, пока дают». По-другому никак – на кону моя жизнь. Буду голодать – иссякнет источник энергии. И как только это произойдет, он начнет восполняться за счет источника жизни… А у меня там всего десять пунктов…

Несмотря на ранее утро, народ в поселке уже проснулся. Вон несколько хорошо вооруженных людей погнали куда-то небольшое стадо коз. А вон те пятеро, судя по шахтерской снаряге, явно шагают на добычу руды. Мы с Фроди, выйдя за ворота, некоторое время шли за ними следом. Но потом свернули на густо заросшую тропу, уходящую вправо от основного тракта.

– Это старая дорога к заброшенным штольням. Там уже никто ничего не добывает.

– А п-очему мы туда и-дем? – взволнованно спросил я.

Парень остановился и улыбаясь посмотрел на меня.

– Малой, ты чего? Испугался?

Снова это открытое и располагающее к себе выражение лица.

– Н-ет, – пытаюсь казаться смелым. – Но все-таки…

– Да не дрейфь ты, – отмахнулся Фроди. – Я же говорил – хочу показать тебе кое-что. Это, надеюсь, поможет тебе заработать деньжат на еду и кров. Для наших уровней то место бесполезно, а вот под твой нулевой будет в самый раз.

Спустя некоторое время, когда начало светать, мы подошли к довольно широкому проему в скале.

– Вот! – победно сообщил Фроди. – Мы на месте! Пошли…

– А внутри никого нет? У меня всего десять единичек жизни. Одного укуса хватит, чтобы умереть.

– Нет там никого и ничего, – успокоил меня Фроди. – Не беспокойся. Постой секунду, я зажгу факел.

Парень нырнул в темноту пещеры, и через некоторое время в ее чреве загорелся огонь.

– Давай ко мне, малой! – крикнул он. – Здесь безопасно!

Поколебавшись немного, я все-таки решил идти до конца. Человек хочет помочь мне, а я веду себя словно трусливая дворняга.

В пещере было сыро и мрачно, но беззаботное поведение Фроди вселяло некоторую уверенность. Кроме того, я постоянно твердил себе как заклинание, что мой отец был рудокопом и с детства не боялся спускаться в шахты и пострашнее этой. Раз он мог – значит и я смогу. Как ни странно – это помогло на некоторое время отодвинуть страхи на задний план.

Широкий туннель, пропетляв немного, вывел нас в пещеру.

– Это перекресток, – объяснял мой проводник. – Отсюда берут начало несколько направлений.

Я взглянул на указанные темные входы в туннели и невольно вздрогнул. Мне показалось, или вон из того дальнего послышались приглушенные завывания.

– Ветер гуляет, – объяснил Фроди и кивнул на ближайший проход: – Нам туда.

Почти прямой тоннель (я насчитал сорок шесть шагов) вывел в пещеру с подземным озером. Здесь было неожиданно светло из-за множества отверстий в каменном потолке. Вода, словно застывшее зеркало, отражало солнечные лучи, отбрасывая блики на стены.

Я пораженно открыл рот.

– Красиво, правда?! – прокомментировал происходящее Фроди.

– Очень.

– И не так страшно.

Точно! Я, отвлеченный чудесным видом, совершенно забыл о своих страхах!

– Но мы здесь не для того, чтобы восхищаться красотами, – опустил меня на землю Фроди. – Смотри.

Он указывал на каменную стену, густо заросшую мхом серого цвета. Я подошел поближе и остановился в шаге от указанного места.

– Что ты видишь? – спросил парень.

– Стену и мох.

– Сможешь срезать немного?

Я присмотрелся.

– Да, смогу. Он нулевого уровня.

– Давай, попробуй. Посмотрим, что тебе даст Великая Система.

– Увы, но кроме самого мха – ничего, – предупредил я моего спутника. – Уже много раз пробовал добывать нулевые ресурсы, но мне ничего не давали.

– А ты попробуй еще разок, – заговорщицки подмигнул Фроди. – Вдруг сейчас получится.

– Ну хорошо, раз ты просишь, – пожав плечами сказал я и достал нож.

Я, действительно, на протяжении всего пути в Кривые горы пытался добывать нулевые ресурсы. Срезал травы, откалывал камешки, отковыривал кору на деревьях, но ни скрижалей, ни эссенций мне не выпадало.

Высмотрев небольшой кусочек мха, я несколькими довольно неуклюжими движениями срезал его со стены и тут же замер, ошарашенно раскрыв рот…

– Вы добыли Серый мох.

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (5 шт).

– Глиняная скрижаль «Травничество».

– Глиняная скрижаль Ловкости.

– Глиняная скрижаль «Владение ножом».

Я смотрел на оповещение системы и не верил своим глазам! Пришлось перечитать несколько раз, а потом еще и заглянуть в котомку. Неужели вот оно?! Неужели получилось?! Хотелось кричать и скакать от радости! Как же долго я этого ждал! Целых четырнадцать лет! Я теперь получу первый уровень?! И смогу развиваться, как все?! Вот бы родители обрадовались!

Дрожащими руками снова открываю котомку и начинаю доставать свое богатство. По мере того, как перечитывал характеристики моего первого лута, глупая счастливая улыбка сползала с лица, ее постепенно сменяла гримаса недоумения, а затем обиды.

– В чем дело? – голос Фроди прозвучал буквально у меня над головой.

Отстраненно удивился, как он так быстро и главное бесшумно подобрался ко мне? Хотя мое состояние можно понять…

Громко выдохнув, я обреченно опустился на каменный пол и закрыл лицо руками. Хотелось от обиды разреветься.

– Эй, ты чего? – снова подал голос мой старший товарищ. – Активируй эссенции и прыгай на первый уровень.

Мне показалось, или в его правой руке мелькнула небольшая дубинка. Снова присмотрелся… Нет… Показалось… Просто тень от руки…

– Не могу, – зло выдыхаю я.

– Это еще почему?

Да чего он такой напряженный? И куда подевалась его беззаботная улыбка?

– Эссенции и скрижали с ограничениями на первый уровень, – коротко отвечаю я.

– Это еще почему?! – удивляется Фроди. – Не вижу логики. И ты, и ресы – нулевые. Значит, лут тоже должен быть нулевым.

– Одна мудрая целительница сказала, что надо мной подшутил Зловредный Баг. Похоже, она была права, и я навсегда останусь уродом.

– Дела-а, – протянул задумчиво парень. – Непруха… И что я ему теперь скажу?

– Кому? – удивился я.

– Ай, не бери в голову, малой, – отмахнулся он. – И не вешай нос. Лучше скажи, что лутанул.

– Пять эссенций и три скрижали. Только не пойму, почему это получилось сделать…

– Да тут-то как раз все просто. Прочитай характеристики мха.

Я заинтересованно последовал его совету.

– Серый мох

– Вес: 50 грамм.

– Ценность: Крайне низкая.

– Качество: Свежий (изменение качества произойдет через 12 часов).

– Прочитал. И что?

– А самому слабо сообразить? Ничего не видишь?

Я снова перечитал несколько раз, и мой взгляд остановился на строке «ценность».

– По твоей физиономии вижу – догадался, – усмехнулся Фроди.

Похоже, к нему снова возвращается его привычное расположение духа.

– Есть несколько закономерностей, которые создала Великая Система. Например, как в твоем случае – за ресурсы с ценностью «бесполезные» ни эссенции, ни скрижали не падают.

– Хм, зачем же тогда было создавать бесполезные ресурсы? – зло спросил я.

– Великой Системе виднее, как обустраивать наш мир, – пожал плечами Фроди.

Думаю, я знаю, кто бы поспорил с этим утверждением. Далия как-то в беседе с отцом упомянула, будто в древних книгах говорится, что Великая Система вовсе и не великая, а просто система. И она была создана теми, кого мы называем Древними или Ушедшими. Бред и святотатство, конечно. Отец, кстати, так и сказал в тот день. Но сейчас, именно в этот момент, когда в моей душе накопилось столько обиды, хочется верить, что Далия была права.

– Ладно, Эрик, – задумчиво сказал Фроди. – Ты тогда тут оставайся и продолжай работать, а я сбегаю в поселок и пришлю кого-нибудь, чтобы с тобой побыл. На всякий случай…

– Хорошо, – не особо задумываясь над его словами, согласился я. – А этот мох кому-нибудь нужен?

То, что я не смогу использовать бонусный лут по прямому назначению, – это, конечно, проблема, но не повод, чтобы раскисать. В конце концов, у меня теперь появится стабильный доход. Ведь скрижали и эссенции можно продать.

– Насколько я знаю, этот мох – бесполезная дрянь, хоть Великая Система так и не считает. Можешь смело выбрасывать его.

– Понял, – разочарованно промямлил я.

Когда мой товарищ уже был у выхода, я крикнул ему вдогонку:

– Фроди! Это… Спасибо тебе! Я никогда не забуду, что ты для меня сделал!

Парень обернулся. На мгновение на его лице проступила странная язвительная гримаса. Я моргнул. Нет – показалось… Все та же веселая и беззаботная физиономия. Что за глюки у меня с утра? Мерещится всякое. То дубинка в руке, то хищный оскал. Видать, все из-за странного освещения в пещере. Да и чего греха таить, переволновался я.

Фроди дружески подмигнул и отмахнулся:

– Не за что, друг! Как разбогатеешь – проставишься! Ха-ха!

Мгновение, и он исчез в проеме, а я остался один. Первым делом приблизился к озеру, опустился на колени у воды и умыл разгоряченное лицо.

Хорошо! Пылающий лоб и щеки обжог морозец. А водичка-то ледяная! Обмыв несколько раз шею, окончательно взбодрился. Ничего! Прорвемся!

После умывания присел на камень. Надо тщательней осмотреть трофеи. Сперва достал эссенции. Маленькие, размером с ноготь большого пальца, хрустальные капли. Переливающиеся на солнце всеми цветами радуги. Красиво!

– Эссенция опыта.

– Уровень: 1.

– Эффект: +1 к текущему прогрессу уровня.

– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.

И таких у меня пять штук. Теперь скрижали. Тонкие глиняные пластины размером с ладонь. Исписанные рунной вязью. Очень легкие.

– Глиняная скрижаль Ловкости.

– Уровень: 1.

– Категория: Характеристики.

– Эффект: +0.1 к текущему прогрессу характеристики Ловкость.

– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.

– Глиняная скрижаль «Травничество».

– Уровень: 1.

– Категория: Профессии.

– Эффекты:

– Первое использование активирует профессию «Травник».

– +0.1 к текущему прогрессу мастерства профессии.

– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.

– Глиняная скрижаль «Владение ножом».

– Уровень: 1.

– Категория: Навык.

– Эффект: +0.1 к текущему прогрессу навыка «Владение ножом».

– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.

Надо разузнать, какие цены в поселке на скрижали и эссенции. Как подумал, что придется продать все это, к горлу тут же подступил ком. Четырнадцать лет ожиданий и мучений! А долгожданный первый уровень снова ускользает от меня…

Яростно растерев виски и лоб, рывком поднялся с земли. Хватит скулить! Пора приниматься за дело!

Подошел к стене и раскрыл «Стрекозу». Второй кусочек мха срезал с уже большей сноровкой.

– Вы добыли Серый мох.

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (5 шт).

– Глиняная скрижаль «Травничество».

– Глиняная скрижаль Ловкости.

– Глиняная скрижаль «Владение ножом».

Ого! Рандом решил сегодня расщедриться! Чувствую, как дрожат руки от перевозбуждения. Не в силах больше противостоять азарту, с удвоенной энергией принялся за работу.

– Вы добыли Серый мох.

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (5 шт).

– Глиняная скрижаль «Травничество».

– Глиняная скрижаль Ловкости.

– Глиняная скрижаль «Владение ножом».

Я осмотрел список трофеев. Пять эссенций и три скрижали! И снова неожиданно щедро!

Хорошо, допустим, все еще получаю бонусы. Все знают, что за первые добычи всегда падает так называемый бонусный лут, но потом Великая Система и Рандом «режут» трофеи. Об этом отец мне подробно рассказывал. А тут три среза мха и уже есть три скрижали, повышающие Ловкость. А ведь прокачка основной ветви довольно долгий процесс. Да, согласен, «глина» добавляет всего одну десятую, но если помечтать, то еще семь таких же, и будет равноценно одной Серебряной.

Может, Рандом сегодня в хорошем настроении? Очень на это надеюсь. Режу дальше.

– Вы добыли Серый мох.

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (5 шт).

– Глиняная скрижаль «Травничество».

– Глиняная скрижаль Ловкости.

– Глиняная скрижаль «Владение ножом».

По спине пробежал холодок. Что происходит? Дрожащей рукой делаю еще один срез…

Снова тот же результат!

Еще разок… И еще…

После десятого среза остановился, тяжело дыша от волнения. В котомке тридцать скрижалей и пятьдесят эссенций опыта. Как такое возможно?! Столько срезов, а результат – как будто бонус за первый раз!

А если попробую вот так? Забираюсь повыше и тянусь к краю стены. Похож сейчас на паука. Чувствую, как заныли мышцы ног. В пояснице и плечах пожар. Работаю на пределе характеристик.

– Вы добыли Серый мох.

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (10 шт).

– Глиняная скрижаль «Травничество».

– Глиняная скрижаль Ловкости.

– Глиняная скрижаль «Владение ножом».

– Глиняная скрижаль Силы.

– Глиняная скрижаль Выносливости.

– Глиняная скрижаль Акробатики.

– Глиняная скрижаль Гибкости.

Аккуратно спускаюсь на землю, чтобы восстановить просевший источник энергии. Глупо улыбаюсь, разглядывая новые скрижали. Все как учил отец. Больше усилий при высоком расходе энергии – значит лут будет богаче. Но чтобы вот так?! О таком я еще не слышал. Да и вряд ли услышу. Далия утверждала, что мой случай уникален. А я склонен верить целительнице.

Смотрю на показатели энергии. Чуть меньше пятидесяти процентов. В пределах нормы. Бросаю взгляд наверх. Эх… Как говорил отец, железо надо ковать, пока оно горячее! Некогда расслабляться! Надо продолжать добычу!

Глава 6

Закончил резать, когда источник энергии перестал пополняться. Три единички силы, «работая» на износ, кое-как некоторое время справлялись с восполнением. Но этого, увы, мало. Начал быстро уставать.

Всего удалось добыть три килограмма и двести граммов ресурса. Мог бы и больше, но весь мох на нижнем ярусе стены закончился. Приходилось на пределе сил срезать его на высоте.

Ради пятидесяти граммов забирался наверх, делал срез и потом спускался на землю, чтобы восстановить потраченные единички энергии. Благо за такие старания лута было больше.

Ни Фроди, ни обещанный им человек так и не появились. У меня были смутные надежды на то, что кто-то из них принесет с собой еду, но тут же запретил себе даже думать об этом. Для Фроди и его товарищей я никто. С какой стати они должны беспокоиться о каком-то чужом мальчишке? Я должен справляться своими силами.

Несколько раз похвалил себя за оставленные на потом хлеб и сливы. Они были моим обедом. Кроме того, спасало наличие близкого доступа к воде. Жажда, как известно, «сушит» источники энергии и жизни намного быстрее, чем голод.

Хоть Фроди и советовал выбрасывать весь мох, но у меня рука не поднялась. Не знаю почему. Может, потому, что это первый самостоятельно добытый мной ресурс, который, в свою очередь, принес мне первые трофеи? Так или иначе, четкого объяснения придумать не смог.

Но и котомка у меня не безразмерная. Решил разложить весь добытый мох на большом плоском камне. Так вышло, что на него больше всего попадало солнечных лучей. Пусть лежит здесь, подсыхает. Может, для чего и сгодится.

Когда закончил с последним комком, устало опустился на землю. Осмотрел свою первую добычу, что серой неприглядной массой прикрывала плоский камень. М-да… Всего каких-то три с лишним килограмма, а устал будто весь день махал киркой в шахте.

Теперь пришла пора подбить итоги по трофеям за этот рабочий день. Пока самозабвенно трудился, не следил за общим количеством. Теперь же открываю котомку с неким волнением.

– Эссенция опыта (400 шт).

– Глиняная скрижаль «Травничество» (64шт).

– Глиняная скрижаль Ловкости (64 шт).

– Глиняная скрижаль «Владение ножом» (64 шт).

– Глиняная скрижаль Силы (16 шт).

– Глиняная скрижаль Выносливости (16 шт).

– Глиняная скрижаль Акробатики (16 шт).

– Глиняная скрижаль Гибкости (16 шт).

Помотал головой. Вытер пот со лба и глаз. Снова пересчитал. Чувствую, как колотится сердце. Вот-вот выпрыгнет из груди. Руки слегка подрагивают от волнения. Спина покрылась холодной испариной.

Не иначе проделки Бага. Говорят, он еще тот весельчак. Не могу не согласиться. Мое существование прямое тому доказательство.

Выходит, срезав каких-то три килограмма мха, я добыл глиняных скрижалей на целых двадцать две единицы! Из них одну на силу и шесть на ловкость! Да будь я сейчас первым уровнем…! Я бы…! Мне бы…! Сердце забилось учащенней. Чувствую, как по горячим щекам потекли слезы обиды. Вот они, долгожданные скрижали и эссенции, прямо у меня в руках! А что толку?!

Хотелось забиться в какую-то темную щель и разрыдаться от горя. Так делал в детстве. Было у меня секретное место в подполе нашего дома. Маленький чуланчик. Каждый раз, когда надо мной издевались в школе, прятался там и скулил от обиды. Чтобы никто не видел моих слез и слабости…

Но, увы, ни родителей, ни нашего дома, ни чуланчика больше нет… А есть это забытое богами место, где я должен выжить во что бы то ни стало. И скулить больше не намерен.

Крепко сжатым кулаком зло вытираю предательские слезы. Если боги решили, что я должен быть таким, – значит так тому и быть.

Снова мельком взглянул на список трофеев и сквозь слезы улыбнулся. Да и кто сказал, что у меня все плохо?! Вон сколько лута! Должен признаться, пугающе много…

Представляю удивленную рожу Фроди, когда покажу ему свою добычу. Хе-хе…

Как только подумал о моем новом друге, вспомнил отцовские наставления. Задумчиво потираю подбородок. Отец всегда ратовал за то, чтобы не выделяться. Если твои дела вдруг пошли хорошо и боги одарили тебя неожиданным богатством или удачей – продолжай жить как жил. Не спеши показывать свой достаток другим. Иначе привлечешь беду. Так он говорил каждый раз, когда возвращался с новым артефактом.

Я верю Фроди. Он приютил меня. Накормил вчера и сегодня. Привел в эту пещеру. Он друг. По крайней мере он поступает как таковой. Но и наставления отца не могу проигнорировать.

Мои неожиданные успехи могут привлечь нежелательное внимание. Нельзя забывать, где нахожусь и какие люди меня окружают. Ведь, по сути, я должен был от силы получить процентов двадцать от всего, что мне перепало. Ну, максимум тридцать, если учесть, что сегодня мой первый день добычи.

Не-е-ет… Отец был прав. Выделяться, и уж тем более хвастать лутом, нельзя ни в коем случае. Бахвальство и хвастовство может дорого мне обойтись.

С опаской оглядываюсь по сторонам. Я по-прежнему один в пещере. Видать, Фроди действительно забыл обо мне. Это даже к лучшему. Есть время сделать тайник. Да, я решил оставить больше половины лута здесь. В поселок принесу примерно пятую часть. Так будет правдоподобней.

Желудок требовательно заурчал. Я похлопал себя по животу. Да-да, сегодня устрою себе пир. Плюс с жильем надо решить. Вряд ли в бараке каторжан меня ждут с распростертыми объятиями. Зачем им лишний жилец и нахлебник? Помогли, обогрели, накормили, за что я от всего сердца благодарен, но на этом все. Пора обустраиваться самостоятельно. Благо деньги у меня теперь будут. Главное, делать все тихо и не привлекать внимания. А уж если все хорошо пойдет, глядишь и освобожусь от кабалы.

М-да, мечты о хорошем здорово отвлекают от всяких мрачных дум. Мне даже дышать вроде как легче стало.

Место для тайника искал довольно долго и придирчиво. Сперва хотел закопать все в песок, но потом подумал о дожде. Отверстий в потолке достаточно. Что, если зарядит ливень на неделю? Тогда озеро обязательно выйдет из берегов. Да и осколки ракушек на песке лишнее тому подтверждение.

Самый оптимальный вариант – это залезть повыше по стене и спрятать все в одной из трещин. Туда вода точно не достанет. Но, увы, этот подвиг совершить мне не дано. Придется искать дальше, исходя из моих возможностей.

Подходящее место нашлось в тот момент, когда уже думал плюнуть на это дело и идти в другую пещеру. Узенький, а главное неприметный проем между острых камней попался на глаза абсолютно случайно. С трудом просунул руку внутрь. Это хорошо – крупная ладонь взрослого мужчины сюда точно не пролезет. Внутри сухо. Как раз то, что нужно! Отошел на несколько шагов назад. Отлично! Узкая щель сливается со стеной. Походил кругами по пещере. Посмотрел с разных ракурсов – нет, незаметно. Решено! Прячу здесь.

Достал скрижали и эссенции из котомки. Отсчитал пятую часть и вернул назад. Потом еще подумал и решил скрижали силы, выносливости, акробатики и гибкости вообще не светить. И убрал соответствующее им количество эссенций.

В итоге в котомке у меня осталось пятьдесят эссенций опыта и тридцать скрижалей. Остальное спрятал в проем.

Как только сделал два шага назад, перед глазами появилась надпись:

– Вы создали простой тайник.

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (15 шт).

– Глиняная скрижаль Разума.

– Глиняная скрижаль «Создатель тайников».

– Глиняная скрижаль Наблюдательности.

Ух ты! Вот так бонус под конец рабочего дня! Странно, почему раньше Великая Система не обращала внимания на мои тайнички? В детстве я их сделал немало. Может то, что я прятал, не было достаточно ценным? Или места выбирал слишком простенькие?

На всякий случай проверил уровни новых скрижалей и эссенций. Ожидаемо увидел везде единички. Словил себя на мысли, что уже не так эмоционально реагирую на ограничения. Видимо, это от того, что я наконец осознал одну важную вещь: мой нулевой уровень мне сейчас на руку. Ведь именно благодаря моему нолику я сейчас прячу большую часть лута.

Кстати, новые скрижали и эссенции тоже отправились в тайник. Если наличие скрижали наблюдательности я еще как-то смогу объяснить, собственно, разума тоже, а вот «Создатель тайников» выдаст меня с потрохами.

Напившись напоследок из озера обжигающе-ледяной воды, направился к выходу из пещеры. Желудок радостно заурчал, предвкушая скорый ужин.

Штольню покидал со смешанными чувствами. Казалось, будто что-то не усмотрел, не до конца осмыслил…

К слову, подземные переходы уже не так пугали. Лишь на перекрестке тот дальний «воющий» проход все еще наводил жути. А в остальном вроде как свыкся.

На выходе меня уже встречали. Фроди и еще один мужик. Видимо, обещанный охранник. Кряжистый, низкорослый. Взгляд узких серых глаз излучает равнодушие. На правой щеке старый уродливый шрам. Видимо, зашивавший рану не особо разбирался в медицине – правая часть лица получилась слегка искривленной. Отчего казалось, что мужчина постоянно ухмылялся. Сочетание холодного взгляда и хищного оскала здорово пугало.

– Малой, ты уже закончил?! – открыто улыбаясь крикнул издалека Фроди. – А мы тут с Весельчаком идем тебя навестить!

– А я уже было подумал, что ты забыл обо мне! – крикнул в ответ.

Сказать по правде, в душе слегка был обижен на Фроди, хотя умом понимал – он ничего мне не должен.

Мой старший товарищ тут же разгадал мое настроение.

– Эй, эй, малой! Ты чего? Обиделся? – успокаивающим тоном спросил он, когда мы поравнялись. – Я не мог раньше прийти… Вон и Весельчак подтвердит. И без тебя дел по горло. Правда, Весельчак?

Его спутник лишь равнодушно кивнул.

– Устал? – участливо спросил Фроди, положа мне руку на плечо.

– Угу… И голодный, как собака… Источник не восполняется… – пробурчал я.

Фроди громко ругнулся и хлопнул себя по лбу.

– Вот ведь башка дырявая! А еды-то я не прихватил!

Хотелось съязвить и спросить, мол, а чего тогда шел сюда? Но промолчал. Не хватало еще поссориться с единственным другом. Он ведь все-таки не забыл обо мне.

– Идем скорее в барак, там и пожуешь чего-нибудь, – поторопил Фроди и добавил: – А Весельчак пока твою сумку понесет. Это чтоб тебе легче идти было.

Я даже пикнуть не успел, как моя котомка ловко перекочевала в руки здоровяка.

– Много мха еще осталось? – ловко переключая мое внимание, спросил Фроди.

– Не очень, – промямлил я. – На дня два работы.

– Нормально, – кивнул он и, подмигнув, добавил: – Как закончишь в той пещере, покажу другое местечко. Без работы не останешься.

– Здорово! – искренне обрадовался я.

Откровенно говоря, переживал из-за этого. Как бы это ни звучало, но нулевые ресурсы хоть с какой-нибудь ценностью – довольно редкое явление. Хотя могу и ошибаться…

Весь путь до поселка Фроди развлекал нас разговорами. Ничего интересного в его болтовне не было. Так, по мелочам только… Кто чего добыл, и кто кого и как обозвал, и что ему за это потом было… Пустой треп.

Сперва пытался внимательно его слушать, но постепенно мое внимание рассеивалось. Мысленно уже был далеко от этого мрачного места. Представлял, как добуду много лута и выплачу долг Бардану. Как вернусь в Орхус и выкуплю родительский дом. Как восстановлю хозяйство и постараюсь зажить прежней жизнью. Мельком взглянул на весело болтающего Фроди. Ему тоже постараюсь помочь. Интересно, за какие грехи его сюда засунули?

Как-то слабо верится в то, что он опасный преступник. Наверняка, еще будучи пацаном, загремел в тюрьму по ложному обвинению. Затем попал на каторгу. Оброс долгами. И уже не знает, как выбраться из этой долговой ямы.

Решено! Обязательно постараюсь помочь Фроди! Он ведь мой первый и единственный друг! Надо будет поговорить с ним с глазу на глаз. Думаю, сегодня после ужина расскажу ему о своих планах.

Поселок казался безлюдным. Фроди объяснил это тем, что весь народ еще на работе, а бабы с детворой, пока мужики в шахтах, стараются особо не отсвечивать. Опасаются соседей-каторжан.

У входа в барак, где я ночевал, на крыльце, будто на троне, сидел мужчина. Черная, как смола, грива волос. Густая, растущая почти до глаз, борода. Кривой хищный нос. Мощный торс, тоже поросший черными волосами. Кулаки как два булыжника. Даже сидя, он казался крупнее всех стоящих вокруг него каторжан. Что-то звериное было во взгляде его темных глаз. Так смотрел наш кот – перед смертельным прыжком – на беззаботно прыгающих на подоконнике воробьев.

С каждым шагом, приближаясь к бараку, под взглядом этих прищуренных глаз все больше чувствовал себя таким же воробьем. Даже всегда беззаботный Фроди прекратил свою болтовню и молча подвел меня к крыльцу.

– Почему он до сих пор нулевой? – с угрозой в голосе спросил гигант.

Это тот хриплый властный голос, что я слышал перед сном! Теперь понятно, кто это был!

Фроди молча полуобернулся в сторону Весельчака. Тот в свою очередь протянул мою котомку, которую проворно подхватил мелкий худой уголовник. Ловко достав все мои трофеи, он объявил:

– Пятьдесят «эсок» и тридцать «глины».

– Что по «глине»? – коротко спросил звероподобный гигант.

– Ловкость, травник и владение ножом. Каждой по десять штук, – тут же отрапортовал худой.

Бородач никак не отреагировал на информацию, лишь хмуро уставился на Фроди.

Тот, полностью растеряв свою дружелюбность и веселость, зло огрызнулся:

– Похоже, Одноухий развел нас. Этот шкет не может использовать эски.

– Это еще почему? – удивился бородач.

Правый уголок губ Фроди слегка поджался, он так всегда делал, когда я задавал ему глупые вопросы.

– Уровень эсок, которые он добывает, – единица.

Я видел, как Фроди чудом сдержался, чтобы не добавить какую-нибудь язвительную колкость.

Бородач громко выругался.

– Похоже, Кнуд каким-то образом догадался, что мелкий не сможет аппнуться, – подлил масла в огонь мой друг.

Вернее, уже бывший друг…

Я вглядывался в жесткое и злое лицо Фроди и не мог понять, куда подевался тот весельчак и балагур, которого стал считать своим лучшим другом. Выходит, эта доброта, веселье и открытость – все напускное?

Короткие воспоминания прошедших дней, словно кусочки мозаики, встали на свои места. Значит, дубинка в руках Фроди там, в пещере, мне все-таки не померещилась. Весь этот спектакль был разыгран лишь для того, чтобы оглушить и ограбить меня в момент перехода на первый уровень.

Бывший друг, почувствовав мой взгляд, посмотрел мне в глаза и язвительно улыбнулся.

– Ничего личного, малой. В следующий раз будешь осмотрительней. Будет тебе уроком. Еще потом спасибо мне скажешь.

Каторжане, кроме хмурого бородача, весело заржали. Щуплый, бросив котомку мне под ноги, протянул все мои трофеи главарю.

Тот окинул меня звериным взглядом и рыкнул:

– Дай ему пару эсок. Пусть купит себе пожрать. Ему завтра снова на работу.