Читать книгу: «Аэтер: квантовый разлом», страница 5

Глава 8: Предательство

Хранилище Обсидиана представляло собой образец изысканной безопасности, гармонично сочетавшей старые и новые технологии. Массивные стены из метрового бетона были усилены защитными рунами, а современные голографические замки дополнялись механическими ловушками довоенной эпохи.

– Всё гораздо серьезнее, чем я предполагала, – пробормотала Шейла, изучая голографическую схему здания. – Обсидиан параноик, но со вкусом.

Они расположились в заброшенном техническом помещении неподалеку от особняка коллекционера. Осторожные расспросы на черном рынке подтвердили – осколок действительно был продан на аукционе и теперь находился в коллекции таинственного Обсидиана, богатого затворника со страстью к редкостям.

– И как ты предлагаешь туда попасть? – скептически спросил Рекс, изучая плотность охраны на периметре. – Здесь не меньше двадцати боевых дроидов и целая команда живых охранников.

– Через канализацию, – Шейла указала на узкий тоннель на схеме. – Это старая канализационная система, она соединяется с техническим помещением в подвале.

– Я удивлен, что такая очевидная дыра в безопасности до сих пор существует, – заметил Алекс.

– Она не очевидна, – возразила Шейла. – Вход замаскирован и защищен магическими ловушками. Но у меня есть данные для их обхода.

Её механический глаз мягко мерцал, проецируя детали схемы прямо на сетчатку. Алекс изучал план, но часть его внимания была занята наблюдением за техноассасином. С момента их прибытия в убежище что-то тревожило его – едва уловимые изменения в её поведении, чрезмерная осторожность в выборе слов.

– Мне нужно проверить кое-что в моем снаряжении, – сказала Шейла, поднимаясь. – Вернусь через час. Не выходите отсюда.

Она покинула помещение, осторожно закрыв за собой дверь. Как только шаги стихли, Рекс повернулся к Алексу.

– Ты тоже это чувствуешь, да? – тихо спросил он. – С ней что-то не так.

Алекс кивнул и активировал сканирующий режим импланта.

– Кассандра, можешь проверить наличие скрытых устройств связи поблизости?

– Сканирую, – ответила ИИ. – Обнаружен активный коммуникационный канал в соседнем помещении. Сильное шифрование, но я могу перехватить часть сигнала.

– Сделай это, – Алекс повернулся к Рексу. – Она явно что-то скрывает. И я сомневаюсь, что это просто личные тайны.

Они осторожно двинулись к двери и прислушались. Голос Шейлы доносился приглушенно, но благодаря усилению импланта Алекс мог разобрать слова.

– …всё идёт по плану. У них уже три осколка. После получения четвертого активируется синхронизация, и я смогу забрать всю партию… Да, он подозревает, но не знает наверняка… Нет, пока нет необходимости в дополнительных ресурсах… Понимаю важность операции, директор. "Нексус" получит все осколки, как договаривались.

Алекс почувствовал, как его сердце замирает. "Нексус" – одна из крупнейших технокорпораций Нео-Авалона, известная своими безжалостными методами и амбициозными проектами по слиянию технологии и магии.

– Она работает на корпорацию, – прошептал он Рексу, который тоже слушал с помощью своего модифицированного уха.

– Нас используют как чертовых лабораторных крыс, – процедил сквозь зубы Рекс. – Что будем делать? Конфронтация?

Алекс задумался, анализируя ситуацию. Прямое столкновение с Шейлой было рискованным – техноассасин превосходила их обоих в боевых навыках.

– Нет, – решил он. – Мы продолжим играть по её правилам, но внесем свои коррективы в план. Она не должна догадаться, что мы знаем.

– И какие коррективы?

– Мы добудем осколок, как планировали. Но сразу после этого… – Алекс понизил голос до едва слышного шёпота, хотя был уверен, что Шейла не может их подслушать, – …у меня есть идея.

Канализационные тоннели под особняком Обсидиана оказались именно такими мрачными и зловонными, как ожидалось. Алекс осторожно двигался за Шейлой, стараясь выглядеть естественно, но внутренне был собран и готов к предательству в любой момент.

– Впереди первая ловушка, – тихо произнесла Шейла, указывая на неприметную линию на полу. – Магическая сигнализация. Пересекаешь – и всё хранилище узнает о твоем присутствии.

Она достала небольшое устройство размером с ладонь и активировала его. Голубоватое свечение распространилось по тоннелю, на мгновение делая видимыми десятки пересекающихся магических линий.

– Это впечатляет, – вынужден был признать Рекс.

– Обсидиан не скупился на защиту, – согласилась Шейла. – Но в любой системе есть слабые места. Смотрите.

Она осторожно коснулась устройством одной из линий, и та начала менять цвет – с голубого на зелёный. Постепенно все линии изменили цвет, создавая безопасный коридор посреди магической паутины.

– У нас есть примерно десять минут, прежде чем система перезагрузится, – сообщила она. – Двигаемся быстро и без звука.

Они преодолели защиту и оказались перед тяжелой металлической дверью с замком современной конструкции.

– Алекс, твоя очередь, – Шейла отступила в сторону. – Твой имплант должен справиться с электронной защитой.

Алекс подошёл к панели, чувствуя, как дополнительные сенсоры Кассандры начинают анализировать систему.

– Сложная кодировка, – прокомментировала ИИ. – Но у меня есть решение. Минутная синхронизация, и мы сможем перепрограммировать замок.

Алекс приложил ладонь к панели, позволяя импланту установить контакт с системой. Перед его внутренним взором развернулась виртуальная проекция защитного кода – сложного переплетения символов и алгоритмов.

"Атакуй последовательность "Альфа-7", – инструктировала Кассандра. – Это точка входа для административного доступа".

Алекс мысленно направил команду, наблюдая, как защитные протоколы один за другим деактивируются. Наконец, замок издал тихий щелчок, и дверь приоткрылась.

– Готово, – произнес он, стараясь скрыть удовлетворение от хорошо выполненной работы.

Шейла одобрительно кивнула, но Алекс заметил, как её рука на мгновение коснулась скрытого оружия у пояса. "Она нервничает", – подумал он. – "Или готовится".

За дверью оказался длинный коридор, ведущий к главному хранилищу. Они двигались осторожно, избегая камер наблюдения и скрытых сенсоров, о которых предупреждала Шейла.

Наконец, они достигли цели – огромной круглой комнаты с многочисленными витринами и постаментами. Коллекция Обсидиана поражала воображение: древние манускрипты в защитных полях, механические изобретения давно исчезнувших цивилизаций, оружие странных форм и предназначений.

– Где осколок? – шёпотом спросил Рекс, осматриваясь.

– Там, – Шейла указала на центральную витрину, где на бархатной подушке покоился знакомый кристалл с пульсирующим светом внутри.

Алекс активировал "Визуализацию потоков Стеллара" и увидел, как от осколка расходятся те же золотистые нити, что и от двух других кристаллов. Но было что-то ещё – тонкая нить, соединяющая осколок с чем-то за пределами комнаты.

– Ловушка, – тихо произнес он. – Осколок соединен с другой системой.

– Верно, – Шейла подошла ближе к витрине. – Классическая уловка коллекционеров. Если просто взять артефакт, сработает сигнализация. Нужно заменить его объектом аналогичного веса и состава.

Она достала из своей сумки небольшой куб.

– Это имитатор. Он не обманет Обсидиана надолго, но даст нам время уйти.

– Позволь мне, – Алекс шагнул вперед. – Я лучше чувствую осколки.

Шейла колебалась мгновение, но затем протянула ему имитатор. Алекс осторожно приблизился к витрине.

– Кассандра, помоги мне, – мысленно попросил он. – Мне нужно точно определить момент для замены.

– Система защиты функционирует на основе квантовой связи, – ответила ИИ. – Для успешной замены необходимо синхронизировать движение с пульсацией энергии осколка.

Алекс сосредоточился, наблюдая за ритмом энергетических волн внутри кристалла. Досчитав до определенного момента, он молниеносным движением подменил осколок имитатором. Витрина издала тихий звук, но тревога не сработала.

– Получилось, – выдохнул он, бережно помещая кристалл в специальный контейнер. – Теперь уходим.

Они быстро двинулись обратно к коридору, но у самого выхода из зала Шейла остановилась.

– Подождите, – произнесла она. – Нам нужно разделиться.

– Разделиться? – Рекс напрягся, его рука незаметно скользнула к оружию. – Почему?

– Я заметила движение охраны на верхнем уровне, – объяснила Шейла. – Если мы пойдем вместе, нас легче обнаружить. Алекс, дай мне осколок – у меня есть специальное оборудование для его транспортировки.

Вот оно. Момент, которого Алекс ожидал. Он медленно достал контейнер, но вместо того, чтобы передать его, активировал заранее подготовленную программу. Кассандра мгновенно подключилась к системе безопасности особняка.

– Что… – Шейла не успела договорить, как по всему зданию раздался оглушительный вой сирены.

– Прости, Шейла, – Алекс смотрел ей прямо в глаза. – Но я слышал твой разговор с "Нексусом". Ты с самого начала планировала предать нас.

Глаза техноассасина сузились, её рука молниеносно выхватила оружие – тонкий энергетический клинок, способный разрезать даже усиленную броню.

– Ты глупее, чем я думала, – процедила она. – Мог бы получить щедрую награду за сотрудничество. Теперь же…

Она атаковала с невероятной скоростью, но Алекс был готов. Новые рефлексы, усиленные имплантом, позволили ему уклониться, и клинок рассек лишь воздух. Рекс открыл огонь из бластера, но Шейла двигалась слишком быстро, практически размываясь в пространстве.

– Вы не сможете уйти с осколком, – прошипела она, делая очередной выпад. – "Нексус" получит их все, один за другим.

– А зачем они вам? – Алекс парировал удар металлическим прутом, который схватил с ближайшего стенда. – Что планирует корпорация?

– То же, что все корпорации, – усмехнулась Шейла. – Власть. Контроль. Стеллар умирает, но тот, кто обладает осколками первичной матрицы, сможет управлять процессом распада. Создать новую реальность по своему образу и подобию.

Звуки сирены смешивались с топотом приближающейся охраны. У них оставались считанные секунды.

– Рекс, запасной план! – крикнул Алекс.

Рекс активировал заранее установленное устройство, и часть пола под ними внезапно обрушилась, открывая доступ к нижнему уровню. Они прыгнули в проем, оставляя разъяренную Шейлу наверху.

– Ты ещё пожалеешь об этом, Мортем! – донесся её крик. – "Нексус" не прощает таких ошибок!

Приземлившись на нижний уровень, они побежали по техническому коридору к аварийному выходу, о котором упоминалось в планах здания.

– Думаешь, она последует за нами? – спросил Рекс, перезаряжая бластер на бегу.

– Не сейчас, – ответил Алекс. – Сначала ей нужно объясниться с охраной. Но она найдёт нас. Рано или поздно.

– Отлично, – мрачно усмехнулся Рекс. – Ещё один смертельный враг в нашей коллекции.

Они пробились к выходу и оказались в тёмном переулке, далеко от главных ворот особняка. Звуки тревоги и крики охраны остались позади, но оба знали – это лишь временная передышка.

– Куда теперь? – Рекс осматривался, оценивая возможные пути отступления.

Алекс крепче сжал контейнер с осколком.

– В убежище. Нам нужно понять, что делать дальше. А ещё… – он замолчал, взвешивая слова, – …думаю, пришло время серьезно поговорить с Кассандрой. Что-то подсказывает мне, что она знает больше, чем говорит.

Глава 9: Откровения Кассандры

Бункер Рекса, скрытый глубоко под руинами довоенного стадиона, был настоящей крепостью. Три уровня защиты, автономное энергоснабжение и полная экранировка от любых сканеров – всё это делало его идеальным убежищем в нынешней ситуации.

Алекс сидел на краю простой металлической кровати, рассматривая три осколка, аккуратно разложенные на столе перед ним. Они пульсировали в унисон, словно имели общий сердечный ритм. Рекс проверял оружие в дальнем углу бункера, периодически бросая обеспокоенные взгляды в сторону друга.

– Ты слишком долго молчишь, – наконец произнес Алекс, обращаясь не к Рексу, а к своему импланту. – Пора поговорить, Кассандра. И на этот раз я жду полной правды.

Голографическая проекция активировалась, создав полупрозрачный образ женщины среднего возраста в лабораторном костюме. В отличие от стандартных ИИ-аватаров, Кассандра выглядела реалистично – тонкие морщинки вокруг глаз, едва заметная асимметрия лица, взгляд, полный интеллекта и… вины.

– Я знала о планах Шейлы с самого начала, – голос Кассандры звучал непривычно человечно. – И да, я намеренно не предупредила тебя.

Рекс резко повернулся, его рука инстинктивно потянулась к оружию.

– Чертов ИИ! Я говорил, что ей нельзя доверять!

Алекс поднял руку, останавливая друга.

– Почему? – его голос был спокоен, но глаза выдавали внутреннее напряжение. – Зачем подвергать нас опасности?

Кассандра вздохнула – удивительно человеческий жест для искусственного интеллекта.

– Потому что мне нужно было оценить твои способности и реакции. Я должна была убедиться, что ты действительно… тот, кто нам нужен.

– Нам? – Алекс прищурился. – Кому именно "нам"?

– Тем, кто пытается исправить ошибки прошлого, – Кассандра сделала паузу. – Я не просто ИИ, Алекс. Я – фрагмент сознания, загруженный в нейросеть. Человеческого сознания.

Алекс замер, осмысливая информацию. Технология переноса сознания существовала до Разлома, но считалась экспериментальной и этически сомнительной.

– Чьего сознания? – спросил Алекс, хотя где-то глубоко уже знал ответ.

Голографический образ Кассандры мерцнул и слегка изменился, черты лица стали более знакомыми, более… родными.

– Я загрузила часть своего сознания за несколько часов до того, как произошёл Разлом, – мягко произнесла она. – Моё имя – Элена Мортем. Я твоя мать, Алекс.

Тишина, повисшая в бункере, казалась материальной. Рекс удивленно присвистнул, но не произнес ни слова, понимая важность момента.

Воспоминания нахлынули на Алекса потоком. Мать, склонившаяся над его кроватью, рассказывающая сказки о звездах. Тот же голос, объясняющий принципы работы простейших механизмов шестилетнему мальчику. Её отсутствие на многих семейных праздниках из-за "важных исследований". И последний образ – она обнимает его перед отъездом в лабораторию за день до Разлома.

– Невозможно, – прошептал Алекс. – Вас… тебя не было в списках выживших. Отец искал. Я искал.

– Физически я действительно погибла, – печально подтвердила Кассандра-Элена. – Это лишь фрагмент моего сознания, копия личности, сделанная для критического случая. Я запрограммировала себя активироваться, только если произойдёт катастрофа.

Алекс поднялся, подошёл к столу и взял в руки ближайший осколок. Кристалл потеплел в его ладони, пульсация ускорилась.

– Расскажи мне всё. Что такое "Пандора"? Что произошло во время Разлома? И почему эти осколки так важны?

Голограмма вздохнула и начала рассказ:

– Пятнадцать лет назад мы столкнулись с неразрешимой проблемой. Наши исследования показали фундаментальную нестабильность в структуре реальности, вызванную чрезмерным использованием техномагии. Миру грозил коллапс – не мгновенный, но неизбежный. Правительство сформировало группу ученых для поиска решения. Я руководила проектом "Пандора" – созданием квантового суперкомпьютера, способного управлять самой тканью реальности.

Рекс недоверчиво фыркнул:

– Компьютер, контролирующий реальность? Звучит как безумие.

– Тогда это казалось единственным решением, – Кассандра повернулась к нему. – Мы создали Стеллар – нейронную сеть, наложенную на реальность, способную стабилизировать её. А "Пандора" должна была стать сердцем Стеллара, его центральным процессором.

– Что пошло не так? – спросил Алекс, уже догадываясь об ответе.

– Всё, – просто ответила Кассандра. – В день активации мы столкнулись с феноменом, которого не предвидели. "Пандора" действительно изменила реальность, но не так, как мы планировали. Вместо стабилизации произошёл Разлом. Мир раскололся на зоны, границы между физикой и магией размылись, а Стеллар стал частью новой реальности, создав систему уровней и навыков.

Алекс посмотрел на три лежащих перед ним осколка.

– Эти кристаллы… части "Пандоры"?

– Да. Во время катастрофы квантовое ядро "Пандоры" разрушилось, разлетевшись на множество осколков. Каждый осколок содержит часть оригинального кода, часть силы, которая может контролировать реальность.

– И ты хочешь, чтобы я собрал их все? Зачем?

– Потому что Стеллар умирает, Алекс. Система, поддерживающая нынешнюю реальность, разрушается. Без "Пандоры" мир ждёт вторая, окончательная катастрофа.

Рекс подошёл ближе, его лицо выражало крайнее недоверие.

– Почему именно Алекс? Почему ты не нашла профессионального наемника или военного?

Кассандра повернулась к Алексу, её глаза светились печалью и гордостью одновременно.

– Потому что только Алекс может это сделать. Когда я создавала "Пандору", я интегрировала в систему свою собственную ДНК как ключевой компонент доступа. После Разлома эта защита сохранилась. Только человек с генетически близким кодом может манипулировать осколками без опасности дальнейшего разрушения реальности.

– Твой сын, – тихо произнес Алекс.

– Мой сын, – подтвердила Кассандра. – И ещё кое-что… тест на совместимость с осколками, проведённый Вироном… он показал результат выше, чем можно было ожидать даже от моего генетического родственника.

Алекс нахмурился:

– Что это значит?

– Это значит, что ты не просто совместим с технологией "Пандоры". Ты становишься её частью. Каждый найденный осколок не только раскрывает тебе больше информации… он изменяет тебя.

– Изменяет? Как?

– Я не могу сказать точно, – признала Кассандра. – Но твои новые способности, скорость, с которой ты осваиваешь техномагию, реакция твоих имплантов на осколки – всё это указывает на то, что происходит глубинная трансформация.

Алекс встал, подошёл к небольшому зеркалу на стене и всмотрелся в свое отражение. Те же черты лица, те же глаза… но был ли он всё ещё тем же человеком?

– Ты знала, что это произойдёт? – спросил он, не оборачиваясь.

– Я подозревала, – тихо ответила Кассандра. – И я боялась. Но у нас нет выбора, Алекс. Мы должны собрать все осколки прежде, чем это сделает кто-то другой. Или прежде, чем Стеллар окончательно рухнет.

Рекс шумно выдохнул и покачал головой:

– Это безумие. Вы говорите о конце света и магических кристаллах. И что нам делать? Искать волшебный меч, чтобы дополнить коллекцию?

– Не меч, – возразила Кассандра. – Следующий осколок находится в месте, которое сейчас называют Глубокий Разлом. Это зона сильнейших искажений реальности.

Рекс побледнел.

– Ты хочешь, чтобы мы пошли в Глубокий Разлом? Это самоубийство! Оттуда никто не возвращается.

– С тремя осколками у Алекса есть шанс, – настаивала Кассандра. – Они будут резонировать с четвертым, указывая путь и обеспечивая некоторую защиту.

Алекс наконец повернулся к друзьям. Его лицо было решительным.

– Я пойду, – сказал он твердо. – С вами или без вас.

– С тобой, конечно же, – проворчал Рекс. – Как будто у меня есть выбор. Не могу позволить тебе умереть в одиночестве.

Алекс взял три осколка и осторожно сложил их вместе. Кристаллы соприкоснулись, и яркая вспышка света на мгновение ослепила всех присутствующих. Когда зрение прояснилось, Алекс увидел, что три отдельных осколка частично срослись, образуя единую структуру с пульсирующим светом внутри.

– Интеграция началась, – прокомментировала Кассандра. – Когда мы найдем больше осколков, процесс ускорится.

– Ну что ж, – Алекс положил соединенные осколки в специальный контейнер. – Тогда нам лучше начать подготовку к путешествию в Глубокий Разлом. Что нам понадобится?

Глава 10: Нежданные гости

Алекс методично укладывал рюкзак, готовясь к долгому пути через Пустоши. Рядом Рекс проверял оружие – старую, но надежную штурмовую винтовку и пару модифицированных пистолетов.

– Нам понадобится больше антирадиационных препаратов, – заметил Рекс, просматривая список необходимых вещей. – В Глубоком Разломе фоновое излучение зашкаливает даже по меркам Пустошей.

– Я знаю дилера в Восточном секторе, – отозвался Алекс. – По пути заглянем к нему.

Кассандра молчала, но её присутствие ощущалось постоянно – легкое тепло от импланта у основания черепа напоминало, что она всегда на связи. Алекс всё ещё переваривал шокирующую информацию о своей матери и "Пандоре", но старался сосредоточиться на насущных проблемах.

Внезапно системы безопасности бункера подали сигнал тревоги. Красный свет залил помещение, сопровождаемый глухим воем сирены.

– Периметр нарушен! – Рекс мгновенно схватился за оружие. – Но как? Эту систему невозможно обойти без кодов!

Алекс активировал мониторы наблюдения. На экранах появились размытые силуэты в черной тактической броне, методично продвигающиеся через коридоры заброшенного стадиона.

– Шесть… нет, восемь бойцов, – пробормотал он. – Профессиональная экипировка, тактическое построение. Это не банда.

– Корпоративные наемники, – определил Рекс. – Вероятно, те же, на кого работала Шейла. Как они нас нашли?

– Нанотрекеры, – ответила Кассандра в голове Алекса. – Шейла должна была оставить их на вашей одежде или оборудовании.

– Сукин сын! – выругался Алекс, быстро проверяя свое снаряжение. – Нам нужно уходить. Сейчас же.

– Слишком поздно, – Рекс кивнул на монитор. – Они блокировали все выходы. Нас взяли в кольцо.

На экране командир отряда поднял руку и сделал несколько жестов. Бойцы синхронно активировали какие-то устройства на своих запястьях.

– Это глушилки! – крикнул Алекс. – Они отрежут…

Связь оборвалась. Голос Кассандры исчез, оставив звенящую пустоту в голове. Мониторы погасли, основное освещение отключилось, оставив только тусклые аварийные лампы.

– Электромагнитный импульс, – процедил Рекс. – Профессиональная работа. Они знают, что делают.

Алекс быстро проверил свои импланты. Большинство функций не работало, но базовая диагностика показывала, что физического повреждения нет – устройства просто временно отключены.

– У нас есть запасной план? – спросил он, перезаряжая свой пистолет.

– Всегда, – Рекс усмехнулся и подошёл к дальней стене. Он нажал на незаметную панель, открывая тайник с дополнительным оружием. – Эта броня старая, но экранирована от ЭМИ. Надевай.

Алекс быстро облачился в защитный костюм, ощущая его тяжесть и надежность. Старые военные разработки – ничего лишнего, только функциональность.

– Что насчет выхода? – спросил он, закрепляя последние пластины.

Рекс указал на неприметную металлическую дверь в углу бункера.

– Аварийный туннель. Ведёт в канализацию в трех кварталах отсюда. Я использовал его только однажды, во время облавы Патруля.

Громкий взрыв сотряс основную дверь бункера. Металл прогнулся внутрь, но пока держался.

– Они не церемонятся, – заметил Рекс. – Обычно корпоративные агенты предпочитают захватывать живыми.

– Не в этот раз, – мрачно ответил Алекс. – Шейла, должно быть, сообщила им, что мы знаем слишком много.

Очередной взрыв, ещё мощнее, заставил дверь буквально слететь с петель. В образовавшийся проем полетели светошумовые гранаты.

– Ложись! – крикнул Рекс, толкая Алекса за массивный стол.

Серия ослепительных вспышек затопила бункер, но броня частично защитила их от воздействия. Алекс почувствовал, как его импланты пытаются перезагрузиться, реагируя на внешние стимулы.

В дверном проеме появились первые фигуры в черной тактической броне. Их шлемы полностью скрывали лица, но в движениях чувствовалась нечеловеческая точность.

– Сдавайтесь! – прогремел усиленный динамиками голос. – Выдайте артефакты, и вам сохранят жизнь.

– Какое щедрое предложение, – пробормотал Рекс, доставая из-под стола компактный дробовик. – Жаль отказывать.

Он резко поднялся и выстрелил в ближайшего агента. Заряд отбросил человека назад, но броня поглотила большую часть урона. Остальные агенты немедленно открыли огонь.

Алекс перекатился за колонну, чувствуя, как адреналин обостряет чувства. Время словно замедлилось – он видел траектории пуль, предугадывал движения противников. Его импланты начали восстанавливаться после ЭМИ, подключаясь один за другим.

– Кассандра! – мысленно позвал он. – Ты здесь?

– Восстановление… систем… 43%… – фрагментированный ответ прозвучал в его голове.

Рекс вел непрерывный огонь, сдерживая наступление агентов. Алекс присоединился, используя свой пистолет и уникальное преимущество – восстанавливающиеся импланты.

– Они хорошо защищены! – крикнул Рекс. – Обычные пули почти не пробивают их броню!

Алекс быстро оценил ситуацию. Агенты методично продвигались вперед, используя тактические построения и прикрывая друг друга. Их оружие было новейшим – компактные плазменные винтовки, способные прошивать даже усиленную броню.

– Нам нужно прорываться к аварийному выходу! – Алекс указал на дверь в дальнем углу.

– Сначала обеспечим прикрытие! – Рекс достал из кармана небольшой цилиндр. – Дымовая завеса с оптическими помехами. Они на секунд двадцать потеряют нас из виду.

Он швырнул устройство в центр комнаты. Цилиндр раскрылся с характерным шипением, выпуская густой черный дым с мерцающими частицами, которые создавали помехи для оптических систем наведения.

Агенты тут же сменили тактику, переключившись на тепловизоры. Однако дым содержал компоненты, искажающие и тепловую сигнатуру.

– Сейчас! – скомандовал Рекс, бросаясь к аварийному выходу.

Алекс последовал за ним, но в этот момент один из агентов, видимо, командир, активировал какое-то устройство на запястье. Волна электромагнитной энергии прошила дым, на мгновение делая силуэты Алекса и Рекса видимыми.

– Цели обнаружены! Огонь на поражение!

Град плазменных зарядов устремился в их сторону. Алекс успел нырнуть за стальной контейнер, но Рекс оказался на открытом пространстве. Он успел сделать ещё два шага, прежде чем плазменный заряд пробил его бронежилет в области плеча.

– Рекс! – крикнул Алекс, видя, как друг падает.

Не раздумывая, он бросился к нему, чувствуя, как внутри нарастает странное ощущение – словно энергия собирается в центре груди, готовая вырваться наружу.

– Убить их обоих, – приказал командир, когда Алекс склонился над раненым Рексом.

Агенты выстроились полукругом, поднимая оружие для залпа. В этот момент Алекс почувствовал, как внутри что-то щёлкнуло. Импланты полностью перезагрузились, но теперь они работали иначе – словно настроились на новую частоту.

– Восстановление завершено, – голос Кассандры звучал ясно. – Алекс, осколки реагируют на твое эмоциональное состояние. Используй это!

Он не знал, что делать, но инстинктивно потянулся к контейнеру с осколками на поясе. Соединенные кристаллы пульсировали ярче, чем когда-либо, словно откликаясь на его гнев и решимость.

– Огонь! – скомандовал лидер агентов.

Алекс выпрямился, держа осколки в левой руке. Правую он вытянул перед собой, как при стрельбе, но без оружия. В его сознании техника и магия сплелись воедино – военные импланты работали в паре с энергией осколков, создавая нечто совершенно новое.

– Назад! – крикнул один из агентов, заметив странное свечение вокруг Алекса. – Он активировал…

Договорить он не успел. Техномагическая волна, порожденная объединенной силой имплантов и осколков, вырвалась из ладони Алекса. Видимая как размытый синеватый импульс, она пронеслась через помещение, сбивая агентов с ног и выводя из строя их оружие. Электронные системы брони отключились, оставив противников беспомощными внутри теперь неподвижных защитных костюмов.

Алекс пошатнулся, чувствуя внезапное истощение. Он опустился на колено рядом с Рексом.

– Держись, друг, – он быстро осмотрел рану. – Не так плохо, как выглядит. Плазма прошла навылет, крупные сосуды не задеты.

– Что… что это было? – прохрипел Рекс, морщась от боли. – Ты их всех… одним ударом…

– Потом объясню, – Алекс помог ему подняться. – Сейчас нам нужно уходить. Подкрепление прибудет с минуты на минуту.

Они поспешили к аварийному выходу, оставляя позади обездвиженных агентов. Алекс поддерживал Рекса, который, несмотря на рану, двигался достаточно уверенно.

– Усиленная регенерация активирована, – сообщила Кассандра. – Но ему нужна медицинская помощь в течение ближайших часов.

Узкий туннель, как и обещал Рекс, вывел их в старую канализационную систему. Спертый воздух, насыщенный запахами гниения и химикатов, обволакивал их по мере продвижения вперед.

– Как… они нас нашли? – спросил Рекс, тяжело дыша.

– Шейла, – коротко ответил Алекс. – Должно быть, оставила жучки на нашем снаряжении.

Они прошли ещё несколько сотен метров, прежде чем Рекс указал на ржавую лестницу, ведущую наверх.

– Здесь. Это выведет нас на окраину Восточного сектора. Оттуда можно добраться до границы с Пустошами.

Алекс помог другу подняться по скользким ступенькам. Каждое движение явно причиняло Рексу боль, но он не жаловался. Когда они наконец выбрались на поверхность, ночь уже полностью вступила в свои права. Тусклое свечение немногочисленных фонарей едва рассеивало мрак.

– Нам нужен транспорт, – сказал Алекс, осматриваясь. – Пешком мы далеко не уйдем.

– Я знаю место, – Рекс указал на тёмный силуэт заброшенного гаража в паре кварталов от них. – Старый знакомый держит там несколько рабочих машин для экстренных случаев.

Они медленно двигались по пустынным улицам, избегая главных дорог и патрулей. Алекс постоянно проверял окрестности, используя восстановившиеся функции имплантов. Кассандра поддерживала связь, предупреждая о потенциальных опасностях.

– То, что ты сделал в бункере, – наконец произнес Рекс. – Я никогда не видел ничего подобного. Даже у элитных техномагов Нео-Авалона нет таких способностей.

– Я сам не понимаю, что произошло, – признался Алекс. – Это было… инстинктивно.

– Осколки реагируют на твою ДНК, – объяснила Кассандра. – Они усиливают твои естественные способности и технологические улучшения. То, что ты продемонстрировал, лишь малая часть потенциала.

Они добрались до гаража без происшествий. Старый приятель Рекса, нервный механик по имени Зак, не задавал лишних вопросов, увидев их состояние. За приличную сумму он предоставил им потрёпанный, но надежный внедорожник с усиленной подвеской и дополнительным баком.

– Эта малышка доставит вас через Пустоши к Зелёному пределу, – заверил он, похлопывая по капоту. – Только не забудьте проверить радиационную защиту перед въездом в красные зоны.

Алекс загрузил их скудные пожитки в багажник, помог Рексу устроиться на пассажирском сиденье и сел за руль. Двигатель заурчал, покрытые защитным составом шины мягко поскрипывали по бетонному полу гаража.

– Куда теперь? – спросил Рекс, морщась от боли при каждом вдохе.

– На восток, – ответил Алекс, выводя машину на пустынную улицу. – Кассандра говорит, следующий осколок находится в Серых Пустошах, недалеко от старой исследовательской станции Кронос.

Они выехали на возвышенность на границе города. Алекс остановил машину и на мгновение обернулся, глядя на раскинувшийся внизу Нижний город – лабиринт огней и теней, единственный дом, который он знал последние пятнадцать лет.