Читать книгу: «Я – истинная проблема дракона»

Серия «Колдовские миры Александры Черчень»

Тот самый Голд-Тери

© Александра Черчень, 2026

Глава 1

Сто золотых.

Это много или мало? Смотря в какой ситуации!

Сто золотых – это отличное зимнее пальто, хорошие сапоги и кожаная сумка! Или продвинутые курсы повышения квалификации, что дадут занять более приличную должность, чем та, на которую я сейчас могла рассчитывать.

Также это сумма, которую можно положить в эльфийский банк и получать за нее небольшие, но все-таки проценты.

Ну или сто золотых – цена путевки «По следам драконов», на которую мы и потратили эти прекрасные денежки!

Мы – это три выпускницы училища имени святого Игнория.

В возрасте восемнадцати лет мы выпустились из приюта и смогли попасть не в какой-нибудь работный дом, а в хорошее учебное заведение. И там нам дали навыки, достаточные для того, чтобы стать гувернанткой, экономкой или даже секретарем, а не просто служанкой или швеей.

Мы выжимали из учебы все, цеплялись за знания, как за спасательный круг, и собирались закончить с отличием. За что покровительница училища и выделила премию лучшим восьми выпускницам. Щедрость, на которую никто не рассчитывал.

И вот теперь три из этих восьми, потратили весь свой капитал на билеты в один конец – в сказку. А я, самая прагматичная из нас, позволила этому случиться! Потому и гуляю по прекрасному парку музейного комплекса в Голд-Тери, столице драконов, но до сих пор не могу спокойно смотреть на Марианну, которая подбила нас с Элли на эту авантюру!

Сто золотых – как же дорого стоит дружба!

– Потрясающе, – восторгалась подруга, во все глаза глядя на статую ледяного дракона… – Он великолепен.

Она с воодушевлением крутила головой, рассматривая изваяние, и, судя по мечтательной поволоке во взгляде, опять думала о чем-то чудесном. Надеюсь не о том, как отковырять от статуи кусочек на память! С нее бы сталось. При всей нежной и даже утонченной внешности в Мари кипело просто невероятное количество идей и энтузиазма по их воплощению.

Я вздохнула, проверив время на карманных часах. Экскурсовод уже уводил группу к следующей точке, а мы опять отставали.

– Прости! – виновато проговорила Марианна, наконец отрывая взгляд от драконьего хвоста. – Засмотрелась.

– Как и три предыдущих раза, – кивнула я, увлекая ее вперед по дорожке. – Сколько можно отвлекаться? Мы не успеваем за гидом.

– Экскурсовод идет слишком быстро, – вздохнула она, отбрасывая с лица каштановую прядку. – Не понимаю, зачем так спешить? Можно подумать, у нас не осмотр исторических достопримечательностей, а эвакуация.

Я молча поправила выбившиеся из-под шапочки волосы и приложила палец к губам, потому что мы как раз догнали группу туристов, среди которых была и Элли. Она стояла у стенда с картами.

– И сейчас, вспоминая те далекие варварские времена, – громко начал экскурсовод, – мы можем лишь поражаться глубинным конфликтам и диким законам, царящим тогда! Люди, эльфы и драконы закрывали границы друг от друга и не допускали даже мысли о сближении. Особенно острые пики конфликтов наблюдались сто лет назад, семьдесят лет назад и тридцать лет назад. Подробнее обо всем этом читайте на стенде четыре. Он справа от вас, рядом с магической картой нашего мира, которую можно перенастраивать на нужные вам временные рамки.

Элли немедленно и попыталась!

Вообще, более пытливого создания, чем она, найти сложно.

– Ну а сейчас мы идем дальше, – с воодушевлением произнес гид, и я поняла, что, задумавшись, прохлопала ушами экскурс в историю конфликта. – Я расскажу о первых браках драконов и людей! Итак, прошлое все ближе! Слева вы видите портреты трех девушек-студенток. Это – люди, не драконы! Десять лет назад, примерно в этих же датах, девушки отправились погадать на женихов, даже не представляя, к чему приведет их шалость. Многие знают их имена…

Экскурсовод повел всех дальше, а я снова задержалась. Ждала Марианну. Она застыла у карты со схематично подсвеченными границами.

Любопытство взяло верх, и я встала рядом.

Королевство людей, империя драконов, эльфийский лес…

И у всех стран отвратительные отношения! До большой войны, мне кажется, в то время не дошло все просто потому, что никто не смог друг с другом договориться и выступить союзниками.

Сейчас даже не верилось, что все было настолько плохо, ведь именно благодаря миру с драконами мы с подругами смогли приехать в тур по золотой столице!

Таинственная покровительница училища имени святого Игнория подарила лучшим выпускницам по сто золотых. И, в отличие от многих грантов, это пожертвование было не целевым, его разрешили потратить на что угодно!

Например, на сапоги!

Но… но мы решили иначе.

Я улыбнулась, заметив с каким интересом Марианна листает разные временные эпохи на карте и следит за изменением границ и комментариями.

Нет, я понимала, насколько для Мари важна эта маленькая сказка: семь дней в прекрасной стране драконов. И, если положить руку на сердце, мне тоже хотелось хоть немного раскрасить свой мир событиями, перед тем как нырнуть в море серых будней.

Мы все три были приютскими и с детства жили вместе. А приют – не блистал яркими красками. Как и училище после, хотя поступить в него было сложно. А сейчас, после его окончания, впереди маячили долгие поиски работы сиделками, гувернантками, секретарями или кем-то подобным.

И жить нам предстояло раздельно. Впервые за… всегда.

Потому да, возможно, подруга права, и этот отпуск я буду вспоминать еще долго.

Карта дошла до изображений Голд-Тери в настоящем времени.

Золотой город потрясал воображение и оседал в памяти картинками-открытками.

Прекрасные дворцы, величественные статуи, витражи в высоких окнах, изображающие гербы драконьих родов, и крыши цвета зимнего неба, которые казались частью пейзажа, а не его украшением.

Голд-Тери был сверкающей сказкой, занесенной снегом.

Я вздохнула и поняла, что тоже отвлеклась!

– Марианна, – позвала подругу, – мы так никогда ничего не послушаем. Пойдем.

– Да, конечно, – согласилась она – мне просто хотелось…

Оглядевшись, я поняла, что группу-то с экскурсоводом вижу, а вот нашу третью подругу – нет!

– Подожди, – перебила Марианну я, и мой голос прозвучал чуть резче, чем нужно. – Где Элли?

Марианна огляделась с той наивной растерянностью, которая всегда выводила меня из себя в критические моменты.

А я уже нашла пропажу. И не в одиночестве.

В стороне от тропы, в тени высокой ограды, наша осторожная, рассудительная Элли приближалась к необычному мужчине. Его одежда – длинный, потертый плащ из грубой ткани, – резко контрастировала с аккуратной одеждой гостей парка.

Головного убора не оказалось вовсе. А прическа, надо признать порадовала. Выбритые виски, длинные седые волосы собраны в три косы и украшены разноцветными лентами. Красная, фиолетовая и синяя.

Он повернул голову, и я смогла рассмотреть лицо и озадаченно нахмурилась. Впервые видела кого-то, кто настолько красиво состарился.

Нет, возраст было не скрыть, да он и не пытался. Просто черты лица сохранили почти неприличную скульптурную правильность.

Старик тем временем поманил к себе нашу Эл, и та безропотно ускорила шаг.

Из глубины души поднялась тревога, и я побежала вперед, пытаясь перехватить подругу.

– Элли!

Незнакомец обернулся, подарил нам радостную улыбку и на удивление звонко сказал:

– Как замечательно! Вас три. Такие чудесные девушки. Вы непременно сможете мне помочь! Это просто чудо. – Он на миг замолк, а после вопросительно посмотрел на небо и, словно размышляя вслух, спросил: – Или знак свыше?

Что-то здесь было нечисто!

Я приблизилась и, встав рядом с подругой, прямо спросила:

– Здравствуйте. Чего вы хотите?

И почти сразу смутилась, поняв, что прозвучало это слишком грубо, а он все же пока не сделал ничего плохого. А моя тревога – это только моя тревога.

– Что мы можем для вас сделать? – мягко уточнила Элли, вступая в беседу и как всегда смягчая острые углы. – Вы себя плохо чувствуете?

Старик покачал головой и, пристально глядя на Марианну, проговорил:

– Я очень-очень обеспокоен действиями одного молодого человека. Боюсь, он натворит глупостей, а оштрафуют всех нас.

– За что оштрафуют? – опешила подруга.

– Денег нет! – припечатала я.

– И мы ничего не нарушали, – возмущенно добавила Элли.

– Бездействие – это тоже нарушение, – заметил незнакомец, разведя руками. – Смотрите туда, – махнул он рукой, и на его указательном пальце блеснул массивный перстень с черным камнем. – Он у статуи Истинной пары.

Мы посмотрели. Действительно: у подножия позолоченного памятника сидел молодой человек. Вокруг него искрились магические щиты, а в руках он крутил какую-то большую черную штуковину.

– Если вы не подойдете к нему сейчас, будет поздно! – неожиданно громко и внушительно рявкнул старик. – Ну же, спасите истинную любовь!

«Милые девушки, помогите дедушке!» – мысленно передразнила я его.

Он переводил тяжелый взгляд мутно-голубых глаз с меня на Марианну, а с той на Элли, и, если честно, на подвиги это давление вот вообще не мотивировало!

А вот перспектива штрафа за бездействие – очень даже!

И, как ни странно, первой он вдохновил даже не меня, а Марианну, и та бросилась к незнакомцу с криком:

– А ну-ка прекрати портить городское имущество! Отойди от влюбленных!

Мысленно выругавшись, я кинулась за подругой и, встав рядом, выпалила первое, что пришло в голову:

– Мы вызвали полисмагов!

Надеюсь, это было достаточно грозно?

– Девочки, он как-то неправильно светится! – встревоженно заметила Эл из-за спины. – Что-то не так.

Виновник переполоха обернулся.

И надо сказать, что выглядел он как… неприятности.

Во-первых, потому, что был нечеловечески красив.

Светлые волосы, искристо-голубые глаза, утонченные черты лица и явно недешевая одежда.

Н-да… нечеловечески – очень верная характеристика. Я готова была поставить что угодно на то, что этот парень – дракон. Притом, судя по совершенству черт, – благородный дракон.

И проблема. Очень большая проблема!

– Вы еще кто? – нахмурился красавец.

И с такой претензией в голосе, словно это мы тут противоправными действиями занимаемся, а не он!

Но что-либо ответить я не успела.

– Счастливого пути! – раздалось сзади от старика.

Я успела повернуться и заметить его торжественную улыбку… и то, что вокруг нас пространство словно размывается. В том числе и статуя дрогнула, а потом поплыла, растворяясь в воздухе.

– Я напишу на вас жалобу в министерство!

А старик лишь помахал мне, и что-то с силой ударило в грудь, выбивая воздух.

В глазах потемнело, и я рухнула спиной… в никуда.

Глава 2

В итоге «вникуда» радостно приняло меня в колючие объятия розовых кустов, а после приложило о мать сырую землю.

Удар пришелся на бок и плечо, воздух вышибло из легких. На секунду в ушах зазвенело, в глазах поплыли зеленые и алые пятна.

Оттолкнувшись от земли, я перекатилась на спину и с тихим стоном подняла руку перед лицом. На внешней стороне ладоней красовалось несколько царапин. Ничего критичного. Вещи? Нащупала сначала лямку, а после и саму небольшую сумочку, в которой было все самое нужное. Ага, карман с кошельком и документами по-прежнему закрыт. Уже хорошо!

Я села, отряхивая с рукавов лепестки и листья. Принялась осматриваться в попытках узнать местность. Кругом – кусты. Высокие, раскидистые, усыпанные темно-розовыми, почти красными цветами незнакомого сорта. Воздух был влажным и теплым, пахло землей и прелыми листьями.

Встала и поморщилась, потому что движение отдалось ноющей болью в бедре. Тогда-то и заметила просвет в розовых зарослях. Пригнувшись, двинулась в ту сторону, а спустя десяток секунд выбралась на дорожку. Отряхнулась и наконец-то смогла оглядеться.

Пространство, открывшееся передо мной, было огромным. Я оказалась под высоким стеклянным куполом, сквозь который лился рассеянный молочно-белый свет. Опирался он на ажурные чугунные арки, увитые лианами. Здесь же росли цветы, каких я не видела даже в учебниках по ботанике.

И растения-растения-растения. С крупными листьями, то мясистыми, то, напротив, узкими и стрельчатыми. Деревья, то низкие и разлапистые, то высокие, с голым стволом и раскидистой шапочкой сверху. Пальмы, кажется?

Напомнило нашу городскую оранжерею. Но там всюду стояли таблички, указатели и скамейки для посетителей. Здесь не было ничего подобного.

Это навело на мысль о частной собственности, куда я невольно попала. Стало не по себе. «Интересно, что бывает за проникновение на чужую территорию плюс порчу имущества? – пронеслось в голове. – Кусты роз я все же помяла».

Сумма возможного штрафа крутилась в голове, обрастая нулями, от которых мутило. У нас такой суммы не было. У нас… Я охнула и принялась крутиться на месте, вытянув шею. Высматривала подруг. Если мы все как-то попали в частную оранжерею местного богатея – нам несдобровать!

Никого не обнаружив, я остановилась и прислушалась. Ни голосов, ни шагов. Только птицы и далекий, едва слышный шорох воды – может, фонтан?

– Девочки! – хриплым шепотом позвала я. – Эл! Мари!

Никто не отозвался. Тишина давила на нервы. Мне становилось страшно. В голову пришла запоздалая мысль: как вообще я могла очутиться здесь, если минуту назад стояла у статуи истинной пары?! Меня сюда переместили? Насильно активировали портал, и… Стоп. Стихийные порталы вообще бывают? Даже сейчас телепортация – явление редкое и дорогое, и достигается за счет крупного артефакторного комплекса. Ничего подобного рядом не было.

Я не привыкла бездействовать, потому осторожно двинулась вперед по самой широкой тропинке. Собиралась найти служебный выход, выйти к людям и представиться заблудившейся туристкой. Дальше дело за малым – найти свою гостиницу или хотя бы местную полицию. И оттуда уже начинать поиски Элли и Марианны. Если они не ждут в номере.

Я шла вперед, выбирая направление вдоль стены из зелени, и в этот момент услышала голоса. Мужские. Где-то совсем рядом…

– На самом деле я рад, что ты приехал, Таэрис. Давно не виделись.

– С тех пор как ты после университета ушел в храм Ружаны, – ответил низкий, бархатный голос.

Я даже замерла, почувствовав, что в груди что-то трепыхнулось от этих интонаций. А он продолжал:

– В Юн-Тери меня привела крупная сделка. Сам не думал, что приеду так скоро. И тут принесли твое письмо.

Я осторожно сошла с дорожки и опустила ветку тропического растения, открывая себе обзор на беседующих. По ту сторону, на небольшой мощеной площадке, стоял изящный круглый столик с подносом, на котором стоял изящный кофейник. За ним расположились двое мужчин с чашками в руках. Один из них, темноволосый, сидел, откинувшись на спинку стула, и смеялся легко и непринужденно. А вот его прическа заставила меня нахмуриться и податься вперед, чтобы получше его рассмотреть. Выбритые виски, три косы с лентами… точно так же, как у того старика, который несколькими минутами ранее стоял у портала.

Именно этот мужчина как раз говорил:

– Это привычка, Таэр. Я отправляю тебе приглашение каждый раз, как сам возвращаюсь из столичного храма. Мало ли когда решишь приехать из своего захолустья, – звонко рассмеялся он. – Почтовые шкатулки работают из рук вон плохо, несмотря на всю рекламу. Так что пока по старинке – письмами.

Пока он говорил, я не сводила глаз со второго мужчины.

Высокий, с почти белыми волосами – он сразу чем-то меня зацепил, не отпуская внимание. Черты лица – четкие, благородные, слишком совершенные, чтобы быть человеческими. Красивый так, как бывают красивы герои старых романов, написанных с размахом и чувством.

И его одежда лишь дополняла этот образ: длинный, идеально сидящий камзол из плотной дорогой ткани, высокие сапоги из коричневой кожи.

Я вдруг поймала себя на том, что стою, затаив дыхание, и просто смотрю.

Слушаю.

Подглядываю.

– Листори – не захолустье, а вполне современный город. – Блондин отпил из своей кружки. – Я даже железную дорогу туда дотянул пару лет назад – так что приезжай!

– Посмотрим… Через несколько дней я отправляюсь в ритуальное паломничество и должен буду вернуться как раз к празднику Голд-Ружис.

– Не надоело быть жрецом? – изогнул бровь… дракон.

– Как может надоесть то, что ты помогаешь истинным парам увидеть друг друга?

Вот только голос у парня был неожиданно невеселый, и от его друга это не укрылось:

– Есть какие-то проблемы?

– Да. В прошлом путешествии я увидел эльфа… который был истинной парой драконицы из огненных, что подходила ко мне на прошлом празднике и просила найти ее судьбу.

– Эльфа?.. Но… благословение богини Ружаны распространяется только на драконов, – нахмурился названный Таэром.

– Все так считали.

– И что теперь?

– Не знаю. Я рассказал об этом главному жрецу, и он велел мне молчать.

– Из-за политической обстановки?

Ноги у меня начали затекать, и я перекатилась с пятки на носок, разминая стопы. Чутка полегчало!

– И того, какое волнение может подняться среди драконов. Ты помнишь историю? В свое время нашему виду пришлось пройти через маленькую камерную войну, чтобы принять как факт, что пара может быть не только среди драконов одного клана. Но и огненный и ледяная! Или воздушный и водная. А тут, представляешь, – эльфы! Еще людей не хватает, главного точно хватит удар.

– Да какие люди, Илар? Их и нет практически у нас.

Я озадаченно почесала бровь.

Кажется, буквально полчаса назад нам рассказывали, что среди людей тоже есть истинные пары драконов и они очень даже успешно женятся между собой… да и с эльфами у крылатых нет конфликтов уже не один десяток лет.

Я вновь переступила с ноги на ногу и… под стопой предательски хрустнула какая-то веточка. Едва слышно! Даже я уловила это краем уха, но вот мужчины мигом вскинулись и безошибочно уставились в заросли, за которыми я и скрывалась.

Мгновенно отпустила ветку, открывавшую мне обзор, но все равно успела столкнуться со льдисто-серыми глазами Таэра, который поднялся из-за стола одним плавным, текучим движением.

Надо сказать, что я ожидала, что дальше последует какой-то оклик. Ну там, «Кто это?» или «Выходите немедленно!».

Но драконы подобными мелочами себя не утруждали. Просто Таэрис практически одним прыжком метнулся ко мне, пролетев сквозь заросли, и прижал меня к стволу все той же пальмы.

Я коротко охнула оттого, что мои несчастные ребра опять от души приложили к твердой поверхности.

– Стой! Да подожди ты! – звонко и с явным раздражением раздалось за спиной дракона. – Таэр, стой, вдруг это младшая служанка, а ты ее обо все твердые поверхности бьешь сразу! Это же храм, в конце концов, тут и кроме нас есть драко… ны.

Он потрясенно замер, переводя взгляд с меня на друга и обратно.

– Драконы, говоришь? – хмыкнул тот, продолжая разглядывать меня своими льдистыми глазами. – Служанка, говоришь?..

От дракона приятно пахло. Чистой кожей, холодным воздухом и, едва уловимо, горьковатой полынью.

– Здравствуйте. – Я решила, что дальше тянуть опасно, и вступила в диалог. – Приношу извинения за вмешательство, я случайно оказалась в этой оранжерее. И, поверьте, очень хотела бы из нее уйти.

– Уйти, – эхом повторил за мной Таэр и даже сделал шаг назад. – А как вы сюда пришли, рассказать не хотели бы?

– В целом особо нечего рассказывать. Очень похожий на вашего друга джентльмен пихнул нас с подругами в портал.

– Жрец?.. Но зачем?

– Это не у меня надо спрашивать.

– Таэр, отойди от нее, пожалуйста, – вдруг попросил Илар, продолжая сверлить меня пристальным взглядом. – Но недалеко. Лучше вот рядом постой.

– Зачем?..

– Да так. Хочу удостовериться. – Голубые глаза сфокусировались, и их заволокло белесой дымкой, делая Илара еще более похожим на того старика. Продлилось это от силы пару секунд, и когда к глазам вновь вернулся цвет, то молодой дракон выглядел явно потрясенным. – Не может быть.

– Что именно? – явно встревожился состоянием друга Таэр, но тот его проигнорировал и обратился напрямую ко мне:

– Милая девушка, можно ли вопрос? Вы ведь человек?

Ему снова ответил Таэрис – мне даже начать не дали.

– Конечно, человек, это даже я вижу!

– Тогда у меня плохие новости.

– Еще более плохие, чем наличие непонятно откуда взявшейся девицы в сердце империи драконов?

– Мы не в золотом городе, но сейчас это неважно. И да, более плохие. Она – твоя истинная пара.

Мы дружно воззрились на Илара.

Я шокированно, а вот в глазах Таэра мелькнуло что-то похожее на сильнейшее потрясение.

Истинная пара? Серьезно?

А может, я просто головой ударилась и это все видения? Или жрец ненормальный?

Никогда не думала, что буду так надеяться на то, что хоть кто-то из нас сошел с ума!

Это Марианна у нас грезила, что встретит истинную любовь и дальше волшебным образом решатся все проблемы, а жить они, несомненно, будут долго и счастливо.

Я видела чуточку больше. И понимала, что большая любовь влечет за собой еще бо́льшие проблемы, а не их решение. А в данном случае даже не любовь, а какая-то ультимативная связь впервые видящих друг друга людей.

В данном случае один из нас даже не человек, и это еще хуже!

– А может, Ружана решила наказать меня за кризис веры и посылает испытания? Сначала эльфы, а теперь вот это!

– Илар, ты же мог просто ошибиться и неправильно увидеть? Вдруг все проще и девушка шпионка? – почти с надеждой спросил Таэрис. – А тебя мы вылечим. От этого… кризиса веры.

– Тогда, Таэр, тебе еще больше не позавидуешь. Раз шпионка, то поступят с ней соответствующе. Говорят, что когда умирает твоя истинная пара – это больно. Даже если ты незнаком с ней, а уж если встреча произошла…

Я встретилась взглядом с ледяными драконьими глазами, которые потемнели и зрачок дрогнул, вытягиваясь в узкую линию, но сразу вернулся к прежней форме. Словно Таэр вернул себе самообладание, обуздал эмоции.

И это действительно все смятение, которое он себе позволил.

Жрец таким спокойствием похвастаться не мог и метался по дорожке туда-сюда, причитая:

– Но как же так? Это же невозможно, просто невероятно. Этого не должно было случиться!

Он остановился и с огромным состраданием уставился на блондина.

– Таэр, мне так тебя жаль!

Тот лишь посмотрел на меня.

Я ответила прямым, уверенным взглядом. Ну а что, я же не виновата?!

Глава 3

Обычно я быстро реагирую на критические ситуации.

Благо та же Марианна с завидной регулярностью в них попадала, да и осторожная Элли нет-нет, а все же была слишком доверчивой. Потому я считала, что скорость анализа ситуации и способность принимать решения у меня на хорошем уровне!

Пока эта самая критическая ситуация не случилась не с кем-то из подруг, а со мной.

В голове обрывками всплывало все, что я знала об истинных парах драконов. Но фишка была в том, что мои знания базировались в основном на красочном пересказе Марианны очередного прочитанного романа про любовную любовь!

И, согласно этим данным, в данный момент Таэрис должен был страстно на меня смотреть и принюхиваться, чтобы уловить мой чудесный аромат, который всенепременно сведет его с ума.

На всякий случай я сделала шаг подальше. Падать прямо сейчас в пучину чувств я не хотела! Тем более с тем, кого впервые увидела меньше пяти минут назад!

– Про это надо рассказать остальным жрецам, – словно сам с собой говорил Илар. – Да, надо рассказать. Это проклятие Ружаны? За что она так нас наказала, как думаешь?

– Успокойся, Илар, – ледяным голосом проговорил Таэр. – Кричишь на весь храм.

– Но ты понимаешь, что это…

– Понимаю. – Он перебил друга, не сводя с меня глаз. – В последний раз спрошу – ты уверен?

– Да.

– Тогда ситуация такова. – Таэр повернулся ко мне, и его тон сменился на деловой, отстраненный, как будто он оценивал товар: с очевидным брачком, но, видимо, все же придется брать. – Вы – человек. Нахождение человека на территории империи без специального разрешения Совета карается немедленной депортацией. А учитывая, что таких разрешений не выдавали уже двадцать лет, – это тюрьма. Или хуже.

Мое сердце упало куда-то в сапоги.

– Я не виновата! Меня сюда перенесли!

– В этом я не сомневаюсь. Но факт остается фактом, а незнание не освобождает от ответственности. Второе: если Илар прав, и вы… связаны со мной, то ваша поимка втянет в скандал меня и мой род. Этого я допустить не могу.

– Так… что будем делать? – спросил Илар, понизив голос до шепота.

Таэр помедлил, его взгляд скользнул по моей куртке, сумке, испачканной землей обуви.

– Для начала… хм… – Он шагнул ко мне, и я инстинктивно отпрянула к дереву. – Не бойтесь. Если я хотел бы вам навредить, вы бы уже не дышали. Вы пойдете с нами.

– Куда? – выдавила я.

– Для начала в мой особняк в Юн-Тери. Там мы хотя бы сможем все обсудить, благо вопросов остается очень-очень много. Илар, ты сможешь принести какой-то плащ? У девушки слишком приметная и необычная одежда.

– Смогу. Мой же дам, он тут в гардеробной возле оранжереи. Как и твое пальто, кстати.

– Отлично. Тогда тащи верхнюю одежду, и потом тебе нужно будет вывести девушку через черный ход.

– Зачем?.. – Судя по растерянному взгляду, жрец до сих пор не отошел от шока. Но его друг не позволил даже тени недовольства, лишь терпеливо ответил:

– Потому что мы находимся в главном храме южного лепестка. И тут много высокородных драконов и просто сильных магов, которые смогут определить в девушке человека. А ходами для слуг пользуются лишь те, кто не смогут ее распознать. Это нам и надо.

– Я… я понял, – кивнул жрец, по-прежнему нервно теребя одну из косичек.

– Отлично. Тогда я заберу вас у черного хода. – Теперь дракон повернулся ко мне. – Как вас зовут?

Лиска меня зовут. И все всегда так звали.

Но почему-то сейчас мне захотелось представиться полным именем, которое я почти никогда не использовала. Потому что рядом с этим мужчиной мне отчаянно хотелось, чтобы во мне было хоть что-то достойное. Пусть даже имя, то немногое, что досталось от неизвестной матери, что оставила младенца на крыльце приюта.

– Алисандра. Алисандра Гаррин.

– Приятно познакомиться. Так вот, Алисандра, ваша роль на данном этапе проста: быть тихой и послушной и делать все, что говорит Илар. Кстати, вам нужно сохранять спокойствие. Лицо должно оставаться невозмутимым. У драконьих женщин при вспышках сильных эмоций аура становится видна. И если ваш испуг будет очевиден, а вот ауры не проявится, то у окружающих возникнут вопросы.

– Очень интересно. – Я сложила руки на груди. – То есть я должна по умолчанию принять странные гипотезы вашего друга, довериться и пойти с вами непонятно куда и непонятно зачем, а не отправиться искать полисмагов?

– Да, – невозмутимо ответил он мне. – Если что, я не слепой и вижу, что вашу одежду, что обработку немногочисленных ювелирных украшений и весьма странную оправу очков. И понимаю, что вы явно удивлены тем, что к людям сейчас относятся негативно. А еще мне почему-то думается, что вы тоже все видите…

Вижу. И одежду, и старомодные украшения.

И у меня тоже есть некоторые гипотезы, которые мне совсем не нравятся.

Выбор на самом деле небольшой.

Но самое главное, что-то изнутри меня подталкивало к тому, чтобы согласиться, довериться… уверяло, что этот мужчина сможет защитить.

– Я согласна. Илар, несите плащ.

Жрец лишь кивнул и бросился куда-то в сторону по тропинке.

– Какая решительная барышня, – хмыкнул Таэр, глядя другу вослед.

– Если вы настаиваете, я могу закатить сцену и заявить, что не собираюсь вам верить.

– Хотелось бы избежать, потому что в этом случае мне придется… как-нибудь поступить.

Еще никогда наречие «как-нибудь» не звучало настолько откровенно угрожающе.

Проверять на что готов этот дракон ради того, чтобы нигде не всплыл факт его связи с человеком, – мне не хотелось.

А потому я просто кивнула с тем достоинством, на которое еще была способна:

– Вы сами так и не представились.

– Виноват. Непозволительное упущение. – Он внезапно, с той же грацией хищника, взял мою руку, склонился в безупречном, чуть старомодном поклоне и коснулся губами тыльной стороны моих пальцев. Кожа под его прикосновением вспыхнула, будто от ожога. – Таэрис Ваэлин из ледяных драконов. К вашим услугам, мисс Гаррин.

Я лишь молча отдернула руку, сунув ее в карман, чтобы скрыть дрожь.

К счастью, Илар вернулся достаточно быстро, и мне не пришлось тонуть в неловкости рядом с Таэрисом. Жрец отдал другу шерстяное пальто насыщенного шоколадного цвета, а мне протянул простой, длинный плащ из грубоватой серой ткани.

Я невольно задержала взгляд на руках жреца Ружаны. А точнее, на черном перстне: почти уверена, что видела такой же на старике!

Еще одно наблюдение, подтверждающее мои выводы. Вот только этот Илар носил украшение на мизинце, а пожилой жрец на указательном.

После кратких переговоров решили, что ледяной дракон пойдет первым, чтобы успеть поймать экипаж, а уже после мы.

Самой сложной задачей на самом деле было не волноваться. И выбросить из головы все свои догадки, всю панику, все волнение за девчонок. Жить только этим моментом и этой задачей.

Это как «не думай о белом слонике».

Чем больше пытаешься себя успокоить, тем больше проблема превращается в ПРОБЛЕМИЩУ.

– Пора, – наконец кивнул мне Илар и поманил за собой.

Почти сразу мы ушли на одну из побочных тропинок и спустя пару минут оказались у неприметной двери. Дракон коснулся кончиками пальцев замка, и тот щелкнул, открываясь. Мы быстро пошли вперед по узкому, полутемному коридору, пахнущему воском и деревом.

Видимо, павильон с оранжереей был построен не так давно.

Но, как и везде, тут служебными помещениями не заморачивались – стены из неоштукатуренного камня, под ногами неровные плиты. Илар шел быстро и уверенно, временами останавливаясь, чтобы прислушаться к доносящимся звукам – гулким шагам, приглушенным голосам. Я шла за ним, кутаясь в плащ до самых глаз и стараясь ступать так же бесшумно, как он.

Два поворота, крутая винтовая лестница вниз, еще один коридор – на этот раз с запахом мыла, влажного белья и щелока. Прачечная. Мы проскользнули мимо огромных котлов и груд свежего белья, и Илар наконец толкнул тяжелую, обитую железом дверь.

Выйдя, мы оказались в узком, глухом переулке, заваленном ящиками и бочками. Позади возвышалось монументальное, украшенное витражами и каменной резьбой здание храма.

– Ждем, – коротко сказал Илар, прислоняясь к стене.

Я кивнула. Встала рядом, кутаясь в плащ, и позволила себе осмотреться.

Храм располагался в верховьях Юн-Тери, а сам город расстилался внизу, на склонах холма. Это был не сверкающий, геометричный Голд-Тери. Он дышал иначе. Море черепичных крыш – темно-красных, коричневых, серых – спускалось террасами к широкой, будто свинцовой реке.

Над нами же возвышались острые шпили и квадратные башни с часами. Дым из сотен труб стлался низко, смешиваясь с утренним туманом, окрашивая все в мягкие, размытые тона.

– Вот и он, – тихо сказал Илар.

Из-за угла, мягко поскрипывая колесами по брусчатке, выехала закрытая карета темно-синего цвета, запряженная парой лошадей. Весьма страшновастенько выглядящих.

В Голд-Тери были такие, но не настолько массивные. Сейчас же рост, ширина грудины, сухие, жилистые ноги – все кричало о выносливости и силе. Они не фыркали и не били копытом, а замерли возле нас как две чешуйчатые глыбы, готовые в любой момент сорваться с места.

Содержание такой пары должно было стоить целое состояние.

«Значит, – мысленно отметила я, – Таэрис Ваэлин не просто аристократ. Он очень, очень состоятельный аристократ».

Мне кажется, что родовитость и богатство прямо пропорциональны тому, на какую глубину дракон готов будет тебя прикопать, если ты несешь угрозу этим факторам.

Дверца отворилась, и изнутри протянули руку, я вложила в нее свою ладошку, и меня рывком затянули в карету.

– Илар? – вдруг окликнул ледяной дракон своего друга, который остался снаружи.

– Я приеду вечером.

– Илар…

Как так можно играть голосом, что в одно лишь имя вложить и тревогу, и опасное предупреждение. Притом жрец, судя по всему, прекрасно услышал и то и другое, потому что усмехнулся и ответил:

– У меня встреча со старшим жрецом, и будет странно, если я ее проигнорирую. И не переживай. Я не собираюсь никому рассказывать.

– Хорошо, – медленно кивнул Таэр и прикрыл дверцу.

Карета тронулась.

Путь в неизвестность продолжался.

Глава 4

Я сидела напротив Таэриса Ваэлина вот уже пять минут и всеми силами старалась удержать лицо.

Потому что этот тип совершенно беззастенчиво на меня пялился. Пристально изучал, скользя взглядом по лицу, шапочке и выбившимся из-под нее прядям волос, особенно долго задерживался на губах и шее, с бешено бьющейся на ней жилкой. После спускался к ключицам, пристально изучал молнию на моей куртке и довольно долго изучал сумочку.

А после вновь поднимался взглядом к лицу.

Это продолжалось раз за разом. Он зависал то на моих сережках, то на глазах, а точнее на очках.

– Если вам что-то интересно, то можно просто попросить и взглянуть на вещь поближе, – задрав подбородок, сказала я.

Он лишь едва заметно улыбнулся и проговорил:

– Для человека вы очень достойно держитесь.

Просто у меня достаточно большой опыт в том, чтобы не показывать своих истинных эмоций.

Но я невозмутимо ответила:

– Спасибо. Так что, нужна ли помощь в удовлетворении вашего любопытства?

Дракон лишь рассмеялся и сказал:

– Я бы с удовольствием изучил ваши очки и украшения, но думаю, что это лучше делать не в карете. А также хочу спросить, есть ли у вас документы и деньги? Вот на них бы глянул сейчас.

Документы…

Я торопливо открыла кармашек сумки и достала три паспорта. Три. Потому что все девочки хранили документы у меня!

Как же они теперь, а?!

Еще и денег у каждой только на мелкие карманные расходы! Даже отложенное на ужин лежало у меня!

У меня задрожали руки при мысли о том, что могло случиться с подругами, но я послушно протянула дракону маленькую синюю книжечку.

– Что вас так взволновало, Алисандра? – спросил он, открывая мой паспорт и с огромным интересом разглядывая записи в нем и трехмерную фотографию. Полистал страницы и, остановившись на последней, нахмурился и тихо проговорил. – Надо же…

– А какой у вас сейчас год?

– Зима 1178. Вы жили на почти семьдесят лет тому вперед.

Я лишь сжала кулаки, ощущая, как ногти впиваются в ладони. Впервые кто-то из нас озвучил это вслух.

– Повторю вопрос? Вы были невозмутимы всю историю нашего краткого, но очень насыщенного знакомства, а тут испугались.

Я достала из сумки еще два паспорта и помахала ими в воздухе.

– Это документы моих подруг. Мы все вместе попали в тот портал, и у них совсем ничего нет. Даже деньги у меня.

– Кстати, позволите?

Я послушно протянула ему несколько монет разного номинала из тех, что мы наменяли по приезде. Дракон покрутил их в руках, вернул и прокомментировал:

– Металл тот же, но чеканка другая. Эти деньги примут в лучшем случае за половину их стоимости. Так что уверяю, ваши подруги мало что потеряли.

– Думаете, утешает? – невесело хмыкнула я.

– Вряд ли. Но хоть ситуацию не усугубляет, не так ли? Ладно, пока мы едем, я бы попросил вас максимально подробно изложить предысторию, так сказать. Где вы гуляли, что видели перед переносом и так далее. Все это может быть крайне важно, если мы хотим вернуть вас домой.

Услышав про «домой», я радостно вскинулась и честно напрягла мозги, подробно описывая и место, где мы были, и статую истинной пары, и деда-жреца, и даже молодого дракона с его черной штуковиной.

Таэрис задавал кучу уточняющих вопросов. Его даже почему-то интересовало, из какого материала была статуя, а также каким цветом светился парень-дракон! Но в итоге он никак услышанное не прокомментировал, лишь поблагодарил меня за подробный рассказ и отвернулся к окну.

Я пожала плечами и поступила аналогично, тоже отодвинув шторку в экипаже и глядя через стекло, за которым мелькали улицы Юн-Тери.

Не такие широкие и прямые, как в столице империи, но просторные, с массивными зданиями в три-четыре этажа. Витрины магазинов поражали не золотом, а обилием товаров: ткани, книги, инструменты, витые металлические изделия. Повсюду мелькали вывески с драконьими рунами и иногда – с изящными эльфийскими завитками. И люди. Вернее, драконы в человеческом облике. Они спешили по делам, разговаривали на углах, прогуливались по аллеям.

Несмотря на зиму, там было довольно зелено. В основном благодаря соснам, елям и прочим хвойным, которым нипочем низкие температуры. Но голых деревьев тоже оказалось достаточно.

Через некоторое время мы свернули в тихий квартал. Дома здесь были ниже, но солиднее, огороженные от улиц коваными оградами или высокими стенами. Карета наконец остановилась у черных кованых ворот с гербом в виде лошадиной головы.

Ворота бесшумно распахнулись, и мы въехали в круглый двор, окруженный безупречно подстриженными кустами.

Дракон вышел из экипажа, протянув руку, помог спуститься мне и проводил до парадного входа особняка. Двери перед нами с поклоном распахнул пожилой дворецкий.

– Добро пожаловать, господин Ваэлин. – Его голос был ровным, лишенным всяких интонаций.

– Благодарю, Горацио, – кивнул Таэрис, передавая слуге перчатки и позволяя снять с себя пальто. В холле за его спиной замерли еще две фигуры в строгой черной форме – горничные. – Будут ли распоряжения?

– Как видите, у нас гостья. Проводите мисс Гаррин в подходящую комнату. Она устала с дороги и нуждается в отдыхе.

– Как скажете, господин. – Горацио кивнул, не моргнув глазом. Его взгляд, холодный и оценивающий, на секунду остановился на моей странной куртке и сумке, но не выразил ровным счетом ничего.

– Также у мисс потерялся багаж, потому нам нужно быстро решить этот вопрос. Буквально завтра ей нужно продолжить путешествие.

– Конечно, мой лорд. – Дворецкий повернулся к одной из девушек, и сказал: – Эмили, проводите мисс Гаррин в персиковую гостевую.

Та молча присела в реверансе и после жестом предложила следовать за ней.

Бросив последний взгляд на высокую фигуру дракона, я последовала за девушкой. Тоже драконом, как понимаю?

Хотя так-то и не скажешь. Невысокий рост, немного плотная фигура и веснушки на вздернутом носу.

Когда мы приехали в Голд-Тери, для меня было необычным осознавать, что загадочная и прекрасная раса повелителей небес, которая обросла сказками на всей человеческой территории, может быть настолько… разной.

Драконы тоже бывают обычными!

Нет, откровенно некрасивых среди них нет, но вот ничем не примечательных более чем достаточно. И да, драконы тоже бывают слугами, земледельцами и ремесленниками!

Как нам рассказывали после приезда, оборачиваться непосредственно в здоровенных рептилий могли лишь те, у кого было для этого достаточно магической силы.

Именно сила давала оборот, а также, видимо, отражалась на внешности, делая черты почти совершенными. И, как правило, сила означала и древний род, хотя были и исключения.

Пока я размышляла, мы пришли. Девушка остановилась перед белоснежной дверью, толкнула ее, прошла в комнату и с глубоким поклоном сказала:

– Ваша комната, мисс Гаррин.

– Спасибо, Эмили, – кивнула я, проходя в красиво обставленную бежевую спальню.

– Располагайтесь, спустя полчаса я подойду, чтобы помочь вам с купанием.

И, наверное, мне стоило бы согласиться, хотя бы ради поддержания легенды об усталой, но благородной путешественнице, привыкшей к услугам. Но, представив, что мне придется раздеться при этой девушке и позволить себя мыть, я передернулась.

– Не нужно, – поспешно сказала я, стараясь, чтобы голос не выдал резкости. – Я прекрасно справлюсь сама. Просто позаботьтесь о банных принадлежностях.

– Как прикажете, мисс. – Она еще раз поклонилась и вышла, оставляя меня одну.

В комнате царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине. Именно сейчас меня настигли все те мысли, которые я гнала от себя в карете. Семьдесят лет. Где Марианна, которая верила в чудеса и теперь оказалась в самом страшном из них? Где осторожная Элли, оставшаяся без денег и документов?

Я с силой тряхнула головой. Паника сейчас – роскошь, которую я не могу себе позволить. План на ближайший час прост: вымыться, осмотреться, привести в порядок мысли и вещи. И ждать. Ждать вечера, Илара и каких-то новых, понятных правил!

Я обвела взглядом комнату.

Уютненько.

Мягкий дневной свет заливал комнату, каждая деталь обстановки которой в очередной раз намекала, в какой благородный дом я имела честь попасть. Нет, хорошей обстановкой меня было не удивить. Я часто подрабатывала репетитором, особенно много на выходных и на каникулах. Один из наших учителей порекомендовал меня в хороший дом, и благодаря ему у нас всегда были карманные деньги поверх небольшой стипендии.

Так что ни ореховые панели, ни дорогие шелковые обои, ни кровать с балдахином меня не поразили.

Но вот не просто посмотреть, а воспользоваться этой роскошью как гостья – я смогла впервые.

Но я решила отложить изучение обстановки на потом и для начала заняться собой.

Сняла куртку и внимательно осмотрела повреждения. Дыра на локте, царапины на ткани… результат попадания в розы и удара о землю. Но ничего, все поправимо! У меня с собой есть нитки, иголка, а кусочек подходящей ткани для заплатки я могу выкроить из подкладки в незаметном месте.

Немного ловкости рук, капелька бытовой магии – и все будет в порядке!

К счастью, несмотря на скромный магический резерв, мне довольно неплохо давались простые заклинания, и потому за порядок в нашей комнате отвечала я.

Элли колдовала немногим лучше чем готовила (а готовила отвратительно), а Марианна на мой взгляд просто не любила колдовать и по возможности избегала.

Раздался стук, и в комнату вошли Эмили и еще одна служанка. Они принесли пушистые полотенца, мягкий халат, пару удобных домашних туфель и аккуратно сложенный комплект одежды. Платье из плотной темно-синей шерсти простого кроя, нижнюю юбку и корсаж.

– Лорд Ваэлин распорядился обеспечить вас всем необходимым, мисс, – сказала Эмили, ставя на пол таз для умывания. – Горячая вода подается по трубе, вам нужно лишь повернуть кран в ванной. Угодно, чтобы я помогла вам одеться?

– Нет, благодарю, я справлюсь сама, – ответила я.

– Ужин в шесть вечера, лорд Ваэлин вас будет ожидать.

Оставшись одна, я отправилась купаться, взяв полотенце и халат.

Ванная была чудесна! Огромная, белоснежная, на изогнутых львиных лапах. Хотелось бы в ней полежать, но я лишь по-быстренькому приняла душ. Не время расслабляться!

Обернувшись в мягкий халат, вернулась в спальню и подошла к своей сумке. Выложила содержимое на туалетный столик. Кошелек, документы, щетка для волос, зеркальце… Дорожная коробочка со швейными принадлежностями и маленькая игрушка – лоскутный котенок, который был почти закончен, осталось только пришить уши и задние лапы с хвостом. Я взяла его в руки, провела пальцем по аккуратным швам. Его я начала делать для маленькой Лизы из приюта, у которой был день рождения через неделю. Только вот эта неделя растянулась на семьдесят лет. Когда теперь увидимся?

Я бережно положила котенка обратно в сумку.

«Доделаю, – мысленно пообещала. – Когда-нибудь обязательно доделаю и отдам».

Дальше я потянулась к выделенной одежде. Корсаж, платье, нижняя юбка и… панталоны. Самые натуральные, до колена и с рюшечками.

Примерив их, я поняла, что ограничиваться только этим в качестве нижнего белья выше моих сил. Я все равно ощущала себя голой, а потому оставила свое белье и уже поверх натянула все слои.

Кстати, корсаж был очень стратегически верным решением, так как без него платье болталось на талии.

А так, раскорячившись, я все же затянула шнуровку на спине и, подойдя к зеркалу, критически уставилась на отражение.

Волосы уже немного подсохли, и я завершила этот процесс коротким заклинанием. Вообще, бытовая магия мне нравилась! С ее помощью можно очень сильно упростить себе жизнь, чем я и занималась.

В идеале, конечно, было бы пойти учиться куда-то на магическую специальность, потому что в нашем училище пусть и есть краткий курс для магически одаренных, но на него ходят скорее по желанию. Да что там, этот предмет даже не идет в аттестат.

Я заплела тугую косу, стараясь, чтобы ни одна волнистая прядь не выбилась из прически. Но так как не было геля для укладки, которым я обычно прилизывала непослушные волосы, то план был заведомо провальным.

Критически осмотрев себя, я нацепила на нос очки и с неудовлетворением констатировала, что выгляжу скорее мило, чем невзрачно.

А мне эта милота была не нужна от слова совсем.

От природы мне досталась достаточно привлекательная внешность. Но я весьма долго не осознавала ее… так сказать ценности.

Несмотря на то, что мы выросли в приюте, у нас был хороший директор, который своих подопечных берег в меру сил. И всегда нас учил, что путь в жизни нам пробьют старания и мозги.

Но это уже потом, а сначала в училище говорили, что моя внешность обеспечит мне очень даже успешное будущее. И я, дурочка, считала, что выгляжу достаточно надежным и уверенным в себе специалистом.

А после, когда я вышла на подработки, один из нанимателей сделал мне предложение, весьма далекое от преподавания.

И тогда выяснилось, что если ты рыжеволосая молодая девица, у которой спереди что-то да отрастила природа, – тебя рассматривают не только как учителя.

Потому, пострадав на тему несправедливости этого мира, я решила, что пока не готова с ней бороться. А потому купила очки без диоптрий, средство для укладки, чтобы как следует зализывать волосы, и определила, какие именно цвета… мне совсем не идут!

К счастью, я не обладала безусловной прелестью тех же эльфиек или знатных дракониц, а потому у меня вполне успешно получилось испортить свою внешность.

Подруги, кстати, считали, что я маюсь ерундой.

Но мне так было проще, а потому вот.

Я глянула на часы, висевшие над туалетным столиком, и поняла, что пора выдвигаться на встречу с Таэрисом Ваэлином.

На первом этаже меня встретил один из лакеев и проводил в нужную комнату. Там у окна как раз стояли двое драконов и тихо спорили.

Таэрис Ваэлин

Я стоял у высокого окна в малой столовой, глядя, как последний дневной свет угасает над крышами Юн-Тери. В отражении в стекле маячила фигура Илара, который нервно прохаживался у камина, его косы с лентами болтались в такт шагам.

Что я точно уяснил за свою жизнь – никогда и ничего не происходит вовремя. Более того, стоит тебе распланировать свое будущее, как судьба немедленно преподносит тебе сюрпризы.

И сегодняшний грозил разрушить все то, что я с огромным трудом строил все эти годы.

Я был вторым сыном. Основное состояние, титул – все это ушло к брату. Мне достались скромные земли на границе да фамильная страсть к лошадям.

И у меня получилось встать на ноги, сейчас мое состояние было практически равно семейному. Так что теперь, когда финансовый фундамент заложен, наступало время строить стены. Вступить в брак.

Я приехал в Юн-Тери не только из-за того, что наконец-то удалось заключить нужный контракт, но и для того, чтобы найти невесту.

Женитьба – не романтика. Это слияние активов. И я был готов к сделке.

Приглашения на обеды в трех влиятельных домах Юн-Тери лежали у меня в кабинете. Дочь советника по торговле – преференции на императорских рынках. Племянница главы гильдии строителей – лоббирование моих железнодорожных проектов. Девушка из старого, но обедневшего военного рода – влияние в Совете и доступ к армейским контрактам. Оставалось лишь взвесить выгоды и сделать выбор.

Легко и просто.

Пока у меня не появилась истинная пара, которую видимо, каким-то образом нужно будет прятать от будущей жены!

И ладно бы она была драконицей! Я бы просто… просто прошел мимо. Я бы смог, потому что всегда руководствовался разумом и мне не нужно иметь в жизни что-то такое, что его застилает.

Но Алисандра была человеком.

Человеком из будущего.

И я никак не мог ее проигнорировать.

– Я много думал и пришел к выводу, что богиня считает, что нам нужно быть смелее! – Илар, стоявший рядом активно жестикулировал. – Вторая истинная пара не из драконов, Таэр! Вторая!!! И ее опять увидел я. Ты же понимаешь, что это знак?

«Знак», – мысленно передразнил я его. Знак того, что все мои планы вот-вот пойдут прахом, как осенняя листва. Истинная пара. Человек. В 1178 году, когда Совет драконов издает указы о закрытии границ со стороны человеческих государств и высылает людское посольство из империи.

– Успокойся, Илар. – Мой голос прозвучал тише обычного, что заставило его наконец замолчать. – Кричишь, как торговка на базаре. Если это знак, то он написан на языке, которого мы не знаем. А пока – это угроза. Ей, мне, тебе.

– Но, что же делать? – прошептал он, и в его голосе теперь звучала не экзальтация, а страх. – Может, это испытание? Может, я должен отстаивать то, что вижу?

«Ну вот, – подумал я с ледяной, беззвучной яростью. – Отлично. Пара, между прочим, даже не твоя».

Я отошел от окна к столу, где стояли бокалы, и налил нам обоим по крепкому, золотистому вину из моих личных запасов.

– Испытание или нет, но сначала мы должны убрать ее с глаз долой, оценить последствия и потом уже решать что делать, – проговорил, передавая вино другу, и с нажимом закончил: – Все остальное – самоубийственная ересь, которую ты будешь разглагольствовать в своей келье, а не в моей столовой. Понял?

Он кивнул, сжав бокал так, что костяшки побелели. Хорошо. Хоть это.

– Ты хочешь ее увезти? – наконец спросил Илар.

– Для начала да. А после – вернуть обратно в будущее.

Ведь если в настоящем нет твоей истинной пары, то нет и проблем, не так ли?

– Как?!

– Придумаю.

Как-то же она сюда перенеслась, верно? Значит, и обратно запихнуть можно!

Прерывая нашу беседу дверь скрипнула, и лакей с поклоном открыл ее перед девушкой.

Она переступила порог и коротко кивнула нам в знак приветствия.

Яркие голубые глаза настороженно сверкали за толстыми стеклами очков, фигуру обнимало синее платье, что подчеркивало молочную белизну кожи, а рыжие волосы выбивались из строгой прически.

Обычная девушка. Пусть и достаточно красивая для того, чтобы ее можно было спутать с драконицей.

Самая обычная. Ничем не примечательная кроме информации, которой она может поделиться и проблем, которые принесла своим появлением.

Но стоило ей войти, как ноги сами понесли меня вперед. Я завладел тонкой ладонью и вот уже склоняюсь в поклоне… лишь для того, чтобы иметь возможность коснуться губами этой кожи.

Будь ты проклято, благословение богини Ружаны, что разрушит мою жизнь.

Глава 5

Лакей нас покинул, а вот Таэр, наоборот, приблизился, склонился в поклоне и, завладев моей ладонью, поцеловал кончики пальцев.

Илар, к счастью, нарушать личное пространство не торопился и с улыбкой сказал:

– Здравствуйте еще раз, Алисандра!

– Добрый вечер, Илар, – кивнула я, делая маленький шажок в сторону от Таэра.

Тот отодвинул мне стул и жестом предложил сесть, чем я немедленно и воспользовалась.

Мужчины расположились напротив, и какое-то время мы играли в званый ужин. За дамой ухаживали, предлагали блюда. В комнате постепенно темнело, в настенных светильниках загорались магические кристаллы. Но их свет был дрожащим и неровным, некоторые то и дело мигали и выключались. Потому Таэр поморщился и позвал слуг, которые зажгли масляные лампы.

– Мне нравятся новые технологии, но уж больно они ненадежные, – проговорил Илар, глядя на кристальные светильники и, видимо, таким образом поддерживая непринужденную беседу.

– Именно поэтому я не отказываюсь от старых способов, – ответил Таэрис и предложил мне: – Вина, милая мисс?

– Благодарю, но я ограничусь чаем.

– А мы, пожалуй, еще выпьем. – Дракон наполнил свой бокал золотистым напитком.

Глядя, как льется вино, а после изящные пальцы нанизывают на двузубую вилку кусок сыра с плесенью и макают его в мед, я вдруг поняла, что у меня кончается терпение.

– Не хотели бы господа перейти к делу?

– Хотели бы, – лениво согласился со мной Таэрис. – В целом, пока вас не было, мы с Иларом уже все обсудили и готовы предоставить вам план, так сказать, действий.

Очень хотелось рявкнуть что-то неприятное. Этим аристократам обязательно надо наговорить тридцать три слова и все не те, а?! Раз решили – сразу скажи, что именно! Почему я должна едва ли не по букве это вытягивать?!

Но орать я, разумеется, не стала, только лучезарно улыбнулась:

– Отлично. Тогда излагайте.

– Как я уже сказал, в данный момент в драконьей империи сложная ситуация с людьми. Опознать в вас человека могут аристократы. Но и любой дракон – в том случае, если вы вдруг испытываете эмоции, но аура не проявляется, как это бывает у дракониц. Вот как сейчас, например…

Бывают люди, которые вроде бы ничего не делают и вообще безупречно вежливы. Но бесят – просто неимоверно! Таэрис Ваэлин был из таких. И ладно бы он грубил – к грубиянам я привыкла. Но эта… ледяная, всезнающая снисходительность!

– Поэтому единственный вариант – увезти вас подальше от цивилизации, – продолжал он. – В Листори. Это городок на границе с Вечным Лесом, со смешанным населением. Там не принято лезть в чужую жизнь и очень мало аристократии. Идеальное место, чтобы спрятаться.

– Угу. И что я там стану делать? – Судя по легкому замешательству на лицах мужчин, так далеко они не думали. Наверное, полагалось, что волшебное слово «спрятать» все поясняет. – Ну, не можете же вы просто закрыть меня в дальней комнате своего поместья – и все?

Я надеялась, что действительно не могут!

– У меня конюшня. Я представлю вас приглашенным специалистом.

– Хорошо, – кивнула я, решив, что уточнять сферу своего специалитета я буду позже.

Следующие несколько минут мы посвятили обсуждению.

Драконы сначала подробно рассказали, что именно мы будем делать, видимо считая, что более четкое будущее меня успокоит. И не прогадали, конечно.

Таэрис сообщил, что хотя до Листори ходит поезд, мы поедем сначала на экипаже до ближайшего места силы, где он обернется, и дальше мы уже долетим. Как оказалось, у драконов неограниченный по времени оборот только на территориях, где есть много энергии. К счастью, в Юн-Тери такая была достаточно обширной и протяженной, что позволяло за пару дней долететь до Листори на своих двоих. Крыльях, конечно.

Сам бы он добрался быстрее, но с пассажиром придется лететь медленнее.

Я кивала, стараясь выглядеть спокойной. Потому что внутри, естественно, не могла остаться равнодушной к подобным перспективам. Я полечу!

На драконе!!!

Высоко-высоко и быстро-быстро!

Восторг и детский трепет поднимались из глубины души, но я достаточно быстро их обуздала и решила задать еще один вопрос:

– Это все прекрасно, но как же мои подруги?

– Ну, вы же понимаете, что их будет довольно тяжело найти? – неуверенно спросил Илар, потирая темную бровь.

То есть даже стараться не собирается, да?

– А вы понимаете, что мы тут оказались именно из-за вас? – нехорошо сощурилась я. – Уж не знаю, из-за чего у вас так резво упорхнула крышечка через семьдесят лет, но именно из-за этого мы с подругами оказались в вашей негостеприимной империи! А они еще и без денег и без документов!

Хотя у меня тоже средств никаких не было. Выходя из номера, основные взятые в поездку денежки мы оставляли запертыми в сейфе гостиницы. Гуляли с суммой, которой могло бы хватить только на приемы пищи, извозчиков и мелкие сувениры.

– Алисандра, я понимаю, что вы возмущены, но у меня через несколько дней паломничество. Я должен отправиться в путь, чтобы отыскать пару для драконов, что приходили в храм в поисках своей судьбы.

– То есть драконы важнее моих подруг?

А точнее, драконы важнее людей.

Возникла долгая пауза, после которой жрец сначала отвел взгляд, а потом сказал:

– Я не могу ничего сде…

Терпение все же лопнуло.

– Слушай, ты, страдалец с кризисом веры, – прошипела я, вставая и опираясь ладонями о стол. – Ты можешь сколько угодно смотреть на людей свысока, но отвечать за свои поступки ты обязан. Как аристократ, как жрец, как мужчина, наконец!

– Так я же ничего не совершил!

– Это пока. Но последствия уже есть, аж три штуки. И две из них непонятно где, возможно, уже мерзнут или голодают!

Я крепко сжала пальцы, ощущая, как ногти впиваются в кожу ладоней, и эта физическая боль не позволила мне свалиться в истерику. Мне было страшно думать о том, что девочек могло выбросить из телепорта в каком-нибудь глухом лесу.

Да и если не в лесу, учитывая отношение к людям… ай, страшно подумать!

– Успокойтесь оба, будьте добры, – холодный голос Таэра ворвался в мои панические мысли.

– Да ты слышал, в чем она меня обвиняет?! Может, вообще все было придумано и никого она и не видела!

– Илар, не прячь голову в песок, как птица роух. Ты прекрасно понимаешь, что вряд ли она тебя с кем-то спутала.

– Да почему?!

– Потому что ты, например, очень похож на своего дедушку.

– Так может, это он и был? – с надеждой предположил темноволосый дракон.

– Через семьдесят лет? – скептически фыркнул Таэр. – Угомонись. И вообще, требование Алисандры ничуть не противоречит твоему паломничеству. Просто кроме истинных пар ты будешь искать еще и двух человеческих девушек, благо, как жрец, ты видишь ауры лучше многих аристократов.

– Да я даже не знаю, как они выглядят!

– Я покажу. У меня их паспорта остались.

Тут верному жрецу Ружаны крыть было нечем. Он тяжело вздохнул, потер виски и лишь кивнул.

– Хорошо. Буду искать. Но обещать ничего не могу.

– Этого достаточно, – сказала я, снова опускаясь на стул. Внезапно навалившаяся усталость была тяжелее камня, и спорить дальше не осталось сил.

Таэрис внимательно посмотрел на нас обоих и поднялся.

– На этом, считаю, сегодняшнее совещание можно завершить. Алисандра, позвольте вас проводить до комнаты. И я хочу попросить документы ваших подруг, чтобы показать Илару. Завтра верну.

Это прозвучало не как предложение, а как вежливая форма приказа. Я кивнула, слишком уставшая, чтобы что-либо возражать. Илар что-то невнятно пробурчал нам вслед.

Мы вышли в коридор. Горацио, словно тень, материализовался в дальнем его конце, но Таэрис жестом остановил его. Дворецкий исчез так же бесшумно, как и появился, а мы двинулись дальше.

– Вам не стоит тратить силы на конфликты с Иларом, – наконец произнес он, не глядя на меня. – Он… искренне верит в то, что делает. И сейчас его вера дала трещину. Это больно.

– А вы не верите в Ружану? – спросила я, больше из любопытства, чем из вызова.

Он ответил, пусть и не сразу:

– Мне не нравится концепция предопределенности. Предпочитаю думать, что моя судьба в моих руках… – Он вдруг усмехнулся. – Вернее, предпочитал.

Я с опаской покосилась на дракона.

Моя истинная пара?

И я, как назло, прослушала на экскурсии, о том, что это по факту значит для самих драконов! Но вряд ли все сказки, которыми зачитывалась Марианна, появились на пустом месте. То есть дракону несомненно должна нравиться та женщина, которая идеально ему подходит, не так ли?

Получается, что ему нравлюсь я. Этому красивому – до головокружения красивому! – и ледяному мужчине.

Осознавать это было очень волнующе. И даже немного страшно, так как сам Таэр, несомненно, от своих симпатий не в восторге и сейчас искренне надеется, что меня можно выпнуть обратно в мое время и остаться тут жить долго и счастливо с кем-нибудь более подходящим.

И вот ни в чем не могу его осуждать!