Читать книгу: «Меж двух миров 4. Паутина мира», страница 2

Айя восхитилась прозорливостью Тэи. Вот уж действительно, у неё настоящий ум прирождённого стратега! Раум не мог бы найти лучшего Верховного Советника, чем Тэя!

После инцидента с карликом, Айя совершенно забыла о вопросе, который она хотела прояснить с помощью Сферы Одеона. Она собралась, было, подойти к Сфере, но почувствовала чьё-то присутствие за стеной её комнаты.

В дверь постучали.

– Войдите!

На пороге стояла Тэя. Внешне она казалась спокойной, но Айя чувствовала напряжение, исходившее от неё.

Тэя улыбнулась, откинула капюшон. Её рыжие волосы рассыпались по плечам.

– Как дела у моей ученицы? – наигранно-бодро произнесла она.

– Слава Элуне, всё идёт хорошо. – Айю покоробило обращение Тэи к ней как к ученице.

– Столько забот свалилось на нас. Страна восстаёт из пепла. Раум хочет не просто возродить страну, он хочет преобразить её. У него столько планов! Я еле вырвалась ненадолго, чтобы встретиться с тобой.

Айя не могла сказать, что была рада видеть Тэю. В последнее время покровительственный тон и высокомерная манера обращения советницы раздражали её.

– Чем могу Вам помочь? – Айя надеялась поскорее избавиться от Тэи.

– Что ты, какие могут быть церемонии! Обращайся ко мне на «ты».

– Хорошо. чем могу… – тут Айя запнулась, – чем я могу тебе помочь?

– Ничего особенного. – Тэя помолчала, словно прикидывая что-то в уме. – Нужно, чтобы надёжный человек съездил в Мраморную пустыню за одной вещицей.

Айя насторожилась. Что ещё задумала Тэя? Она – опытная интриганка и никогда ничего не делает просто так. И вещица эта, видимо, не простая.

Мраморная пустыня находилась на самом краю Поднебесья, и с одной стороны омывалась морем. Через Мраморную пустыню проходили крупнейшие караванные тропы с побережья вглубь материка. На краю этой пустыни стоял небольшой торговый городок Северный Кораль, с постоянной ярмаркой. На эту ярмарку свозились диковинные товары со всего света.

– В Мраморную пустыню? Но это же так далеко. И путь туда довольно опасен.

– Поэтому я и обращаюсь к тебе. Среди магов Одеона есть люди, способные на такое путешествие.

– И кто же это?

– Ну, например, Алиман, который служит у тебя секретарём.

Айя удивилась: снова Алиман? Что-то слишком часто в последнее время сталкивает нас судьба, а в слух сказала:

– Алиман? Почему именно он?

– Он когда-то был посыльным и привык к путешествиям, неплохо знает те места, умеет одинаково легко находить общий язык и с простолюдинами, и с людьми из высшего общества. К тому же, он внешне неприметен, и более того, выглядит отталкивающе, а это именно то, что нужно для секретной миссии.

– Для секретной миссии?

– Я не хотела бы, чтобы об этом задании знал кто-либо, кроме нас с тобой.

– А почему ты напрямую не попросишь его об этом?

Тея замолчала, словно собираясь с духом. Её ноздри раздувались, глаза горели зелёными искорками. Она смотрела прямо перед собой и шумно дышала. Затем медленно заговорила:

– Прошу сохранить в тайне то, что я тебе сейчас скажу. Мы с Алиманом с некоторых пор стали врагами. Но это задание лучше него никто не выполнит. Поэтому я хочу, чтобы он думал, что задание исходит напрямую от тебя – Верховного Магистра клана Одеона.

– Могу я узнать, что это за волшебная вещица, за которой ты охотишься, и почему вы с Алиманом стали врагами?

Тэя понимала, что за услугу надо платить. И в данном случае платой будет её тайна. Поэтому она ответила:

– Вещица эта – старинное бронзовое зеркальце. Ты правильно догадалась, что оно магическое. Сущая безделица – оно помогает предсказывать ближайшее будущее, максимум, на три дня.

– Но такие предсказания ненадёжны. Это всё равно, что выпавший фрагмент из мозаики – полной картины увидеть нельзя. Такое зеркальце годится, разве что, для детской забавы, а не для серьёзных предсказаний.

– Я же говорю – это сущая безделица. Ещё какую-то сотню лет назад такими вещицами было наводнено всё

Поднебесье. Но теперь это становится редкостью. Вот я и хочу заполучить себе такую безделицу. Ведь согласись, странно было бы, если бы у великой волшебницы, – Тэя усмехнулась, – не было бы такого пустячка для развлечений. Магические вещи и маги – что может быть естественнее!

– Конечно, всё это интересно, но стоит ли Верховному Советнику утруждать себя такими мелочами?

– А я и не утруждаю. Поэтому и обратилась к тебе с этой маленькой просьбой.

Айя нахмурилась. «Тэя держит меня на побегушках? Дружеская услуга? Ну что ж…».

– Хорошо, я попрошу Алимана достать это зеркальце. Но почему вы с ним стали врагами?

Тэя немного замешкалась, но больше – для виду. Она уже заранее приготовила ответ:

– Он как-то раз пытался похитить Сферу Одеона…

– Как?! – невольно воскликнула Айя, – когда?

От Тэи не укрылось сильное удивление Айи. Она продолжила:

– В мою бытность Верховным Магистром. Помнишь, когда тебя готовили к походу в Башню Магов за Кольцом Силы?

– Как? И зачем он это сделал? И почему он не понёс наказания? – Айя пылала праведным гневом.

– Ну во-первых, он не украл, а только попытался, во-вторых…

– Даже попытка украсть Сферу Одеона карается длительным заточением в темнице!

– Он сказал, что не собирался её похищать, а просто хотел воспользоваться Сферой. И он слёзно умолял сохранить это в тайне, и предложил мне одну услугу, которая послужила бы на пользу Румустану, всей Орде.

– Почему же вы стали врагами?

– Он перехитрил меня.

– Обманул?

– Нет. Именно перехитрил. Ты же знаешь, магическую клятву нарушить нельзя. И он не нарушил, но… – Тэя замолчала.

– Что же он сделал?

– Позволь мне не говорить этого. Это не только моя тайна. Но эта его хитрость сделала нас врагами. Так ты поговоришь с ним? Пусть он достанет зеркальце, не зная, что делает это для меня.

– Да, да, хорошо, – Айя была в растерянности.

10

Тэя ушла, а юная волшебница ещё долго не могла прийти в себя. Столько новостей свалилось на неё! Было над чем поразмыслить.

Значит, Алиман не в первый раз пытается добраться до Сферы Одеона. И это – несмотря на строгое наказание, грозящее даже за попытку похитить сферу. Что это? Жажда наживы? Боится растерять клиентов? Или клиента? Очень богатого клиента. Или боится ослушаться хозяина? Но кто этот могущественный хозяин? Не заключил ли Алиман с Тэей такой же магический договор, что и с ней, Айей? Не совершает ли она ту же ошибку, что и Тэя, поверив этому мерзкому карлику? А что, если Тэя и есть хозяйка Алимана? И она просто старается запутать, ввести в заблуждение её, Верховного Магистра Айю? Что, если Тэя ведёт какую-то свою игру? Но против кого? Как ловко она всё обставила! Общаться с Алиманом она не может, потому что они – враги. В то же время на секретную миссию по поиску зеркальца она отправила именно его, Алимана. Хоть и сделала это руками Айи. Одновременно вызвала у Айи сочувствие к себе, разоткровенничавшись и показав свою уязвимость.

Да, всё это может быть игрой Верховного Советника. А что, если это всё не так, и Тэя говорила правду? Кто тогда ведёт эту странную игру? И зачем на самом деле Тэе это зеркальце? Не похоже, чтобы она беспокоилась о пустяках, тем более, если это вынуждает её раскрывать такие сокровенные тайны. Ведь на кону не только её репутация, но, возможно, и свобода.

11

      Айя вызвала к себе Алимана. Карлик быстро явился на зов. Было видно, что он готов выполнить любое её распоряжение. Но Верховный Магистр помнила про данную им клятву, и потому предупредила:

– Это не моя личная просьба. Это нужно клану Одеона.

– Я понял, моя госпожа.

– Для пополнения коллекции магических артефактов нам необходимо зеркало предсказаний.

– Хорошо, моя госпожа.

– Нам стало известно, что такое зеркальце видели недавно на ярмарке в Мраморной пустыне. Твоей задачей будет найти это зеркальце и доставить его мне.

– Я согласен, моя госпожа.

– Все необходимое получишь за счёт клана. Отправляйся в путь немедленно. Из каждого города по пути следования отправляй мне отчёт. Так я буду знать о ходе выполнения миссии.

– Я всё понял, моя госпожа. Завтра же отправлюсь в путь, – заверил Верховного Магистра карлик. – Я могу идти?

Айя помедлила с ответом, и всё же решилась спросить:

– Что тебя связывает с Тэеей – Верховным Советником?

Алиман вздрогнул. Внимательно посмотрел в газа волшебнице, осторожно ответил:

– Ничего, моя госпожа. Ничего особенного. Я отношусь к ней так же, как и любой маг из клана Одеона. А почему Вы спрашиваете?

– Когда Тэя передавала мне, как новому Верховному Магистру, управление кланом Одеона, она вкратце дала характеристику всем магам нашего клана. Когда она давала характеристику тебе, мне показалось, что у неё к тебе особое отношение.

– Плохое или хорошее?

– Особое. Ступай к себе, пора готовиться к выполнению миссии.

– Как скажете, моя госпожа, – карлик выжидающе смотрел своими чёрными глазками на Айю, но волшебница больше ничего не сказала. Алиман вздохнул и пляшущей походкой поковылял прочь.

Оставшись одна, Айя с облегчением вздохнула. Присутствие этого кривоногого карлика почему-то угнетало её. Теперь, когда её обязательства перед Тэей были выполнены, она могла немного расслабиться.

Вот и она оказалась втянутой в какую-то игру. Айя чувствовала, что прикоснулась к какой-то тайне, и что ей не отмахнуться от этого. Она теперь не просто маленькая, слабая девушка. Она – Верховный Магистр самого мощного клана магов в Поднебесье. И все тайны и загадки, касающиеся Поднебесья, и даже всего мира, теперь касаются и её, могучей волшебницы, Верховного Магистра клана Одеона.

«Чтобы разобраться со всеми этими тайнами, мне, пожалуй, понадобятся надёжные союзники» – подумала она. Айя вспомнила про старика Лионелия. «Пожалуй, кроме него, мне не с кем посоветоваться».

12

Айя застала Лионелия сидящим на самом верхнем ярусе башни своего замка. Она решила не приглашать его в свой замок, а тайком наведаться к нему. Ей хотелось хоть ненадолго вырваться из липкой паутины дел и оказаться за городом, на берегу синего моря. Замок Лионелия как нельзя лучше подходил для этого.

Старик сидел в кресле с высокой спинкой и щурился на солнце. Лёгкий ветерок развевал его белоснежную бороду. Он явно наслаждался морским ветерком. Айя поздоровалась

– А, это ты! Проходи, присаживайся! – Старик был явно рад приходу гостьи.

– Можно я погощу у тебя немного? – Айя пыталась казаться бодрой и весёлой.

– Конечно, конечно! Небось, устала от столичной суеты?

Айя улыбнулась:

– Как я хотела бы тоже запереться в высоком замке на берегу моря!

Лионелий рассмеялся. Он явно симпатизировал юной волшебнице и рад был хоть чем-то ей помочь.

– Ты можешь приходить ко мне, когда захочешь, – сказал он.

Айя стояла у края стены, опершись обеими руками о бортик, и смотрела на море. Ветерок ласково играл её белыми волосами. Казалось, добрый друг ласкает её лицо. Айя на мгновение закрыла глаза. Вдохнула морской воздух полной грудью. Повернулась к Лионелию.

Старик любовался ею и не спешил предлагать ей сесть. Какое-то время оба молчали. Затем Лионелий заговорил:

– Вижу, что ты пришла не ради беспечной прогулки.

– Милый Лионелий, ты видишь меня насквозь!

– Мне это не трудно, – старик улыбнулся, – в последнее время ты постоянно чем-то озабочена. Как минимум, судьбой нашего мира, или, на крайний случай, судьбой Поднебесья.

–Ты смеёшься надо мной, а мне, между тем, не до смеха.

Лионелий рассмеялся, то ли от радости видеть Айю, то ли от её озабоченного вида. Его смех всегда был добрым и искренним, и нельзя было понять, надсмехается ли он, или у него просто хорошее настроение.

Старик сделал приглашающий жест и указал на кресло перед низеньким столиком:

– Каждый видит лишь то, что желает видеть. Я вижу перед собой прекрасную юную волшебницу, беспокоящую себя чужими проблемами.

Айя проигнорировала жест Лионелия, и стала нервно расхаживать взад-вперёд вдоль балюстрады¹, теребя руками голубой платочек. Она явно настраивалась на серьёзный разговор. Лионелий почувствовал это и приосанился. Громко крякнул, прочищая горло, и произнёс:

– Конечно, тебе все проблемы кажутся касающимися лично тебя, и очень важными. Лишь с годами приходит мудрость…

– Ты хочешь сказать, что я просто глупая девчонка? – Айя всё больше заводилась. – Не забывай, что я – Верховный Магистр.

– Конечно я помню, – Лионелий скрыл лукавые смешинки в уголках глаз, – я просто рад тебя видеть. И буду рад оказать посильную помощь в любом твоём деле.

– Мне нужна не то, чтобы помощь. Мне нужен взгляд со стороны. Совет. Кроме тебя, мне не к кому обратиться.

– Сделаю всё, что в моих силах. Я ведь здесь, в этом замке, действительно нахожусь в стороне от вашей бурной жизни.

– В последнее время мне кажется, что моей жизнью кто-то управляет. Кто-то вмешивается в естественный ход вещей.

– Это интересно, – старик заметно оживился, – люблю разгадывать загадки.

Айя без утайки поведала старому чародею все события последних дней. Утаила только то, что сама хотела воспользоваться Сферой Одеона единолично.

Лионелий молча выслушал всё. Айя, наконец, задала вопрос:

– Тебе не кажется, что все эти события – не случайны? Что кто-то целенаправленно подталкивает нас делать одно и не делать другого. Что кто-то специально не даёт нам с Роксаем встречаться?

Лионелий погрузился в раздумья. Он смотрел прямо перед собой отсутствующим взором, и вертел в руках медальон Верховного Магистра, висевший у него на шее. Наконец, он заговорил:

– С первого взгляда все события – случайность.

– Вот именно! Именно, что выглядит всё это как обычно, но все эти «обычные» события, почему-то направлены на одно – не дать нам с Роксаем видеться, – Айю словно прорвало. Теперь она могла выговориться и высказать все опасения и догадки благодарному слушателю, – а что кажется тебе со второго взгляда?

– А что ты думаешь об участии в этом всём Верховного Советника? – ответил вопросом на вопрос Лионелий.

– Тэя? Здесь всё точно так же запутанно. Выглядит всё правдоподобно и случайно. Но как-то уж всё у неё гладко выходит. Словно всё заранее просчитано и продумано до мелочей.

– Может ты и права. Но кем продумано?

– Ясно кем…, – начала-было Айя, но осеклась. До неё вдруг ясно дошло, что и сама Тэя могла быть такой же марионеткой в чьих-то руках, как и она сама.

– Ты думаешь, Тэя тоже могла стать жертвой чьей-то игры?

– Она в любом случае жертва. Даже если она думает, что является кукловодом, – Лионелий многозначительно поднял палец.

– Милый Лионелий, меня интересует лишь тот, кто непосредственно пытается управлять моей жизнью.

– А что, если она – лишь орудие в чьих-то руках? Тебя что больше интересует – орудие или тот, кто им пользуется?

Айя замолчала, собираясь с мыслями. Наконец, ответила:

– Если это орудие причиняет мне боль, я должна уничтожить его, или хотя бы отвести в сторону.

Лионелий кивнул:

– Да, ты права. Когда тебя кусает змея, ты убиваешь змею, а не того, кто её подбросил. Но гораздо опаснее именно тот, кто её подбросил. Ведь он сможет сделать это снова.

– Помоги мне убить змею. Для начала, – юная волшебница была серьёзна, как никогда.

– Я буду на твоей стороне, можешь на меня положиться. Но тут есть над чем поразмыслить. Нам нужно разработать план, чтобы начать свою игру.

Айя в порыве сжала его руки своими и воскликнула:

– Давай сделаем это вместе! И немедленно!

В поисках ответов

1

На заставе Порубежья сделали привал. Роксай разместился в небольшой таверне. Его люди заняли весь двор своими повозками и лошадьми, так, что таверна волей-неволей полностью превратилась в резиденцию тайной экспедиции. Хозяину таверны пришлось закрыть её для посетителей. Это было на руку Роксаю. Чем меньше любопытных глаз, тем лучше.

Роксай решил поближе познакомиться со своим проводником – пленным троллем. Он приказал привести его в свою комнату.

Когда тролля привели, он приказал развязать ему руки и пригласил сесть. Пленник плюхнулся на стул, стоявший у двери. Роксай сидел за столом. Перед ним была расстелена карта подземелий. Он задумчиво барабанил пальцами по столу. Посмотрел на вошедшего, продолжая барабанить. Спросил:

– Как тебя зовут?

– Моё имя – Тирли, – ответил тролль.

– Хм. Тирли. Типичное для тролля имя. Как же ты оказался на службе у наших врагов? – Роксай внимательно следил за реакцией собеседника.

– Враг моего врага – мой друг! Да, – тролль ничуть не изменился в лице.

– Кто же твой враг, кроме Тёмного Владыки? – Роксай пытался нащупать больное место в душе собеседника.

– Люди – мои враги! Да. Они изгнали мой народ с земли предков. Они убивали нас при каждой возможности. Так! Тёмный Владыка показал им, что такое «возмездие». Он сделает троллей великими, как прежде! Да. Так!– видно было, что тролль говорит о наболевшем.

– Значит, ты перешёл на сторону Тёмного Владыки Эрга по идейным соображениям?

– Я хочу, чтобы мой народ обрёл прежнее величие! Да.

Роксай задумался. Идейный враг – самый сильный враг. Его не подкупишь. Но с другой стороны, если поменять идею в голове такого врага, он может стать настолько же преданным другом, насколько прежде был твоим врагом. А такой союзник очень нужен Роксаю. Но как его перетянуть на свою сторону? Раум как-то сказал Роксаю, что любого человека можно сделать своим другом или своим врагом. Нужно только знать, за какие нити дёргать.

Где эта ниточка, за которую нужно потянуть? Где то, ради чего этот тролль готов идти на смерть? Роксаю было ясно, что Тирли помешан на величии своего народа. Но как это использовать? Как переманить его на свою сторону? Ему нужно заполучить не только тело, но и душу этого тролля.

Роксай начал издалека:

– Только ли Тёмный Владыка способен сделать твой народ великим? Тем более, сейчас.

– Эрг одолел наших врагов и вернул нам наши исконные земли. Да!

– Но сейчас всё изменилось. Тёмный Владыка отсиживается в своём логове, как загнанный зверь. Не думаешь ли ты, что тот, кто его туда загнал – сильнее Владыки Эрга? Да. – Роксай пытался имитировать стиль речи троллей.

Тирли впал в ступор, уставившись на Роксая невидящими глазами. Роксай молчал, понимая, что тролль принимает решение. Через какое-то время взгляд Тирли приобрёл осмысленность. Он моргнул и выжидающе смотрел Роксаю в глаза. Роксай решил добавить аргументов:

– Как ты думаешь, если твоим союзником станет тот, кто победил прежнего твоего союзника – новый союз будет сильнее старого? – и сам себе ответил: – да, так!

Тирли смотрел в одну точку и глубоко дышал. Затем, словно решившись на что-то, быстро заговорил:

– Да, это будет так. Но это только слова. Что ты можешь предложить?

Роксай задумался – предлагать что-то целому народу от имени другого народа он не мог. Раум ему это не простит, а Тирли просто не поверит. Тут нужно было предложить что-то более реальное, чем высокие слова о братской любви и дружбе между народами. Нужно предложить что-то именно ему, этому троллю. Но предложить что-то такое, от чего он бы почувствовал себя героем своего народа. Что-то конкретное, что-то понятное. Но что?

Роксай не мог придумать ничего путного и решил просто напустить тумана и важности:

– Я могу тебе предложить подумать над моими словами. Да. И если ты поймёшь, что я прав, мы сможем снова вернуться к этому разговору. Да. Так.

Роксай дал понять, что разговор окончен, и распорядился поселить пленника в отдельном помещении и приставить к дверям охрану. А сам стал размышлять, как бы переманить тролля на свою сторону. Он понимал, что чем раньше сделает это, тем будет лучше. Возможно этот хитрый тролль знает намного больше, чем говорит.

2

На следующий день Тирли сам вызвался на разговор. Роксай был рад этому – значит тролль дозрел. Он пригласил Тирли к себе. На этот раз он усадил пленника за стол, а сам сел напротив. Он не спешил начинать разговор, справедливо полагая, что будет лучше, если тролль первым будет о чём-то просить, чем если он будет первым ему что-то предлагать. Позиция Роксая в этой ситуации была сильнее, и он не хотел терять психологического преимущества.

Тролль сидел и смотрел в стол ничего не выражающими, чёрными глазками. Пауза казалась неловкой, но Роксаю были хорошо известны особенности троллей, и он знал, что для Тирли эта пауза не кажется неловкой. Он терпеливо ждал.

Наконец, тролль заговорил:

– Сильный всегда прав! Да.

Роксай усмехнулся:

– Но слабый имеет право на дружбу с сильным. Или умрёт. Третьего не дано. Так!

– Третье – быть рабом. Да. Но тролли – свободный народ! И никогда не будут рабами. Так! – Тирли наполнялся пафосом.

– Ты же знаешь, что цель Владыки Эрга – сделать всех смертных рабами.

– Цель? Да! Но нельзя сделать рабов рабами. А тролли уже были рабами людей, когда пришёл Тёмный Владыка Эрг и освободил нас. Да.

Роксай понимал, что Тирли лукавит. Тролль уже принял решение, но хочет сохранить лицо и ждёт, что Роксай переубедит его в идеологическом споре. Он ответил:

– Тебе известно, что люди и орки издавна враждовали. И что Свободные Королевства и Орда объединились лишь перед лицом общей опасности. И что в Орде нет рабов. Да!

Тирли моргнул и посмотрел в глаза Роксаю:

– Это так.

– Почему же твой народ искал поддержки у Тёмного Владыки Эрга, а не у Верховного Вождя Раума? – Роксай продолжал морально давить на Тирли.

– Владыка Эрг пришёл и освободил нас. Раум – не приходил.

– Раум не мог прийти к своим врагам ни с того, ни с сего. Да.

– Это так, – тролль, казалось, ждал момента, когда же он сможет согласиться с Роксаем, не потеряв при этом своего лица.

– А теперь Орда пришла и освободила всех! Да. И изгнала могущественного Эрга. Так.

Тролль молчал. Роксай решил окончательно добить его аргументами и придавить чувством вины:

– Как ты, тролль, смертный Поднебесья, решился служить бессмертным – давним врагам Поднебесья? – Роксай торжествовал. Но Тирли неожиданно уязвил его:

– Так же, как и ты, человек, служишь исконным врагам людей – оркам. Да! Так.

Роксай замолчал, лицо его стало каменным. Затем медленно произнёс:

– На это есть очень веские причины. Теперь моя жизнь принадлежит лично Рауму. Так бывает. Да.

– Значит, ты понимаешь меня? – видно было, что Тирли доволен тем, что поставил Роксая на место.

Роксай посмотрел на тролля долгим, тяжёлым взглядом и ответил:

– Понимаю.

– Значит, ты можешь предложить мне свою дружбу?

Это был момент истины, которого так ждал Роксай. То, что он дал возможность троллю одержать маленькую победу в идеологическом споре, сыграло ему на руку. Теперь ход был за ним:

– Дружбу? О дружбе говорить рано. Дружбу нужно заслужить. Верность надо доказать. Я могу предложить помощь. Пока – только помощь. Да. Так!

Было видно, что такой расклад вполне устраивал Тирли. По понятиям троллей, особой разницы между дружбой и помощью не было.

– Я готов принять твою помощь. И взамен – отплатить дружбой! Да, так! – сказал Тирли и хлопнул себя по лбу.

– Да, так! – тут же закрепил договор Роксай и тоже хлопнул себя по лбу.

3

Путники шли и шли, и не было видно конца-края густому лесу. Постепенно земля в лесу становилась всё более влажной, и вскоре лес перешёл в загнивающий сухостой на заболоченной почве. Отряд Роксая, наконец, вышел из чащи на болотистую равнину, поросшую высокими, сочными зарослями осоки с островками камыша и высоченными лилиями с тёмно-зелёными, кожистыми листьями, словно покрытыми воском. Путники полностью скрылись в траве, даже всадники едва могли сравняться с верхушками травостоя.

Шли практически вслепую. Заросли трав раздвигались перед путниками, но впереди были точно такие же заросли. Пришлось идти след в след. Трава шумела от ветра и шуршала, цепляясь за одежду. Казалось, огромный водопад бурлит неподалёку. Отряд был глух и слеп. Роксай понимал, что именно сейчас к нему могут незаметно подобраться враги, или Тирли, реши он убежать, мог бы с лёгкостью это сделать, затерявшись в высокой траве. Стоит сделать несколько шагов в сторону – и тебя невозможно будет ни увидеть, ни услышать.

У Роксая было искушение связать троллю хотя бы руки, но он не хотел терять его доверия, которое он с таким трудом завоевал. Следопыт косился на Тирли, стараясь не выпускать его из поля зрения, но на большее не решался.

Вскоре под ногами стала хлюпать вода. Роксай сверился с картой: они, судя по всему, подходили к огромному озеру, обозначенному на карте как Серебряное озеро. Поразмыслив, он решил узнать мнение Тирли насчёт местонахождения отряда.

Тролль повертел в руках карту, посмотрел на небо, так как смотреть больше было не на что, вздохнул.

– Как ты думаешь, где мы? – спросил Роксай.

– Мы подходим к берегу озера Серебряного. Да.

– Я и сам это вижу. В каком именно месте мы подходим к берегу?

Тирли засопел, долго смотрел в карту, затем на небо. Наконец, произнёс:

– Судя по солнцу, мы находимся немного правее этих горных отрогов. Да, так, – было видно, что Тролль сомневался.

– Согласен. Но насколько правее? И далеко-ли ещё до озера? – следопыт хотел проверить свои расчёты.

– Ну, если судить по влажности почвы, то, э-э-э…, – тролль по своему обыкновению впал в прострацию, словно разглядывая что-то внутри себя. Роксай не мешал. Наконец, Тирли встрепенулся и выпалил:

– Судя по глубине следов и скорости наполнения их водой, до берега полчаса ходьбы. Да.

Роксай усмехнулся и добавил:

– А судя по ржавому цвету воды и тухлому запаху, до берега не менее часа ходьбы. Вода не фильтруется песчаными берегами и поступает сюда из болота, окружающего озеро.

– Согласен. Да! – неожиданно кивнул тролль и с уважением посмотрел на Роксая.

Роксай ухмыльнулся и сложил карту. Он решил сделать привал.

4

Путники расположились небольшим лагерем на поляне, вытоптанной в густой траве. Роксай послал разведчиков вперёд разыскать берег озера. Остальные суетились вокруг костра, где в огромном походном котле варилась густая каша. Каждый занимался своим делом: кто-то точил свой меч, доводя его до состояния бритвы, кто-то подтягивал сбрую лошади, кто-то перекладывал вещи в своём вещмешке. Тирли беззаботно лежал на спине и ковырял соломинкой в зубах. Клыки его вызывающе торчали из нижней челюсти. Зрелище было не из приятных.

Роксай разложил карту прямо на траве, смотрел на неё и размышлял. Экспедиция была уже довольно близка к своей первой цели – входу в подводную пещеру, распологавшуюся на дне Серебряного озера. Судя по всему, подводный вход вёл к целой системе подземелий, находившихся на небольшом скалистом островке неподалёку.

По словам Тирли, подводный туннель выводил в просторную пещеру с очень высоким куполом, наполненным воздухом. Затем нужно было снова нырнуть в другой подводный туннель, который вёл ещё дальше и тоже имел выход в подземелье, заполненное воздухом. Именно там и находился телепорт.

Роксай планировал спуститься туда лично, прихватив с собой пару гвардейцев и Тирли – в качестве проводника. На другом конце портала, возле крепости «Авангард Орды» их ждал ещё один отряд гвардейцев, который должен был наблюдать появление путешественников из телепорта. Вроде бы всё тщательно продумано, никаких сюрпризов быть не должно.

К вечеру вернулись разведчики. Они доложили, что до берега озера полтора часа ходу. Принесли они и ещё одну нерадостную весть – всё побережье кишит нагами – змееобразными гуманоидами, преданными Тёмному Владыке. Разведчикам даже пришлось вступить в стычку с ними при возвращении в лагерь. Орки с боем прорвались к своим, но теперь экспедицию в любом месте могла поджидать засада. И что ещё хуже – наги могли организовать охоту на путешественников. Ведь эта болотистая местность – их исконная родина и они считают себя полноправными хозяевами Топи. Каждая травинка им здесь – как дом родной. А для горстки орков во главе с Роксаем, этот край был враждебным, за каждым кустом теперь таилась опасность.

Перед Роксаем стоял трудный выбор: либо дожидаться утра, расположившись здесь на ночлег, либо двигаться ночью по враждебной территории, заселённой не знающими пощады нагами.

В первом случае отряд становился неподвижной мишенью, удобной для атаки из густой травы. Враги могли окружить лагерь орков и забросать их тучами стрел или горшками с огнём. Могли внезапно напасть превосходящими силами и перебить их сонных. Путешественникам негде будет укрыться. И вряд ли эту ночёвку в зарослях травы можно будет назвать отдыхом.

Во втором случае всё обстояло ещё хуже: плотно обступающая, высокая трава могла скрывать любое количество врагов, которых невозможно будет обнаружить до самого нападения. А когда обнаружишь – уже будет поздно. Вытянутый гуськом отряд может быть уложен на месте одним хорошим залпом из арбалетов.

Роксай понял, что не может найти выхода из этой ситуации. В любом случае он будет очень сильно рисковать. А что бы сделал в этой ситуации Алеодор? Этот эльф – прирождённый стратег. Уж он бы точно нашёл выход из этой ситуации. И он бы сказал мне: «если кажется, что выхода нет, придумай самый абсурдный ход».

Да, это любимый приёмчик Алеодора – шокировать врага абсурдными ходами. Но что может быть абсурднее этих двух вариантов – погибнуть на месте или погибнуть в пути? Роксай почесал затылок. Взгляд его упал на лежащего тролля. Тот лежал и в ус не дул. Его беззаботность казалась неуместной в сложившейся ситуации. А ведь тролли – чуждые Междумирью существа. Почему же он так беспечен?

Роксай ткнул сапогом в ногу Тирли:

– Как ты раньше проходил через территорию нагов?

Тирли лениво перевёл взгляд на следопыта, пожевал соломинку, выплюнул и ответил:

– С помощью свистка. Да, – тролль снова сунул соломинку в рот и продолжил жевать.

– Какого свистка? – Роксай в удивлении вскинул брови.

– Свистка нагов. Условный свист. У нагов он заменяет пароль. У них очень тонкий слух. Так, – Тирли явно получал удовольствие от этой беседы, – они слышат очень хорошо! Да.

– И у тебя есть такой свисток? – Роксай напряжённо всматривался в лицо тролля.

– Был. Твои люди отняли его. Да, – Тирли закинул ногу на ногу и заложил руки за голову, продолжая играть соломинкой в зубах.

– Какие люди? Где? Когда? – Роксай нервно выдернул соломину изо рта тролля.

– Вот он! Да, – Тирли указал пальцем на здоровенного орка, уплетающего кашу из котла.

– Так! Пойдём со мной.

Они подошли к орку, довольно чавкающему и жующему так аппетитно, что его зелёные уши ходили ходуном.

– Этот? – спросил Роксай нарочито громко, чтобы привлечь внимание орка. Орк перестал жевать и удивлённо посмотрел на Роксая.

– Да! Этот. Так, – подтвердил тролль.

Орк повернул лицо к Тирли, его глаза налились кровью, он грозно прорычал:

– Что-о? Ты что-то имеешь ко мне, тролль? – орк сунул ложку в карман и встал, хватаясь за рукоять меча.

Спокойно, друг, – осадил его Роксай. Просто наш…, – тут он запнулся, подыскивая правильное слово, – просто наш спутник утверждает, что ты взял у него на сохранение одну вещицу, которая может спасти нам жизни.