Читать книгу: «Когда дышит лес»

Глава 1. Когда дышит лес

**2000 год. Осень. Где-то на окраине Тихого океана.**

Ветер срывал с волн белые гребни и швырял их в борт десантного катера. Внутри пахло соляркой, мокрым металлом и тревогой. Десантники сидели, притянутые ремнями к скамьям, и молчали. Только скрип переборок и глухой рёв двигателей.

Рэй, бывший морпех, а теперь — наёмник частной военной компании, смотрел на свои новые ноги. Протезы. Холодные, безжизненные, но они держали его вес. Он ненавидел их звук — тихий механический скрип при каждом шаге. Врачи говорили: *«Вы счастливчик, мистер Торн»*. Он не чувствовал себя счастливчиком. Он чувствовал себя бракованной деталью, которую списали в утиль.

Катер резко качнуло. Кто-то из парней выругался сквозь зубы.

— Эй, Торн, — раздался голос с соседней скамьи. Это был Кайл, здоровяк с вечно небритым подбородком и ухмылкой, которая бесила Рэя с первой минуты знакомства. — Ты там не заснул? А то гляди, свалишься за борт. Твои железки утонут, а ты всплывёшь как поплавок.

В десантном отсеке раздались смешки. Напряжение требовало выхода.

— Мои железки, Кайл, — спокойно ответил Рэй, не поворачивая головы, — единственное, что удерживает твою жирную задницу от встречи с русалками, если эта посудина пойдёт ко дну. Я твой единственный шанс на эвакуацию.

Смех стих. Кайл хмыкнул, но промолчал.

Люк в переборке с лязгом открылся. В проёме показался офицер в полевой форме без знаков различия. Его лицо было каменным.

— Пять минут! — рявкнул он. — Проверить снаряжение. Оружие держать наготове. Это не прогулка в парке.

Катер замедлил ход и мягко ткнулся носом в невидимый в тумане причал. Десантная аппарель с грохотом опустилась, впуская внутрь запахи сырой земли, прелой листвы и чего-то ещё... Чего-то чужого.

Рэй поднялся первым. Протезы отозвались знакомым скрежетом. Он шагнул на аппарель, и мир вокруг изменился.

Перед ним раскинулась долина, затянутая густым туманом. Но туман был живым. Он клубился, перетекал, словно дышал вместе с лесом, который начинался сразу за полосой прибоя. Деревья — не деревья вовсе, а гигантские спирали, уходящие в серое небо. Их кора светилась мягким, пульсирующим светом.

— Мать честная... — выдохнул кто-то за спиной.

— Это что за *«Аватар»*? — нервно хихикнул Кайл, но в его голосе не было и тени веселья.

Рэй сделал шаг вперёд. Под подошвами ботинок захрустел не песок, а что-то похожее на мелкий кристалл. Он поднял голову. Лес стоял сплошной стеной, но он не был мёртвым. В глубине переплетения ветвей мелькали тени, слышался низкий гул, похожий на пение китов.

Лес дышал.

— Разбиться на тройки! — голос офицера, усиленный динамиком, разорвал тишину. — Дистанция пять метров. Смотреть в оба. Двигаемся к точке сбора. Торн, ты со мной и Кайлом.

Тропа, если её можно было так назвать, больше напоминала звериную тропу, вьющуюся между гигантскими корнями, похожими на окаменевших змей. Воздух здесь был густым, сладковатым, от него немного кружилась голова. Каждый шаг давался с трудом: то ли из-за непривычной гравитации, то ли из-за невидимого давления самого леса.

Кайл шёл впереди, нервно водя стволом винтовки из стороны в сторону. Офицер, чьё имя Рэй так и не удосужился узнать, держался позади, сверяясь с планшетом.

— Торн, — тихо, почти шёпотом, позвал Кайл, не оборачиваясь. — Ты это... слышишь?

Рэй замер, прислушиваясь. Сквозь гул леса и собственное дыхание пробивался новый звук. Тонкий, мелодичный свист, который то затихал, то возникал снова. Он шёл откуда-то сверху.

Он медленно поднял взгляд. В переплетении ветвей, на высоте третьего этажа, что-то шевельнулось. Существо было покрыто короткой, переливающейся шерстью. Большие глаза без зрачков уставились прямо на них. Оно издало ещё один свист и скрылось в листве.

— Что это было? — Кайл побледнел.

— Не останавливаться! — рявкнул офицер. — Это просто местная фауна. Продолжать движение!

Но лес уже не был просто декорацией. Он наблюдал. Он реагировал. Свист послышался снова, но уже с другой стороны. И ещё один. Лес наполнялся этими звуками.

Внезапно офицер остановился и поднял руку. Вся колонна замерла.

— Точка сбора прямо за тем холмом, — он указал на пологий склон впереди, поросший светящимся мхом. — Но... связь с базой пропала. Полная тишина в эфире.

В этот момент из-за холма донёсся звук, от которого у всех похолодело внутри. Это был не звериный рык и не механический гул. Это был звук выстрелов. Много выстрелов. Короткие, злые очереди.

Офицер переглянулся с Рэем.

— К чёрту всё! Валим отсюда! Если там стреляют, значит, дело дрянь, — выпалил Кайл, и в его голосе уже не было привычной бравады, только чистый животный страх.

Офицер на мгновение застыл, его лицо исказилось. Он был человеком приказа, а приказ сейчас молчал, погребённый под помехами в эфире. Выстрелы за холмом стали громче, к ним добавился глухой, утробный рёв, от которого вибрировал сам воздух.

— Отходим! — наконец рявкнул он, и это прозвучало не как команда, а как констатация факта. — Назад, к катеру! Живо!

Паника — заразная штука. Она передаётся быстрее любого вируса. Один побежал, и вот уже вся цепочка людей, только что бывших отрядом, превращается в испуганное стадо. Кайл сорвался с места первым, ломясь сквозь подлесок, не разбирая дороги.

Рэй остался на месте. Его протезы не были приспособлены для бега по пересечённой местности. Каждый шаг отдавался тупой болью в бедрах. Он видел, как офицер, на секунду замешкавшись, посмотрел на него, потом на холм, откуда уже повалил чёрный дым, и принял решение.

— Торн! — крикнул он, но не остановился. — Мы прикроем! Беги!

Это была ложь. Никто никого прикрывать не собирался. Офицер просто побежал вслед за Кайлом и остальными, оставив Рэя одного.

Мир сузился до звуков. Свист невидимых существ в кронах стал оглушительным. Лес больше не дышал — он хохотал. Рэй развернулся и заковылял обратно к берегу. Он не бежал. Он ковылял так быстро, как только позволяли его механические ноги.

Он почти добрался до опушки, когда земля под ним вздрогнула. Не от взрыва. От тяжёлого, медленного шага. Что-то огромное двигалось сквозь лес параллельно ему, ломая деревья, как спички. Рэй вжался в ствол гигантского светящегося дерева, стараясь даже не дышать.

Из-за деревьев на поляну вышло оно.

Существо было ростом с двухэтажный дом. Его кожа была похожа на мокрый камень, поросший фосфоресцирующим мхом. Шесть мощных лап оставляли в земле глубокие вмятины. Головы у него не было — по крайней мере, в привычном понимании. На покатых плечах рос огромный цветок или венец из пульсирующих лиан, который медленно поворачивался в сторону Рэя.

Существо остановилось. «Цветок» на его плечах раскрылся полностью, обнажив светящуюся сердцевину. И из этой сердцевины донёсся голос. Он звучал прямо в голове, минуя уши.

*«Ты ранен. Ты слаб. Почему другие бросили тебя?»*

Рэй сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Они... испугались, — прохрипел он вслух, сам не зная зачем.

*«Страх — плохой советчик»,* — голос в голове был лишён эмоций, но Рэй чувствовал в нём... любопытство? *«Но ты не бежишь. Ты борешься».*

Существо сделало ещё один шаг вперёд. Рэй вскинул бесполезную винтовку.

— Не подходи!

*«Я могу помочь»,* — существо опустилось на передние лапы, становясь ниже и словно уменьшаясь в размерах. Угроза исчезла. *«Я могу дать тебе то, что они отняли».*

Рэй замер. В его голове проносились обрывки инструктажа: *«Не верьте ничему... Местная флора и фауна крайне враждебны...»*. Но он был один. Брошен. Калека.

Рэй не опустил винтовку, но и не выстрелил. Он стоял, тяжело опираясь на ствол дерева, и чувствовал, как холодный пот стекает по спине. Механические ноги предательски гудели, готовые отказать в любой момент. Он был загнанным зверем, и зверь этот был ранен.

— Кто ты? — хрипло спросил он, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Что значит «помочь»?

Существо не двигалось. Огромный светящийся «цветок» на его плечах пульсировал в такт какому-то невидимому сердцу. Голос в голове Рэя был похож на шелест ветра в листве или на далёкий шум прибоя.

*«Я — Хранитель. Я — голос этого леса. А ты... ты сломан. Твоё тело — мёртвый металл и плоть. Я могу дать тебе новое. Настоящее».*

— Настоящее? — Рэй горько усмехнулся. — Ты предлагаешь мне стать одним из вас? Местной зверушкой? Чтобы я ползал тут на шести лапах?

*«Не зверушкой»,* — в «голосе» существа промелькнуло что-то похожее на снисхождение. *«Сильваном. Тем, кто слышит песню корней и видит сны океана. Твоё сознание останется твоим. Но тело... тело станет частью этого мира. Ты больше не будешь калекой».*

Предложение было безумным. Невозможным. Но оно дарило то, чего Рэй был лишён уже много месяцев — надежду снова почувствовать себя целым.

— А цена? — спросил он, прищурившись. — В чём подвох? Что ты хочешь взамен?

*«Цена — твоя верность»,* — ответ был прост и прямолинеен, как удар топора. *«Ты будешь служить лесу. Защищать его от тех, кто несёт огонь и смерть. От твоих бывших... товарищей».*

Рэй замолчал, переваривая услышанное. Защищать лес от людей? От таких же наёмников, как он сам? От тех, кто бросил его здесь умирать?

Внезапно со стороны берега донёсся оглушительный взрыв. Земля снова содрогнулась, но на этот раз от детонации. В небо взметнулся столб огня и чёрного дыма.

Катер.

Его единственный путь домой только что превратился в груду горящего металла.

Существо медленно повернуло свою светящуюся «голову» в сторону взрыва.

*«Выбор сделан за тебя, маленький воин»,* — прозвучало в сознании Рэя. *«Теперь у тебя есть только один путь. Мой путь».*

Рэй посмотрел на свои руки, потом на дымящиеся обломки у берега, а затем снова на величественного Хранителя.

Он остался один.

Рэй медленно опустил винтовку, и металл глухо стукнул о корень дерева. Он поднял взгляд на существо, стараясь, чтобы на его лице не отразилось ничего, кроме усталой покорности.

— Хорошо, — выдохнул он, и это слово далось ему тяжелее, чем подъём на холм. — Я... я согласен. Что мне нужно делать?

*«Мудрое решение для того, кто лишён выбора»,* — голос Хранителя был бесстрастным, но Рэю показалось, что в нём проскользнуло удовлетворение. Существо сделало плавный, текучий шаг вперёд. От него исходило не тепло, а скорее ощущение глубокой, первобытной силы.

*«Ляг. Закрой глаза. Позволь корням коснуться тебя. Не бойся. Боль будет недолгой».*

Из-под земли, сплетаясь в тугие, живые жгуты, поползли корни. Они были толстыми, как его рука, и светились тем же мягким внутренним светом, что и деревья. Рэй сглотнул ком в горле. Это был его шанс. Единственный шанс выжить и понять, что здесь происходит на самом деле.

Он медленно сполз по стволу дерева и сел на влажную землю, вытянув вперёд свои бесполезные протезы.

— Я готов, — прошептал он и закрыл глаза.

Корни коснулись его ног. Ощущение было странным — не холодным и не горячим, а живым. Они поползли выше, обвивая его тело. Он ждал боли, но её не было. Было лишь лёгкое покалывание и чувство, будто он растворяется в этом лесу, становится его частью.

Он ждал.

И ждал.

В голове было пусто. Голос Хранителя молчал.

Рэй приоткрыл один глаз. Существо стояло неподвижно, его «цветок» был направлен прямо на него. Корни всё ещё касались его ног, но больше ничего не происходило.

— И? — спросил Рэй, не меняя позы. — Что-то пошло не так? Или ты просто решил меня загипнотизировать?

Хранитель не ответил. Он просто стоял.

Рэй напряг слух. В лесу стояла неестественная тишина. Не было слышно ни свиста местных существ, ни гула ветра в кронах. Даже звук далёкого пожара на берегу как будто приглушили.

Это была ловушка.

Рэй резко распахнул глаза и рванулся в сторону. Корни дёрнулись вслед за ним, но их хватка была медленной, неповоротливой. Он перекатился по земле, вскочил на ноги и побежал, не разбирая дороги, прочь от поляны и от обманувшего его существа.

Он продирался сквозь подлесок, ветки хлестали по лицу. Его механические ноги скрипели и жужжали на пределе возможностей. Он знал, что существо может раздавить его в любую секунду, но оно почему-то этого не делало.

Внезапно лес расступился.

Рэй вылетел на край обрыва и резко затормозил, едва не сорвавшись вниз. Под ним раскинулась огромная долина, залитая светом двух лун (он только сейчас заметил их в небе). А внизу... внизу был не просто лес.

Это был город.

Гигантские деревья были соединены между собой подвесными мостами из живых лиан. Между стволами парили светящиеся шары, похожие на огромных светлячков. И там, внизу, двигались фигуры. Сотни фигур.

Они были похожи на людей, но их кожа имела лёгкий голубоватый оттенок, а за спинами у некоторых виднелись длинные, изящные хвосты. Они ходили по воздушным дорожкам, работали на странных платформах, общались друг с другом.

Это была цивилизация.

И в этот момент один из них, стоявший на высоком балконе одного из центральных «небоскрёбов», поднял голову и посмотрел прямо на Рэя.

Он был слишком далеко, чтобы разглядеть лицо, но Рэй почувствовал этот взгляд так же отчётливо, как если бы незнакомец стоял в двух шагах от него.

Рэй замер. Его пальцы, вцепившиеся в край обрыва, побелели. Он не шевелился, даже не дышал, словно малейшее движение могло спугнуть этот невероятный, живой мираж. Он превратился в статую, в тень на фоне ночного неба.

Незнакомец на балконе не отводил взгляда. Рэй чувствовал это почти физически — тяжесть чужого, изучающего внимания. Это не был взгляд хищника, оценивающего добычу. Это был взгляд охотника, заметившего странную, неизвестную дичь.

Внезапно фигура на балконе подняла руку. Не в угрожающем жесте, а скорее в повелительном. Короткий взмах, и от группы существ, стоявших внизу, отделились двое. Они двигались с невероятной грацией и скоростью, не спускаясь по лестницам, а буквально скользя вниз по гигантским стволам деревьев, используя лианы как канаты.

Они направлялись к подножию скалы. Прямо к нему.

Рэй понял, что его заметили. У него было несколько секунд, чтобы принять решение, пока они не добрались до подъёма. Он мог бы попытаться сбежать обратно в лес, но его протезы производили достаточно шума, чтобы выдать его с головой на любой лесной тропе. Оставаться на месте было равносильно сдаче в плен.

Двое существ достигли основания скалы и начали карабкаться вверх. Их движения были плавными и мощными, как у больших кошек. В руках у одного из них было что-то похожее на длинное копьё с мерцающим наконечником.

Рэй медленно, очень медленно выпрямился и сделал шаг назад от края, выходя на небольшую поляну под светом двух лун. Он поднял руки вверх, ладонями вперёд — универсальный жест мира и отсутствия оружия.

Он не знал их языка. Он не знал их намерений. Но он надеялся, что этот жест они поймут.

Существа достигли края обрыва и бесшумно спрыгнули на землю в нескольких метрах от него. Они были выше людей, их тела были стройными и мускулистыми. Их кожа действительно отливала голубым в лунном свете, а за спинами виднелись длинные хвосты с пушистыми кисточками на концах.

Тот, что был с копьём, сделал шаг вперёд. Его лицо было красивым и хищным одновременно, а глаза — огромными и светящимися в темноте — не мигая изучали Рэя.

Он что-то произнёс на языке, похожем на мелодичное щебетание и низкий рокот одновременно.

Рэй покачал головой.

— Я... не понимаю, — сказал он тихо.

Существо с копьём наклонило голову набок, словно прислушиваясь к его голосу. Затем оно посмотрело на его ноги, на металлические протезы, торчащие из-под оборванных штанин. В его светящихся глазах промелькнуло что-то похожее на смесь жалости и отвращения.

Он снова что-то сказал своему спутнику. Тот кивнул и сделал шаг к Рэю.

Рэй не был героем. Он был солдатом, а потом — наёмником. Его учили одному: если ты не контролируешь ситуацию, ты мёртв. А сейчас он не контролировал ничего. Он был один, ранен, окружён чужаками, которые смотрели на его искалеченное тело с явным презрением. Доверять им? Нет. Дожидаться, пока его свяжут или убьют? Тоже нет.

Его взгляд метнулся по поляне. Оружия не было, винтовка осталась далеко позади. Но у него всё ещё были его руки, его опыт и его *проклятые скрипучие протезы*. Они были слабым местом, но и оружием тоже.

Тот, что был с копьём, сделал ещё один шаг вперёд, и в его руке сверкнул острый наконечник. Второй начал обходить Рэя сбоку, отрезая путь к отступлению в лес.

«Они не хотят говорить», — понял Рэй. Они уже вынесли ему приговор.

Время замедлилось. Адреналин выжег страх, оставив только холодную, расчётливую ярость. Они бросили его умирать. Лес пытался его обмануть. А теперь эти «красавцы» решили закончить работу.

Нет.

Рэй резко присел на одно колено, делая вид, что теряет равновесие. Существо с копьём на мгновение опешило от неожиданности. Этого мгновения Рэю хватило.

Он выбросил руку вперёд и схватил существо за копьё чуть ниже наконечника. Резкий рывок на себя. Чужак, не ожидавший такой силы от калеки, потерял равновесие и подался вперёд. Рэй крутанулся на колене, используя инерцию противника, и с силой толкнул его на второго нападающего.

Они рухнули в кучу-малу, запутавшись в собственных конечностях и хвостах.

Не теряя ни секунды, Рэй вскочил на ноги. Его протезы взвыли сервоприводами от нагрузки. Он не побежал в лес — там его бы догнали. Он побежал *вдоль* обрыва, к тому месту, где скала была не такой отвесной, где виднелись уступы и карнизы.

Сзади раздался разъярённый вопль. Рэй не оглядывался. Он прыгнул на первый же крупный уступ, вцепившись пальцами в холодный камень. Протезы помогали держать равновесие, но карабкаться по скале было чертовски сложно.

Он успел подняться метра на три, когда что-то с силой ударило в скалу в сантиметрах от его головы. Острый наконечник копья вонзился в камень и застрял. Рэй поднял голову. Существо с копьём уже стояло на краю обрыва и готовилось к новому броску.

Рэй посмотрел вниз. Под ним была пропасть, а далеко внизу — светящийся город. Падение означало смерть.

Сверху снова полетело копьё.

Решение было принято инстинктивно, на уровне спинного мозга. Вверх. Только вверх. Смерть от падения с высоты была абстрактной, а смерть от копья в спине — предельно конкретной и близкой.

Рэй вцепился в скалу, как клещ. Пальцы находили малейшие трещины, а протезы, скрипя от напряжения, служили надёжной опорой, вдавливаясь в камень. Он карабкался, перебирая руками и упираясь коленями, игнорируя боль в плечах и гул сервоприводов, которые, казалось, вот-вот перегреются и откажут.

Существо наверху снова занесло руку для броска. Рэй услышал свист рассекаемого воздуха и вжался в скалу, вжался так, будто хотел стать частью камня. Копьё просвистело мимо, едва не задев его плечо, и с глухим стуком упало где-то внизу.

— Давай! — прохрипел он сам себе. — Ещё немного!

Он подтянулся на руках, закинул ногу на узкий карниз и рывком перевалил на него тело. Сердце колотилось где-то в горле. Он был в безопасности. По крайней мере, на несколько секунд.

Он оказался на небольшой каменной полке шириной не больше метра. Вниз лучше было не смотреть — голова начинала кружиться. Вверх? Он задрал голову. Метрах в пяти над ним виднелся ещё один уступ, а за ним — тёмный зев пещеры. Это был шанс.

Рэй начал новый подъём. Он был уже на полпути к цели, когда услышал звук, от которого кровь застыла в жилах. Это был не свист копья. Это был шорох осыпающихся камней и тяжёлое дыхание прямо над головой.

Второй преследователь не стал кидать оружие. Он полез за ним.

Рэй замер, вжавшись в скалу. Прямо над ним из-за края уступа показалась светящаяся голубая кисть руки с длинными пальцами, а затем — голова существа. Оно смотрело прямо на него. В его огромных глазах не было ни удивления, ни злости — только ледяная решимость охотника, загнавшего жертву в угол.

Оно начало подтягиваться.

До спасительной пещеры оставалось всего пара метров. Но между Рэем и целью было это существо, и оно перекрывало единственный путь наверх.

Рэй замер. Его мышцы, напряжённые до предела, дрожали от усталости. Он смотрел в светящиеся глаза существа, которое нависло над ним всего в паре метров. Он чувствовал его дыхание — чистое, с лёгким ароматом озона и влажной земли. В этом взгляде не было гнева, только холодное, оценивающее спокойствие.

Сопротивление было бессмысленным. Любое резкое движение — и он полетит вниз. А он устал. Безумно устал бегать, драться и умирать от страха.

Медленно, очень медленно, Рэй оторвал одну руку от скалы. Существо напряглось, его хвост с кисточкой нервно дёрнулся. Рэй не опускал руку, а поднял её вверх, к плечу, и показал пустую ладонь. Жест был неуклюжим, ему приходилось балансировать на крошечном выступе, но он был предельно ясен.

«Я сдаюсь».

Он не стал ждать ответа. Вторая рука разжалась сама собой. Он не упал — его тело осталось прижатым к скале, удерживаемое ногами и протезами, но он перестал быть угрозой. Он стал грузом. Мёртвым грузом.

Существо над ним несколько секунд не двигалось, изучая его. Затем оно издало короткий, мелодичный свист. Его спутник, тот, что был с копьём, появился на верхнем уступе и что-то ответил на том же птичьем языке.

Рэй закрыл глаза. Он сделал всё, что мог. Теперь оставалось только ждать.

Он почувствовал, как сильные руки обхватили его за плечи. Не грубо, но и не нежно — как грузчики берут тяжёлый ящик. Его оторвали от скалы и втянули на верхний уступ. Он рухнул на холодный камень, не в силах даже перевернуться на спину.

Существа стояли над ним, их хвосты покачивались в такт дыханию. Тот, что был с копьём, ткнул древком в его сторону и что-то требовательно просвистел.

— Я... не понимаю, — выдохнул Рэй, не поднимая головы.

Тогда второй, тот, что вытащил его, присел на корточки. Он был ближе всех. Рэй видел замысловатый узор из светящихся линий на его коже — он пульсировал мягким синим светом в такт сердцебиению. Существо протянуло руку и коснулось его лба.

В тот же миг мир взорвался.

Это было не больно. Это было как удар током прямо в мозг. Перед глазами Рэя пронеслись не картинки, а *ощущения*. Ощущение полёта на спине гигантской шестиногой кошки. Ощущение единства с корнями дерева, уходящими глубоко в землю. Ощущение песни ветра, которая была не звуком, а цветом.

А затем — голос. Не в ушах, а прямо в сознании.

*«Почему ты напал на нас?»*

Вопрос был простым и ясным, как удар колокола.

Рэй с трудом сфокусировал взгляд на существе.

— Я... не нападал, — прошептал он хрипло. — Я защищался. Вы... вы хотели меня убить.

*«Ты чужак. Ты вторгся в наш дом с оружием. Ты носишь мёртвый металл на своём теле»,* — голос был спокоен, но в нём чувствовалась огромная сила. *«Мы защищали свой дом».*

— Я не хотел никому зла, — слова давались с трудом, мысли путались после ментального удара. — Я... меня привезли сюда. Я не выбирал это.

Существо убрало руку от его лба. Световой узор на его коже потускнел. Оно посмотрело на Рэя долгим, изучающим взглядом, а затем поднялось на ноги и что-то сказало своему спутнику.

Тот кивнул и грубо рывком поднял Рэя на ноги.

Рэя рывком поставили на ноги. Мир качнулся, и если бы не жёсткая хватка чужих пальцев на его плече, он бы снова рухнул на камни. Существо с копьём дёрнуло его, указывая древком в сторону тёмного зева пещеры. Путь был ясен: внутрь.

Но Рэй не сдвинулся с места. Он упёрся, насколько позволяли дрожащие ноги, и поднял взгляд на того, кто говорил с ним. Того, у кого на коже пульсировал свет.

— Подожди, — прохрипел он, и звук собственного голоса показался ему чужим.

Существо остановилось и обернулось. В его огромных глазах не было ни капли сочувствия, только холодное любопытство. Рэй понимал: это его единственный шанс. Он не мог говорить с ними словами, но мог показать.

Он медленно, чтобы не спровоцировать внезапную атаку, поднял руку и указал сначала на существо, а затем на лес вокруг. Жест был понятен: *«Вы — часть этого»*. Затем он перевёл палец на себя. И после этого — с видимым усилием, морщась от боли в бедре, он ударил кулаком по своей механической ноге. Раздался глухой, неживой металлический стук.

Звук разнёсся по скале, резкий и чужеродный в этой живой тишине. Существо с копьём издало низкий, утробный рык и снова толкнуло Рэя в сторону пещеры. Но тот, кто говорил с ним мысленно, поднял руку, останавливая спутника.

Рэй не остановился. Он задрал штанину, насколько смог, обнажив холодный металл протеза, оплетённый проводами и гидравликой. Он ткнул в него пальцем.

— Это не я, — сказал он, глядя прямо в светящиеся глаза. — Это они. Те, кто привёз меня сюда. Те, кто стрелял.

Он сделал шаг назад к краю уступа (насколько ему позволили) и свободной рукой нарисовал в воздухе неуклюжую фигуру человека с винтовкой. Затем он «выстрелил», ткнув пальцем в сторону дымящихся обломков катера далеко внизу.

— Они принесли огонь. Они принесли смерть. Я... — он прижал руку к своей груди, к живому сердцу под рёбрами. — Я такой же пленник этого металла, как вы — пленники этого леса? Нет. Я не выбирал это.

Он замолчал, тяжело дыша. Он вложил в эту пантомиму все силы, всю надежду на то, что его поймут. Что они увидят не просто врага, а калеку, брошенного своими же.

Существо молчало. Оно просто смотрело на него. А затем оно сделало то, чего Рэй никак не ожидал.

Оно протянуло свою длинную, четырёхпалую руку и коснулось его живой руки.

И снова — вспышка. Но на этот раз не агрессия, а поток образов. Он увидел лес, прекрасный и вечный. Увидел гармонию корней и ветвей. А затем — огонь. Жадные языки пламени, пожирающие светящиеся деревья. Крики существ. И людей в броне, методично сжигающих всё живое.

Видение прервалось так же резко, как и началось.

*«Мы знаем о боли»,* — голос в голове был тихим, как шёпот листвы. *«Мы знаем о предательстве тех, кто несёт огонь».*

Существо отстранилось. Оно долго смотрело на Рэя, словно взвешивая что-то на невидимых весах. Затем оно повернулось к своему спутнику и издало серию мелодичных звуков.

Тот недовольно фыркнул, но спорить не стал. Он лишь крепче сжал копьё и мотнул головой в сторону пещеры.

*«Ты пойдёшь с нами»,* — прозвучало в сознании Рэя. *«Но не как враг. Как тот, кого мы будем... изучать».*

Рэй выдохнул. Это была не свобода. Но это было лучше смерти.

Он кивнул и, хромая на своих скрипучих ногах, первым шагнул в темноту пещеры.

Рэй не стал нападать и не стал симулировать поломку. Любое резкое движение в этом узком, тёмном коридоре было бы самоубийством. Он просто пошёл вперёд, куда указывали.

Темнота была почти абсолютной, но его конвоиры, казалось, видели в ней не хуже, чем при свете дня. Они двигались уверенно, их шаги были беззвучны. Рэй же, напротив, спотыкался на каждом неровном камне. Протезы, не рассчитанные на пересечённую горную местность, скользили на влажных булыжниках. Каждый шаг отзывался гулким эхом и предательским скрипом.

— Чёрт... — выругался он сквозь зубы в очередной раз, когда его механическая нога поехала на гладком, отполированном водой камне.

Тот, что шёл сзади — тот самый, с копьём, — с силой ткнул его древком между лопаток. Не больно, но унизительно.

— Эй, полегче! — огрызнулся Рэй, оборачиваясь. В темноте он видел лишь силуэт и два тускло светящихся глаза. — Я и так делаю всё, что могу. Эти железки не для альпинизма.

Существо издало низкий булькающий звук. Возможно, это был смех. А возможно — рычание. Оно снова подтолкнуло его вперёд.

Путь казался бесконечным. Они спускались всё ниже и ниже. Воздух становился теплее и влажнее, в нём появился новый запах — запах озона и чего-то цветочного, сладкого. Стены пещеры перестали быть просто камнем. В них появились прожилки светящегося мха, который пульсировал мягким голубым и зелёным светом, немного разгоняя мрак.

Наконец туннель расширился, превратившись в огромный грот. Рэй остановился на пороге, поражённый.

Это была не просто пещера. Это был город.

Гигантские сталактиты, свисающие с потолка, были превращены в башни и жилые ярусы. Между ними были перекинуты изящные мосты из живых, светящихся лиан. По стенам стекали водопады, питая подземное озеро в центре грота. А по всей этой невероятной конструкции сновали десятки, сотни существ — таких же, как его конвоиры. Они работали, общались, смеялись.

Его заметили почти сразу. Сначала один, потом другой житель города останавливались и смотрели на него. Их взгляды были полны удивления, страха и отвращения. Матери прижимали к себе детей, указывая на странного пришельца с гремящими ногами.