Читать книгу: «Аластор», страница 3

Аластор застыл на мгновение – подобная реакция невольно вызвала у него замешательство, затем извлек из широких складок плаща небольшую военную флягу в тряпичном чехле и протянул ее мальчишке.

– Пей! – приказал он.

Сашка не сопротивлялся. Пылающий диск солнца, уже давно осушил горячий воздух, и холодная вода была единственным средством пережить эту мучительную жару.

– У тебя есть родные, которые будут интересоваться твоей судьбой? – холодно спросил Аластор.

– Нет, – подвсхлипывая, ответил Сашка.

– Никого?

– Был только дед… его вчера убили.

Аластор тяжело вздохнул и после недолгого молчания заговорил все тем же тяжелым, словно вылитым из металла голосом:

– Вчерашняя стычка проредила мой боекомплект. Нужно восстановить его, а затем я решу, что делать с тобой дальше.

– Значит, мы не идем в Солнечногорск?

– Пока нет.

– Тогда куда?

– Просто следуй за мной, – уже через спину бросил Аластор.

Сашка улыбнулся и впервые за долгое время ощутил внутри себя приятную и уже, кажется, позабытую легкость. Аластор – металл и кровь, спаянные вместе, – почему-то вдруг показался ему близким и хорошо знакомым человеком. Да, это было глупо – возможно! Но душа ребенка тянулась к этой железной воле, искушенной в борьбе и, видимо, в страдание. Быть может, из-за желания спастись – кто из нас не желает того же – или чувствуя в нем что-то глубоко человеческое, доброе, как могут чувствовать и переживать только дети.

На этот раз Аластор шел не быстро, временами он оглядывался – делал это неловко, чуть повернув голову и скосив взгляд за плечи, – и тут же торопился спрятать свое внимание, одергивая шею обратно. Сашка тянулся следом, полный решимости больше не создавать проблем; он сжимал в руке флягу со студеной водой, набранной из пещеры, и изредка короткими глотками прихлебывал из нее, восполняя потраченные силы.

Так, они прошли вдоль узкой, зажатой меж нависающих скал, низины, в которой росли редкие кусты верблюжьей колючки, взобрались на покатый склон невысокой горы, и по ней потянулись витиеватой тропинкой дальше, чередуя подъемы с короткими спусками. Когда белое солнце неподвижно застыло в зените, оба уже скользили по вытянутому, поросшему густыми рядами стройных сосен, хребту. Где-то внизу, у его основания, гнездились ветхие строения и зарастал травой да диким кустарником, выработанный до самых недр старый карьер.

– Здесь заканчивается пустыня и начинается земля Дыхова, – вскользь бросил Аластор.

– А кто это – Дыхов? – спросил Сашка, высматривая меж неряшливого частокола сосен контуры пустеющих зданий.

– Фермер! Он выкупил жирный кусок земли в километрах двадцати отсюда, а в довесок получил и это предприятие. Здесь раньше добывали никель. Теперь карьер заброшен. Дыхову он ни к чему, и за небольшую мзду он позволяет обитать здесь всяческим проходимцам.

– Так мы идем к этому фермеру? – осторожно поинтересовался Сашка.

– Нет, – ответил Аластор, – мы идем к одному из таких проходимцев.

Спустившись вниз, они побрели вдоль побитой асфальтовой дороги с гнездами вымытых каверн и ямами, проевшими покрытие до серого щебня. По сторонам замелькали старые корпуса цехов с высокими пыльными окнами, металлические стержни труб, покрытые бурой ржавчиной, и мелкие серые здания, на полуобвалившихся крышах которых росли молодые побеги деревьев и невысокая куцая трава. Из всего этого унылого ансамбля невозможно было выделить хотя бы одно строение, о котором с точностью можно было бы сказать, что оно обитаемо.

– А здесь не опасно? – озираясь по сторонам, тревожно спросил Сашка.

– Не более чем везде, – не вдаваясь в напрасные подробности, пояснил Аластор.

Он шел не спеша, в своей обычной манере – размашисто чеканя шаг, не оглядываясь и не опуская голову, будто все вокруг должно было подчиниться его воле. И это производило впечатление.

«В опасном мире следует быть осторожным», – любил поговаривать дед. Но Аластору как будто все это было и не нужно. У него было свое представление о мире, и, видимо, себя в нем он видел существом высшего порядка, способного не просто выживать, но существовать так, как ему того хотелось.

Вообще Сашке казалось, что у Аластора звериное чутье – магическая способность улавливать опасность даже в самом незначительном ее проявлении. И, наверное, беспокоиться, не стоило. Или уж по крайней мере следовало убедить себя в этом.

Сделав широкий поворот, дорога скользнула к большому кирпичному цеху, от первозданного вида которого осталась лишь красная стена не тронутого ни временем, ни людьми фасада. Старые контуры обрамляли крупные навалы битого кирпича и мусора с торчащими отовсюду спицами стальной арматуры, а в глубине зияла черная дыра, от которой несло застойной водой. Странные детские мысли заставляли Сашку внимательно вглядываться меж бетонных ребер крупных колонн и искать на самом дне этой большой ямы прыгающих зеленых лягушек. На время это даже заглушило тревожное чувство опасности, а самая идея, безмерно абсурдная и столь же широкая, родила в голове целую цепь разных противоречий. Все они перемешались и сыпались – одни за другими – вопросами. Откуда здесь появилась вода и почему она не высыхает под лучами жгучего золотого солнца, почему оказались разрушены здания, и могут ли на самом дне водиться змеи? Все они, впрочем, так и не успели надоесть своей многозначительностью, ибо вся цепь длинной колоннады оборвалась внезапно; где-то вдалеке мелькнул рыхлый хребет темного террикона, ударил в лицо сухой ветер с мелким песком, и на самом отшибе территории карьера вспыхнул двухэтажный, запачканный едкой белой пылью дом. Оконные проемы в нем были наглухо замурованы кирпичом, а стены избичеваны шрамами мелких трещин. На углу стояла старая подстанция с небольшим складом крупных жестяных бочек, и мерный тихий гул, который она производила, было, кажется, единственным живым наполнением этого выжженного дотла пространства.

Впрочем, с этой мыслью никак не могла согласиться пара молодых ворон давно наблюдавших за внезапным вторжением чужаков в свой привычный и не избалованный людьми мир. Они торчали у самого края прохудившейся шиферной крыши и, вытянув клювы вперед, обеспокоенно вертели головами. Одна из них, чуть покрупнее, словно не в силах сдержать своего любопытства, подскакивала к урезу шиферного настила и, застывая на несколько секунд над землей, возвращалась обратно. Так продолжалось ровно до тех пор, пока широкая полоска тени, отброшенная хмурой коробкой запыленного дома, не поглотила Аластора целиком. Загаркав, обе птицы взметнулись вверх и, очертив косую дугу в белесом небе, скрылись за кривыми сопками заросшего вездесущим бурьяном мусора.

Сашка проводил их взглядом – кажется, здесь они были единственными живыми созданиями и по совместительству полнокровными владетелями опустошенных земель. О фермере Дыхове пернатые твари, скорее всего, не слышали, а на права частной собственности смотрели вольготно – снизу вверх.

Запертые двери были накрепко вмурованы в бетонную стену, а на металлических створках красовалась выведенная белой краской надпись: «Анархия – мать порядка!» Она повторялась несколько раз, размашисто перебегая на стену и на замурованные кирпичом окна, и хотя общий смысл ее оставался для Сашки загадочным и замысловатым, все же определенная красота сложенных слов показалась ему привлекательной.

Чуть в стороне от двери висела маленькая пластмассовая коробка с красной прямоугольной кнопкой посередине. Аластор пальцем вжал ее в стену и, отпустив на место, принялся ждать ответа. Сашка притаился у него за спиной, разумно предполагая, что так будет безопаснее всего. Наконец раздался негромкий щелчок, и дверь чуть приоткрылась, оголив тонкую щель тусклого пространства.

– Пойдем! – скомандовал Аластор и, крепко схватив дверь рукой, отвел ее в сторону.

Сделав несколько шагов, они очутились внутри узкого, пропитанного странным въедливым запахом, коридора. Одна сторона его была полностью поглощена тенью, другая освещена тусклым электрическим светом, падающим от двух потолочных ламп, где-то в глубине коридора. Та, где царствовал мрак, чем-то напоминала пещеру Аластора, однако на радость Сашке, Аластор двинулся в другую сторону.

Где-то в глубине коридора слышался слабый, но ритмичный бухающий шум. Сашке показалось, что это музыка; глухие, чуть слышные звуки резко отбивали нестройный ритм и все более наливались силой, с каждым новым шагом обретая слышимое различие и неладную осмысленность. Быстрая, с хаотичными всплесками и ревом, она врезалась в сознание, удивительным разладом и ощущением тупой подавленности. Идти навстречу не хотелось, но Аластор упрямо двигаться дальше, навстречу беснующейся где-то впереди какофонии.

Когда шум из резких звуков, вспыхнул совершенной четкостью, стена внезапно оборвалась, будто кто только стер ее ластиком, и внутри образовалась небольшая душная комнатка, доверху забитая всевозможным хламом. Из этого моря хаоса отчетливо выделялся лишь фрагмент барной стойки кофейного цвета, торчавшей, словно остов корабля посреди кипящего ночного шторма. Источник шума находился тут же, на самом краю растянутой в ширину столешницы. Это был маленький кассетный магнитофон с металлическими вставками, очерчивающими старенький корпус и пестрой лентой светящихся разноцветных огоньков весело бегающих у его основания. Вещица, несмотря на внушительный возраст, по-прежнему громыхала, как майский надрывный гром, и доносилась с такой четкостью, будто ударный аккомпанемент находился где-то неподалеку.

У самой стойки стоял невысокий, плохо сложенный человек, отбивающий ритм костяшками тощих пальцев и подыгрывающий всплеску басов покачиванием небрежно заросшей темной головы. Появление в этом душном мирке неких иных существ, кроме себя самого, незнакомец обнаружил не сразу, ибо его бестолково-ошарашенный взгляд завяз в неких глубинах космоса, скрытых от всех остальных пеленой невидимого тумана. По крайней мере Сашка определил верно – два узких красноватых огонька, виднеющихся на месте опухших глаз, были уставлены в глухую стену. В каких пучинах разыгравшейся фантазии тонул этот не имеющий возраста человек, было решительно непонятно, но едва только Аластор сделал шаг навстречу, незнакомец будто бы вышел из глубокой спячки и обрадовано заорал:

– Ба-а-а, кого я вижу! Добро пожаловать в мою обитель!

Впрочем, нотки радости в его голосе оказались настолько фальшивы, что Аластор даже не взял за труд проявить излишнюю формальность, отвесив скупое, как выстрел, приветствие.

– Век бы ее не видеть!

– Хе-хе, – невпопад хихкнул незнакомец, принявшись зачем-то разглаживать на себе помятую черную майку на которой хищно скалились человеческие черепа в окружении пестрых электрогитар. – Особое чувство юмора Аластора!

Он улыбнулся, оголив ряд желтых кривых зубов и протянув руку к маленькому пластмассовому колесику магнитофона, убавил громкость.

– Давно я его не слышал. Как поживаешь?

– Все так же, как и месяц назад.

– Месяц – верно! Ровно месяц назад мы с тобой и виделись.

Незнакомец неожиданно застыл, искоса бросив взгляд на Сашку.

– У тебя появился сопровождающий, – вскользь бросил он. – Хм… надо же, я думал, Аластор недолюбливает людей.

– И ты не ошибался, – вновь без всякой учтивости обошелся Аластор.

Незнакомец задумчиво почесал узкий морщинистый лоб и заговорил каким-то совершенно услужливым тоном.

– Ну, рассказывай, что привело тебя ко мне?

Отвечать Аластор не стал. Вместо слов он снял с плеч брезентовый рюкзак и, пошарив в одном из его многочисленных карманов, извлек наружу небольшой тряпичный мешочек, с которого и отныне незнакомец не сводил своих глаз.

Возможность утолить свое любопытство – казавшееся тем единственным чувством, которое все еще теплилось в этом выжженном дотла теле – представилась тут же, когда вожделенный предмет, плюхнувшись на стол, оголил содержимое. Золотые украшения, кольца, цепочки и даже монеты с жадностью зазвенели в его руках.

– Хорошо… хорошо, – шептал незнакомец, испытывая сладостное удовлетворение, – сколько же здесь?

– Мне нужны патроны, – властно бросил Аластор, – калибр 7,62 – сто штук, 5,45 – триста штук, десять ручных гранат, морфин или промедол, антисептики и бинты.

– У-у-у, – не отвлекаясь от дела, пропел незнакомец, – на этот раз ты превзошел сам себя. Отличный улов…

В его голове уже наверняка начался счет будущей прибыли.

– Хорошо! – наконец пересчитав, выпалил он. – Все будет, только с морфием нужно подождать. Сейчас нет в наличие.

– Сколько?

– Ну… – незнакомец протянул руку к большому металлическому сейфу, подпиравшему пачки исписанных бумажных листов, и, быстро набросав код, меланхолично принялся перекладывать содержимое на стол. Сначала появились набитые патронами коробки, одна за другой, следом цилиндрические стеклянные пузырьки (по форме напоминающие патроны) и продолговатые бумажные упаковки с пестрыми надписями. – Не знаю, – сопровождая не быстрые действия, протянул он, – быть может, через неделю, может, через две будут. Контрабандный товар сейчас заложен. Все требуют денег… проценты. Будто весь мир сошел с ума – никто не хочет верить честному слову!

Он вновь хихикнул, и совершенно не заметил того, как тяжелый взгляд Аластора повис где-то у него над головой. Сашка оказался внимательнее. Аластор не слушал, он пристально смотрел на широкий плазменный экран, висевший на металлическом кронштейне, где-то в глубине комнаты. Изображение на нем было разбито на шесть равных частей, – по числу камер выставленных по периметру здания, – и в каждом можно было разглядеть лишь статичный пейзаж заброшенного завода. Даже внимательно присмотревшись, Сашка не обнаружил в них ничего, кроме серых навалов мусора и пустых разрушенных зданий. Но Аластор видел больше.

Его рука резким рывком скользнула ввысь и, словно юркая кобра, впилась в тощее горло незнакомца всеми пятью пальцами. Взболтнув ногами, незадачливый торговец, приподнялся над барной стойкой и, качнув головой, будто соглашаясь на экзекуцию, ошарашенными глазами впился в пустой лик холодной маски.

– Я… я не мог, – задыхаясь, хрипел хозяин лавки. – Пойми, ведь это Черный орден! Они все равно свое возьмут. Отдай им пацана! Ну, кому нужны эти проблемы?

Лицо его налилось кровью, вены на шее вздулись, и весь этот образ отчаянного припадка на мгновение мелькнул в холодном отблеске маски, застыв где-то в глубине живых глаз Аластора.

– Знаешь, в чем твоя ошибка? – раскатисто отозвалось в узком душном помещении, освещенном тусклым светом овальной люстры.

– А-а… а? – бившись, словно в судорогах, бессвязно бурчал незнакомец.

– Ты боишься не тех, кого бы следовало, – прохрипел Аластор и, повернувшись к Сашке, ткнул пальцем в сторону слегка приоткрытой двери, видневшейся меж уложенных до самого потолка коробок и деревянных ящиков. – Беги, спрячься за ту дверь, – приказал он, и Сашка, проявив отчаянную расторопность, послушно шмыгнул внутрь.

Коридор, еще более тесный, чем тот, по которому они проникли внутрь, был залит кромешным густым мраком, в котором тонула даже тонкая полоска света, струившегося от дверной щели. Сама дверь упорно не желала захлопываться и, скрипнув за спиной давнишней ветхостью не часто потревоженных механизмов, она тут же вернулась обратно, оставив возможность не до конца отрешиться от событий, происходивших за ней. За ровной линией просвета слышалась какая-то возня, тяжелое сопение, прерывающееся глухими звуками. В ушах стоял зловещий пыл борьбы, а перед глазами пустота. Сашка невольно принялся пятиться назад, все глубже и глубже погружаясь во мрак. Маленькими аккуратными шашками он нащупывал под ногами шероховатый пол и испуганно косился на тесьму мягкого света, оконтурившую незапертые двери. Спутанные мысли сбились исключительно на ней, заставляя мучительно гадать о том, что произойдет дальше. Из всех вариантов разыгравшаяся фантазия остановилась на двух, которыми и наполнились тревожные ожидания. В первом помещение заливало ярким светом (в оставленной комнате он был не особо ярким, но в воображение наполнившей сознание он рисовался именно таким: ярким и гулким) от внезапно открывшейся двери, и в узкий коридор врывалась некая, до конца неопределенная сила. Во втором, напротив, скудная полоска света, вздрогнув, исчезала вовсе, а дверь захлопывалась и замуровывала его в кромешной тьме. Каждое из них требовало противоположных действий, но единственное, что по-прежнему руководило им в полной мере, было чувство страха, а оно упрямо двигало его все дальше вглубь коридора. Конец тревожному ожиданию наступил неожиданно и быстро. Скрипнув, дверь отскочила в сторону, и в узком пространстве обрисовалась высокая, под самый потолок, фигура.

Чахлый блеск маски, едва вспыхнув, тут же исчез, погрузившись в нахлынувшую следом темноту. В пустоте коридора раздался тяжелый звук спешных шагов. Он потянулся к Сашке, и тот, испытав что-то похожее на священный трепет, замер, снова поверив в то, что перед ним восставший из бездны ада демон, в глазах которого тлеет огонь преисподней. И лишь донесший откуда-то из самых глубин рокот оживил его.

– Скорей! – зычно рыкнул Аластор, и из его рук тут же спрыгнул яркий пучок света.

Как всегда в подобных случаях, команда Аластора, подыгранная особым тембром голоса, без промедлений преобразилась в действие. Сашка устремился вслед скользнувшему мимо электрическому свету фонарика; тот, словно верный проводник, прыгал в пустом пространстве, неистово и спешно вырезая из него едва заметные части. Вырванные из тьмы, они кружились, вспыхивали над головой и по сторонам, кусками блеклой кафельной плитки рассыпались под ногами, срывали мрак с запертых дверей, и вот, наконец, с минуту прокрутив перед глазами мутный калейдоскоп тусклой материи, остановились, замерев на толстом листе черного металла. Дверь была заперта изнутри длинным, похожим на клюв пеликана, ключом, торчавшим в замочной скважине. Мгновенно провернув его, Аластор отодвинул панель двери чуть в сторону и замер. В его руке, согнутой в локте и слегка выкинутой вперед, был зажат черный, словно отлитый из мрака, корпус выхолощенного пистолета с длинной насадкой на стволе, которая, и это чувствовалось, была привычна снимать возникшие противоречия известным ей способом. Аластор затаился, будто отсчитывая время. Недолгие минуты, секунды… и вдруг оглушительный громкий накат звучным эхом прокатился по коридору, и будто колыхнувшаяся земля чуть не сбила Сашку с ног. Гадать было нечего. Взрыв прогремел в том самом помещение, где всего несколько минут назад тощий незнакомец с размытыми чертами лица, совершенно не отложившимися в памяти, чуть пошатываясь, отсчитывал приготовленную ему плату. И это явно было дело рук Аластора. Словно дополнив эту мысль, Аластор легонько пнул дверь так, что та неспешно и даже несколько величаво слегка отошла в сторону, оголив кусок понурого пейзажа, и тут же взметнувшийся кверху пистолет раскрасил его живыми звуками выстрелов.

Стрелял он уверенно – вытянутой прямой рукой, без малейших колебаний очерчивая линии последующих атак. Резкие, отрывистые хлопки нервно будоражили застывший воздух: раз, два, три, четыре… Сашка бессознательно считал, отделяя громкие, сумбурно вспыхивающие и ложившиеся невпопад звуки от глухих, прокалывающих тишину тонкими иголочными уколами. Слабые хлопки выстрелов, вызвавшись зачинателем, поначалу были редки и шли кучно по две-три штуки в одном направлении, в ответ получая огрызавшийся, нестройный рой хаотичного ансамбля, от которого закладывало в ушах. Вытянутая рука Аластора в долю секунды меняла направление и все повторялось вновь, за тем лишь исключением, что ансамбль клокочущей какофонии неизменно редел на одного исполнителя. Так продолжалось недолго. Когда последний глухой звук выстрела слетел с длинного ствола его пистолета, пейзаж вновь опустел и скукожился до небольшого проема полуоткрытой двери, из которого были видны разве что длинные стволы труб да части преданных забвению зданий.

– Будь здесь! – громогласный голос Аластора эхом прокатился по узкому пространству коридора и застыл где-то в глубине его бездонного чрева. Черный плащ, вспыхнув в ярком свете дверного проема, скользнул наружу и тем невольно увлек за собой. Сашка не выдержал и словно выплеснутый мраком коридора, оказался на улице, нерешительно застыв метрах в десяти от Аластора.

– Маленький упрямец, – холодно бросил Аластор, закладывая пистолет за пыльные складки своего плаща. – Твое непослушание может дорого обойтись тебе в будущем.

Сашка энергично закивал головой, без всякой мысли согласившись с утверждением, но Аластор оказался холоден к подобному жесту. Он пристально всматривался в залитый солнцем участок выбитой дороги, у края которой навалом лежали крупные бетонные блоки, и молча водил головой. Не стоило особых усилий, чтобы разглядеть вдоль этих серых насаждений неподвижные тела людей одетых в полевую форму армейских подразделений Республики. Сашка вздрогнул и, испытав отвращение, отшатнулся назад. В спутанных мыслях еще не было той логической простоты, которая явится к нему позже, но зато, по счастью, она никогда ни покидала голову Аластора. Убитые, несмотря на прекрасную экипировку, не имели на себе никаких знаков отличий, а значит, были обыкновенными наемниками, солдатами удачи, присланными… впрочем, здесь все было совершенно очевидно – это были люди Ордена!

– Нужно убираться отсюда, – хмуро бросил Аластор и, прежде чем Сашка успел расспросить его о чем-то еще, тут же прикрикнул: – живей!

Сашка вздрогнул и машинально бросился вперед. Отчаянно и быстро маленькими ногами он несся вслед за Аластором, оставляя позади угрюмые коробки старых зданий и рыхлые навалы мусора, с которого недружелюбно их гнал прочь колючий пыльный ветер. Через несколько минут, они уже были у подножия горного хребта, густо поросшего рядами высоких сосен, и там, на крутом склоне, оставляя последние остатки сил, Сашка карабкался вверх, цепляясь руками за горные выступы и хваткие корни деревьев. Жадно хватая ртом прохладный свежий воздух, стывший в тени вязких игольчатых крон, он чувствовал, как сбивается пульс, как немеют ноги, и стучит кровь в висках, но жуткий страх гнал его вперед, заставляя с отчаяньем обреченного вгрызаться в неприступную твердь могучей скалы. Наконец мелькавшая впереди тень – верный ориентир его упрямства – остановилась и будто покачала головой. Что это был за знак – одобрения или порицания, Сашка не разобрал, но опустошительная усталость в мгновение обрушила его на землю и все вопросы оставила на потом.

Где-то внизу, в широкой котловине, зажатой в тисках горных вершин, лежал унылый и серый пейзаж растерзанного временем горного комбината, на фоне которого жирно блестел черный шлейф густого дыма. Шрам, оставленный Аластором, должен был вскоре затянуться, и тогда пустота забвения вновь накрыла бы плоские крыши домов, окунув их в вечную безмятежность. Мазнув взглядом плывущую в мареве даль, Сашка тяжело и обреченно выдохнул. Жаль, но следы их присутствия не исчезнут вместе с черной копотью дыма, а долго, бесконечно долго будут кричать о том, что они были здесь, и ушли в горы. Их будут искать… конечно! И возможно, скоро найдут. Сашке стало не по себе. Его пронзила какая-то совершенно простая и неглубокая мысль, которая, однако, сильно напугала его. «Ведь это Орден, они все равно свое возьмут», – звучала в ушах речь незнакомца. Даже на краю света, даже в глубине гор – они найдут его!

– Ты еще долго собираешься там валяться?! – нетерпеливо выпалил Аластор, поведя крепкими плечами.

Сашка мгновенно, как по команде, вскочил на ноги и в полной готовности вытянулся во весь свой маленький рост.

– Отлично! – буркнул Аластор и, развернувшись, шагнул в прохладную тишину соснового перелеска.

Стараясь не отставать, Сашка потянулся следом. Тяжелые мысли все еще одолевали его, а вопросы, словно ворох растревоженных пчел, неприятно жгли воспаленный разум. Но, пожалуй, более всего его мучило совершенное неустройство его существования. Кто он теперь – беглец, скиталец, изгой? Прежняя жизнь закончилась, а с ней и все, что раньше окружало его. Разбитые фрагменты этих воспоминаний еще с живостью тревожили его душу – и тесный, поросший кустами сирени дворик, и маленькая квартирка на третьем этаже старого кирпичного дома, и лица… друзей, деда и даже старой торговки у неладно сколоченного прилавка. Но все это уже давно превратилось в воспоминания – ни воскресить, ни вернуться к которым уже было нельзя. А впереди, наливалось неизведанной сумеречной пеленой будущее. Ни знакомых лиц, ни добрых игр, ни спокойной тихой жизни…

Совсем скоро высокие сосны поредели и съежились, над головой расплылось лазурное небо, и горячий воздух неподвижным облаком накрыл узкие перевалы угрюмых гор. Аластор всю дорогу молчал. Его тяжелое, со свистом дыхание, словно пульсирующий ритм новой жизни, тянулся меж бесконечной гряды невысоких скал, вглубь совершенно дикой, отрешенной от всех земных благ, пустыни. Меж знакомых поредевших пиков (уже, кажется перестававших быть в глазах Сашки бесплодной массой серых, нагроможденных друг на друга камней), по витиеватой козьей тропе, не оглядываясь, вновь под защиту мощных галерей и лабиринтов, в которых так великолепно ориентировался Аластор.

Как же приятно было вновь ощутить эту пышную мощь бледно-серой твердыни, пронизанную влажным дыханием холодной свежести. Скрыться от раскаленного солнца и обезумевших людей – здесь, в полумраке пещеры, тесненной золотыми огоньками множества тающих свечей.

Аластор кинул вязанку хвороста в рыхлую кучу золы и, чиркнув спичкой, умело растопил костер. Сашка сел рядом. В его глазах замелькал пляшущий огонек, и тяжелая россыпь вопросов на время растворилась в тихом потрескивании сухой древесины.

Суетливый первый день этой новой жизни выдался именно таким – полным опасности и неразберихи и ощущением беспомощности перед днем грядущим. Ужин с галетами и фасолью в свете обрастающего серой золой костра завершил его, как и положено, – здоровым крепким сном на мягкой овечьей шкуре.

Мучительные стоны, прорезав прохладный воздух, нервно вползли в сознание и заставили Сашку приоткрыть глаза. Мутный полумрак плавал вокруг костра дожирающего последние остатки трескучей древесины, и лишь редкие всполохи света дрожа пробирались к сгорбившейся человеческой фигуре где-то в глубине огромной пещеры. Протерев заспанные глаза, Сашка внимательно вгляделся в беспокойно качавшуюся тень и без особого труда узнал в ней Аластора. Черный вестник, сжав руками темную ткань своего плаща, мучился от нестерпимой боли, распинавшей на части его воспаленный разум. В пыли, у самой стены он сидел на коленях и что-то бессвязно бормотал, временами взрываясь болезненными нервными стонами. Отброшенная маска, словно символ былого могущества, лежала в стороне и будто смотрела пустыми глазницами за своим невольно отторженным телом.

Сашка привстал, опершись на локти, и ненадолго замер. На время в нем установился удивительный покой, и как это бывало раньше, странное влечение само предопределило ход его действий. Поднявшись на ноги, он не спеша прокрался к Аластору, и, вытянув вперед руку, мягко опустил ее на голову отшельника. Далекий шум, точно тающее неразличимое эхо, увлек сознание к себе, и холодный рокот чернеющей бездны ненадолго поглотил окружающий мир.

Свинцовый отблеск вырисовавшейся из тусклого мрака маски был тем первым чувством, пробуждение которого всколыхнуло и все остальные.

– Как тебе удалось снять боль? – холодно поинтересовалась нависающая над ним маска.

Сашка пожал плечами.

– Не знаю.

Он устало зевнул и, поджав ноги сел у изрытой кучи золы. Раскаленная головешка, потрескивая, нещадно смолила, источая приятный жар.

– Дед говорил, что я должен скрывать эти способности, – потирая руки, буркнул Сашка, – а еще лучше – просто забыть о них. Он считал, что они не принесут мне ничего хорошего.

– Это дар, – сквозь маску процедил Аластор, – его нельзя забыть.

Он сел рядом, так, что его длинные ноги почти уперлись в чадящий дымом костер, и, слегка приподняв голову, сухо заметил:

– Здесь, в глубине пещеры, кажется, что времени не существует вовсе.

– Тут спокойно, – согласился Сашка, – и тихо. Это твое единственное убежище?

– Это мой дом! – резко ответил Аластор. – Вся пустыня, от Севера до Юга, во всем ее скупом многообразие – моя обитель и мой скромный кров. И целого света будет недостаточно, что бы заменить мне его.

– Ну да, – по-детски легко согласился Сашка, – тебя ведь не зря называют духом пустыни.

Из-под маски раздался тяжелый смех.

– Аластор – дух мщения, проклятье Южной столицы. И ты тоже веришь в эту легенду?

– Верю! – твердо произнес Сашка.

– Ну что ж, – Аластор оперся спиной на край тяжелой каменной глыбы и, скрестив руки на груди, негромко заговорил: – Тогда тебе полезно будет послушать мой рассказ. Подобное тебе навряд ли удастся еще когда-нибудь услышать.

Сашка внимательно приготовился слушать. Навязчивая сонливость в нем бесследно исчезла и уступила место удивительному таинству, настоящему откровению легенды, имя которой звенело на устах сотен тысяч людей по обе стороны от Красной пустыни.

– Я не знал свою мать, – отстраненно, все тем же тяжелым голосом заговорил Аластор. – Меня выплеснули на улицу прямо из околоплодных вод. Лишь много позже я услышал и свое имя – сафир! Тебе ведь известно кто такие сафиры?

Сашка махнул головой.

– Верно! – процедил Аластор. – Это люди с физическими отклонениями, мутанты, пугающие остальных своим внешним видом. В них течет кровь с нарушенными генами – символ осквернения их родителями священного сосуда жизни. Таковым был и я. В сомнительное наследство от своей матери я получил обезображенное лицо, неправильно сформированные легкие и в довершение всего припадки дикой головной боли, от которой есть только одно спасение – препараты на основе морфия.

Аластор тяжело вздохнул, набрав этими самыми легкими влажный воздух пещеры, и все тем же тоном безучастного свидетеля, продолжил:

– В сиротском приюте «Эмбера» не делали различий. Каждый никчемный, жалкий уродец, запуганный и несчастный был сафиром. Их собирали по всей Республики – знатным дамам и виднейшим богачам-аристократам хотелось видеть себя щедрыми покровителями убогих. На деле же созданный ими приют «Эмбера» был хуже самой лютой тюрьмы. Скорее, он напоминал ад.

Со стальных губ маски слетел звук горькой усмешки.

– Видимо, люди не так уж сильно и ошибаются. Я действительно видел ад, существовал в нем, и в некотором смысле явился его порождением.