Тревожно в тихом провинциальном отеле «Реверс», куда главный герой направляется искать причины кризисной ситуации и бросает вызов неизвестным силам. Загадочные убийства на литературном конкурсе-марафоне неразрывно связаны с вынужденными поступками действующих лиц. Сможет ли главный герой одолеть смертельную опасность и победить неведомых злоумышленников? Или это дело станет для него последним?

Все персонажи, заведения, учреждения, события и факты, никогда не существовали в нашей реальности. Любые совпадения случайны, непреднамеренны и не преследуют цели кого-либо оскорбить. В тексте встречаются откровенные эпизоды, сцены насилия, курения и распития алкогольных напитков. Категория – 18+.

Основные действующие лица

(почти по алфавиту)

Протагонист – независимый частный детектив и не очень удачливый писатель. В качестве прикрытия делает вид, что участвует в конкурсе-марафоне.

– Аверьян Захарович – человек в штатском.

– Альберт Павлович Анин – художник и писатель. Участвует в конкурсе. Проживает прямо над протагонистом. Сосед сверху.

– Анатолий Антонович Асколов, Ан. Ан. Ас. (Ананас) – охранник. Приятель протагониста.

– Владимир Резников – писатель-остросюжетник. Участвует в конкурсе.

– Вячеслав Иванович Лисицын – заместитель директора отеля «Реверс».

– Глеб Андреевич Боборыкин. «Маэстро» – детектив, ведущий дела о литературных преступлениях. Делает вид, что участвует в конкурсе. Коллега протагониста.

– Кристина Казимировна Ковальская – кандидат юридических наук, доцент. Ранее преподавала в юридической академии. Официально администратор отеля, на самом деле – исполняет обязанности гостиничного детектива.

– Инга Балодис – девушка-детектив, коллега и компаньонка протагониста.

– Ирина Александровна Плаватская – генеральный директор издательского дома «Сирс», она же – председатель оргкомитета конкурса-марафона «Роман за месяц».

– Лада Болонская – автор женских романов в стиле «романтическая фантастика», худенькая девушка с оленьими глазами. Участвует в конкурсе.

– Марк Фёдорович Хранеев – писатель-реалист. Участвует в конкурсе.

– Месье Жерон – обычный постоялец отеля. Француз. В конкурсе не участвует.

– Прохор Ильич Максимкин – председатель совета директоров издательского дома «Сирс».

– Ульяна Бердникова (Уля) – горничная отеля «Реверс». Временно исполняет обязанности коменданта гостиничного корпуса.

Пролог

– Итак, босс, с завтрашнего дня вы мне больше не босс, – прямо с порога порадовала Инга, моя помощница. Сегодня девушка пришла в деловом костюме, а не в любимых джинсах с футболкой. Темно-синий жакет, такая же юбка до колен и темные туфли. Честно говоря, к прежнему образу «свойской девчонки» я привык больше. Но временами на ассистентку нападала пагубная страсть к офисной одежде – служебной и официальной.

– Мы с вами прекращаем свои ИП и становимся самозанятыми гражданами, – продолжила Инга. – Объединяемся в коллегию. Каждый продолжит работу частного детектива, никак не завися от коллеги. Станем равноценными партнёрами.

– Инга, – устало парировал я, – вы меня столько раз пугали этим событием, что теперь даже не радуюсь.

Инга Балодис – девушка-детектив, коллега и без пяти минут компаньонка, в моей жизни появилась сравнительно недавно. Она просто пришла и заявила, что хотела бы работать со мной. Причины? А зачем их кому-то надо знать? Девушка оказалась симпатичной, обстоятельной и очень профессиональной. За её плечами маячила юридическая академия и сверкал диплом с отличием. Меня же тогда завалили разными документами и рутиной. Я зашивался, поэтому такая помощница оказалась очень кстати.

– А вот напрасно не радуетесь, – девушка сдвинула вниз очки, чем сразу стала похожа на строгую доминирующую секретаршу из фильмов для взрослых. Её глаза оживились, и в них появились хулиганские искорки. – При вашей неизбывной мизантропии и хронической социофобии такой подход будет очень эффективен.

– Мои проблемы так заметны? – удивился я. Честно говоря, сильно надеялся, что за много лет научился эти недостатки преодолевать и хорошо маскировать. А тут – на тебе.

– Ещё бы незаметны, – усмехнулась девушка. – Как-никак давно с вами знакома. Так что с первого числа следующего месяца ваша жизнь изменится. Будущее уже наступило!

Как-то не так я себе представлял наступившее будущее. Немного иначе, что ли. А собственно, что тут такого? Мне ведь давно не двадцать лет.

1. Заказ

– Э, мужик! А ты вообще – кто? – развязно повернулся ко мне какой-то пьяный тип.

– Друг Толика, – категорично пояснил я. – Пойдём к нему. Спросим.

– Верю. Верю. Извини, друг. Не помню тебя. Думал – халявщик какой прилез. На дармовщинку. Бывают такие, – оправдался пьяный гость и обратился к полупустой бутылке водки.

– Толик у нас, – продолжил пьяный, как только опрокинул очередную рюмку, – молодец. С какой бабой спит, а? Леди-босс! Это тебе – не это! Только тс-с-с! Закрытая информация!

В силу личностных причин терпеть не могу чужие компании и незнакомые вечеринки. Ощущаю себя лишним и посторонним, причём это сохраняется вплоть до завершения сборища. Однако профессия частного детектива заставляет подобные мероприятия посещать, делает такие события неизбежными. Более того, зачастую приходится изображать из себя краснобая и своего в доску рубаху-парня.

Да, я частный сыщик. Моя работа, по сути, всего лишь поиск истины. В таких поисках бесценным инструментом являются именно алкогольные мероприятия, где много самых разных людей. Посещение подобных тусовок даёт больше фактов, чем многодневная слежка или просеивание официальной информации. Несколько раз попадал из-за этого в серьёзные переделки, раза два чуть не погиб. Как-нибудь расскажу, если настроение появится.

В тот вечер, о котором хочу поведать, ничего такого не предполагалось и особенно интересного не предвиделось. Происходившее там вообще не имело отношения к делу, что расследовал в ту пору. Отрывочно помню день рождения моего знакомого – Анатолия Антоновича Асколова. Собственно, Анатолием Антоновичем именовало его лишь руководство на работе, когда вызывало «на ковёр». Для друзей он всегда оставался просто Толиком, а для всех прочих звучал как Ан. Ан. Ас. «Ананас». Трудится Ананас мелким начальником в какой-то охранной фирме и вовсе не собирался меня приглашать, даже не думал. Обстоятельства так сложились. У нас были почти одинаковые машины, одной марки и модели, а это сближает не хуже совместной пьянки. В тот день у Ананаса полетел кардан, и никого кроме меня в зоне доступа не обнаружилось. Такси мой знакомый презирал по идейным соображениям, каршеринг – тоже, вот и попросил помочь с транспортом. В качестве компенсации доставленного неудобства пригласил на день своего рождения. Я согласился.

Отмечали в очень неплохом кафе. Названия в памяти не сохранилось, что-то незапоминающееся и проходящее. Какое-то женское имя: не то «Инесса», не то «Ванесса». Компания собралась незнакомая. Меня тоже никто не знал, поэтому в разговорах особо не участвовал. В очередной раз пришлось осознать банальную мудрость: никогда не лезь в чужую устоявшуюся компанию, она тебя не примет, как ни старайся. Впрочем, не особенно-то и старался.

Среди гостей выделялась молодая женщина похожая на Диту фон Тиз в момент пика популярности. Красивая уверенная в себе элегантная незнакомка слегка за тридцать держалась отстранённо. Тоже выглядела одиноко и чужеродно на этом празднике жизни. Никто не пытался заговорить с ней. Смотрела она на всех внимательно и чуть иронично. Харизматичная, очаровательная, сексапильная. Стройная, высокая, на полголовы выше меня. Немного пьяная. А ещё – явно очень умная и весьма опасная. Строгая брендовая слегка «готичная» одежда подчёркивала привлекательность этой особы. Стиль – «леди вамп». Из случайных разговоров уже знал, что работает она в издательском бизнесе Санкт-Петербурга. Смутно припоминаю, как она попросила меня, случайно оказавшегося рядом мужика, помочь перетащить тяжёлую сумку с подарками. Потом мы очутились на крыльце. Она вышла покурить, а я просто так, свежим воздухом подышать.

Шампанское ударило в голову, да и женщина понравилась. Как бы невзначай она спросила, как меня зовут. Ответил и поинтересовался её именем. «Меня – Ирина. Александровна, если что. Но мы сейчас здесь без отчеств. А вы женаты?» Честно признался, что нет и уже давно. «Но девушка у вас есть?» – не то спросила, не то уточнила собеседница. Я кивнул и объяснил, что девушка в настоящий момент далеко, и там всё сложно. «Когда в последний раз виделись?» Сказал, что позавчера, и полюбопытствовал, чем вызван столь пристальный интерес, и к чему такие интимные вопросы? «Любопытно. А кем работаете?» В ответ ляпнул, что частный детектив. «Ого! – воскликнула Ирина, – наверно, хорошо соображаете?» Пришлось ухмыльнуться и пояснить, что временами случается, но реже, чем хотелось бы. А потом сразу глупо похвастался, что ещё и писатель, и у меня даже соответствующая корочка есть. Подарил ей визитку. «Какое совпадение! Вы-то мне и нужны!» Слово за слово, она поинтересовалась, какими делами занимаюсь. Кое-что поведал.

Тут Ирина как-то задумчиво предположила, что может меня нанять. А может, и не нанять, это уж как обстоятельства сложатся. Ничего не обещает, но обмозгует такую возможность. Ещё спросила, возьмусь ли за расследование, требующее месячной командировки. В первый момент захотелось отказаться. Какая ещё к чёрту командировка? Не знаю, зачем вообще возник такой разговор. Наверное, поспособствовало шампанское, а женщину просто заинтересовало, как себя поведу. Я и повёл. В тот момент возникла уверенность, что у этих странных совпадений имеются простые логические объяснения. Ну, действительно, как в малознакомой компании можно оказаться рядом с кем-то, кто ищет кого-то такого же, как я? Пришлось объяснять, что на деловые темы вне офиса не разговариваю. Ложь, причём наглая. Разговариваю, ещё как. Зато мы договорились, что она приедет ко мне в офис, а там подробно обсудим всё и решим.

Конечно же, на следующее утро эта договорённость всерьёз не воспринималась. Да и забылся уже тот разговор. Тем не менее, скоро напомнили. Меня встретили где-то у подхода к автостоянке. Как в телесериале – подъехала машина, из неё вышли три конкретных мужика – два одинаковых и один разный. Разный назвал моё имя и фамилию в форме вопроса. Два одинаковых молчали. Они смотрели как-то невозмутимо и каменно. Оба оказались настолько похожи друг на друга, что выглядели близнецами, и смахивали на китайцев, профессионально занимающихся кунг-фу. Пришлось молча кивнуть. На что мужик объяснил, что со мной хочет побеседовать Ирина Александровна. Дальше уже никто ничего никому не говорил. Меня усадили на заднее сидение промеж одинаковых китайцев и повезли. Как оказалось, в тот самый бизнес-центр, где располагался мой родной офис.

Мы поднялись на мой этаж и остановились у моей двери.

Инга – моя компаньонка, сидела как прибитая. Рядом стоял какой-то незнакомый тип в черном костюме. Будто охранял девушку, чтобы не сбежала. Зато в моём кабинете и в моем кресле ожидала Ирина Александровна собственной персоной. Сейчас она выглядела необыкновенно убедительно и строго. Неожиданный расклад.

К моему величайшему удивлению, женщина всё-таки приехала, только вот таким своеобразным образом. Её сопровождала пара крепких молчаливых ребят в одинаковых костюмах и с одинаковыми восточными лицами. Ну, тех самых. Первым делом они проверили мой кабинет, а потом жестами попросили Ингу пойти погулять и заняли места по обе стороны входа. Руки сложили будто футболисты, устроившие стенку у ворот.

Словно опасались, что кто-нибудь пробьёт прямой штрафной и от всей души заедет им по причинным местам. Третий мужик куда-то ушёл не прощаясь. Вместе с ним удалился и четвёртый, тот, что «охранял» Ингу.

– Дело в том, – приступила к объяснениям Ирина вместо стандартных приветствий, – что я, как генеральный директор издательского дома «Сирс», никому не могу доверять. Совсем. О нашей беседе знает лишь председатель совета акционеров. Он не проболтается, уж поверьте. У нас солидный издательский дом. Вероятно, вы о нас слышали, не могли не слышать. В Санкт-Петербурге входим в пятёрку лидеров издательского бизнеса.

«Ни хрена себе, – подумалось тогда. – Генеральный директор издательского дома. Да ещё из Питера. Интересно, почему она сама приехала, а не пригласила к себе? Впрочем, всё это ей нужно, а мне – так, постольку-поскольку».

А вслух спросил:

– Да, но как же эти люди? – я имел в виду охранников стоявших за спиной посетительницы.

– Это братья Лю. Они глухонемые, но отлично читают по губам. А те другие вообще не в курсе. Для них я приехала сюда, чтобы через ваше посредничество заключить конфиденциальный договор на оздоровительный массаж и СПА-процедуры, – усмехнулась Ирина. – Разглашение не в наших интересах. Как нам стало известно, у кого-то появилась скверная мысль сорвать конкурс, который мы организуем. Вот мы и надумали частного сыщика нанять. Вообще, это идея председателя совета акционеров. Сама я мало что решаю.

– А кто окончательно решает? – заметил я. – Председатель?

– Нет, конечно, – спокойно возразила Ирина. – Всем руководит правление. Конкурс в нынешнем формате – их инициатива.

– Что за конкурс? Подробно расскажите, пожалуйста. Надеюсь, там никакой политики? А то надоело уже, просто сил нет.

– Не беспокойтесь. Ежегодно наш издательский дом организует писательский конкурс-марафон, который неоригинально называется «Роман за месяц», – охотно пояснила Ирина. Вероятно, она подготовилась к такому вопросу, потому что ответ выглядел отрепетированным. – Идея не нова и принадлежит не нам. Мы только добавили специфики. Придали больше жёсткости и официоза. Кроме того, мероприятие спонсируют солидные компании. Всё пройдёт в хорошем отеле в центре соседней области. Чтобы отсечь случайных и падких на халяву людей, предусмотрен значительный организационный взнос, а самим участникам будет запрещено контактировать между собой.

– А победитель получает главный приз, – выдал я тупую банальность, чтобы только поддержать диалог.

– Разумеется, – совершенно серьёзно подтвердила собеседница. – Но конкурс хотят нам сорвать. Более того, не просто сорвать, а грязно подставить. Дискредитировать. Опорочить организаторов и рикошетом задеть спонсоров. Скомпрометировать саму идею нашего сотрудничества. Угрожают убийствами, речь идёт о самом настоящем терроре.

– Так обратитесь в полицию, – нейтрально заметил я. – Такие угрозы – это не шутки.

– Не вариант, – отрицательно покачала головой Ирина. – Всё похоже как раз-таки на дурные шуточки. Угрожают намёками. Полицию такое не заинтересует. Вот если бы грозили что-нибудь взорвать или убить кого-нибудь конкретного, тогда – может быть. Да и то вряд ли.

– Но зачем вообще это кому-то понадобилось? – не понял я. – Есть повод?

– Повод всегда можно отыскать, – горько усмехнулась Ирина. – Было бы желание. А настоящая причина стара, как дерьмо бронтозавра. Бизнес, конкуренция с использованием грязных приёмов. Личная неприязнь. Всё такое, со всем с этим связанное.

– А можно поконкретнее?

– Хороший, знаете ли, вопрос, – невесело улыбнулась Ирина. – Вариантов море. Дискредитация самих участников и их работ. Различные подставы. Всевозможная клевета, позорящая организаторов, вымышленные сведения и прочее разное. Почитайте Марка Твена, «Как меня выбирали в губернаторы». Вот так примерно. Приёмчики всё те же. Главное – совершенно непонятно от кого исходит опасность.

– Но как-то вы узнали? – удивился я. – Об этой диверсии?

– Говорю же, угрожали мне. Получила письма. Передавали через секретаря, причём таким образом, что никто ничего не заметил.

– Не понял.

– Не только вы, – посетовала заказчица. – Письмо принёс охранник, что у нас на входе стоит. Ему подбросили, причём камеры чего-либо подозрительного не зафиксировали. Служба безопасности потом сто раз запись просматривала, даже я смотрела. Пусто. Дело было утром, народ на работу шёл, а после обнаружилось само послание.

С этими словами она предъявила обыкновенный белый конверт с надписью строчными буквами: «гендиректору издательского дома». Напечатано на принтере, шрифт Arial. Внутри находилась четвертушка листа с короткой запиской:

«Отмените марафон. В противном случае вина ляжет лично на Вас».

Шрифт был такой же, что и на конверте.

– И как? Возьмётесь? – Ирина всё ещё сомневалась в моей компетенции.

– Да куда я денусь, если договор подпишите и аванс заплатите, – признался я. – Только мне вся информация потребуется. Все доступные вам данные по этому делу.

2. Второе письмо

– Фраза взята из третьесортного детектива, – пояснила Ирина Александровна. – Через пару дней поступило второе письмо. Вот, взгляните.

«Отмените марафон, – прочитал я. – В случае обращения в полицию, нами будут приняты меры реального воздействия».

– Что такое «меры реального воздействия»? – не понял я.

– Тут так написано, – пожала плечами Плаватская. – Но думаю, что ничего хорошего.

– Это же прямая угроза. Нет?

– Нет. Ничего конкретного не просматривается.

– Вы не могли бы оставить эти письма?

– Да забирайте, – махнула рукой заказчица. – Для того и принесла.

– Текст тоже из детектива?

– Второе предложение, – уточнила Ирина. – Был такой криминальный роман одного малоизвестного автора. «Значок с треугольником» назывался. Вы вряд ли это читали. Автор некто Холмецкий Остап Александрович. Мой помощник погуглил, только так и нашёл.

– О как, – я вскинул глаза на Ирину. – Интересно. Роман этого автора случайно не вы отвергли?

– Нет. К нам он не обращался, специально узнавала.

– А если отменить конкурс?

– Нельзя. В организацию вложены деньги. Наш председатель правления объяснил, что если мероприятие сорвётся, возникнут серьёзные финансовые и репутационные потери. Совет акционеров проведёт выборы нового председателя и назначит другого генерального. Меня попросту уволят.

Во втором конверте оказалось ещё несколько фотографий. Вот, взгляните.

Она передала пяток снимков, похоже, из какого-то полицейского досье. Расчленёнка. Думаю, меня простят, если не стану подробно описывать эти изображения.

– Распечатано на профессиональном фотопринтере. Отличное качество, – добавила Ирина Александровна.

– И даже после такого, – я потряс фотографиями, – в полицию вы не обратились?

– Нет, конечно. Это сугубо внутреннее литературное дело. Все фотографии взяты из интернета и между собой никак не связаны.

– А ваша служба безопасности?

– Служба безопасности у нас хорошая, но с ней определённые трудности. – Моя собеседница вдруг нахмурилась и покачала головой: – На самом деле к нашему разговору это отношения не имеет.

«Надо бы отказаться пока не поздно, – вдруг подумал я. – Выслеживание неверных супругов всегда выгоднее. Зачем этот геморрой?»

– Так в чём проблема? – вслух спросил я.

Ирина не ответила. Пришлось уточнить вопрос:

– Это только мне так кажется, или «Сирс» действительно не очень-то любит делиться информацией?

– Так и есть, – нехотя согласилась собеседница. – Корпоративные секреты никто не отменял. К тому же убеждена, что наш постоянный партнёр пока не знает о данной ситуации.

Постоянных партнёров у издательского дома очень много, но о ком шла речь Ирина не уточняла, а я решил не спрашивать. Пока не спрашивать.

– Да, но у нас же частная детективная коллегия, а не литературное агентство, – вымолвил я, когда потенциальная заказчица затянула паузу. – Всё это очень интересно и чрезвычайно познавательно, но некоторые вещи вне моих возможностей и компетенций. Я-то чем могу помочь?

– Как чем? – сердито уставилась на меня Ирина Александровна. – Разобраться в этом деле.

Похоже, она всё давно решила. Вообще не сомневалась в успехе. Дама явно не привыкла слушать отказы и конструктивные возражения.

– Так сделаем, – не предусматривающим возражений тоном продолжала госпожа генеральный директор. – Вас записывают в качестве конкурсанта. Вы заселяетесь в отель и следите за всем происходящим изнутри. Вычисляете злоумышленника.

– Полагаете, он там будет?

– Практически уверенна. Он или его люди. Кроме того, если заметите нарушителей условий марафона, какие-нибудь странности и подозрительные события, немедленно сообщаете мне, как председателю Оргкомитета. У вас же должна быть моя визитка? Нет? Значит, слишком перебрала на том дне рождения. Вот, возьмите.

Я взял. В моих руках оказалась типичная визитная карточка успешной деловой женщины. Роскошная, дорогая, эксклюзивная, но без излишеств. С красивым логотипом компании, и лаконичной надписью золотом: «Плаватская Ирина Александровна. Генеральный директор издательского дома „Сирс“». Больше ничего. Ни адреса, ни телефонного номера, ни сайта. Никогда не любил подобные визитки. Даже, если честно, ненавидел их. Сразу же представлялось, как к такой женщине обращаются подчинённые: «Госпожа генеральный директор, разрешите представить вам отчёт за последний квартал?» И потом. Слишком уж она красива для своей должности. По-моему, дама, занимающая высокий пост, просто обязана иметь хоть какой-то внешний изъян. Иначе не сможет эффективно руководить коллективом. Она должна хромать, картавить, иметь близорукие глаза, или тщательно скрывать какой-нибудь порок. А у госпожи Плаватской каких-либо недостатков пока не просматривалось. Разве что высокий рост.

– Разрешите? – Ирина с улыбкой взяла из моих рук выданную ею карточку и что-то написала на ней от руки. – Вот. Это мой телефон и личный электронный адрес. Настоятельная просьба, не звоните по официальному телефону. Там секретарша ответит. Полностью ей доверяю, но, тем не менее, не стоит разговаривать с ней. Используйте только записанный здесь номер. Не потеряйте, прошу вас!

– Никогда не теряю такие вещи, – солгал я, пряча визитку в карманный органайзер. – Всё будет так просто? Меня записывают на конкурс, а я наблюдаю изнутри? Но каким образом?

– Вас что-то беспокоит? – без тени улыбки произнесла Плаватская.

– Беспокоит многое. По-моему, вы как-то не так представляете себе мою работу. Сами же заметили: участники окажутся изолированными друг от друга. Контакты между ними запрещены.

– О вас никто не будет знать. Сначала я хотела поселить вас в этом отеле под видом обычного постояльца, но это будет подозрительно. Вас могут раскрыть. А тут – никаких вопросов. На то вы и детектив, чтобы в трудных условиях добиваться результатов. Покажете, как вести расследование при запрещении контактов. Кроме того. Конкурсанты не в отделённых камерах будут сидеть, контакты неизбежны. Как между собой, так и с кем-то из внешнего мира. Последнее правилами не лимитируется. При этом не забывайте, что мы можем остановить вас в любой момент.

– Например? – заинтересовался я.

– Есть много способов. Например, мы разорвём договор и возместим все ваши расходы по чекам.

– А вы не боитесь, что дойду до конца, а там ничего не окажется? Будет действительно злой шуткой какого-нибудь… – я немного замялся, подбирая подходящее цензурное определение, – отвергнутого автора или простого психа?

Плаватская почему-то расхохоталась, словно её позабавило это слово.

– Не исключено.

– Тогда ваш заказ будет считаться выполненным, – категорично заявил я.

– Разумеется. Так вы готовы?

– Конечно, – ответил я, – это же моя работа. Только с оговорками, некоторыми дополнениями и несложными условиями.

Госпожа Плаватская вопросительно вскинула брови, но ничего не спросила.

– Вам надо распорядиться, – продолжал я, – чтобы на время операции в моем номере установили компьютер с выходом в интернет. Ещё я должен общаться с другими участниками. Также понадобится полная схема видеонаблюдения отеля и смартфон. Кроме того, вы заплатите аванс в соответствии с договором.

– Легко устроить. Вполне в рамках моих полномочий.

– Хорошо, тогда попробую взяться. Но надо будет оговорить ещё ряд рабочих моментов. Спрогнозировать вполне реальные ситуации. Естественно, никаких оргвзносов не плачу и спонсорских вкладов тоже не делаю. Проживание не оплачиваю. Кроме того, могу сам разорвать договор, если заказчик нарушит наши соглашения.

– Это само собой.

– Так, и ещё, – произнёс я, откинувшись на спинку кресла, – Я, как и все, буду выполнять требования марафона, и материал, что там наработаю, примет участие в этом конкурсе.

– Вы хотите участвовать на общих правах?

– Ну да, – утрировано «удивился» я. – А что тут такого?

– Зачем это вам? – вскинула брови Плаватская.

– Так просто. Я же ничем не должен отличаться от остальных.

– Тем более что собираетесь пользоваться интернетом и смартфоном, что запрещено всем участникам. Но всё равно. Ваши условия надо согласовать с руководством.

– У вас есть руководство?

– Есть, конечно. Совет акционеров, а у совета – председатель. А я – всего лишь нанятый администратор.

– Обсуждать долго? – не слишком вежливо поинтересовался я.

– Только позвоню, – ответила заказчица. Она подошла к окну, взяла из сумочки смартфон, несколько раз нажала пальчиком и поднесла к уху. Когда там ответили, она заговорила. Из-за принятых мер слышались только её реплики.

– У него сейчас, – плотно прижимая к уху гаджет, говорила Плаватская. – Согласился, только с условиями. Затребовал схему установки видеокамер. Возможность говорить со всеми. Интернет и смартфон. А ещё в конкурсе хочет участвовать наравне с авторами. И это тоже. Да, конечно. Угу. Нет пока. Так даже? Хорошо.

Она убрала смарт в сумочку и задумчиво посмотрела на меня. Некоторое время мы молчали.

– Ваши условия приняты, за одним исключением. Полноценно участвовать в марафоне вы не сможете. Пишите там что угодно, ваше право, но на конкурс не выставляйте. Это против условий и не обсуждается. Естественно, об этом никто не будет знать. Для всех остальных вы – один из конкурсантов.

Я молчал, потому что даже не ожидал такой удачи. Лучше выдержать паузу и дождаться реакции посетительницы. А ещё подумал, что уже не откажусь. Поздно. Раньше надо было.

– Итак, что скажете? – женщина явно начинала нервничать.

– Ну, хорошо, – изображая сомнения, согласился я. Собственно, конкурс этот мне даром не сдался, но должен же я был поставить какое-то невыполнимое требование, чтобы заказчики стали мягче и сговорчивее по другим пунктам. – Вы упомянули какого-то постоянного партнёра. Это кто?

– Издательство «Левел Бук». Мы давно сотрудничаем, у нас много общих проектов. Какие-нибудь ещё детали остались? Пожелания, просьбы?

– Чисто технические. Надо обсудить мой гонорар, подписать договор и заплатить аванс. Вот бланки.

– Вы не против, если отлучусь на минутку и там всё заполню? – спросила она и, не дожидаясь моего ответа, направилась в соседнюю комнату.

Наконец, со всеми формальностями покончили, договор подписали, и заказчица удалилась в сопровождении свих секьюрити. Тут же влетела Инга. Моя коллега и партнёрша сильно нервничала. Необычно для неё.

– Что за бабец? Что за мужики с ней?

– Инга, ну зачем так грубо? Она наша новая заказчица.

– Нормально. Она ваша заказчица. А меня эти её бугаи просто-напросто выставили. Вы даже не заступились.

– Работа у них такая. Да и не видел я, когда они вас выставили, – смущённо пояснил я. – Что тут ещё можно добавить?

– Вы не ответили, – вздохнула девушка.

– Генеральный директор издательства «Сирс» с телохранителями.

– Ого, – восхитилась моя компаньонка. – Как вы вообще смогли на неё выйти?

– Случайно познакомились. На дне рождения приятеля.

– Таких случайностей не бывает, – уверенно возразила Инга.

– Бывает, – отмахнулся я. – У меня вообще с днями чужих рождений сложные отношения.

– Как это?

– Во всякие истории попадаю.

– Вы же понимаете, что потребую конкретики?

– Понимаю, – кивнул я. – Пришёл как-то к школьному другу на день рождения. Перепутал дом. Новый район, дома похожи. Позвонил. Дверь открыла незнакомая девушка. Решил, что это кто-то из гостей, так как намечалась многолюдная вечеринка. В полной уверенности, что квартира друга, поздоровался и прошёл в коридор. Поставил пакеты с выпивкой и жратвой на пол и начал снимать куртку. Тут из комнаты вышел какой-то парень в майке, видимо, муж. Я представился и поздоровался с ним за руку. Тот от неожиданности пожал в ответ, но как-то вяло. Когда же я принялся вешать куртку, то увидел незнакомую вешалку. Вся мебель другая. Да и квартира не та. Объяснять не стал. Оделся, взял свои пакеты и быстренько ушёл. Даже не представляю, что потом подумала та парочка. Они за всё время ни словом не обмолвились, видимо, в шоке были.

– Зато я представляю, – радостно произнесла Инга. – Боюсь, между тем парнем и его девушкой состоялся сложный разговор.

– Но самое интересное случилось потом. Эта девушка оказалась нашим новым участковым врачом, и попал я к ней на приём. Она ничем не обнаружила, что помнила меня. А может, и правда не запомнила.

– Скорее всего, – пробурчала Инга, и тут же продолжила: – Нет, всё-таки зря вы связались с этой издательницей. Слышала о ней. Очень опасная особа. А чего это она сама, лично осчастливила нас своим присутствием? Одна, без серьёзной охраны? Нельзя же за таковую этих дуболомов считать. Обычно топ-менеджеры подобного уровня вместо себя какую-нибудь мелкую фигуру присылают.

– Там четверо охранников было, если всех считать. А вообще, не знаю. По-моему, вполне обстоятельные охранники. Сама она объяснила так, что хотела соблюсти максимальный уровень конфиденциальности.

– И вы ей верите? – с очевидным сожалением отметила Инга. – Нет, не нравится мне всё это.

Как-то так исторически сложилось, что с Ингой мы разговаривали на «вы». Даже после того, как наши отношения вышли далеко за служебные рамки.

– Зато я верю. Как вы, конечно же, знаете, – нарочито торжественно начал я, – клиент всегда прав. Даже если он неправ. Ей нет никакого резона обманывать меня или как-то подставлять.

– Откуда можете знать? – Инга явно усомнилась в моих словах.

– Теперь она наша заказчица. Заполнила стандартный бланк договора и уплатила аванс. Причём, заметьте! Всё делала в вашей комнате, и договор заключён с ней лично, а не с юридическим лицом.

– И что? Меня там не было. Понятия не имею, что она там понаписала!

– Как обычно, – я протянул Инге подписанные бумаги. – Вот, взгляните.

– Нет уж, она ваша заказчица, – снова отмахнулась девушка. – Не хочу вникать.

– Всё-таки настаиваю. Знаете, в чём проблема?

12 3 4 След.

Просьба не беспокоить. Фантастический роман

Аннотация

Основные действующие лица

Пролог

1. Заказ

2. Второе письмо

С этой книгой читают

Другие книги автора