Читать книгу: «Пробуждение хаоса»

Пролог

Тёмный, густой лес окружает со всех сторон. Мрачные деревья словно смыкаются над головой, образуя зловещий свод. Ветки колючего кустарника больно хлещут по лицу, оставляя глубокие царапины. Острые шипы рвут одежду, превращая её в лохмотья. Ноги постоянно запутываются в лозах, стелющихся по земле, – будто живые существа пытаются остановить моё продвижение. Природные ловушки подстерегают на каждом шагу, превращая каждый шаг в опасное испытание.

«Надо двигаться вперёд», – эта мысль не покидает меня с тех пор, как я оказался в этом проклятом месте. Инстинкт выживания заставляет идти дальше, несмотря на все препятствия. Губы пересохли от жажды, язык прилипает к нёбу. Обезвоживание с каждой минутой ощущается всё сильнее. Живот рычит так громко, что, кажется, этот звук слышен за километр. Ни один хищник не посмеет подойти ближе из‑за такого шума. Голод становится невыносимым, но останавливаться нельзя.

Интересно, сколько часов я уже продираюсь через эту чащу? Время здесь словно утратило значение. Как я вообще тут очутился? Потеря памяти лишь усиливает тревогу. Чья это глупая шутка? Может, это чей‑то изощрённый план? Чем больше вопросов я задаю себе, тем больше их появляется – и ни на один нет ответа. Смятение охватывает разум, но я должен сохранять сосредоточенность.

Погода в этом лесу постоянно меняется, создавая дополнительную угрозу. Температурные перепады сбивают с толку: то становится невыносимо жарко, то пробирает до костей ледяной холод. От обилия звуков со всех сторон бросает в дрожь – шорохи, скрипы, далёкие крики. Акустические иллюзии играют с сознанием. Хочется зажмуриться, заткнуть уши, и чтобы всё это исчезло. Но я знаю: надо идти вперёд, несмотря ни на что.

Что‑то подсказывает: если я останусь на месте хотя бы на несколько минут, это станет последним, что я сделаю в своей жизни. Интуиция кричит об опасности. Дышать становится всё тяжелее, словно воздух отравлен. Слабость накатывает волнами, пытаясь остановить меня, парализовать волю. Физическое истощение достигло предела, но я не могу позволить себе сдаться.

Воздух становится всё плотнее, будто превращается в желе. С каждым шагом ноги, ставшие ватными от холода и усталости, вязнут в земле, словно в зыбучих песках. Природная ловушка пытается поглотить меня целиком. И только просвет впереди даёт надежду, что все страдания не были напрасными, что я не зря шёл всё это время, преодолевая препятствия.

Собрав оставшиеся силы в кулак, я прибавляю шагу. Последняя попытка может оказаться решающей. Ещё немного… ещё чуть‑чуть… Каждая клеточка тела кричит от усталости, но разум твердит: нельзя останавливаться. Впереди маячит спасение, и я должен добраться до него любой ценой.

На поляне стоял высокий статный человек в кожаном плаще с поднятым воротником и широкополой шляпе – словно главный герой готического романа. Мрачная атмосфера окутывала его фигуру, а вокруг простиралось море изломанных тел. Он выглядел расслабленным: облокотился на мотоцикл, увешанный металлическими черепами, которые зловеще поблёскивали в полумраке. В руках он держал чашку с горячим напитком – от неё поднимался тонкий пар, создавая контраст между теплом и окружающей смертью. Детали его облика говорили: он здесь не случайный гость.

Рядом на большом камне, словно в насмешку над смертью, стоял открытый

термос с парой бутербродов на салфетке. Контраст был настолько резким, что вызывал оторопь. Небольшой пикник посреди горы трупов выглядел особенно зловеще, превращая место бойни в подобие театра абсурда. Человек стоял и улыбался своим мыслям, словно наслаждаясь моментом триумфа, будто всё происходящее – часть его тщательно спланированного представления.

Он нашёл то, что искал, и теперь его охотничий инстинкт был удовлетворён. Инстинкты хищника проснулись, когда он встал на след, как гончая, но в лагере его не оказалось. Это лишь раззадорило охотника: скоро цель поисков будет здесь. Чтобы не было скучно ждать, пришло время покормить тени – древнюю силу, питающуюся страданиями. Улыбка стала ещё шире, обнажив два ряда острых, похожих на клыки зубов, которые сверкнули в полумраке.

Ужас в глазах и крики жертв, из которых самым грубым образом вырывали души, пробудили в нём настоящий аппетит. Примитивные инстинкты взяли верх. Этот момент мог бы стать отличным сюжетом для фильма ужасов, если бы не одно «но»: реальность оказалась куда страшнее любого вымысла. То, что происходило здесь, выходило за рамки обычного понимания зла.

Выбравшись на поляну, я замер: передо мной развернулась картина в лучших традициях Говарда Лавкрафта и Стивена Кинга. Ужас сковал движения, когда я осознал масштаб происходящего. В центре сцены стояла фигура высокого человека. Почувствовав моё присутствие, он повернулся ко мне. Его улыбка стала ещё шире, обнажая те же острые зубы, – и в этот момент я понял, что стал свидетелем чего‑то гораздо более зловещего, чем мог себе представить.

– Привет. А я тут стою, тебя дожидаюсь, – проговорил он, растягивая каждое слово с явным наслаждением. Его голос эхом разнёсся по поляне, отражаясь от деревьев и усиливая зловещую атмосферу.

– Чего так долго? – продолжил он, делая шаг вперёд. Его плащ плавно развевался при каждом движении, словно был живым существом. – Может, проголодался? – В его глазах мелькнул огонёк предвкушения.

– Чай? – Он кивнул на чашку в своих руках, из которой поднимался ароматный пар. – Бутерброды? – Его взгляд скользнул к термосу на камне. – Или, может быть… душу? – Последнее слово он произнёс с особым удовольствием, и его улыбка стала ещё шире.

Он медленно приблизился, не сводя с меня взгляда. Металлические черепа на его мотоцикле зловеще сверкали глазами в полумраке, словно наблюдая за нами.

– Знаешь, – продолжил он, – я ждал тебя. Долго ждал. И знаешь что? – Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. – Я готов предложить тебе сделку.

Его рука медленно потянулась к карману плаща. Что‑то тёмное и зловещее шевельнулось в воздухе вокруг него.