Читать книгу: «Аристократ на отдыхе. Том 4», страница 3

– Конечно, Никита! – заверил меня демон Молнии. – Я буду осторожен.

Его голос напоминал ворчание далекой грозы.

– Умник тоже так говорил, – улыбнулся я. – Но этот медведь расшевелит, кого угодно.

Еще один щелчок, и демон Молнии воплотился в медведя.

Потап встал на задние лапы и грозно рыкнул. По его когтям пробежали синие искры.

– Настоящее чудовище, – довольно сказал я.

– А что делать мне, Никита? – нетерпеливо спросил менталист.

– Твоя задача, Умник, отыскать всех подходящих зверей в этом лесу. Заворожить их и привести ко мне. Людей не трогай, они пока не нужны. Хотя… Ты ведь можешь не только привлекать, но и отпугивать?

– Могу, – заверил меня менталист.

– Вот и хорошо. Если увидишь людей, внуши им, что находиться в этом лесу опасно. Пусть держатся от него подальше. Только не доводи до панического ужаса. Легкого беспокойства и тревоги будет вполне достаточно.

– Понял, Никита!

– Тогда действуй.

Щелчком пальцев я воплотил Умника в ястреба. Птица лениво взмахнула широкими крыльями и полетела над верхушками деревьев.

– Как ощущения, Умник?

– Потрясающе!

– Ну-ка, покажи! – потребовал я.

И тут же увидел лес сверху – он был похож на волнующееся зеленое море. Ощущения почти как во время полета на дирижабле. Только тогда земля была далеко, а теперь – вот она, рядом!

– Вижу синицу, – доложил Умник.

– С такого расстояния? – удивился я.

Картинка мгновенно приблизилась. Я отчетливо увидел желтогрудую птицу, которая бойко прыгала с ветки на ветку. Вот синица заметила прозрачного паучка, который полз по шершавой коре. Примерилась и быстро долбанула его клювом.

Вот это зрение! Я даже позавидовал ястребу.

– Нет, синица не нужна, – решил я. – Ищи тех, кто покрупнее – зубастых, рогатых, когтистых и ядовитых. Все пригодятся!

– Понял, Никита! Сделаю!

– Потап, идем! – кивнул я медвежонку. И не спеша, пошагал по тропинке вдоль берега Куньей. Ястреб летел чуть впереди.

От моста до поместья было километров пять или шесть, если идти вдоль реки через лес.

Отличная получится прогулка!

Глава 5

У меня в запасе была целая куча демонов. В том числе, и тех, которых я освободил от Зигфрида. И все они желали хотя бы на время почувствовать себя не бесплотными душами, а существами из плоти и крови.

Этим я и воспользовался.

Умник парил надо мной в выцветшем летнем небе. Не сам по себе, а воплощенный в ястреба.

Я слышал успокаивающее, чарующее бормотание демона-менталиста. И не только я – его слышали и воспринимали все живые существа в окрестностях.

Первой на тропинку выползла гадюка – серая, с черной зигзагообразной полосой на чешуйчатой спине. Свернулась кольцом на сухих листьях, приподняв маленькую треугольную голову.

Незаметная в траве, но ядовитая и смертоносная тварь. Бесшумный и хладнокровный убийца.

На мой взгляд, в компанию гадюке отлично подходил демон Природы. Эти ребята не слишком кровожадны, как и змеи. Но зато прекрасно разбираются в ядах.

И такой демон у меня был. То ли я отобрал его у Зигфрида, то ли убил в какой-то из аномалий, которые закрывал, когда был ликтором.

Честно говоря, я не очень хорошо это помнил. Демоны тоже бывают общительными и молчаливыми. Некоторые стали моими компаньонами, других я использовал как источник магии.

Такова жизнь, тем более, что сами демоны были не против.

– У тебя есть имя? – спросил я демона.

– Ботаник, – застенчиво прочмокал он.

– Неплохо, – оценил я. – Как тебе идея воплотиться в змею?

Ботаник с радостью согласился.

– Она незаметная, – довольно сказал он. – И хорошо чувствует запахи.

– Учти, это не насовсем, – предупредил я демона. – Относись к воплощению, как к прогулке и не огорчайся, когда придется вернуться домой.

– Хорошо, – согласился демон.

Я щелкнул пальцами и воплотил демона Природы в гадюку. Глаза змеи вспыхнули желтым огнем. Она подняла голову и негромко зашипела – не угрожающе, а просто пробуя голос.

– Я чувствую твое тепло, – сказал демон. – И вибрацию твоих шагов.

– Ну, и отлично! – подбодрил я его. – Будешь охранять поместье от нежелательных гостей. Ползи за мной!

– А как отличить нежелательных гостей от желательных? – уточнил демон.

– Хороший вопрос, – одобрительно кивнул я. – Сообщай о любых гостях и показывай их мне. Я сам решу. Ну-ка, покажи мне, что ты видишь!

И увидел самого себя глазами змеи. Высокая фигура на фоне неба, переливающаяся разными цветами – в зависимости от температуры тела. Но можно было различить лицо и общие контуры одежды – а что еще нужно?

Картинка резко дернулась в сторону, и я увидел когтистую медвежью лапу – близко-близко!

Лапа осторожно тянулась к змее.

Я разорвал контакт с демоном и шикнул на Потапа:

– Оставь Ботаника в покое! Он не еда и не игрушка!

Потап неохотно послушался, хотя по его хитрому взгляду было видно, что медвежонок со мной в корне не согласен.

Змей в лесу оказалось немало, и всех их Умник выгнал на тропинку. Я осторожно шагал, глядя под ноги и стараясь не наступить на гибкие длинные тела. Черных ужей с желтыми пятнам на шее я отпускал – толку от них немного. Зато еще в пятерых гадюк воплотил демонов Природы.

– Хватит змей, Умник! – решил я. – Поищи кого-нибудь другого.

Потап остановился и предупреждающе зарычал. На тропинке неподвижно стоял волк. Мускулистый и поджарый, он был ростом почти мне по пояс.

Волк, не мигая, смотрел на меня пронзительным взглядом. Настоящий хищник!

– Циклоп, кто у нас есть из демонов Огня? – спросил я, любуясь волком.

– Я! – прорычал вместо Циклопа незнакомый голос.

Он был хриплым от волнения.

– Как звать?

– Огневик!

– Запомни, Огневик! Магическим штукам волка не учить, огнем из пасти не плеваться. Только в крайнем случае. На других демонов не нападать!

– Понял, Никита! – нетерпеливо прорычал Огневик.

Я щелкнул пальцами и вселил демона в волка. Волк припал к земле, широко расставив передние лапы, и оскалился.

– Хорошо! – раздался у меня в голове голос демона.

– Твоя задача – искать аномалии на моей земле. Вот карта.

Я как можно отчетливее представил себе карту поместья, которую заботливо приготовила для меня Кира. И разрешил демону увидеть мое воспоминание.

– Разберешься?

– Я справлюсь, Ник! – заверил меня демон Огня.

– Если увидишь рядом с аномалиями людей или еще что-нибудь интересное, сразу сообщай мне.

Волк повернулся и бесшумно исчез за деревьями.

– Умник, нужно несколько птиц, покрупнее, – сказал я демону-менталисту. – Демоны Воздуха ждут своей очереди.

– Сейчас сделаю, – отозвался менталист.

Он замечательно справился с задачей, посадив на реку целую стаю уток. Щелкая пальцами, я вселил в них демонов Воздуха. Утки с шумом сорвались с воды и унеслись, сверкая синими и зелеными пятнами на быстро машущих крыльях.

– Никита! – в голосе Умника я услышал волнение. – Здесь орел, настоящий!

– Держись от него подальше, Умник! – предупредил я.

Но тут же поддался азарту.

– А сможешь с ним справиться?

– Я смогу, Никита! – без колебаний ответил Умник.

Бормотание менталиста стало громче.

– Получается! Он летит к тебе!

И я увидел фантастическую картину.

Над самыми верхушками высоких елей величаво плыл орел. Широкие крылья легко держали его в воздухе, лишь чуть-чуть подрагивая под порывами ветра. Голова орла отливала золотистым блеском.

А над ним кружился ястреб. Он был в несколько раз меньше орла. И тем не менее, вел его ко мне.

– Ну, ты даешь Умник! – восхитился я.

Да, для этой птицы был нужен особенный демон. И такой у меня был – белый дракон Воздуха.

– Думаю, тебе подойдет имя Ураган, – сказал я дракону. – Что скажешь?

– Мне нравится, – помедлив, ответил дракон.

– Орел тебе подходит?

– Да! Я соскучился по полету.

– Ну, иди, погуляй!

Орел взмахнул крыльями, набирая высоту.

– Хорошо! – вздохнул Ураган. – Снова небо и свобода!

– Держи связь с остальными демонами Воздуха, – предупредил я его. – Найдите все аномалии. Сверху порталы должно быть хорошо видно. Кроме того, я хочу в любое время знать, кто ходит по моей земле.

– Тогда тебе нужно несколько ночных птиц, – посоветовал Ураган. – Здесь водятся совы. Я вижу одну из них.

Зрение орла было еще острее, чем у ястреба.

– Хорошая идея, – одобрил я. – Ночью займемся совами.

Я предвкушающе ухмыльнулся. Кто сказал, что у меня нет команды? Команда просто отличная – сильная, умелая и преданная. Теперь по моей земле мышь не проскочит незамеченной.

– Кто у нас еще остался без дела? – спросил я. – Демоны Воды и демоны Земли? Умник, в реке есть рыба?

– Рыбы полно, Никита! – заверил меня демон.

– Отлично! Переключайся на нее.

Через полчаса в реке плескалось несколько моих шпионов. Я предупредил демонов Воды, чтобы не слишком увлекались ловлей стрекоз и держались поближе к поместью.

– Там должен быть старый деревянный мост, – объяснил я. – Если только он еще не развалился. Вот, около него и плавайте.

И задумался, в кого бы воплотить демонов Земли. Оставлять их без работы не хотелось – пусть команда будет, как можно больше.

И тут Умник очень вовремя вывел на меня целое стадо пронзительно хрюкающих кабанов. Стадо вел вожак – огромный, с крутой холкой и длинными загнутыми клыками.

– Голем, этот зверь тебе отлично подойдет! – сказал я своему демону Земли. – Держитесь поближе к аномалиям, которые найдут Ураган и Огневик. Отгоняйте людей, но осторожно. Помни, что у них могут быть ружья.

– Все будет в порядке, Ник! – прогрохотал Голем. – Смотри, как я могу.

Круглые, окатанные водой валуны на берегу Куньей сами собой зашевелились, собираясь в неуклюжую фигуру. Кабан одним своим пронзительным взглядом заставлял камни шевелиться, собирая из них истукана.

– Ничего себе! – удивился я.

– Кроме того, я могу сделать шкуру этого зверя еще крепче. Никакая пуля его не возьмет.

– Вот, и прекрасно! – кивнул я. – Думаю, очень скоро люди будут обходить этот лес стороной. Особенно, команды грабителей аномалий.

Напоследок Умник выгнал из кусов недовольно фыркающего барсука.

– Он прятался в норе, – объяснил менталист. – а я подумал, что этот зверь может пригодиться. Посмотри, какие у него когти!

Я задумался, кого из демонов воплотить в барсука. Зверь, который может хорошо и долго копать, всегда пригодится.

– Проныра, может, ты хочешь побыть барсуком? – предложил я маленькому демону Огня. – Поможешь Живчику вырыть пруд в саду.

– С удовольствием, Ник! – откликнулся Проныра.

Но тут Потап устал вести себя хорошо. Ослепительно-белая молния сорвалась с когтей медвежонка и ударила в землю перед барсуком.

Барсук подпрыгнул, возмущенно заверещал и с треском скрылся в кустах.

– Киловольт! – простонал я, загибаясь от смеха. – Быстро этот медведь научил тебя плохому!

Я шел по тропинке, а за мной шли, ползли, бежали и летели разнообразные звери и птицы. Демоны, да я похож на того колдуна из сказки, который с помощью волшебной дудочки вел за собой крыс!

Скоро начались знакомые места. Я помнил их еще с детства. Воспоминания были смутными, но сердце не обманешь.

Даже воздух здесь был другой – знакомый, сладкий.

Я вернулся домой!

А еще я побывал здесь совсем недавно – когда вместе с Убийцей охотился за демоном Жадности в его аномалии.

Вот и земляника!

Спелые ягоды рассыпались в зеленой траве, словно капли крови. Я наклонился и стал собирать их в ладонь. Конечно, Потап был тут как тут! мокрый нос медвежонка ткнулся в мою руку, требуя свою долю лакомства.

– Ешь, утроба ты ненасытная! – улыбнулся я, протягивая ягоды медвежонку.

Потап мигом слизнул их длинным розовым языком. И снова просительно уставился на меня.

– Фиг тебе! – сказал я. – Ты уже почти взрослый медведь, вот сам и собирай себе ягоды.

Потап вывалил язык, показывая, что он устал, и ему жарко. Но я был непреклонен.

– Сам, сам! Иди, искупайся, если жарко!

Обрадовавшись новой забаве, медвежонок кубарем скатился с обрыва, приминая лопухи, и плюхнулся в воду, как пушечное ядро. Во все стороны разлетелись брызги, мелкая рыба и перепуганные лягушки.

– Жаль, Убийца, что ты не можешь воплотиться в живое существо, – сказал я демону Смерти. – Посмотрел бы, как здесь все на самом деле.

– Я вижу твоими глазами, Никита! – просвистел демон Смерти. – Это ничуть не хуже.

– Наверное, – согласился я.

– Но если хочешь, ты можешь убить какого-нибудь зверя, и воплотить меня в него, – предложил демон.

– Думаю, мы пока обойдемся без этого, – хмыкнул я. – Ходячие мертвецы плохо сочетаются с солнечным летним днем. Во всяком случае, я так себе это представляю. Вот если Умник увидит сверху чей-нибудь скелет – тогда воплощайся на здоровье!

Когда мы подошли к знакомому повороту, сердце у меня забилось чаще. Еще несколько шагов по тропинке – и впереди покажутся те самые старые ивы.

А если к ним, и в самом деле, привязаны качели? А на них, весело смеясь, качается синеглазый мальчишка?

Что я ему скажу? Как объясню, кто я, и зачем пришел в его дом?

Вечные демоны!

После своего перемещения из прошлого через аномалию Смерти, я мог ожидать, чего угодно!

Даже встречи с самим собой.

Я хмыкнул, прибавил шаг и вышел за поворот тропинки.

Качелей не было. Но ивы уцелели, только стали еще толще. А в одной из них у самых корней появилось большое дупло. Я сунул в него руку почти по локоть и набрал полную горсть мягкой древесной трухи.

А еще на толстых ивовых сучьях я увидел почти заплывшие отметины. Когда-то давно их оставила веревка, на которой висели качели.

Тропинка, которая вела к дому, заросла густым кустарником. Поэтому я прошел дальше вдоль берега – туда, где над рекой виднелся старый деревянный мост.

Надо же, он уцелел!

Доски настила сгнили и кое-где окончательно провалились. Но на другой берег вполне можно было перебраться, балансируя на высохших деревянных балках – они выглядели достаточно крепкими.

Ничего, со временем починю и мост! Думаю, окрестностях поместья найдется бригада толковых плотников, которые хотят заработать.

Вымощенная плоскими камнями дорожка тоже сохранилась. В щелях между камнями росла жесткая трава.

Я пошел по дорожке к дому, но остановился, почувствовав изменение магического фона. Искажение шло откуда-то слева, его источник был неподалеку.

Я раздвинул кусты и увидел вкопанный в землю короткий столбик, толщиной в человеческую руку и высотой мне по колено.

Судя по не успевшей пожелтеть древесине, столбик был вытесан недавно. Может, пару недель назад.

Кто-то вырезал его, принес сюда и вкопал в землю. Зачем?

Искажение магического фона шло отсюда.

Я обошел вокруг столбика и увидел грубо вырезанное из дерева лицо. Даже не лицо – свирепую оскаленную морду. Как будто кто-то взял за образец одного из демонов пострашнее.

Судя по яркому магическому фону, передо мной явно был артефакт.

Я присел на корточки и осторожно поднес ладони к дереву – так, чтобы не коснуться его. Потап немедленно сунул к моей находке свой любопытный нос, но я шуганул медвежонка без всяких церемоний.

– Брысь!

Так, что тут у нас?

Зеленоватые нити магии Природы переплетались с дымчатыми нитями магии Теней. Нахмурившись, я попытался сообразить, что означает такое сочетание.

Вряд ли это ловушка – в любой ловушке так или иначе заключена стихийная магия. И оживать этот столбик не должен, иначе в плетении была бы магия Жизни.

Оставалась только одна идея. Это следящий артефакт. Его установили для наблюдения за дорожкой. Кто-то очень любопытный хотел знать, кто по ней ходит.

А может быть, и другие подробности.

Это мне не понравилось.

Каких демонов на моей земле неизвестные устанавливают следящие артефакты?

Не люблю, когда за мной шпионят.

Не раздумывая, я щелкнул пальцами. С моей ладони сорвался огненный шар и ударил в сухое дерево. Оно сразу же вспыхнуло бледным пламенем почти без дыма.Я подождал, пока артефакт сгорит. Когда от него осталась только черная головешка, магический фон мигнул и пришел в норму. Теперь это был только обгоревший кусок дерева. Магия Огня без остатка разрушила магическое плетение артефакта.

Тогда я плеснул в него водой, чтобы погасить огонь. А для верности добавил еще и заклинание льда.

Головешка покрылась инеем. По нему медленно потекли мутные грязные капли.

Я поморщился.

Теперь предстоит обыскать дом и сад – наверняка найду еще артефакты.

Магическое плетение было необычным – витки шли против часовой стрелки. Я отметил это почти машинально, когда задумался, как бы сам изготовил что-то подобное.

Кстати, и этим тоже надо будет заняться. Поставить вокруг дома следящие артефакты собственной работы.

Не полагаться же только на демонов? Кроме того, они пригодятся мне для других дел.

– Никита, – предупредил меня Умник. – По дороге к дому едет какая-то машина.

Да, от парящего в высоте ястреба ничто не укроется!

Я и сам уже слышал негромкий рокот двигателя.

– Что за машина, Умник?

– Фургон, – ответил менталист. – На борту написано “Продуктовая лавка Мальцевых”.

Ясно. Это рыжий Семен Евграфович выполнил свое обещание и прислал мне запас продуктов. Надо встретить водителя, пока он не укатил. А то останемся мы с Потапом без ужина.

Я заторопился к дому, ржавая крыша которого виднелась между деревьями.

Но, выйдя к ограде старого сада, все же замедлил шаг.

Четкий силуэт двухэтажного деревянного дома вырисовывался на фоне летнего неба.

Широкая веранда у крыльца, крытая плоской крышей. На ней отец велел поставить кресло – он любил сидеть на воздухе по вечерам.

Высокие угловые башенки делали дом похожим на замок. В одной из башенок – левой – была устроена винтовая лестница, которая вела на чердак.

А вот крайнее окно на втором этаже – это моя комната. Рядом комната брата, ее окна выходят на другую сторону дома, к дороге.

Я дома, чертовы демоны, я дома!

Выкрашенный серой краской фургон остановился ровно напротив крыльца, звонко и протяжно посигналил.

Затем хлопнула дверца. Из кабины, не торопясь, вылез сам Семен Евграфович – рыжие волосы спрятаны под кепкой с длинным козырьком.

– Господин барон! – громко позвал он. – Ваша милость, вы дома?

Глава 6

– Ну, и разруха здесь, господин барон, – солидно сказал Семен Евграфович, неторопливо оглядывая разросшийся сад. – И ни одной живой души.

В поместье, и в самом деле, было пусто. Ни хозяина, ни слуг. Даже собаки не было – хотя возле распахнутых ворот стояла пустая собачья будка. От нее по земле тянулась ржавая цепь с расстегнутым ошейником.

Пустой дом таинственно поблескивал темными стеклами.

Как будто люди покинули поместье настолько давно, что и все следы их пребывания исчезли.

Вдоль забора рос высокий бурьян вперемешку с колючками. Яблони в саду сильно разрослись, их давно никто не обрезал. Ветки клонились к земле под тяжестью мелких зеленых яблок.

Я дотянулся и сорвал яблоко. С трудом откусил – настолько оно было твердое.

Ну и кислятина!

– Ну, вот и твой сад, Живчик! – сплюнув, сказал я демону Природы. – Все, как я тебе обещал.

– Здесь хорошо, Никита, – неожиданно ответил Живчик. – Мне нравится. Мы с Ботаником и другими приведем все в порядок. Ты же наймешь работников? Можно воплотить в них демонов, и тогда им ничего не придется объяснять, они сами почувствуют, что нужно делать.

– Полегче, Живчик! – хмыкнул я. – Не хватало еще расплодить в поместье Одержимых садоводов. Давай-ка, отправь демонов осмотреть сад и двор. Пусть поищут следящие артефакты. Ну, деревянные столбики, вроде того, который я сжег. Только скажи им, чтобы не трогали эту дрянь, я сам разберусь.

– Хорошо, Никита! – ответил Живчик.

– С новосельем вас, ваша милость! – с серьезным лицом сказал Семен Евграфович.

Но зеленые глаза на конопатом лице плутовато блеснули. Сразу и не поймешь – то ли парнишка шутил, то ли говорил серьезно.

– Тебя жандармы не останавливают, когда видят за рулем? – спросил я. – Сколько тебе лет, пятнадцать?

– Четырнадцать, – с достоинством ответил Семен Евграфович. – А чего такого? Уездные жандармы меня знают, я с десяти лет продукты вожу. Езжу спокойно, не лихачу.

– Ну-ну, – улыбнулся я. – Ладно, показывай – что привез.

Фургон оказался полон под завязку. Мы с Семеном выгрузили коробки прямо на траву.

– Погоди, – сказал я. – Сейчас дом открою.

Я поднялся на крыльцо и дернул дверь – она оказалась заперта. Ожидаемо!

Может, Белецкий запасной ключ оставил? Ну, не мог же он просто бросить поместье!

Привстав на носки, я пошарил рукой за верхним косяком – ничего там не было, кроме паука, который пробежал по моей руке и забился в щель между бревнами.

Тогда я дернул дверь посильнее. С легким треском она оторвалась от петель и осталась у меня в руках.

– Добро пожаловать домой, Никита Васильевич! – пробормотал я себе под нос. Отодвинул дверь и прислонил ее к стене.

– Семен, заноси коробки!

– Странно это, ваша милость! – сказал Семен, поставив первую коробку на пол кухни. – Похоже, тут лет двадцать никого не было, не меньше.

Окинув взглядом кухню, я согласился с парнем. На окнах и под потолком висели длинные гирлянды пыльной паутины. Ее украшали засохшие трупики мух со скорбно поджатыми лапками.

Толстый слой пыли лежал на мебели, а в доме стоял затхлый запах, который бывает в помещении, где очень давно не открывали окна.

Именно это я и сделал – осторожно выдернул щеколды из пазов и настежь распахнул ветхие створки. Свежий ветер и солнечный свет ворвались в дом, и на душе сразу стало веселее.

Белецкий здесь не жил, и даже не бывал – это было мне совершенно ясно. Но почему Тишин ничего об этом не сказал? По его словам, Никифор Белецкий пропал всего неделю назад.

Странно.

Ладно, разберусь!

Хотя, что здесь разбираться? Исчез – и демоны с ним, мне не придется выгонять нерадивого наследника.

– Стены крепкие, – одобрительно сказал Семен, ковыряя пальцем оконную раму. – а остальное починить можно. Господин барон, хотите – я вам толковую бригаду мастеров найду? Ремонт делают на совесть, и берут недорого. Они нам с отцом помещения под лавки ремонтируют. Я с ними договорюсь, они с вас лишнего не возьмут.

– А ты за это что хочешь? – улыбнулся я.

Насколько я успел узнать Семена Евграфовича, он никогда не упускал свою выгоду. И правильно! С такими людьми работать проще всего – они не преподносят сюрпризов.

– То, что вы сказали про магию – это правда? – спросил Семен. – У меня, на самом деле, Дар?

– Ага. Но ты не сильно радуйся. Это магия Тени, не стихийная. Огненные шары и ледяные стрелы ты швырять не сможешь.

– А мне и не надо, – спокойно ответил Семен. – Баловство это. А магический Дар – дело полезное. Это талант! Его развивать надо. Талант в жизни всегда пригодится.

– Верно мыслишь, – одобрительно сказал я.

– Господин барон, возьметесь меня учить? – нетерпеливо спросил Семен. – А я для вас с мастерами договорюсь. И продукты буду бесплатно возить. Вам свой человек в городе пригодится.

– Еще как, – кивнул я. – Поэтому бесплатно не надо. Так и договоримся – ты мне поможешь наладить связи в городе, а я тебе заплачу деньгами и научу владеть талантом.

– Договорились! – обрадовался Семен.

– Готов приступить к учебе? – улыбнулся я.

– Готов, – кивнул парнишка. – Только коробки перенесу в дом.

Мы быстро перетащили на кухню коробки с продуктами. А потом я отвел Семена Евграфовича в сад – там на землю падала четкая тень от дома.

– Смотри! – сказал я.

Поднял с земли Тень и шагнул в нее. Повеяло холодом, свет вокруг померк.

Я видел, что Семен растерянно оглядывается вокруг – для него я просто неожиданно исчез. Подбежал обрадованный Потап и тоже нырнул в Тень – с разбега, как в воду. Медвежонок относился к магии, как к веселой игре.

Постояв минуту в Тени, я снова вышел в реальный мир. За мной выскочил и Потап.

– Здорово! – искренне сказал Семен. – Я тоже так смогу?

– Медведь может, и ты научишься, – кивнул я. – Дай-ка руку!

Я сжал запястье парнишки и снова шагнул в Тень, уводя его за собой.

– Здесь холодно, – Семен зябко поежился. – И темно. Как будто солнце за тучу зашло.

– Это Тени, – кивнул я. – Только первый слой.

– А есть и другие?

– Есть. Сколько их, я не знаю. До дна еще не доходил. И ты пока не пробуй. Привыкай постепенно.

Я выдернул Семена обратно в мир.

– Запомнил ощущения? Попробуй повторить сам. Не думай, как это получилось у меня. Просто попробуй.

И вот тут Семена поджидала неудача. Сколько он ни пробовал, Тень никак не хотела ему подчиняться.

Рыжий пыхтел, сурово хмурил брови – в общем, старался изо всех сил. Но ничего не получалось.

– Не выходит, – разочарованно сказал он.

– А почему?

– Да откуда же я знаю? Что-то внутри мешает.

Это я видел. Магический Дар Семена вел себя странно – он то вспыхивал ярко, то тускнел.

– Может, у меня Дар слабый? – разочарованно вздохнул парнишка. – Но все равно. Спасибо вам, господин барон!

Когда Семен произнес эти слова, огонек его Дара угас почти совсем. Он превратился в крохотный тлеющий уголек.

– Погоди, Семен Евграфович, – сказал я. – Не падай духом. Ты ведь только сегодня узнал о своем магическом даре. Поживи с этой мыслью, привыкни к ней. Столица не сразу строилась.

– Думаете, дело в этом? – с надеждой спросил Семен.

Я пожал плечами.

– Демоны его знают. У меня Дар тоже открылся поздно. И так же, как у тебя, сначала ничего не получалось.

– Правда, господин барон?

– Правда, – кивнул я.

Обычно магический Дар просыпается у одаренного в возрасте пяти лет. Иногда и раньше. Другие случаи бывают редко.

У меня от проснулся только накануне седьмого дня рождения. И целых два года мой отец не скрывал своего разочарования. Он был настолько обижен на судьбу, что перестал замечать меня. Я был его неудачей, напоминанием о разбитых надеждах. Может, он и старался это скрыть, вот только у него плохо получалось. По крайней мере, я все прекрасно чувствовал.

Мне повезло – отец просто не успел вырастить во мне чувство вины. Если честно, я вообще не понимал, в чем виноват – ну, нет у меня магического Дара, и что?

Хуже я от этого стал, что ли?

Дар открылся внезапно – когда я уже махнул на него рукой. Помню, как я щелкнул пальцами, и в моей ладошке зажегся Огонь. Он горел, но не обжигал, а завораживал своим светом.

Я даже не испугался – так с огненным шаром в ладони и побежал хвастаться матери. А она уже сказала отцу.

Его отношение ко мне вмиг изменилось. Теперь он не отходил от меня – возился со мной часами, всеми способами помогая дару развиться.

Но уже не мог меня обмануть. Отцу был нужен не я, а этот огонек в моей ладони. Нужен только для того, чтобы спихнуть меня магистрам Ордена и с гордостью сказать:

– Мой сын тоже ликтор!

– Что? – недоуменно переспросил Семен. – Ликтор?

– Не обращай внимания, – тряхнув головой, сказал я. – Так, старые воспоминания.

– Ликтор, точно! – радостно воскликнул Семен.

Его зеленые глаза распахнулись от удивления.

– Отец смотрел по маговидению Императорский турнир. И говорил, что там неожиданно появился ликтор и убил какого-то Одержимого. Так это вы, господин барон?

– А ты не смотрел турнир? – улыбнулся я.

– А чего его смотреть? – рассудительно ответил Семен Евграфович. – Это забава для дворян. А мы – купцы, нам торговать надо.

– Но отец-то твой смотрит, – удивился я.

– А, ну его!

Семен Евграфович пренебрежительно махнул рукой.

– Ну, теперь ты и сам маг.

Я улыбнулся.

– Точно! – нахмурился Семен. – Господин барон, вы только отцу ничего не говорите. Ну, пока… пока у меня не получится. Или…

Он не договорил, но я и так понял, что он имеет в виду. После неудачи Семен засомневался в своем Даре.

Это было понятно. Ну, я знал, что с этим делать.

– Слушай меня внимательно, Семен Евграфович, – строго сказал я. – То, что я тебе скажу, очень важно.

Семен напряженно уставился на меня.

– У тебя особенный Дар, очень опасный. Тени – коварная штука. По неопытности уйдешь в глубину Теней и обратно уже не вынырнешь. Бывали такие случаи. Поэтому строго-настрого запрещаю тебе уходить в Тень самому, понял? Только под моим присмотром.

– Да у меня и не получается, – попытался возразить Семен.

Но я не стал его слушать.

– Ты запомнил, что я тебе сказал? Приедешь послезавтра, и продолжим заниматься. А до этого времени запрещаю тебе даже прикасаться к Тени.

– Понял, – кивнул Семен. – Не дурак.

Дело было сделано. Увидев, как серьезно я отношусь к его Дару, он не перестал сомневаться. Но я переключил его внимание. Теперь он все время будет думать о Тенях и тех опасностях, которые его там поджидают.

Или он испугается их, или наоборот – будет нетерпеливо ждать встречи.

Тут уже как пойдет.

– Поезжай, Семен Евграфович, – улыбнулся я. – Тебя работа ждет, и у меня дел, сам видишь, сколько. В доме прибраться, медведя накормить. Послезавтра утром увидимся.

Потап, услышав про еду, одобрительно рыкнул.

– Вам бы уборщиков нанять, господин барон, – деловито предложил Семен. – Если хотите, я наших привезу, из лавки. Заплатите только за работу. Завтра привезти могу.

Я почесал в затылке. Нет, к завтрашнему дню демоны разыщут все мои аномалии. Надо будет обойти их и на каждую повесить Печать – вроде той, которой я как-то запечатал аномалию Воды.

Пока у меня не было ни времени, ни желания всерьез браться за вороватых соседей. Но перекрыть им доступ в мои аномалии я собирался как можно скорее.

– Давай послезавтра утром, – решил я. – Сможешь?

– Конечно, – солидно кивнул Семен Евграфович.

Не тратя больше слов, он сел за руль. Фургон ловко развернулся и неторопливо выкатился из ворот.

А я позвал Живчика.

– Вы осмотрели сад? Что нашли?

– Здесь семь артефактов, Никита! – ответил демон Природы. – А, нет. Уже восемь. Сейчас Ботаник тебе покажет.

Из разросшихся кустов малины ловко выползла гадюка. Подняла голову и приглашающе зашипела. Я разглядел в пасти змеи небольшие, но очень острые клыки.

Да, если кто-то вздумает пробраться ко мне в дом, его ждет очень неприятный сюрприз.

– Идем, – усмехнулся я.

Змея, извиваясь, ползла передо мной. Она привела меня к раскидистому кусту черной смородины, на котором висели крупные гроздья зеленых ягод.

Артефакт был вбит в землю в самой середине куста – я увидел на верхушке столбика следы от ударов кувалдой или обухом топора.

Ну, не куст же палить? Живчик мне потом покоя не даст.

Я плюнул на осторожность и руками выдернул столбик. Перекошенное оскалом лицо гневно уставилось на меня.

– Не напугаешь, – усмехнулся я.

Бросил столбик на траву и с удовольствием шандарахнул по нему огненным шаром. Дерево мгновенно вспыхнуло.

Остальные столбики я испепелил там, где нашел. Они были расставлены вдоль забора – но с таким расчетом, чтобы их было трудно сразу заметить.

Интересно, не сам ли Белецкий их тут расставил? А зачем? Кого-то опасался? Или наоборот – кто-то другой следил за поместьем.

На каких демонов вообще такие сложности? Судя по запущенному состоянию дома, прежний владелец и не появлялся здесь. Или приезжал редко и ненадолго.

Я щелкнул пальцами, поджигая очередной артефакт. Пламя побежало по злобной деревянной харе, превращая ее в головешку.