Цитадели гордыни. Воплощение стихии

Интересный момент. Подходящий, чтобы использовать данное обстоятельства в качестве средства давления. Или от меня именно этого и ждут? Провоцируют на активные действия? Проклятье. Сразу и не скажешь. Пока ясно одно: случившееся сегодня звенья одной цепи. А значит, дергаться, принимая поспешные решени, точно не стоит.

– Хорошо. Я услышал тебя. Пусть пока этим займутся юристы. Никаких силовых акций. Понял меня?

Михаил, казалось, удивился. Ну да, обычно я действовал в более агрессивной манере.

Но сейчас это не выход. Любое неосторожное движение может спровоцировать лавину, под которой как бы меня самого не похоронили. Так что пока подождем. Рано или поздно терпение будет вознаграждено. А когда враг проявит себя…

Я мрачно улыбнулся. У кого-то другого будет очень плохой день.

7

Окрестности Златограда.

Владения клана Мамонтовых.

Магический лицей. Северный кампус. 21:19

– …расследование продолжается. Пока неясно, связано ли нападение с магоборцами или же это результат конфликта между охраной аэропорта и протестующими. Нам до сих пор не удалось выйти на связь с официальными представителями принца Виктора или великого рода Строгановых. Источники в правоохранительных кругах сообщают, что на данный момент все версии находятся в разработке, – полногрудая брюнетка с глубоким вырезом скорбно поджала пухлые губки, как бы предлагая зрителям присоединиться к ее негодованию по поводу нерасторопности полицейских.

Кукла силиконовая. Небось «трудилась» день и ночь под столом шефа, чтобы получить эту работу. Ох уж эти местные новости.

Что примечательно, прямых обвинений в устройстве взрыва в мой адрес не последовало. Боятся, черти. Судебных исков. И прямого вмешательства с моей стороны. А злить Повелителя Льда глупыми россказнями – не самая лучшая идея.

Обвинять прямо не осмеливаются. Пока не осмеливаются.

– Уроды, все бы им сенсацию найти, – пробурчал я, взмахом руки переключая канал.

– …пока сложно сказать, к каким последствиям это приведет. Но уже сейчас можно утверждать, что баланс сил серьезно изменится…

Два эксперта в телевизионной студии с апломбом обсуждали открытие первого стационарного портала в Штатах. И конечно, у них на это имелось собственное мнение, где пиндосы уже практически завоевали весь мир. Быстро народ забыл, что совсем недавно им здорово врезали русские колдовские кланы. Как это называется? Короткая память? Вроде ее еще называют девичьей.

Всегда знал, что все телевизионные эксперты трансы и пидоры.

– …позвольте с вами не согласиться. Изобретение мгновенного переноса, конечно, важно с точки зрения общего развития цивилизации, однако сомневаюсь, что оно каким-либо образом изменит расстановку сил в глобальном масштабе. Не забывайте, джамперы и раньше умели создавать порталы…

А нет, не все, нормальные среди них тоже встречаются. Хотя, наверное, и редко.

Я сидел в плетеном креслице, с удобством закинув ноги на столик. Горящий экран телевизора находился на уровне глаз.

Крыша кампуса, где находился мой личный закуток, медленно погружалась в сумрак прохладного вечера. Солнце уходило за горизонт, отступая под натиском наступающей ночи.

Хорошо. Надоела жара.

Аналитическая программа о достижениях прыгунов заставила задуматься. При просмотре новости на планшете Полины что-то царапнуло сознание. Какая-то неправильность, какое-то отклонение, выбивающееся из общего…

Вот черт! Точно! Куда был построен портал? Где находились вторые врата?! В гребаном Бостоне!!! Родовом гнезде Морганов!!! Чтоб им в печенках икалось до скончания века!!!

– Какого хрена, – пробормотал я.

Ван Хоторны и Морганы всегда были на ножах. Вспомнить тот же штурм Белого дома. Шокеры огнем и мечом прошлись по Вашингтону, пытаясь прикончить лидера пространственников. И это не вспоминая нынешнее соперничество за первое место среди других амерских кланов.

Что это? Притворство? Дипломатический ход? Неудивительно, что прыгуны ко всему прочему вышли еще и на ледышек. Работают по всем фронтам. Заручаются поддержкой в будущем противостоянии, параллельно усыпляя бдительность соперников. Выходит, обрабатывают не только нас.

Подумав об этом, я усмехнулся. «Нас» – от старых привычек трудно избавиться. Все еще соотношу себя в первую очередь с родным кланом. Впрочем, могло ли быть иначе? Я и есть Строганов.

Ладно, сейчас не об этом. Ван Хоторны играют за две стороны, а то и три… нет, стоп. Они играют за одну сторону – за свою собственную.

Скрытые и явные мотивы, фальшь и притворство, переплетение интересов, интриги и замыслы – все это сопровождает любой из колдовских кланов на всем протяжении его становления и существования.

– Хитрозадые засранцы, – пробурчал я.

А вот интересно, можно ли завладеть технологией постройки стационарных порталов? На первый взгляд магия пространства без магов пространства должна быть бесполезной.

Звучало логично. Однако, если вспомнить Обитель Стужи и возможность гигантской цитадели летать без единого воздушника на борту, начинали появляться сомнения.

Ведь как, по сути, моя крепость держится в воздухе? За счет артефактов. И для управления ими не нужны операторы-маги. Лимонники сразу об этом позаботились, справедливо полагая, что однажды могут понадобиться все имеющиеся силы для отражения потенциальной атаки.

Как итог – островом могли управлять обычные люди без помощи мага воздушной стихии.

Возможно, и здесь похожий случай? Поставил стержни из графита – и начинай пускать грузы на другой конец портального перехода.

– Нет, прыгуны не идиоты, они бы учли опыт островитян, – вслух усомнился я. – Контроль явно присутствует. В том или ином виде.

Иначе быстро найдутся желающие наложить толстую лапу на ценное изобретение. А наладить производство артефактов не трудно.

Я взял со стола узкий стакан, полный прохладного земляничного чая. С аппетитом захрустел крекерами с малиновым вкусом.

Еще несколько переключений каналов. Надоело махать руками, перешел на управление голосом.

– Следующий.

– Дальше.

– Дальше.

– Дальше.

Стоп. Вроде другое.

– …положение на африканском континенте остается критическим. Проблема с продовольствием задела почти девяносто процентов населения…

Ну да, кто бы сомневался. После похода против Европы дела у чернокожих пошли не очень. Большинство вождей сдохло, централизованной власти нет, остатки племен вудуистов с радостью устроили очередную свару. И надо же – победители жрут побежденных на мистических ритуалах.

Разумеется, никто в таких обстоятельствах заниматься сельским хозяйством не собирался. Отсюда и трудности со жратвой. Ничего удивительного.

– Дегенераты тупорылые, – процедил я, наблюдая кадры поедания пацана-негритенка. Жирный боров впился зубами в зажаренную тонкую руку. Какой-то умник заснял пиршество по случаю победы над соседской деревней и выложил запись в сеть.

Меня затошнило. Ну и гадость. Совсем уже крыша поехала. Думают, каннибализм прибавит магических сил. Кретины.

– Дальше!

– …в настоящий момент данный вопрос не стоит на повестке дня, – сухопарый пресс-секретарь канцелярии московского князя немигающим взглядом рептилии смотрел в глазок камеры, отвечая на вопросы собравшихся журналистов.

В разгаре еженедельная пресс-конференция.

– …то есть власти не будут помогать Белоруссии? – уточнил какой-то столичный хлюпик в модных шмотках и дурацких очках в металлической оправе.

– …поставка углеводородного топлива в настоящий момент полностью прекращена по всем направлениям, – терпеливо пояснил клановец.

Глядя на его кислую физиономию, можно легко представить, какие на самом деле чувства им владели. Наверное, стоит и думает: вот бы поджарить настырных ублюдков файерболом побольше.

– Хорошо тебя понимаю, чувак, – я отсалютовал огневику стаканом с чаем. Тоже терпеть не могу журналюг.

– Будет ли отменен визовый режим? – хлюпик не успокаивался.

– Нет, – лаконичный ответ от ближника князя Орлова.

– А что насчет торговых отношений? Будет ли открыта граница в прежнем режиме?

– Нет, все прошлые договоры с льготными тарифами отменены. Скорее всего, навсегда…

Вот так вот. Без лишней патетики, просто и ясно. В отличие от прошлых властей, выходцев из советского партаппарата, магам плевать на «братство народов», бывшие республики СССР для них стоят на одном уровне с какой-нибудь Мексикой или Никарагуа.

А ситуация в Белоруссии аховая. Экономика на дне, промышленность уничтожена, серьезные проблемы с поддержанием инфраструктуры, постоянные остановки водоснабжения и нехватка электричества.

Попытка надавить на жалость ни к чему не привела. Кланы выслушали, покивали, равнодушно пожали плечами и ушли, предоставив разбираться с проблемами самостоятельно.

Такой вот холодный рационализм и безжалостный прагматизм. Колдуны не гэбэшно-чекистские функционеры, готовые ущемлять своих ради чужаков.

Белорусские власти возмутились и публично заклеймили русских предателями. Орловы хмыкнули и… ужесточили требования к визовым центрам, заодно закрывая остатки границ для грузового транспорта. Как говорилось выше, кланы совсем не походили на прежнюю российскую власть.

В унисон пришли новости из Казахстана.

– …учащение набегов наблюдается на протяжении всех южных границ. Налеты носят спланированный характер хорошо отлаженных операций…

Если коротко, некоторые китайские кланы расширили привычную сферу деятельности и принялись нападать на казахов для угона в рабство. Пользуясь превосходством в магии, они поставили процесс едва ли на конвейер. Как итог, жители южных земель принялись перебираться на север. Правительство Казахстана попросило о помощи Курбатовых.

Их, естественно, послали. Оборотни еще больше укрепили границу, усилив пограничную стражу големами и боевыми магами-перевертышами.

Для населения по ТВ пустили хроники девяностых, когда местные националисты безнаказанно нападали на русских жителей, а казахстанская полиция отказывалась открывать дела, не принимала заявления и вообще открыто заявляла: сами виноваты, убирайтесь отсюда.

Народ посмотрел и как-то сразу охладел.

Правда, инциденты все же случились. Казахи из местных попытались поднять волну. Зря. Хранители действовали жестко. Одноразовые пластиковые наручники – и этапом до границы для принудительной депортации. Малейшая попытка сопротивления – в ход шло оружие. У кого находилось гражданство – отбирали по ускоренной процедуре прямо на пограничном переходе.

Глядя на экран, где колонну задержанных гнали по шоссе, я покачал головой.

– Ничему людей история не учит. Даже забавно. Неужели забыли про армян и грузин в Москве?

Любая попытка дестабилизировать положение всегда заканчивалась кровью. Маги не миндальничали, без колебаний заливали улицы боевой магией. Подумав об этом, я нахмурился. Ну да, только вот что-то в Златограде в последнее время с этим плохо.

Хотя, с другой стороны, перекрой митингующие проезжую часть, их бы сразу пустили в расход. Даже либерально настроенные Мамонтовы не потерпят подобного. Пунктик насчет порядка в городах у магов сохранился на подсознательном уровне со времен магических зон. В этом отношении кланы действовали почти одинаково.

– …на сегодняшний день сумма ущерба оценивается в три миллиарда. Юристы банка настаивают, что данные могут быть сфальсифицированы и не отражать нынешних реалий суммарной оценки на основе конъюнктуры ослабленного рынка. Многие облигации уже не стоят ничего, – говорила миловидная ведущая в голубой рубашке на следующем канале.

Прислушался. Когда вник, чуть не расхохотался. Во дают, затейники.

Владетели Санкт-Петербурга Прохоровы обнаружили на квартире одного бывшего чиновника некие документы, где среди прочего указывались счета. Что любопытно, владельцем выступал не один человек, а некий кооператив, организованный бывшими питерскими функционерами в коммерческое сообщество.

Финансисты водного клана изучили бумаги и успешно вычислили, где в настоящий момент хранятся немалые суммы.

Родиной «припаркованных» средств оказалась Швейцария. Кто бы сомневался.

Дальше дело техники, банку предъявили претензии, заодно и правительству конфедерации, известной на весь мир своим нейтральным статусом.

В ответ получили отказ и желание затянуть время в юридических разборках. Глупцы считали себя неуязвимыми и достаточно защищенными из-за слишком многих финансовых потоков, сходившихся в этой небольшой европейской стране. В том числе любители элитного шоколада и шикарных хронометров имели дела с несколькими колдовскими кланами, а также компаниями, входящими в пул собственности правящих родов.

Думали, это их достаточно защитит. Недооценка угрозы в чистом виде.

Прохоровы вышли на Орловых и Строгановых, рассказали о спрятанных деньгах и великодушно предложили поделить пирог. А те и рады. Кто откажется от случайной халявы?

Три клана выдвинули жесткие требования с условием выплаты не только выведенных денег, но и обязательной выплаты штрафной компенсации.

Швейцарцы пока ерепенились, но, похоже, это ненадолго. Наши возьмут свое. Или на месте альпийских долин в скором времени будет гигантское озеро, на одну половину покрытое толстым слоем льда, а на другую пленкой жирного пепла.

– Круто. Зашли с козырей. Судебная волокита это не про кланы, – я отхлебнул чай и захрустел новой порцией крекеров.

Вдогонку к последней новости: богатые из разоренной Европы, в том числе из Швейцарии, активно скупали вид на жительство в землях русских колдовских кланов. Тем самым претендуя в дальнейшем на получение полноценного гражданства.

Забавный выверт судьбы. Ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов.

Я зевнул, махнув рукой.

– Дальше.

Экран мигнул, картинка сменилась, шла передача (или ток-шоу – не разберешь) о нашумевшем происшествии в Екатеринбурге.

Что произошло? Случай из разряда анекдотичных. Секта кришнаитов организовала концерт на центральном городском стадионе. Обрабатывали дуралеев, между делом собирая пожертвования. Люди шли добровольно, несли деньги, никто не заставлял, пистолетами не угрожал. Каждый имеет право распоряжаться собственными накоплениями. Хочешь отдать кровно заработанное непонятно кому? Да пожалуйста, твое право.

Хочешь – пожертвуй, хочешь – трать на себя, хочешь – сходи на концерт рэпера или открытие бургерной. Никаких запретов. В этом отношении кланы давали абсолютную свободу выбора.

Традиция, пришедшая из старины, времен становления дивных земель. Специфика замкнутого социума. Подданные приходили и уходили. Потому как держать насильно – слишком непродуктивно.

Свобода и в то же время жесткий порядок. Патриархи понимали, что создавать тюрьму невыгодно, найдут способ сбежать. Воины и солдаты – другое дело. Как и сами клановцы, входившие в ближний круг. Там шло целенаправленное воспитание.

Для обычных жителей правила другие. Могли делать что им угодно, в рамках закона. Правда, и прав и возможностей они имели несравненно меньше.

Но там уже свои особенности. Главное другое. Нет мозгов и воли противостоять банальному внушению? Твои проблемы.

Проповедники не делают ничего запрещенного, не используют магию, не применяют препараты, действуют исключительно словом убеждения. Вот если начнут использовать что-то запрещенное, тогда да, Хранители живо подвесят за причинное место. Прямое насилие над волей запрещено. Такова философия кланов.

Да, не похоже на обычные социально-общественные отношения. Другая культура, другой менталитет, другая этика и мораль. Со своими плюсами и минусами.

Своих защищали, это правда. Но не делали это от них самих. Прозвучит странно, но таковы реалии. Никто не мешает быть человеку дураком. На первый взгляд, перекручено, противоречит другим установкам. Но это лишь так выглядит. На самом деле система достаточно гармонична и уравновешенна.

В любом случае скандал в Екатеринбурге в очередной раз обнажил пропасть между обычными людьми старой формации и колдунами.

Когда одна тетка, участница концерта, заявила, что кришнаиты отобрали у нее деньги, офицер-маг из Хранителей спросил, показывая документ: это ваша подпись? Вас ее заставили сделать под угрозой применения насилия?

На женском лице последовательно промелькнули выражения изумления, шока, возмущения и злости. Тетка открыла рот и яростно заорала, требуя вернуть ей деньги, которые она сама недавно передала лысым проходимцам в оранжевых балахонах.

Ну и началось. Общественность встала на дыбы, пошло-поехало. Многие заступались за тех, кто захотел вернуть деньги обратно. Кришнаиты, разумеется, заявляли, что пожертвования сделаны добровольно и что никаких магических мер воздействия ими не применялось. Что могли подтвердить маги, присутствующие среди патрульных Хранителей. А слабая воля и дурость не наказуемы.

С последним колдуны в общем-то не спорили (что поделать, их самих так воспитывали, каждый индивид отвечает за себя), тем самым по сути выступив на стороне сектантов. Что не помешало людям требовать некой справедливости.

Перепалка набирала обороты и грозила вырасти в неслабый скандал.

Короче, цирк с конями.

– Глупость ничем не лечится, – пробормотал я, выключая телевизор. На сегодня достаточно новостей.

В ту же секунду подал сигнал инком.

Мазнул взглядом по экрану. А вот и вести с наших исследовательских полей. Похоже, проклятый день никогда не кончится.

Нажал на кнопку «принять»:

– Слушаю вас, профессор Кнабе.

8

Граница владений клана Мамонтовых.

Научно-исследовательский комплекс компании «Новые горизонты».

Подземный уровень. Минус четвертый этаж.

Сектор лабораторий. 23:25

– Вы, должно быть, шутите, – я потрясенно разглядывал разгромленную палату.

– Мне очень жаль, ваше сиятельство, – Генрих Богданович смиренно сложил руки на животе.

Жозе де Кьяна Сантос стоял рядом, скорбно поджав губы, лицо пухлого бразильского ученого выражало усталость.

Стены палаты были испещрены многочисленными пятнами копоти, проводка искрила, две из четырех ламп на потолке взорвались, свисая вниз обрывками проводов и люминесцентных трубочек, декоративные пластиковые панели оплавились, медицинское оборудование лежало мертвым грузом убитого металла. Остро пахло озоном и жженой пластмассой.

– Где он? – я повернулся к ученым.

Сантос опустил взгляд, Кнабе отвел глаза в сторону.

– Боюсь, мы не смогли спасти пациента, – сказал профессор и покосился на коллегу.

Тот неторопливо кивнул и добавил:

– Остановка сердца. Мы ничего не могли сделать. Меры реанимирования не помогли.

Голос прозвучал с легким акцентом. Оба исследователя избегали смотреть на меня. Я медленно выдохнул.

– Отличная работа, господа, – с сарказмом протянул я. – Просто превосходная.

Прошелся по комнате, ощущая завихрения магической энергии. Выброс довольно велик. Едва не локальный прорыв стихии.

При прочих равных, выбора у них действительно не оставалось. Если бы процесс пошел по нарастающей, то треть бункера легко могла обратиться в пыль. Потоки шли просто чудовищные.

Самородок, чтоб его.

– Как успокоили? Вкололи нейтрализатор?

Еще два последовательных кивка.

– Вместе с выпущенным через вентиляцию газом, – Кнабе помялся и пояснил: – Детекторы магической активности зашкаливали. У нас не оставалось иного выхода…

Он не закончил. Хотя чего там, и так все понятно. Когда начался дурдом, яйцеголовые должно быть здорово струхнули, глядя на показания приборов. Можно ли их винить за вспыхнувший страх, довольно быстро переросший в панику?

Нет. Любой бы поступил на их месте схожим образом. Потому что альтернатива намного хуже. События развивались стремительно, угроза нарастала по экспоненте. Тут либо безопасность всего подземного комплекса с кучей людей внутри, либо одного подопытного.

И решение вышло не в пользу последнего.

Густав Бергман, первый в мире обладатель двух стихий – Молнии и Тьмы, закончил жизнь из-за лошадиных доз нейтрализатора, введенного одномоментно в организм, согласно экстренному протоколу безопасности.

Дерьмо! А ведь я на него возлагал большие надежды.

– Что спровоцировало кризис? – я обратился к ученым.

Кнабе и Сантос еще раз нерешительно переглянулись.

– Хватит играть в гляделки! – не выдержал я. – Отвечайте на вопрос! Какого черта швед начал бросаться на окружающих, беспорядочно применяя магию? Он же был стабилен! Вы сами меня в этом неоднократно уверяли!

Меня охватило холодное бешенство. Ощущение, словно из-под носа выдернули сладкую морковку, до которой оставалось всего ничего. И тут такой облом. Это взбесило. Мы были так близко!

– Кха… – Генрих Богданович откашлялся. – Мы пока не проводили вскрытие, но согласно показаниям закрепленных на теле электродов, у пациента могло развиться… – он замолк, явно собираясь применить какой-то умный термин из медицины, быстро понял, что высокопоставленный собеседник его не поймет, и принялся искать подходящую замену, более простую и понятную для тех, кто не входил в узкий круг ученой братии.

– Говорите, ну, – поторопил я его.

Кнабе повернулся за помощью к Жозе де Кьяну. Такая себе идея, если подумать. Толстый бразилец пусть и неплохо уже выучил русский язык, до виртуозного владения еще оставалось очень далеко. Однако смуглокожий иностранец удивил.

– Пошел распад мозговых клеток, – пояснил он, мягко грассируя окончания слов. – Мы предполагаем, это отложенная реакция на пройденные раньше этапы с преобразованием организма.

Я задумался, обдумывая услышанное.

– Типа что-то вроде отката, что ли? – неуверенно спросил я.

Белые халаты усиленно закивали.

– Хотите сказать, что период просветления после безумства у подопытного пошел в обратном направлении?

Еще одна серия резвых кивков. Прямо китайские болванчики.

– Но разве это не должно происходить постепенно? – я с недоумением нахмурил брови.

Так называемые дикие, прошедшие через спонтанную инициацию, не сходили с ума в один миг. Проходило какое-то время, прежде чем разум полностью отказывал. И обратный процесс по идее тоже должен идти по схожему сценарию, только наоборот.

А тут раз – и спятил. Буквально за долю секунды.

Мне показали записи камер видеонаблюдения, черные полусферы слежения находились фактически везде в бункере (за исключением душевых и туалетов), особенно под жестким контролем держали палаты пациентов (читай подопытных, Кнабе не слишком нравилось это слово) после известных событий с побегом.

Густав лежал на кровати, дремал после очередной серии тестов. Потом резко встал и начал громить палату, активно применяя магию. Все произошло практически мгновенно.

Благодаря высокому разрешению, запись имела отличное качество, было легко рассмотреть глаза новоявленного мага. И могу с уверенностью сказать, более безумного взгляда я еще не видел.

То, что он снова спятил, не вызывало сомнений.

Потом дежурный оператор нажал в диспетчерской на красную кнопку. Через вентиляционные отверстия центрального климатизатора повалил густой дым. Пара вздохов – и клиент вырубается. Как оказалось, навсегда.

– Пока мы не уверены, но думаем, это напрямую связано с перестроенной энергетической матрицей организма. Возможно, процедура повлияла на клеточное строение, вызвав обратный эффект разрушения восстановленных нейронных связей, – принялся рассуждать Кнабе.

Его понесло в область научных терминов, задумавшись, профессор уже не обращал внимания, понимают ли его слушателей.

– Что с другими подопытными? – слушать узкоспециализированный бред я не собирался. – Они устойчивы?

Ответил Сантос:

– Пока да… – Пауза. – Но мы не исключаем повторения сценария. Как вы знаете, все… эээ… пациенты были отобраны из числа диких. Так что вполне вероятно, что их постигнет участь нашего шведского друга.

Пре-ле-стно. Захотелось выругаться. От души, смачно, выплескивая скопившееся раздражение из-за дурацкого дня.

– Сколько их сейчас у вас? – вместо этого холодно спросил я.

Не время и не место устраивать разборки. Вряд ли обвинения в некомпетентности и рукожопости спасут ситуацию. Тем более что это неверно. Яйцеголовые сработали на отлично. Они же не виноваты, что проявились побочные эффекты.

– Пятеро. Все под наблюдением, – бразилец помедлил. – Точнее уже осталось четверо.

Инициативу моментально перехватил Кнабе.

– В систему подачи нейтрализатора внесены существенные изменения. Уровень снижен до минимальных значений.

Ну хоть что-то. Теперь, если что пойдет не так, подопытных не прикончат убойными дозами отравы.

– Считаете, они тоже сойдут с ума?

Ученые третий раз обменялись взглядами. Советуются так, что ли? Телепаты хреновы. Как ни посмотри, а злость еще тлела в сознании. Ведь рабочая процедура наделения двумя стихиями мага была так близко. И нате вам, держите не обляпайтесь. Руки чесались кого-нибудь стукнуть. А лучше самому постучать головой об стену, проклиная неуступчивый научный прогресс.

– Пока трудно что-либо сказать определенное, – осторожно заметил Кнабе, взяв слово первым, как главный.

– Возможно, деградации умственных способностей удастся избежать, – вторил ему Сантос. Впрочем, не слишком уверенно.

– Покажите, – приказал я.

Мы вышли из палаты, белые стены коридора показались стерильно чистыми после разгрома внутри.

Три двери, один поворот, через двойные створки раздвижных дверей, в просторную лабораторию.

– Здесь второй. Его сразу подключили к аппаратуре, чтобы успеть выявить первые признаки нестабильности, – Кнабе махнул рукой.

Две лаборантки в обтягивающих белых халатах порскнули от высокой платформы в центре зала, окруженной сложным медицинским оборудованием.

На разложенном кресле лежал худой мужчина лет сорока. Темные волосы, истощенный вид, морщины. Кажется, он спал.

– Пациент номер два, – представил его профессор. – Стихия Камня и Воды.

Я с интересом изучил человека. Помедлил, глянул через колдовской взор, пытаясь определить его магический ранг.

– Он в возрасте, – заметил я, намекая на то, что обычно одаренными становились подростки от пятнадцати до двадцати лет. Реже двадцати пяти.

Взрослые редко переживали фазу трансформации. Дряхлый, уставший организм часто не выдерживал нагрузок зарождавшейся энергетической матрицы.

– У него отличные показатели, – Сантос взял поданную медкарту пациента. Сальный взгляд пухлого бразильца похотливо скользнул по аппетитной фигурке ассистентки. Девчонка неосознанно поспешила отодвинуться.

Что, так никто и не дает пришлому иноземцу? Надо бы завезти ему бразильянок. Грудастых и жопастых, прямо с карнавала в Рио-де-Жанейро.

Я кисло улыбнулся.

– А что с умениями в построении чар? – поинтересовался я.

Забодали они уже переглядываться. Спелись голубки. Теперь поют одну песню в унисон, то и дело сверяясь с друг другом. Надо бы провести здесь проверку. Напрячь СБ на предмет утечек и несанкционированных действий со стороны старшего управляющего персонала.

– Постулаты Силы задействовали резервы, но уровень значительно ниже, чем у первого образца, – ответил Сантос.

Так, понятно, покойного Густава пока никто не переплюнул. Ничего удивительного, я видел, на что был способен швед.

Все же жаль, что он погиб. Какой потенциал сгинул без всякой пользы.

– Хочу отметить, что мы оба считаем, – чтобы не возникло сомнений, кого он имеет в виду, Кнабе положил сухонькую ладонь на плечо упитанного бразильского коллеги, – что сам процесс преобразования энергетической матрицы хорошо показал себя. Побочные эффекты с возвратом безумия, скорее всего, связаны с изначальным состоянием испытуемых… – профессор замялся и быстро поправился: —…пациентов нашей клиники.

Любопытная теория. Хочет сказать, если бы брали не диких, а обычных инициированных, то операция прошла бы без осложнений?

Хм-м… а это мысль.

– Можете гарантировать, что операция пройдет гладко?

Последовало два синхронных кивка.

– А успешное завершение трансформации без фатальных последствий?

Головы качнулись отрицательно.

– Понятно, – протянул я.

Какое-то время провели в тишине, молча разглядывая окутанное трубками и проводами тело на больничном ложе.

– О, совсем забыл, – Кнабе неожиданно взмахнул руками. – У нас есть и хорошие новости.

– М-да? – я с сомнением покосился на жизнерадостного старичка.

Сантос поддержал коллегу.

– Точно. У нас получилось синтезировать антидот. В процессе перевода нейтрализатора в газообразное состояние мы выявили некоторые закономерности влияния этого соединения на организм. А так как яд в основе структуры имел свойства…

Я приподнял руку.

– Так, стоп. Вы про отравленных молодых магов из ресторана?

Кнабе кивнул.

– Тех самых, что сейчас лежат у меня на леднике в цитадели?

Профессор замешкался. Кажется, старичок не в курсе, что замороженных пострадавших в дальнейшем перевезли в Обитель Стужи.

– Ладно. Неважно, – я отмахнулся. – Но про антидот – это точно?

– Абсолютно, – Генрих Богданович показал куда-то назад рукой. – У нас есть рабочие образцы. Уже проведены испытания на животных. Результаты положительные. Полное разрушение молекулярной структуры токсина. Активный фермент…

Опять двадцать пять. Любят тут поболтать.

– Я понял. Не нужно подробностей.

Остановился. Черт, новость вроде хорошая. Но в свете последнего прокола выглядела не очень обнадеживающей.

– А если мы вколем эту вашу чудо-микстуру, а больные через пару недель того? – я выразительно перевернул большой палец вниз. На лице профа промелькнула растерянность.

– Но это же совершенно другое дело. Тут идет речь о банальном поражении организма. Не надо заниматься глубокой перестройкой клеточной структуры…

Я замахал руками.

– Ладно-ладно, я понял. Отраву выводить легче, чем наделить мага двумя стихиями. Ясно.

Помедлил, пустым взглядом обводя лабораторию. Симпатичные ассистентки в коротких белых халатиках куда-то испарились, оставляя начальство общаться наедине.

– То есть вы гарантируете, что они потом не окочурятся? – еще раз уточнил я.

К чести ученых, сейчас они ответили более уверенно, чем в случае со второй попыткой интеграции второй стихии.

– Абсолютно.

– Без всяких сомнений.

Я очень внимательно оглядел обоих и медленно кивнул. Говорить что-либо еще не стал. И так все понятно. Если напортачат, обоим не сносить головы.

– Хорошо. Готовьте свое лекарство.

Оставив Кнабе и Сантоса, я вышел в коридор. Инком, выбор меню, список контактов. Листаем вниз, где же это, ага, вот она. Кнопка набора.

– Доброй ночи, Маргарита Андреевна, не помешал? Надеюсь, еще не спите.

В трубке на пару секунд воцарилось молчание. Затем прозвучал хорошо поставленный женский голос:

– Нет, не сплю… – Пауза. – Здравствуй, Виктор.

Представив ухоженное лицо с признаками растерянности, я усмехнулся. Мне явно удалось застать княгиню Волконскую врасплох. Хотя она изо всех сил старалась не показать этого.

– Бога ради, извините за поздний звонок, но я решил не ждать, чтобы сообщить хорошие новости, – дружелюбным тоном сказал я.