Цитадели гордыни. Воплощение стихии

3

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Частная взлетная полоса «Белая гавань». 12:05

В небе барражировали вертолеты, судмедэксперты возились с останками тел, саперы помогали, пытаясь вычленить обломки взрывного устройства. Вереница «скорых» уехала, увозя пострадавших в ближайшие госпитали.

Полицейский кордон перекрыл трассу с двух сторон, желтые ленты трепыхались на ветру, огораживая место теракта. Операторы с камерами на плечах снимали все подряд, репортеры с микрофонами взахлеб рассказывали о случившемся. Непонятно откуда набежавшая кучка зевак жадно пялилась из-за ленты, стараясь не упустить ни одной мелочи.

– Цирк, – я с отвращением сплюнул.

– Ты в порядке? – кто-то подошел сзади и хлопнул по плечу.

Обернувшись, увидел Дмитрия Билецкого, командира златоградского гарнизона Детей Вьюги.

– Нормально, – я крепко пожал протянутую руку. – До нас взрывная волна не дошла.

– Да, вижу, – последовал красноречивый взгляд.

Искореженная балка шлагбаума торчала из будки контрольно-пропускного пункта на въезде в аэропорт. Ворота и сетчатый забор серьезно помяло, но, как ни странно, не снесло.

– Охранники выжили? – Дмитрий кивнул на разбитую будку, асфальт усеивали осколки выбитого стекла.

– Да, парням повезло. Отделались парой царапин.

Охранники выжили, вовремя отойдя назад под напором протестующих.

– Мы забрали записи с камер видеонаблюдения. Попытаемся определить, кто принес взрывчатку.

– Хорошо. Но вряд ли это что-либо даст. Взрыв произошел в центре толпы, – я помедлил. – Разве что попробуйте смотреть на лица. Перед тем как все случилось, мы почувствовали легкую просадку эмоционального фона. Кто-то потерял контроль в последний момент.

Билецкий понимающе кивнул.

– Должно быть, перед тем, как активировать пояс.

Я нахмурился.

– Пояс?

– Да, саперы уже установили общую конструкцию бомбы. Аналог пояса шахида. Только со специфическими особенностями.

Какие там могут быть особенности? Пришлось уточнить.

– В смысле?

– Взрывчатка, – объяснил Дмитрий. – Очень компактная и очень мощная.

– Насколько компактная?

– Чтобы спрятать, не нужна куртка или пиджак. Достаточно простой рубашки.

Вот дерьмо!

– Это еще не все.

Боевой маг достал из-за пазухи служебный планшет.

– Видео с полицейского дрона. Он кружил в этом районе, когда все произошло.

Я машинально поднял голову к небу. Все время забываю, в каком городе нахожусь. Здесь одна из самых продвинутых систем наблюдения в мире, количество камер на квадратный километр зашкаливает. И все связано в единую сеть.

– Как психи еще умудряются тут устраивать теракты? – проворчал я.

Знать, что находишься под круглосуточным наблюдением, не слишком приятно.

– Техника несовершенна. Ее можно обмануть, – философски заметил Билецкий. – Взгляни.

На дисплее с большой высоты показывались окрестности частной взлетной полосы и краешек городского района. Картинка мигнула, сработал цифровой зум. Увеличение пошло по нарастающей. Оптика дрона сфокусировалась на ответвлении автострады, у обочины стоял темно-зеленый пикап.

Сколько от него до ворот аэропорта? Метров пятьсот?

– И что? Он слишком далеко, не кажется?

Вместо ответа Дмитрий нажал на иконку интерфейса, появился другой ракурс. Тот же пикап, но теперь едущий по дороге.

– Это с камер дорожного наблюдения. Мы пробили номер. Машина в угоне.

Теперь понятно. Угнанная машина неподалеку от места подрыва. Это не может быть совпадением.

– Наблюдатель?

Стандартная практика при проведении террористической атаки. Пока один взрывает, другой фиксирует теракт со стороны. Для отчета спонсорам и для выкладки в сеть.

– Им мало репортеров, которые приехали раньше? Взрыв произошел чуть ли не в прямом эфире, – сказал я и ругнулся: – Чертовы ублюдки.

Билецкий убрал планшет.

– Сидящего за рулем опознали?

Отрицательное покачивание головой.

– Водитель был в больших солнечных очках и бейсболке.

Хочешь обмануть систему распознавания, надень огромные солнечные очки.

– Наверняка еще и борода, – догадался я.

– Угу, – пробурчал Дмитрий.

Ему не нравилось, когда преступники оказывались слишком умными. А кому бы понравилось? Таких ловить сложно.

– Кстати, а зачем ты отправил сюда своих людей?

Кроме Хранителей, кому по статусу положено присутствовать при всякого рода скоплениях для поддержания порядка, на пикет прикатила боевая тройка Детей Вьюги.

Нехарактерно. Все равно что посылать тактическую группу спецназа разгонять митинг.

– Из-за Полины, конечно, – как само собой разумеющееся ответил Билецкий. – Она прилетела раньше времени. Мои люди должны были встретить ее по прилете.

Конечно. Приезд княжны не рядовое событие, безопасность обеспечивалась на высшем уровне.

– А чего всего трое? Не маловато?

Дмитрий скептически скривился.

– Ты видел ее свиту?

Ну да, на ум сразу пришли телохраны с короткоствольными автоматами, этой армией можно завоевать небольшую страну.

– Тем более, она сама по мощи, как танковый батальон, – добавил Билецкий.

С этим тоже не поспоришь. Боевой маг высшего ранга – это вам не плюшками баловаться. Раздавит и не заметит. Тут придется спасаться самим нападавшим.

Но разум тут же цинично возразил: если только нападение не спланировано грамотно. Валили и не таких колдунов. Вспомнить хотя бы несколько патриархов, думаю, они тоже никогда не подозревали, что погибнут в бою.

– Твои парни в порядке?

Дмитрий обернулся, троица бойцов, приехавших незадолго до взрыва, стояла неподалеку, островком железобетонного спокойствия выделяясь среди копошащихся вокруг людей.

Многие Хранители тишины, особенно из недавнего пополнения, обходили их стороной, стараясь держаться подальше. Они напоминали дворовых псов, что вдруг увидели матерых волков, вышедших из дремучей чащи.

– Да, ничего серьезного. Легко отделались.

Я удовлетворенно кивнул.

– Кстати, не понимаю, почему так мало трупов? Сколько там? Пять? Шесть?

– Семь, – уточнил Билецкий. – Остальные раненые разной степени тяжести.

Летальных исходов и вправду почему-то оказалось немного, как можно ожидать на основе мощности взрыва.

– В пояс заложили слишком мало поражающих элементов, – пояснил командир Детей Вьюги. – Убило мало, поранило почти всех.

Теперь ясно. Почему-то большинство думает, что основная причина смерти при подрыве – мощность взрывчатки. На самом деле все дело в том, чем заряжена бомба. Можно взорвать килограмм тротила и убить всего одного человека, а можно обмотать вокруг пакет с металлическими кусочками и прикончить пару десятков. Многие умрут даже не от смертельных ран, а от банального кровотечения.

– Все равно не понимаю. Зачем это устраивать? – я с недоумением развел руками. Разве крикуны не выступали как раз среди прочего за перемирие с магоборцами? Это ведь они устроили взрыв? Наши приятели, не любящие магию.

Билецкий отрицательно покачал головой.

– На данный момент трудно сказать.

М-да, ситуация. Хомячков согнали, затем подорвали. Классика жанра. Только на кой черт на роль сакральных жертв ставить безобидных придурков? Резонанс не получится.

Обыватель посмотрит по телеку новости, пожмет плечами и переключит канал. Максимум мелькнет мысль: ну взорвали и взорвали, давайте что-нибудь поинтереснее.

– Возможно, за атакой стоят вовсе не магоборцы, – Дмитрий понизил голос.

По-видимому, он думал в похожем ключе. Слишком выделялись несоответствия для знающего человека.

– Ты о чем?

– О том, что в этом деле в первую очередь нужно думать не о том, кто устроил взрыв, а кого взорвали, – он пристально на меня посмотрел. – Тебе, кажется, пытались вручить уведомление об отчуждении собственности.

– Ну, – не стал отрицать я, удивляясь осведомленности собеседника. Хотя чего еще ждать от командира златоградского гарнизона? Это его работа – находиться в курсе событий.

– Вот тебе и ну, – передразнил меня Дмитрий. – Сам подумай. Жертвы среди протестующих, выступающих против жестокости сотрудников твоей охранной компании. Чиновница, передавшая тебе уведомление от городского совета, едва не погибла. Лежит с тяжелой контузией в больничке. А ты жив-здоров. Подать в нужном ракурсе – и сразу возникают подозрения. А не избавлялся ли наш свет Виктор Владимирович от недоброжелателей, маскируясь под известных экстремистов? И не замешана ли в этом его сестра, так вовремя оказавшаяся на аэродроме?

Не буду скрывать, высказанная идея вызвала настороженность.

– У них нет доказательств, – нашел аргумент я.

– А они им и не нужны, – парировал Дмитрий. – Главное посеять ростки сомнений. Остальное сделает обыватель, сидящий с банкой пива перед телевизором.

Так, похоже, насчет резонанса я лопухнулся. Он будет, только направленный совсем в другую сторону.

И правда: важно не кто подорвал, а кого подорвали. Магоборцам (единственным на данный момент любителям устраивать взрывы в местах скопления людей) и впрямь нет нужды убивать протестующих. Этим они только настроят против себя еще больше обычных людей.

Зато есть мотив у другого участника событий, не только не пострадавшего от взрыва, но и находящегося от него на приличном удалении.

По логике, если бы за атакой стояли магоборцы, им следовало активировать бомбу, когда поблизости окажется кто-нибудь из колдунов. В идеале, устроить покушение на прилетевшую княжну. Вместо этого они взрывают каких-то активистов, выступающих против полицейского (читай – частных охранных агентств) произвола.

Тут зритель задумается: а зачем магоборцам устраивать взрыв? Может, за ним стоит кто-то еще? Появляются сомнения, плавно перерастающие в конспирологические теории.

Хлоп и готово: а виновный вот он – его сиятельство принц, мать его, Виктор из клана Строгановых. Ату его, ату.

– Вот дерьмо! – с чувством рыкнул я. – Меня что, хотят подставить?

Билецкий пожал плечами.

– Возможно, да, а возможно, игра идет на более тонком уровне. В любом случае я бы на твоем месте был сейчас очень осторожен. Любое неверное движение, и неизвестно, как далеко все зайдет.

– Спасибо за совет. Еще увидимся. Мне пора уезжать.

– Береги себя.

Мы обменялись рукопожатиями. Я направился к своему автомобилю. В городе меня ждал деловой обед с управляющим «Сварог-групп».

По дороге в голову лезли нехорошие мысли. Допустим, у кого-то получится сделать то, что они намеревались. Какие последствия можно ожидать?

Физическое задержание? Хм-м… При прочих равных сильно вряд ли. Поднимет слишком много шума, у других магов вызовет неоднозначную реакцию.

Что еще? Арест активов? А вот это может сработать. Если за происходящим стоит кто-то из Мамонтовых, то заморозить счета подконтрольных компаний не составит особого труда. За редким исключением, все они зарегистрированы в Златограде.

Правда это тоже поднимет немалую бучу. С чистой репутацией свободного финансового центра провидцам-банкирам придется распрощаться. Кто захочет заводить деньги, зная, что их могут в любой момент отобрать?

Или риск потенциальных потерь будет стоить приза на другом конце извилистой интриги?

Вопросы, вопросы…

По ТВ уже вовсю крутили новости об утреннем происшествии. Упоминалось мое имя. Даже показали кадры с места теракта. А вот Полину заснять не успели. Умница сестрица не стала ждать, почти сразу загрузила свиту в воздухолет и улетела, перенеся все встречи, ради которых прибыла в Златоград, на другое время.

– …клан Строгановых – один из старейших магических кланов русских земель…

С какого-то перепугу журналисты ударились в исторический экскурс. Пошли кадры, да не абы какие, а из Чертогов Льда.

Официальная хроника. Прием делегации германского клана. Того самого, что позже будет полностью уничтожен в битве против хунганов. Немцы идут, сохраняя спокойствие, но под маской невозмутимости замечена растерянность. Не ожидали тевтонцы такого проявления силы.

Гигантский ледяной зал пропитан энергией Вечного Льда. Враждебная стихия давит на иноземных посланцев, заставляя прилагать усилия, чтобы не показать, насколько ее мощь потрясает.

Высокий трон. Князь Кирилл ждет гостей с легкой улыбкой. За его правым плечом Мстислав, за левым Лариса – Длань Войны и Длань Порядка. Мы с Полиной на ступеньку ниже. Скучаем, бесстрастным взглядом провожая приближающихся германцев.

Запись резко обрывается, вновь появляется студия и ведущая.

Я нажимаю кнопку и выключаю трансляцию.

Зачем показали именно эти кадры?

Нет, определенно вокруг этого дела какое-то нездоровое шевеление.

Златоград.

Владения клана Мамонтовых.

Ресторан «Морские дары Ктулху». 13:15

Автомобиль плавно затормозил у тротуара. Не дожидаясь, пока водитель выйдет и откроет дверцу, сам быстро выхожу наружу. Плавно, будто вытекая из комфортабельного салона, полного желанной прохлады.

Навстречу бьет волна уличной духоты, морщусь. Не останавливаясь, пересекаю пешеходную часть.

Величественный швейцар в ливрее у парадного входа шикарного ресторана ловко открывает тяжелую дубовую дверь, умудрившись сделать это одновременно степенно и расторопно.

Не знал, что этот анахронизм еще сохранился в современном мире. Некоторые заведения никак не желали избавиться от «респектабельности». Пережиток из разряда лифтеров, нажимающих кнопки лифта.

За узкой стойкой администратор, красивая женщина лет тридцати, на лице профессиональная улыбка в тридцать два белоснежных зуба.

– Добрый день. Желаете отобедать?

Кивком указываю на Михаила, уже поднимающегося навстречу из-за дальнего столика у широкого панорамного окна.

– Прошу за мной.

Видит, что ждут, но все равно считает своим долгом проводить. Выучка дает о себе знать.

– Привет, Михаил.

Михаил за последние месяцы серьезно возмужал, обзавелся лоском и манерами солидного бизнесмена. Дорогой костюм, элегантные туфли, галстук ручной работы, запонки с бриллиантами. И хороший загар. Результат недавнего посещения одной жаркой страны на Ближнем Востоке.

– Здравствуйте, ваше сиятельство, – с его стороны следует короткий, четко выверенный кивок.

– Ну как там дела в далекой пустыне? – осведомился я, присаживаясь за стол.

– Отлично. У региона великолепный потенциал в плане экономического развития. Мы уже проработали схемы по созданию свободных экономических зон.

– Офшоры?

Михаил ловко раскрыл папку, доставая кипу документов на подпись.

– Среди прочего. Других направлений тоже хватает.

– Как там Басир ибн Амин? Наш амбициозный генерал не ставит палки в колеса?

– Насколько я могу судить – нет. С его стороны не замечено попыток саботировать экономические реформы.

Ну да, а если вдруг что и взбредет в голову беспокойному арабу – на этот счет всегда есть Ласка.

Она, Престон, Кара и Джагер. Вся развеселая четверка, оставленная присматривать за хозяйством. А заодно и друг за другом.

Неожиданно пискнул инком. Глянув на высветившееся на экране сообщение, я сквозь зубы ругнулся.

– Извини, Михаил, похоже, придется отложить разговор. Мне надо срочно уйти.

Я встал, управляющий «Сварог-групп» тоже поднялся.

– Конечно, ваше сиятельство. Как вам будет угодно, – помедлил и участливо спросил: – Что-то серьезное?

Я хмыкнул.

– Как сказать.

Можно ли финальные испытания по магической практике в Златоградском лицее, о чьем переносе мне только что сообщили, назвать серьезным делом? Наверное, да.

4

Златоградский лицей магии.

Пригород. Владения клана Мамонтовых.

Учебные полигоны. 14:30

Финальные испытания по итогу года всегда собирали большое количество зрителей. Занятия по магической практике и так считались особенно популярными среди студентов, а уж возможность показать себя во всей красе, демонстрируя, чему научился за курс, и вовсе воспринималась с восторгом.

Полигон делился на две равные части, одна для Воинов, вторая для Созидателей. Утоптанная до каменной твердости земля, что на первой площадке, что на второй, несла на себе многочисленные следы магии.

Трибуны располагались на внешнем периметре, внутренний окружали блокирующие артефакты, поглощающие избытки заклятий при попытке последних пробить выстроенный барьер и вырваться за пределы границ безопасности.

Пять рядов скамеек удерживала прочная металлическая конструкция, почти как на обычном небольшом футбольном стадионе, только вместо зеленого поля с воротами внизу раскинулись два пустых квадрата.

Болельщики на средних и верхних уровнях, непосредственные участники экзаменов на нижних, в ожидании очереди.

Отдельно сидели члены приемных комиссий. Два стола с лавками почти вплотную примыкали к границе арены. По пять именитых преподавателей на каждое направление.

Подбадривающие крики, гомон толпы – шум стоял дикий, ничем не уступая популярному футбольному матчу.

Иногда народ так расходился, что стюардам, следящим за порядком, по слову ректора приходилось успокаивать чересчур активных болельщиков, призывая к тишине и порядку.

– …говорю тебе, не получится у него, он вчера всю ночь пытался повторить, ни черта не вышло… – убеждал один студент другого.

Их места находились перед площадкой Созидателей. Как раз сейчас на арену готовился выйти невысокий паренек, одетый в черную хламиду с фиолетово-желтой отсрочкой. Судя по прическе и круглым очкам, испытуемый подражал герою одной бывшей в прошлом популярной книги иностранной писательницы про юных волшебников.

– …а я тебе говорю, получится, – не сдавался оптимист. – Мы с ним долго тренировались.

– …толку-то. Какой-то там процент удач – каждый третий?

– …каждый второй, – въедливо поправили пессимиста.

– …ну вот, значит, пятьдесят на пятьдесят. Так себе шансы, если подумать.

Верящий в друга обиженно засопел.

– Он бы еще волшебную палочку взял, – насмешливо сказал третий студент, сидящий за спинами, на ступеньку выше. – Он что, идиот – так наряжаться?

Оба, не сговариваясь, обернулись, намереваясь поставить насмешника на место, но именно в этот момент из толпы раздались несколько особенно громких выкриков, едко комментирующих наряд следующего участника.

– Эй, Гарри, где твоя метла?

– Кубок огня уже отменили!

– Не забудь взмахнуть палочкой!

– Асилум петралиум!

Народ веселился. Шутки посыпались со всех сторон, каждый счел своим долгом дать невысокому пареньку совет по поводу магии, и все исключительно в рамках известной книги.

– Эй, Поттер, тебя искал Волдеморт, просил вернуть его рясу!

Взрыв хохота прокатился по трибунам.

Упрямо сцепив зубы, юный чародей стоял спиной к зрителям, не обращая внимания на разошедшихся зубоскалов.

Когда пришла его очередь, паренек молча ступил на площадку. Зрители замерли.

Тишина опустилась на трибуны, испытуемый застыл в центре квадрата, раскинув руки.

Шел первый этап, неофит впитывал разлитую вокруг энергию. Затем наступала вторая фаза – маг прогонял энергию через себя, трансформируя ее в родную стихию.

Паренек начал медленно сводить ладони перед собой, напряженный взгляд сверлил точку на утрамбованном грунте.

Десять секунд – ничего не происходило.

Тридцать секунд – никакого движения.

Среди зрителей пробежал ропот. Опять посыпались шуточки дать волшебную палочку в помощь.

Пятьдесят секунд – плотный слой земли шевельнулся. Сначала едва заметно, затем сильней, пока не появился небольшой бугорок.

Народ замер, даже самые громкие острословы перестали сыпать язвительными комментариями.

Фигура мальчишки в балахоне застыла в напряженной позе, меж узких ладоней текла струйка тока магической силы, ныряя куда-то под ноги юного мага.

Еще через две минуты плотный слой грунта был окончательно пробит, появился зеленый росток. Сначала медленно, затем все быстрее он начал расти, на глазах превращаясь в дерево.

Кто-то зааплодировал. Слишком преждевременно. Мало правильно запустить заклинание, надо уметь его поддерживать и, что самое главное – закрепить результат в конце.

Вот именно с этим неофит и не справился. Саженец незнакомого дерева вырос и даже обзавелся маленькими зелеными листочками, но в какой-то момент тонкие ветки начали осыпаться. Сначала они, потом распад добрался и до основного ствола. Следом наступила очередь корней.

Через мгновение все было кончено. Вместо ростка на утоптанной земле лежала горстка белесого праха.

Молодой Созидатель не справился с энергетическим потоком, пошла обратная волна деструкции творимого плетения. Классическая ошибка новичка. И тем обиднее для того, кто считал себя достаточно умелым волшебником. Ведь молодости так свойственна переоценка собственных способностей.

Паренек опустил голову и отступил. Над трибунами пронеслась новая волна насмешек.

– Я же говорил, не получится, – заметил ранний пессимист. – Слишком на большое замахнулся, мог ограничиться обычным кустом…

– Ну и что? Зато хоть попытался, – возразил оптимист, на этот раз не слишком весело.

– Стихия Леса требует запредельной концентрации. Тут важно вовремя перескочить с оперирования энергией на структуру самого растения, – вмешался третий, сидящий за спинами. – А ваш приятель этого не понял.

Замечание не понравилось друзьям. Вспыхнул спор по поводу различий в применении магических потоков при построении чар разной стихийной направленности. Вскоре к спорщикам присоединилось еще несколько человек.

– Да тихо вы, оценки выставляют! – прошипел кто-то.

Наступило молчание, всем хотелось узнать, насколько сильно уронят неудачника в дурацких круглых очках. Член приемной комиссии от Созидателей встал и объявил итог.

Трибуны окутала тишина, плавно перерастающая в недоумение.

Если брать аналог пятибалльной системы, то «Поттеру» поставили твердый трояк. Что совершенно точно не соответствовало выданному на выходе результату.

– Они что, издеваются?

– Чушь какая-то, тут и двойной пересдачи мало, с повторным тестированием по теории…

– Вот-вот… бред какой-то…

– Пожалели сопляка…

Над трибунами ураганом пронесся гул негодования. Особенно возмущались молодые Воины. Им таких поблажек на практике никогда не давали. Это считалось слишком опасным, ведь они применяли магию для разрушения.

– Нечестно!

– Куда смотрит ректорат?!

– Пустышки!

Шум поднялся настолько сильный, что одному из членов комиссии Созидателей пришлось вставать из-за стола и выходить перед трибунами.

Беликова Зинаида Степановна, заместитель директора по учебному процессу, известная пацифистка и сторонница изменения клановых устоев.

Говорила она минут пять. Если не вдаваться в подробности и отбросить словесную шелуху, получалось «трояк» пацану поставили за старание. Мол, не испугался, попробовал прыгнуть выше головы. А это, с точки зрения некоторых преподавателей, заслуживало поощрения.

Полный бред – по мнению большинства студентов. Разве молодых магов судили за намерения? Нет, от них требовали результаты. Настоящие результаты, выполненные с изумительной точностью.

Воины взбесились особенно. На них как ни на кого давили особо. Потому что, в отличие от других, ошибки боевого мага, как правило, заканчивались смертью соратников. Что совершенно недопустимо.

– Совсем охренели?!

– Нечестно!

– Тогда не выпускайте их на полигон!

– Слабаки!

– Неумехи!

– Пошла на хрен, овца!!!

Последний выкрик застал замдиректора врасплох, она растерянно оглянулась на других членов комиссии.

Волнения прокатились по всему полигону. Шум нарастал. Ректору пришлось лично вставать, призывая к спокойствию. Помогло не очень.

Явная несправедливость вызвала бурю возмущения среди студенческой братии. Разные курсы, разные факультеты, разные направленности стихий встали в едином порыве негодования.

И тут снова появился паренек в очках, ставший поневоле причиной скандала. Молча подошел к Беликовой, забрал микрофон и, глядя ей прямо в глаза, сказал:

– Я не согласен с оценкой комиссии. Я требую пересмотра.

Заявление зрители встретили гробовым молчанием. Обычно пересмотра требовали после провала, а тут вышло наоборот. Экзаменуемый отказывался от зачета, требуя пересдачи.

Беликова неуверенно посмотрела на ректора, тот кивнул.

Неожиданный ход со стороны студента вызвал всеобщее удивление. Как правило, рассмотрение жалобы затягивалось и почти всегда окончательное решение оставалось неизменным. Тут же благодаря нестандартному шагу, все пошло по-другому.

Замдиректора что-то промямлила, видимо, назначая дату переэкзаменовки, и быстро вернулась за стол.

– Молодец, Поттер! – выкрикнул кто-то. Трибуны взревели.

Паренек положил микрофон и вернулся к друзьям. Каждый из зрителей, оказывающийся на пути, счел своим долгом хлопнуть пацана по плечу.

Он понял, что лучше попробовать еще раз, чем жить с клеймом слабака, кого пожалели на испытаниях. Общество магов жестоко, здесь не терпели безволие и презирали слабость.

Не справился? Никого не волнует. Никто подтирать тебе сопли не будет.

Хочешь быть среди равных? Докажи, что достоин. Иначе заткнись и проваливай. Никто не станет слушать скулеж и рыдания. Подобная философия с ранних лет вдалбливалась в головы клановых неофитов. Слабакам в кланах не место.

Соперничество поощрялось, конкуренция одобрялась. Естественный отбор считался эталоном системы по выведению лучшей породы будущих поколений.

Жаль, что в среду преподавательского состава лицея просочились те, кто с этим был не согласен…

Между тем испытания продолжались, фокус внимания переместился на половину Воинов.

Здесь проверка проходила в тандеме с одним из опытных преподавателей. Три атакующих заклятья, три защитных. Разной степени сложности, в зависимости от того, на окончание какого курса студент претендует. Но в первую очередь, проверка контроля призванной энергии, почти как у Созидателей. Довести чары до конца и сохранить целостность структуры, не дав им разрушиться.

Большая часть учеников проходила обучение в полной мере. Однако имелась возможность перескочить курс, а то и вовсе закончить лицей досрочно. Этим баловались особенно клановые, из числа так называемых «истинных» магов. Они получили приличную базу еще дома, здесь же находились в основном для вербовки перспективных новобранцев для родного клана.

Когда ситуация в мире изменилась и количество одаренных стало расти огромными темпами, необходимость в этом отпала. Часть молодой поросли великих родов уехала, бросив «учебу». Часть решила остаться, получить диплом. В основном под влиянием личной прихоти.

Ну а кто-то воспользовался возможностью пожить беззаботной студенческой жизнью. Таких тоже хватало.

– …Кто это?

– …Юрка Гарин, Стихия Света…

– …Говорят, его уже завербовали Мечниковы…

– …Ага, тоже слышал, хороший ранг, большой потенциал…

На арену вышел плотный русоволосый юноша семнадцати лет. Коротко поклонился приемной комиссии, затем оппоненту.

Против него стоял Лев Александрович Ковалев, заместитель руководителя кафедры боевой магии, широкоплечий красавец с гривой золотистых волос. Любимец публики и мечта сотен воздыхающих студенток.

– Готов? – спросил учитель.

Юра кивнул.

– Начинай.

Первым в ход пошло «солнечное копье», полоса ярчайшего света протянулась от неофита к взрослому магу за доли секунды. Протянулась… и разбилась о черный хрусталь выстроенной не менее быстро темной полусферы.

Лев Александрович Ковалев практиковал такое редкое направлении в магии, как стихия Хаоса.

– Один засчитан.

Построение атакующего заклинания было выполнено, как по учебнику. И комиссия это учла.

– Защита.

Темная капля первородного Мрака скакнула с ладони преподавателя, мгновенно преодолела разделяющее поединщиков расстояние и ударила в спешно выставленный щит.

Тут успех молодого рекрута ставропольского клана вышел неполным. Щит принял на себя удар и даже смог сдержать враждебные чары, но ненадолго. Черная клякса начала разъедать защитное заклинание, как кислота.

– Ай, – Юра отдернул руку, получив легкий ожог.

Взрослый маг легким пассом развеял собственное заклятье.

– Условно засчитано.

Не идеально, но в целом пойдет. Удовлетворительно, троечка с плюсом.

– Следующее!

Из пальцев экзаменуемого вылетел сгусток лучистой субстанции. Он переливался, медленно плыл по воздуху, издали похожий на комок светящейся ваты.

Преподаватель нахмурился. Кажется, заклинание юного оппонента оказалось нетипичным для новичка. Впрочем, растерянностью там и не пахло. Жест рукой, пасс от себя, и темная линия чертит пространство стрелой, разваливая сгусток света на две неравные части.

– Неплохо. Засчитано, – раздается похвала из уст полноправного боевого мага.

Похоже, Мечниковы не прогадали, взяв на службу юное дарование. Не самородок, конечно, но крепкий середнячок, способный преподносить сюрпризы.

Последовал еще один обмен ударами. Проверка способностей завершилась полной сдачей для неофита.

После поединка Лев Александрович даже подошел пожать руку молодому сопернику и дружески потрепать того за плечо.

– Отлично.

Полный зачет.

– Кто следующий?

За столиком произошел небольшой переполох. Члены комиссии заглядывая в списки, вертя головами.

Среди зрителей прошелестел смешок.

– Потеряли кого-то.

– Сами виноваты, нечего было переносить на целый час…

Впрочем, смятение не продлилось долго; придя к каким-то выводам, преподаватели коротко посовещались и вручили все той же Беликовой Зинаиде Степановне микрофон, отправив озвучить общее решение.

Замдиректора встала, набрала в грудь воздух, готовясь сказать вслух и…

…поперхнулась.

Откуда-то сбоку выскочил высокий парень и быстрым шагом обогнул стол приемной комиссии. Проходя мимо, он успел что-то шепнуть на ухо женщине с микрофоном, отчего госпожа Беликова покраснела от злости. Не обращая внимания на разгневанную преподавательницу, молодой маг твердо ступил на площадку учебного полигона, по пути небрежно сбросив на землю дорогой спортивный пиджак.

По трибунам прошелестел говорок. Многие узнали следующего участника испытаний.

Принц Виктор из великого рода Строгановых. Высший боевой маг, карающая длань князя Кирилла, ветеран Войн Господства, обладатель кланового имени и прочее, прочее…

А еще повеса и любитель гулянок, пропускающий учебные занятия так же легко, как сдающий их после в ускоренном темпе.

Лев Александрович помрачнел, он знал, что, в отличие от большинства его подопечных, у юного ледышки за плечами огромный боевой опыт. И что показывать слабость нельзя. А значит, стоило отнестись к поединку настолько серьезно, насколько это возможно. Некрасиво, если студент начнет «возить преподавателя лицом по столу» на глазах у всей публики.

Зрители почувствовали сгустившееся напряжение и в предвкушении подались вперед.

По заполненным трибунам прошла волна оживления, кажется, следующий поединок ожидался интереснее предыдущих.