Цитадели гордыни. Воплощение стихии

5

Златоградский лицей магии.

Пригород. Владения клана Мамонтовых.

Учебные полигоны. 14:55

Над трибунами повисла напряженная тишина. Зрители замерли, пристально разглядывая стоявших на арене соперников.

Как и полагается по регламенту, первым ход сделал испытуемый. Виктор повел рукой, между длинных пальцев замерцал воздух. Быстро сгустился, формируясь в вытянутые формы.

«Ледяные стрелы» – классическое атакующее заклятье ледышек. Гроздь сосулек повисла на невидимой нити, чтобы в следующий миг хищными рыбками скакнуть в сторону золотоволосого преподавателя.

Заместитель руководителя кафедры боевой магии выбросил руку вперед, перед ним в мгновение ока соткалась темная полусфера. «Стрелы» вонзились в нее со скоростью метеоров и разбились, осыпавшись на землю ледяными осколками.

По губам учителя скользнула сухая улыбка.

– Засчитано.

Все произошло очень быстро. Слишком быстро для обычных студентов. В отличие от большинства неофитов, Виктор собирал разлитую вокруг энергию не постепенно, накапливая потенциал для формирования устойчивого плетения, а как бы рывками, пуская часть призванной силы на создание действующего заклятья, одновременно оставляя запас для следующих чар.

Этот прием назывался «лесенкой», обучали его только на старших курсах.

По толпе зрителей прошелестел восхищенный говорок.

– Ты это видел? Вот это круть!

– Классно, он чуть его не сделал, рыжий явно не ожидал столь быстрого удара…

– Ох и врежут ему сейчас…

В отличие от прекрасной половины, у мужской части обитателей лицея Лев Александрович не пользовался особой популярностью.

Настала очередь проверки защиты. И здесь преподаватель удивил, и в первую очередь зрителей.

Боевой маг не стал размениваться, с узкой ухоженной ладони сорвался черный цветок концентрированного Хаоса. «Поцелуй Тьмы» – одно из мощнейших боевых заклинаний из арсенала последователей стихии разрушения.

По территории полигона пробежал пораженный вздох. Кто-то из приемной комиссии даже привстал, собираясь вмешаться в процесс учебного поединка.

Один лишь Виктор оставался спокойным и собранным. Примененные чары не смутили его. Скачок в уровне сложности магических структур он воспринял как само собой разумеющееся.

Пасс рукой, выставленная ладонь вперед в останавливающем жесте.

Сначала никто из наблюдателей не понял, что происходит. Потом сотканный из лепестков тьмы бутон вдруг резко остановился на полпути к ледышке. Цветок начал меркнуть, с ним происходили метаморфозы. Он увядал на глазах, пока окончательно не скукожился и не рухнул на утоптанную землю в виде сморщенного кусочка льда.

Льда!

Принц каким-то неведомым образом заморозил сами частицы сложноструктурированного заклинания! Это было невероятно!

У многих членов приемной комиссии отвисли от изумления челюсти. В основном у старших преподавателей, у кого хватило знаний и опыта понять, что на самом деле произошло.

– Этого не может быть, – потрясенно прошептал кто-то среди руководства лицея.

Главы кафедр сидели разинув рты и не знали, как реагировать на случившееся. Студенты точно не понимали, что произошло, но то, что нечто странное, видели прекрасно, ориентируясь на реакцию преподавательского состава.

Особенно на этом фоне выделялась госпожа Беликова. Заместитель по учебному процессу сидела с остановившимся взглядом, где плескался явственный ужас.

Никто не знал, что, проходя мимо, юный наглец прошептал ей на ухо: «Все превращается в лед». Сейчас зловещий девиз ледяного клана воспринимался предостережением.

Первым, как и полагается главному, пришел в себя ректор, представительный мужчина в костюме-тройке откашлялся.

– Эм-м… м-да… полагаю, засчитано.

В очередной раз Владыки Холода подтвердили свою грозную репутацию лучших боевых магов планеты.

Лев Александрович выглядел потерянным. Одно из сильнейших заклятий оппонент умудрился каким-то неведомым образом превратить в невзрачный огрызок грязной сосульки. Процесс преобразования шел на сверхвысоких уровнях, недоступных обычным магам. Тем более начинающим неофитам из числа студентов.

– Мы закончили? – Виктор спокойно стоял на краю площадки, будто ничего особенного не произошло. Кажется, его задело, что соперник решил использовать сложные чары, и он захотел показать, что так его не поймать, сразу расставив все точки над i. И судя по реакции, это у него получилось.

Заместитель руководителя кафедры боевой магии имел растерянный вид. Золотоволосый статный красавец хмурил точеные брови, ухоженное лицо застыло маской неуверенности. Желание не позволить «возить себя мордой по столу» вышло боком. То, чего так хотелось избежать, случилось с еще большим размахом.

Слово взял ректор:

– Полагаю, испытания можно считать законченными. Студент Виктор Строганов получает полный зачет.

Раздались аплодисменты, но не слишком громкие. Зрители ожидали большего, и все слишком быстро закончилось. Многие девушки на трибунах с жалостью смотрели на ошарашенного Льва Александровича.

Ледышка сделал шаг к краю арены, препод вздрогнул, встряхнулся и собрался.

– Осталось еще четыре заклятья, – ударило в спину юного мага.

Молодой Строганов обернулся, внимательно посмотрел на мужчину и с независимым видом пожал плечами. Мол, дело ваше, хотите тратить время, пожалуйста.

Второе атакующее плетение княжича не отличалось особым изыском. Любимые чары Детей Вьюги – «Белое безмолвие» – были выполнены по классической схеме. Корка льда пробежала по земле, вслед за комком сгустившего воздуха, несущего с собой стужу и хлад.

На этот раз настала очередь хаосита показывать, на что он способен. Темно-фиолетовая сетка накрыла сгусток концентрированного холода плотной паутиной, сжала ее и растворила в бесцветном мареве теплого пара.

Отдавая должное продемонстрированному мастерству, Виктор отсалютовал оппоненту голой рукой.

Первокурсницы радостно захлопали, послышались отдельные крики поддержки девичьих голосов в пользу реабилитировавшегося преподавателя.

Юный ледышка хмыкнул.

Настала очередь проверки защиты. Второй раз Лев Александрович не стал испытывать судьбу, сотворив стандартную «плеть хаоса».

Антрацитово-черный жгут стегнул по выставленному щиту плотной энергии, не оставив на каркасе силовой брони ни следа.

– Засчитано.

Виктор кисло улыбнулся. Использованные чары редко применялись в реальном бою против боевых магов, и он это знал. Слишком большой простор для маневра при потенциальной контратаке. Пока противник будет пытаться управиться с созданной плетью, его успеют нашинковать в мелкую труху.

Следующим воздух прочертило «морозное копье». Тоже классика из арсенала Детей Вьюги. Удобный инструмент для отвлечения внимания или уничтожения материальных объектов на большом расстоянии. «Копье» растворилось в дымке пепельного тумана. Оппонент решил показать консервативный подход в деле нейтрализации вражеских чар. Жрала энергию эта штука с безумной скоростью, но являлась весьма эффективной.

В сотворенном облачке могли исчезать самые сложные магические конструкты, растворяясь как в кислоте.

– Впечатляет, – Виктор поднял вверх большой палец.

Лев Александрович улыбнулся. Постепенно его улыбка становилась все злее. С трибун этого не видели, но княжич мгновенно почувствовал неладное. Он собирался что-то сказать, но ему не позволили, соперник перешел в атаку, по мнению трибун и членов комиссии, переходя к заключительному этапу практических испытаний.

Вот только на завершение это не походило. Боевой маг атаковал всерьез, используя сразу несколько заклятий. Регламент испытаний нарушился, за доли секунды на площадке развернулся настоящий магический по единок.

Щупальца мерцающего Мрака ударили по ледяшке снизу, пытаясь обвить голень правой ноги. В голову выстрелила черная стрела пульсирующей тьмы. А сверху обрушилась неоформленная субстанция неприятной для глаз склизкой черноты.

Все произошло мгновенно. Фигуру юного Строганова скрыла под собой выпущенная из рук хаосита темнота.

Трибуны пораженно выдохнули. Ректор вскочил, отдавая приказ расположенным по краю арены артефактам заблокировать выбросы магии.

Но ничего не произошло. Долгое мгновение старый чародей неверяще смотрел, как механизмы тухнут один за другим. Потом началось сущее безумие. Воздух наполнился треском. Ослепляющая вспышка взорвалась в центре полигона. Скрывавшую принца Виктора темноту прорезали яркие блики.

Тьма сопротивлялась, но сине-голубое сияние нарастало с каждой секундой, поглощая обрывки первородного мрака, превращая его в хрустальные обломки черного кварца. На утоптанную почву посыпались осколки, похожие на темное стекло.

Кто-то испуганно выкрикнул. Самые прозорливые бросились вон. Пришло понимание: шла борьба не между двумя магами и даже не между носителями разных направлений – между собой схватились две стихии.

Вечный Лед и Хаос бросились навстречу друг другу, завязалось ожесточенное противостояние. Речь уже не шла о банальных заклятьях, в игру вступили чистые силы.

– Бегите! – крикнул старый волшебник, выскакивая из-за стола и показывая удивительную для своего возраста проворность.

Артефакты лопались, не в силах сдержать буйство призванной энергии.

Беликова Зинаида Степановна вскрикнула, один из механизмов взорвался, повредив ей бок. Ректор подхватил женщину на руки и побежал к выходу с полигона. Сзади растянутым шлейфом неслись остальные учителя.

Студенты последовали примеру наставников, ощущение смертельной опасности накрыло трибуны удушающей волной. Многие не стали спускаться, прыгали вниз, игнорируя ступеньки.

Мощные волны накатывали из центра площадки, сминали материальные предметы, разрушали структуры самого бытия.

Последние убегающие успели заметить, как из синего сияния выметнулась тень. Виктор подпрыгнул высоко в воздух, извернулся с грацией поджарого зверя, его правая рука сжимала невесть откуда появившийся белый клинок.

Противник оказал сопротивление и выбросил ладони вперед, пытаясь заблокировать стремительную контратаку. Но было уже поздно. Принц из дома Строгановых проскользнул между струящимися потоками энергии, увернулся от вражеского удара и нанес свой.

Один-единственный, но при этом ставящий точку во внезапно вспыхнувшей схватке не на жизнь, а на смерть.

Он легко проломил последний слой обороны и резко ударил противника справа-налево, фактически разваливая фигуру статного красавца с кафедры боевой магии напополам.

Лев Александрович еще целую секунду стоял на ногах, затем одна половинка его тела упала, густым фонтаном брызнула кровь. Следом рухнула вторая часть, застыв рядом с первой грудой окровавленной плоти.

Все было кончено.

Златоградский лицей магии.

Пригород. Владения клана Мамонтовых.

Учебные полигоны. 15:50

– Ты зачем его прикончил? – Билецкий задумчиво рассматривал разрубленный пополам труп.

Я поморщился.

– Чертовы инстинкты сработали, – проворчал я и огрызнулся: – Чего ты от меня хочешь? Чтобы стоял и ждал, пока этот полоумный меня прикончит?

На самом деле претензии не по адресу. Ведь, по сути, это не я убил этого идиота, за меня это сделали отточенные рефлексы боевого мага Холодного Предела.

Я это понимал, и более чем уверен – Дмитрий тоже это прекрасно понимал. Не мог не понимать.

Мы с ним проходили сходную программу тренировок, где учили не думать в бою, а реагировать на уровне безусловных инстинктов.

Задумаешься – умрешь. Базовое правило подготовки любых боевых магов.

В прямом смысле ты даже не сражаешься, ты привносишь гармонию в мир, где алым пылают источники опасности. Ты гасишь их и остаешься в живых, тем самым становясь победителем.

– Думаешь, он спятил? – Билецкий махнул рукой.

Подошли два коронера в ветровках Департамента Хранителей Тишины. Останки мертвого мага погрузили в черный пластиковый мешок. Фургон судмедэкспертов стоял у границы учебного полигона. Несколько патрульных вели опрос свидетелей. Место происшествия оградили уже знакомые желтые ленты.

Дерьмо! Я эти ленты уже сегодня второй раз вижу. Как-то не заладился денек.

– Понятия не имею, – честно ответил я. Задумался, вспоминая поединок: – Сначала все шло нормально. Потом в какой-то момент у него будто поехала крыша. Взгляд стал каким-то пустым.

– Пустым? – заинтересованно переспросил Дмитрий.

Я кивнул.

– Да, сначала он был злым или скорее раздраженным, что, в общем, неудивительно, учитывая ситуацию. А потом его глаза стали какими-то остекленевшими, – я уточнил: – Это уже перед самой последней атакой.

– Остекленевшими, – задумчиво повторил Билецкий. Он повернулся ко мне. – Думаешь его обработали?

Я нахмурился.

– В смысле? Настроили лично против меня? Вряд ли. Даже под влиянием самых сильных эмоций он бы не осмелился пойти на нечто подобное. Он же не самоубийца.

Билецкий медленно кивнул. Даже в случае успеха покушения убийце не дали бы далеко уйти.

– Да, ты прав, но я не это имел в виду.

– А что?

Командир златоградского гарнизона помедлил, словно сомневаясь, стоит ли озвучивать вслух пришедшую на ум мысль.

Терпеть не могу недоговоренностей.

– Раз сказал «А», говори и «Б», – попенял я.

По лицу Дмитрия скользнула усмешка.

– Я вот о чем подумал: может, нашего друга обработали ментально? – сказал он.

Что за чушь? Он что, серьезно?

– Магам нельзя промыть мозги, – мягко напомнил я.

Билецкий пожал плечами.

– Это не обычная обработка. Очень тонкая работа. Такое иногда встречается. Редко, но все же. Ментат вкладывает программу определенного поведения постепенно, кусочек за кусочком. И только в определенных условиях, когда субъект сильно отвлечен чем-то другим.

Сказанное удивило, если не больше, привело в шок.

– Хочешь сказать, любого можно запрограммировать определенным образом? – обалдел я.

– Нет, – успокоил Дмитрий. – Для этого нужно обладать определенным складом ума, иметь ослабленную волю и быть уязвимым для прямого вмешательства. Только одного из тысячи получится обработать должным образом. И то – без гарантии правильного срабатывания.

Я покосился на фургон коронеров, куда как раз загружали мешок с трупом, и проворчал:

– Ну да, иной раз и молния бьет два раза в одно и то же дерево.

Билецкий почему-то рассмеялся.

– Не переживай, с рангом Повелителя тебе нечего бояться. Это скорее предназначено для обычных магов. Да и то не факт, что получится. Говорю же, слишком много факторов должны сойтись должным образом, чтобы программа сработала как надо. Это то же самое, что выстрелить в игральную карту с пятисот метров из пистолета и надеяться, что пуля попадет в цель.

У меня перед глазами опять встал отсутствующий взгляд противника перед последней атакой.

– Похоже, у кого-то все-таки это получилось, – сказал я и направился в сторону кампусов, на прощание махнув рукой.

Когда Виктор ушел, Дмитрий еще постоял какое-то время на месте. Затем наклонился и поднял небольшой кусочек черного льда.

Подошел помощник.

– Мы здесь закончили, – доложил он.

Вместо ответа Билецкий показал поднятый осколок.

– Знаешь, что это такое?

Помощник пригляделся, покачал головой.

– Это кусок структуры плетения, – сказал Дмитрий и уточнил: – Замороженный кусок.

Боец внимательно осмотрел черный камешек.

– Это сделал Виктор?

Командир Детей Вьюги рассеянно кивнул и поднялся.

– Такие фокусы не каждому патриарху по плечу. Мальчик растет.

Боевой маг выглядел задумчивым.

Осколок черного льда полетел обратно в пыльную землю, Дмитрий отряхнул руки.

– Ладно, собирайся, поехали, у нас сегодня еще много дел.

6

Златоградский лицей магии.

Пригород. Владения клана Мамонтовых.

Площадка перед административным корпусом.

16:12

Ментальная обработка. Просто невероятно. И кого? Опытного мага с неплохим уровнем силы. Да не просто мага, а боевого мага. По определению обладающего необходимыми навыками и квалификацией защититься от подобных форм постороннего вмешательства.

Заместитель руководителя кафедры боевой магии. Не простой человек. Такого подловить ой как непросто.

Под ногами стелилась дорожка, плотно уложенные гранитные плитки утопали в траве, справа и слева раскинулись аккуратно подстриженные газоны. В голубом небе висело яркое солнце. Изредка налетал ветерок. Я шел, размышляя над словами Дмитрия Билецкого.

Хм-м… Дмитрий Билецкий, командир златоградского гарнизона Детей Вьюги. Не та персона, что будет бросаться словами. Значит что, не шутка? Не дурацкий розыгрыш? Вероятность и впрямь существует?

Я споткнулся и резко остановился от пришедшей в голову мысли. Неожиданной мысли, которая вселяла тревогу. А что если кто-то разработал технологию ментального вмешательства в разум человека вне зависимости от наличия колдовского дара? Как с порталами со стационарной привязкой и двумя стихиями в одном маге.

Прогресс не стоит на месте. Великое Откровение дало сильный толчок в сфере магических разработок.

Возможно, кто-то занимался изысканиями в области расширения ментальных способностей и добился существенного прорыва. А затем использовал наработки на практике, выбрав в качестве подопытного кролика Льва Александровича Ковалева – первого заместителя руководителя кафедры боевой магии, статного золотоволосого красавца, главного персонажа эротических фантазий молоденьких студенток лицея.

Может такое быть?

Трудный вопрос. В теории, конечно, да. Однако вызывал вопрос субъект для проведения опыта. Для обкатки могли бы выбрать фигуру попроще.

Или эксперименты – уже пройденный этап? И перед нами отработанная технология? А происшествие результат чьего-то заказа?

Если так, тогда это затрагивает всех обладающих даром.

Набрав номер на инкоме, я поделился мыслями с Билецким. Командир Детей Вьюги по Златограду помолчал, обдумывая услышанное, затем сказал, что проверит теорию. Изучением мозга погибшего займутся лучшие специалисты. Вмешательство такой силы должно оставить следы на физическом уровне. Будет вскрытие и тщательное исследование.

– Только людей Мамонтовых не привлекайте, – посоветовал я.

Дмитрий хмыкнул и отключился. Типа нашел кого учить.

Похоже, моя теория его не слишком удивила. Выходит, отрабатываются все версии. Даже самые дикие. Аналитики клана не зря ели свой хлеб, что, естественно, радовало.

Слева показался знакомый фонтанчик. Невысокие бортики утопали в приятной прохладе тени от кроны пышного дерева. Неплохое место, чтобы отдохнуть. Благо народ после случившегося рассосался кто куда.

Я прилег, закидывая руки за голову. Наверху шумела листва.

Итак, пока отложим идею с прорывными разработками и новыми способностями ментатов. Сосредоточимся на предположении Дмитрия.

Как подловили Льва Александровича? Где и когда такой человек мог утратить контроль?

Самый очевидный вариант – во время секса. Учитывая слухи, что про него ходили, это самый вероятный сценарий.

Представим ситуацию, любвеобильный преподаватель запирается в своем кабинете с первокурсницей. Подводит ее к большому столу из мореного дуба, нагибает. Девица не против, слышится задорный смех.

Он задирает ее короткую юбочку, стягивает узкие трусики. Шелковистая кожа свежего тела манит и дурманит. Он возбужден, не думает ни о чем, желание овладевает мужским естеством. Огня добавляют раскованность и готовность девицы выполнить любое его желание. Она покорна и податлива, позволяет делать с ней все, что мужчине захочется.

Можно потерять от этого голову? Тысячу раз – да.

Что дальше? А дальше идет обработка. Пока субъект ласкает кончиком языка задорно торчащие соски упругой груди, в его разум незаметно вторгаются. Набрасывают тенета, изменяя психику незаметными мазками ментальной магии.

Апофеоз вмешательства наступает во время оргазма. В этот момент остатки контроля у мужчины улетучиваются, и он становится полностью уязвим.

Стареющий Казанова думает, что отымел послушную первокурсницу. А на самом деле она отымела его. Только он об этом не догадывается.

Два сеанса секса в кабинете. Три. Пять. Процент воздействия накапливается, пока не достигает критической массы. Затем в ход идет спусковой крючок или автоматическое срабатывание в определенных условиях.

Никто ничего не заметил, включая самого объекта манипуляции. Дело сделано. И сделано на отлично.

Может такое быть?

Да легко! При прочих равных, не такой уж и фантастичный вариант. Если, конечно, все факторы соблюдены должным образом и работа проделана виртуозно.

– Хорошо, что у меня теперь одна партнерша, – пробормотал я.

Представляю, как бы напрягался после сегодняшнего, цепляя девчонку на очередной вечеринке. Секс превратился бы в напряжение. И о каком удовольствии тогда говорить? Кошмар.

Допустим, рассуждения верные. Остается два вопроса: личность исполнителя и мотивы покушения. То, что это было именно покушение, сомнений нет. Хаосит не шутил, он и впрямь хотел меня убить.

Кто заказчик? По моему лицу пробежала усмешка. Желающих слишком много, чтобы делать конкретные утверждения.

Пока оставим, без доказательств выяснить личность злодея нереально. Слишком много у меня скопилось недоброжелателей. А то и просто завистников.

Теперь исполнитель. Есть идеи?

К сожалению – да. Стоило об этом подумать, как на ум сразу пришла Елена Мамонтова. Юное дарование с рангом Повелителя Разума.

Наше непродолжительное общение плавно сошло на нет. Да и что там было, одна совместно проведенная ночь, пара разговоров, несколько советов с моей стороны. Ничего особенного.

Девочка амбициозная, талантливая. Знает, чего хочет от жизни и как этого добиться. Привлекательна. Раскованна. Не ханжа, знает, как обращаться с мужчинами.

Мог на такую клюнуть Лев Александрович? Да легко! Думаю, ей не пришлось прилагать особых усилий, чтобы соблазнить симпатичного преподавателя.

Ну а дальше понятно…

Так, стоп. В линии рассуждений изъян. Способности у нее есть, но нет необходимых знаний и опыта. Тонкая ментальная операция сродни хирургическому вмешательству. С бухты-барахты такое не делается.

Разве что… ей помогли. Наставник. Достаточно умелый, имеющий за плечами приличный опыт в сотворении ментальных заклятий.

Так-так-так, и где же у нас подобные особи есть?

Я закусил губу. Дерьмо! Ниточки тянулись к золотым небоскребам. Никто другой не мог так быстро и качественно натаскать юного самородка.

Значит, Мамонтовы? Логичный вывод проистекал из выстроенной цепочки рассуждений. Стройная теория, все объясняющая.

– Интрига формирует другую интригу, – процедил я.

Девочка захотела большего, ей легко показали, какой могла стать ее жизнь среди высших иерархов клана. Плюс сыграла роль личность объекта. Вряд ли Елена легла бы под уродливого потного толстяка. А тут статный обходительный красавец, мечта всех студенток. Как не согласиться?

Личность цели? А что цель? Мы никак не связаны, ни личными отношениями, ни кровным родством. Случайная ночь не в счет, как и мимолетный разговор по душам. Это не то, что может стать преградой на пути тщеславия и честолюбия.

– Банкиры начали свою игру? – с сомнением пробормотал я.

Подобное поведение – прямой удар по древнему союзу между тремя кланами. Триумвират окажется под сильным давлением.

Не про это ли рассказывала Полина? Начался раздор?

Если так, то провидцы из золотых небоскребов совершают большую ошибку. Мир изменился, это правда, появились возможности для создания новых альянсов, но суть кланового соперничества осталась прежней. В одиночку выжить трудно. Если только не найти сильного покровителя. Но не факт, что станет лучше.

Взрыв у аэропорта, покушение, кто-то поднимает ставки? И направлено все на меня. Наблюдается нехорошая тенденция…

– Привет, – рядом опустилась Аня.

Давно мы с ней не виделись. Я сел.

– Привет. Как дела? Была на испытании?

Девушка кивнула.

– Страшно, – она помолчала. – Ты убил его?

Вопрос прозвучал глухо. Блин, следовало догадаться, что так просто все не пройдет. Это я, Воин, уничтожил опасность и уже забыл о ней. У других будет иное отношение к событию. Особенно у Созидателей.

– Он не оставил мне выбора, – мягко сказал я.

И накрыл ладонью руку Ани, успокаивая. Прошедший поединок оказал на нее сильное влияние, видно невооруженным взглядом.

Потрясение и шок – думаю, многие из студентов испытали эти чувства. Вот основное отличие между нами: я уже выбросил случившееся из головы с точки зрения эмоциональной привязанности и занялся анализом предшествующих событий.

Нормальная реакция после боя. Если каждый раз забивать этим голову, то запросто поедет крыша. Этому тоже учили боевых магов. Умению отстраняться от происходящего.

Когда чародей использует собственный дар для разрушения, он прогоняет через себя магию, которая на краткий миг становится частью его самого. Это сильно бьет по психике. Ты целенаправленно направляешь энергию, ставшую тобой, для убийства себе подобных. Такое не проходит без последствий для самосознания.

Вот в чем кардинальное отличие Воинов и Созидателей. Последние просто не могут смириться с этим.

Анька может создать боевое заклятье. Но не сможет его применить против живого существа, зная, что это закончится его ранением или смертью.

Случится надлом. Психика не выдержит, даст сбой.

В старину кланы очень много проводили экспериментов, пытаясь заставить Созидателей стать Воинами насильно. Но быстро поняли, что это бесполезное занятие.

Кто-то выдерживает и легко использует магию разрушения, а кто-то ломается. И этого не изменить никакими тренировками. Все зависит от психотипа конкретного человека, который, в свою очередь, вполне реально корректировать путем особого воспитания. Но это сработает, только если начинать с самого рождения.

Короче, мутная тема.

– Испугалась? – я обнял за плечи старую подругу.

Как-никак мы с ней знакомы с детства, еще со времен детского дома. В голове машинально промелькнули воспоминания.

Анька зябко поежилась.

– Когда артефакты взорвались, меня стащили со скамейки. Толпа понесла, я думала, что это никогда не закончится, – пожаловалась она.

Девушка уютно устроилась, оперевшись на меня и обняв себя руками.

– Я не знала, жив ли ты. А потом вокруг все закричали, и стало совсем страшно.

Черт! Представляю, какой она испытала стресс.

– Все хорошо, ничего не случилось, – я поцеловал ее в макушку и крепко обнял.

Какое-то время мы сидели в тишине. Над нами шумела крона раскидистого дерева, рядом журчал фонтанчик, ветер налетал редкими порывами, принося с собой волны прохлады.

– Смотрю, все разбежались, – проронил я, чтобы что-нибудь сказать.

– Большую часть загнали в актовые залы центрального корпуса, – откликнулась Анька. И вновь замолчала. Понятия не имею, как вести себя в подобных ситуациях.

Положение спас инком, вибровызов с приглушенным сигналом заставил сначала Аньку дернуться, а затем и меня шевельнуться.

Скосил глаза на экран: «Михаил». Блин, надо ответить. Управляющий «Сварог-групп» не станет названивать по пустякам.

– Извини, маленькая, мне нужно…

Она высвободилась из моих рук и поднялась.

– Увидимся, – сказала Анька и медленно побрела к главному кампусу.

Проклятье!

– Подожди, я сейчас.

Но она лишь махнула рукой. Не получается у меня общаться вот так.

И во второй раз за день подумалось: насколько же сильно я изменился. Анька почти такая же, как и раньше. Я же уже совсем другой человек. С другими интересами, с другим кругозором, с другим характером. Что самое неприятное, пропасть между нами, скорее всего, с каждым годом будет только расти. Мы слишком разные. Настанет момент, когда точек соприкосновения совсем не останется и станет трудно поддерживать даже простейший разговор.

Где-то на краю сознания промелькнула тень грусти. Трудно взрослеть раньше времени. Да еще столь ускоренными темпами.

– Слушаю, – сказал я, нажав кнопку принятия вызова.

– Ваше сиятельство… – послышался в микрофоне голос Михаила, слегка взволнованного и чуть напряженного.

– Что случилось? – устало спросил я, предчувствуя, что сейчас на меня обрушится еще один поток плохих новостей. Так и произошло. Может, у меня проявился дар предвидения? Я усмехнулся.

– Помните нашу программу по выкупу активов предприятий старого ВПК?

Перед глазами автоматически промелькнули горы распечаток с наименованием устаревших оружейных заводов и фабрик, чья продукция уступала клановым образцам вооружения по всем показателям.

– Ну. И что там? Только не говори, что нужны еще деньги. Мы и так выделили под это максимально возможный бюджет. Не забывай, что у нас еще на балансе эти чертовы атлетические клубы и центры спортивного воспитания.

Это правда, идея с основанием собственных школ для дальнейшего рекрутинга перспективных новобранцев жрала деньги со скоростью пылесоса.

– Нет, дело не в деньгах, – успокоил меня Михаил.

– А что тогда?

Пауза.

– У нас возникли трудности с некоторыми предприятиями. Как вы знаете, кого-то удалось скупить полностью, где-то пришлось войти в долю с другими заинтересованными лицами.

– Да-да, – поторопил я. – Ковровские оружейные фабрики по производству стрелкового оружия, Уралвагонзавод с его бронетехникой, Мотовилихинские заводы и так далее. Мы это уже обсуждали. Да, кое-где пришлось потесниться. Глупо было рассчитывать, что мощности пусть и старого, но все же ВПК, совсем никому не понадобятся.

– Все верно. И мы добились неплохого прогресса. Где-то пошли на уступки, где-то добились компромисса…

Мне надоела словоохотливость управляющего. Жутко захотелось рявкнуть командное: отставить! Но понимая, что крик только создаст еще одну заминку, я пересилил себя (взрослею, чего уж):

– Ближе к делу, – сухо обронил я.

Михаил споткнулся, быстро собрался и едва ли не по-военному отчеканил:

– На Курганмашзавод, где у нас контрольный пакет акций, осуществляется рейдерский захват.

О как! Понадобилось мгновение, чтобы переварить новость.

– Там вроде БМП собирают, – нахмурился я.

– Так точно. И не только, – подтвердил Михаил.

Лакомый кусок. От него нельзя отказываться.

– Кто наехал – известно?

– Некое общество с ограниченной ответственностью с уставным капиталом в десять тысяч, – в трубке послышался смешок.

Понятно, подставные фигуры.

– И что? Твои люди вроде неплохо справлялись с такими проблемами? В чем особенность именно этого случая?

– Местные власти поддерживают притязания. И ко всему прочему настаивают на введении особого экологического сбора для завода. Его величина такова, что производство станет нерентабельным.

Так, уже что-то начинает вырисовываться.

– Курган, – медленно повторил я. – Кажется, это Гагарины?

– Да, они отнесли город к своим владениям, хотя с этим тоже неясности.

Как обычно. Нахапали, наобъявляли, а реальных сил удержать нет. Ну или как-то похоже.

– Но уверен, за требованиями стоят они. Точнее на них опираются местные власти, чувствуя за спиной поддержку клана.

Я вспомнил Светозару Бельскую, последнюю из рода Владык Темной Дубравы. Именно Гагарины во время Войн Господства позаботились о том, чтобы ее семья больше никогда не встала среди других великих родов.