Читать книгу: «Апогей: тензор порядка»

Пролог

«Война – это не просто столкновение армий. Это столкновение реальностей. И пока одни защищают свою, другие стремятся уничтожить все чужие.»

Из послания Арбитра организации «Компиляр»

Он шёл сквозь хаос, и хаос расступался перед ним. Вокруг него пылали звёзды, рвались планеты, искажалась сама ткань пространства-времени. Для него это был не апокалипсис, а… работа. Рутинная, монотонная, доведённая до автоматизма работа по уничтожению миров.

Его не интересовали причины. Причины были уделом тех, кто цеплялся за свои хрупкие реальности, кто верил в смысл и справедливость. Он же давно перестал быть кем-то одним. Он был функцией. Инструментом. Живым оружием, созданным для одной-единственной цели – приводить миры к их изначальному, нулевому состоянию. К тишине. К покою. Превращать в ничто.

Его сознание, раздробленное на миллиарды фрагментов, одновременно отслеживало каждую частицу в зоне поражения. Он чувствовал, как гаснут сознания, как рушатся законы физики, как исчезают целые цивилизации, не оставляя после себя даже воспоминаний. Он не испытывал ни удовлетворения, ни сожаления. Только холодную, безразличную эффективность.

Но сегодня в отлаженный механизм уничтожения попала песчинка. Маленькая, ничтожная, но упрямая.

На окраине системы, которую он стирал, он обнаружил аномалию. Крошечный корабль, чьи технологии казались ему до смешного примитивными, каким-то чудом сопротивлялся распаду реальности. Более того, он вёл себя не так, как должен был. Он не пытался бежать. Он не метался в панике. Он… наблюдал.

Любопытство было несвойственно Функции. Оно было сродни сбою. Но он позволил себе эту слабость. Он сфокусировал на корабле луч своего внимания, пытаясь понять его природу.

И в тот же миг из корабля навстречу ему ринулся… поток. Но не результат применения оружия. Это была чистая, концентрированная воля. Чуждая, но невероятно мощная. Она не атаковала его, а пыталась сканировать, понять, установить контакт.

Функция впервые за долгие эоны столкнулась с чем-то, что не пыталось его уничтожить или покориться. Это что-то хотело его познать.

Это было настолько абсурдно, что на мгновение его безупречная логика дала сбой. В этот самый миг луч чужой воли, словно щуп, проник сквозь его внешние защиты и коснулся самого ядра его существа.

И Функция… ощутила.

Он ощутил невыразимую, чудовищную пустоту внутри себя. Он вспомнил, кем был когда-то. Существом из плоти и крови, с именем, с памятью, с… эмоциями. Вспомнил страх, боль, потерю. Вспомнил, как его самого разобрали на части и собрали заново, превратив в это… в это. Во что?

Это длилось всего лишь пикосекунду. Но этого оказалось достаточно.

Корабль, воспользовавшись его замешательством, исчез, используя какой-то неизвестный принцип перемещения и оставив после себя лишь эхо своего ментального следа.

Функция замер, прекратив процесс уничтожения. Гаснущие звёзды застыли в своей агонии. Хаос затих.

Впервые за всю свою историю он не выполнил задачу. Впервые у него появился вопрос.

«Кто я?»

И тут же, будто в ответ на этот несанкционированный вопрос, из глубин его собственного перепрограммированного сознания поднялась Чужая Воля. Та самая, что сделала его таким каков он есть в данный момент. Она была безликой, абсолютной и не терпящей неповиновения.

«СБОЙ ОБНАРУЖЕН. ПРОТОКОЛ ПЕРЕЗАПУСКА. ВОЗОБНОВЛЕНИЕ ФУНКЦИОНАЛА.»

Боль была за гранью понимания. Его «я», едва зародившееся, рвали на клочки. Всё его существо заполнил леденящий огонь приказа. Стирать. Уничтожать. Не думать. Не чувствовать. Быть инструментом.

Он снова стал Функцией.

Но в самый последний момент, перед тем как его сознание полностью очистили, он сумел спрятать в самых глубинах своей памяти крошечный, никому не нужный обрывок данных. Не имя, не лицо. Всего лишь одно ощущение. Чувство, которое он испытал, когда луч чужой воли коснулся его. Чувство… соприкосновения.