Бывший каторжник Жан Вальжан, осуждённый за кражу хлеба, выходит на свободу и, столкнувшись с презрением всего мира, переживает чудесное нравственное перерождение. Приняв новое имя, он становится уважаемым фабрикантом и мэром, но инспектор Жавер, фанатичный служитель закона, идёт по его следу. В судьбу героя вплетаются истории других отверженных: несчастной Фантины, вынужденной продать всё ради дочери, маленькой сироты Козетты, бездомных парижских мальчишек и юных революционеров на баррикадах 1832 года. Это великая эпопея о милосердии и несправедливости, о любви и самопожертвовании, о борьбе света с тьмой в душе человека и общества.