В своём имении влачит бесцельное существование Андрей Иванович Тентетников — человек неглупый, но сломленный неудачей. Попытки реформировать хозяйство обернулись крахом, оставив его в апатии и одиночестве, усугублённом ссорой с генералом Бетрищевым, дочерью которого он тайно увлечён.

Неожиданное появление Павла Ивановича Чичикова под предлогом поломки экипажа нарушает мёртвый покой усадьбы. Обладая феноменальным талантом располагать к себе людей, Чичиков быстро становится желанным гостем. Эта встреча запускает цепь событий, которая заставит отшельника покинуть свою скорлупу, помириться с генералом и отправиться в путешествие по России. На этом пути Чичиков продолжит свои аферы с «мёртвыми душами», знакомясь с самыми колоритными помещиками страны — от рачительного миллионера до хозяина-бюрократа, — и окажется на грани разоблачения, что поставит вопрос о возможности его собственного нравственного перерождения.