Санкт-Петербург, май 1811 года. Российская империя, предчувствуя войну с Наполеоном, живёт в напряжении. Граф Андрей Извольский, следственный пристав Управы благочиния, получает задание расследовать загадочную смерть четырех человек, отравившихся неизвестным напитком. Накануне в канал опрокинулся экипаж, гружёный ящиками с вином. Мужики достали дюжину бутылок и выпили, после чего скончались в страшных мучениях. Жуткий вид мертвецов с широко открытыми глазами, чёрными языками и чёрными подбородками, словно опаленными огнем, заставляет сыщика вспомнить чудовищ-химер. Извольский начинает дознание и выясняет, что они отравились не вином, а типографской краской. Эта улика выводит его на след подпольной организации, печатающей фальшивые деньги. Расследование, поначалу кажущееся рутинным, приводит графа к разгадке страшного заговора французской разведки, стремящейся подорвать экономику России накануне вторжения.