Семья Мерцаловых тяжело больна и бедна: отец потерял работу, дети болеют, денег на лечение нет. В канун Рождества Мерцалов, доведённый до отчаяния, встречает в саду пожилого мужчину, который оказывается доктором Пироговым. Он без лишних вопросов идёт с ним домой, осматривает младшую дочь Машутку, выписывает рецепт и оставляет деньги на лекарства и еду. Доктор не называет своего имени, но позже, покупая лекарства, семья узнаёт фамилию благодетеля — профессор Пирогов. После этого жизнь семьи налаживается: Машутка выздоравливает, отец находит работу, а старших мальчиков устраивают в гимназию.