Perjuangan Para Pahlawan

BAB ENAM BELAS

Saat matahari mulai memudar dari langit - warna merah tua bercampur dengan biru terlihat menyelimuti alam semesta - Thor berjalan dengan Reece, O'Connor, dan Elden menuruni jalan setapak yang menuju ke hutan di hutan belantara tersebut. Thor belum pernah begitu gelisah dalam hidupnya. Sekarang hanya mereka berempat, Erec tetap tinggal di perkemahan, dan meskipun pertengkaran mereka, Thor merasa saat ini mereka saling membutuhkan lebih dari sebelumnya. Mereka harus bersatu dengan sendirinya, tanpa Erec. Sebelum mereka berpisah, Erec telah mengatakan kepada mereka untuk tidak khawatir, bahwa ia akan tinggal di pangkalan dan mendengar panggilan mereka, dan akan berada di sana jika mereka membutuhkannya.

Yang memberi Thor sedikit keyakinan kini.

Ketika hutan menyempit di sekitar mereka, Thor melihat ke sekeliling di tempat yang eksotik ini, permukaan tanah dipenuhi semak berduri dan buah-buahan yang aneh. Cabang-cabang dari sekian banyak pohon yang berbonggol dan tua, hampir bersentuhan satu sama lain, begitu dekat sehingga Thor seringkali harus menunduk. Pohon-pohon itu memiliki duri bukan daun dan mencuat di mana-mana. Tanaman merambat kuning menjuntai di situ, dan Thor telah membuat kesalahan dengan meraih untuk mendorong pohon anggur dari wajahnya dan baru menyadari itu ular. Dia berteriak dan melompat keluar dari jalan tepat pada waktunya.

Ia mengharapkan orang lain untuk menertawakan dia, tapi mereka juga ditundukkan dengan rasa takut. Semua di sekitar mereka adalah suara asing dari binatang eksotis. Ada yang rendah dan parau, beberapa bernada tinggi dan menjerit-jerit. Beberapa menggema dari jauh; yang lain sepertinya mustahil berada dekat. Senja datang terlalu cepat karena mereka semua menuju lebih dalam ke hutan. Thor merasa yakin bahwa setiap saat mereka bisa disergap. Karena langit semakin gelap, semakin sulit untuk bahkan melihat wajah rekannya. Dia mencengkeram gagang pedangnya begitu kuat hingga buku-buku jarinya memutih, sementara tangannya yang lain mencengkeram katapelnya. Yang lain juga mencengkeram senjata mereka.

Thor menghendaki dirinya menjadi kuat, percaya diri dan berani seperti seharusnya seorang ksatria yang baik. Karena Erec telah memberitahunya. Adalah lebih baik baginya untuk menghadapi kematian saat ini dibandingkan harus selalu hidup dalam ketakutan tentang hal itu. Ia mencoba untuk menaikkan pipinya dan berjalan dengan berani ke depan, bahkan mempercepat langkahnya dan berjalan beberapa kaki di depan yang lainnya. Jantungnya berdebar, tetapi ia merasa seolah-olah ia menghadapi ketakutannya.

“Apa yang sebenarnya kita awasi?” tanya Thor.

Seketika setelah ia mengatakannya, ia menyadari itu adalah sebuah pertanyaan bodoh, dan ia mengharapkan Elden mengejeknya.

Tapi yang mengejutkan, hanya ada jawaban hening. Thor menoleh dan melihat warna putih dari mata Elden, dan menyadari ia bahkan lebih takut. Ini, paling tidak, memberi Thor sekelumit kepercayaan diri. Thor lebih muda dan lebih kecil dibanding dia, dan ia tidak menyerah pada ketakutannya.

“Musuh, kurasa,” Reece akhirnya berkata.

“Dan siapakah itu?” tanya Thor. “Seperti apa musuh itu?”

“Ada semua bentuk musuh di luar sana,” kata Reece. “Kita di dalam Hutan Belantara sekarang. Ada bangsa biadab, dan semua bentuk dan ras makhluk jahat.”

“Tapi apakah inti patroli kita?” tanya O’Connor. “Apa perbedaan yang bisa kita buat dengan melakukan hal ini? Bahkan jika kita membunuh satu atau dua makhluk, apakah itu akan menghentikan jutaan makhluk di belakangnya?”

“Kita tidak di sini untuk memaksakan kehendak,” jawab Reece. “Kita di sini untuk membuat keberadaan kita diketahui, atas nama Raja kita. Untuk membuat mereka tahu untuk tidak terlalu dekat ke Ngarai.”

“Kurasa akan lebih masuk akal untuk menunggu sampai mereka coba melintasinya dan kemudian berhadapan dengan mereka,” kata O’Connor.

“Tidak,” kata Reece. “Lebih baik mencegah mereka mendekat. Itu adalah alasan patrol ini. Paling tidak, itu adalah apa yang dikatakan kakak tertuaku.”

Jantung Thor berdegup saat mereka terus masuk lebih dalam ke hutan.

“Seberapa jauh kita sebaiknya pergi?” tanya Elden, berbicara untuk pertama kalinya, suaranya bergetar.

“Tidakkah kau ingat apa yang dikatan Kolk? Kita harus mendapatkan kembali panji merah dan membawanya pulang,” kata Reece. “Itu adalah bukti bahwa kita telah berpatroli cukup jauh.”

“Aku belum melihat ada panji di mana pun,” kata O’Connor. “Faktanya, aku hampir tidak bisa melihat apa-apa. Bagaimana kita bisa kembali?”

Tidak ada yang menjawab. Thor memikirkan hal yang sama. Bagaimana mungkin mereka bisa menemukan sebuah panji dalam gelapnya malam? Ia mulai bertanya-tanya apakah ini semua hanya tipuan, sebuah latihan, salah satu permainan psikologis Legiun yang dimainkan pada anak-anak. Ia memikirkan lagi kata-kata Erec, tentang banyak musuhnya di istana. Ia memiliki perasaan ragu tentang patrol ini. Mengapa mereka yang diberi tugas ini?

Tiba-tiba muncul sebuah suara melengking yang mengerikan, diikuti dengan gerakan di dalam cabang-cabang – dan sesuatu makhluk besar berlari melewati jalan mereka. Thor menarik pedangnya, dan yang lain melakukannya juga. Suara pedang-pedang yang ditarik dari sarungnya, logam pada logam, mengisi udara saat mereka semua berdiri di tempat, memegang pedang di depan mereka, melihat dengan gugup ke semua arah.

“Apa itu?” teriak Elden, suaranya bergetar ketakutan.

Hewan itu sekali lagi melintasi jalan mereka, berlari dari satu sisi ke sisi lain, dan saat ini mereka bisa melihatnya dengan baik.

Bahu Thor mengendur saat ia mengetahuinya.

“Hanya seekor rusa,” katanya, sangat lega. “Rusa paling aneh yang pernah kulihat – tapi tetap saja seekor rusa.”

Reece tertawa, sebuah suara yang menentramkan, sebuah tawa yang terlalu dewasa untuk usianya. Saat Thor mendengarnya, ia menyadari itu adalah tawa dari seorang Raja di masa mendatang. Ia merasa lebih baik memiliki teman di sampingnya. Dan kemudian ia tertawa juga. Semua rasa takut itu, tidak ada.

“Aku tidak pernah tahu suaramu parau saat kau ketakutan,” Reece mengejek Elden, tertawa lagi.

“Jika aku bisa melihatmu, aku akan menghajarmu,” kata Elden.

“Aku bisa melihat kau bisa melakukannya,” kata Reece. “Cobalah.”

Elden balas menatapnya, tapi tidak berani membuat gerakan. Sebaliknya, ia memasukkan pedangnya kembali ke sarung pedangnya, juga demikian dengan yang lain. Thor mengagumi Reece karena membuat Elden kesulitan; Elden mengejek siapa saja – ia layak mendapatkan balasannya. Ia mengagumi ketidak takutan Reece dalam melakukannya karena bagaimanapun, Elden tubuhnya berukuran dua kali lebih besar.

Thor akhirnya merasakan sejumlah ketegangan meninggalkan tubuhnya. Mereka telah mengalami pertempuran pertama mereka, kebekuan telah terpecah, dan mereka masih hidup. Ia mencondongkan tubuh ke belakang dan tertawa juga, senang bisa hidup.

“Tetap tertawa, anak aneh,” kata Elden. “Kita akan melihat siapa yang tertawa terakhir.”

Aku tidak menertawakanmu, seperti Reece, pikir Thor. Aku hanya lega bisa hidup.

Tapi ia tidak perlu mengatakannya; ia tahu bahwa tidak ada yang bisa ia katakan akan merubah kebencian Elden terhadapnya.

“Lihat!” teriak O’Connor. “Di sana!”

Thor memicingkan mata tapi hampir tidak bisa melihat apa yang ia tunjuk dalam pekatnya malam. Lalu ia melihatnya: bendera Legiun, tergantung di salah satu cabang.

Mereka semua mulai berlari.

Elden berlari meninggalkan yang lainnya, menyingkirkan mereka ke samping dengan kasar.

“Bendera itu milikku!” teriaknya.

“Aku melihatnya lebih dulu!” teriak O’Connor.

“Tapi aku akan mengambilnya lebih dulu, dan aku akan menjadi orang yang membawanya kembali!” teriak Elden.

Thor kesal; dia hampir tidak bisa percaya tindakan Elden ini. Dia ingat apa yang telah Kolk katakan - bahwa siapa pun yang mendapat panji akan dihargai - dan menyadari mengapa Elden berlari. Tapi itu bukan alasannya. Mereka seharusnya menjadi tim, satu kelompok - tidak mementingkan dirinya sendiri. Sifat asli Elden telah keluar - tak seorangpun dari yang lain berlari untuk itu, mencoba untuk mengalahkan yang lain. Hal itu membuat Thor membenci Elden, bahkan lebih.

Elden berlari melewati mereka setelah menyikut O'Connor, dan sebelum yang lain bisa bereaksi, ia berada beberapa kaki di depan mereka dan menyambar panji.

Saat ia melakukannya, jaring besar muncul entah dari mana, naik dari tanah, melompat ke udara, menjebak Elden dan mengangkatnya tinggi. Dia terayun-ayun di depan mata mereka, hanya beberapa kaki jauhnya, seperti binatang terjebak dalam perangkap.

“Tolong aku! Tolong aku!” ia berteriak ketakutan.

Mereka semua melambat saat berjalan mendekatinya, Reece mulai tertawa.

“Nah, siapa yang penakut sekarang?” teriak Reece, geli.

“Omong kosong!” teriaknya. “Aku akan membunuhmu saat aku bisa turun dari sini!”

“Oh sungguh?” tukas Reece. “Dan kapankah itu?”

“Turunkan aku!” teriak Elden, berbalik dan berputar dalam jaring. “Aku perintahkan kau!”

“Oh, kau memerintahkan kami, begitukah?” kata Reece, meledak dalam tawa lagi.

Reece berbalik dan melihat ke arah Thor.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Reece.

“Kurasa ia berhutang sebuah permintaan maaf pada kita semua.” kata O’Connor. “Khusunya Thor.”

“Aku setuju,” kata Reece. “Aku beritahu,” katanya pada Elden. “Minta maaf – dan dengan tulus – dan aku akan mempertimbangkan untuk menurunkanmu.”

“Minta maaf?” ulang Elden, terkejut. “Tidak akan pernah.”

Reece menoleh pada Thor.

“Mungkin kita harus meninggalkan gumpalan ini di sini selama semalam. Ia akan menjadi makanan lezat untuk para hewan. Bagaimana menurutmu?”

Thor tersenyum lebar.

“Aku rasa itu adalah ide yang bagus,” kata O’Connor.

“Tunggu!” jerit Elden.

O’Connor mengulurkan tangan dan menyambar panji dari jari Elden yang terjuntai.

“Rasanya kau tidak mengalahkan kita tentang panji itu sama sekali,” kata O’Connor.

Ketiganya berbalik dan mulai berjalan pergi.

“Tidak, tunggu!” jerit Elden. “Kau tidak bisa meninggalkan aku di sini! Kau tidak akan bisa!”

Ketiganya terus berjalan pergi.

“Aku minta maaf!” Elden mulai tersedu. “Tolong! Aku minta maaf!”

Thor berhenti, tapi Reece dan O’Connor terus berjalan. Akhirnya, Reece berbalik.

“Apa yang kau lakukan?” Reece bertanya pada Thor.

“Kita tidak bisa meninggalkannya di sini,” kata Thor. Sebesar apapun ketidaksukaan Thor pada Elden, ia rasa bukan hal yang benar meninggalkannya di sana.

“Kenapa tidak?” tanya Reece. “Ia mementingkan dirinya sendiri.”

“Jika yang terjadi adalah sebaliknya,” kata O’Connor, “kau tahu ia akan dengan senang meninggalkan kau di sana. Mengapa kau harus peduli?”

“Aku mengerti,” kata Thor. “Tapi itu tidak berarti kita harus berlaku seperti dia.”

Reece meletakkan tangan di pinggang dan menghela napas dalam sambil mendekat dan berbisik kepada Thor.

“Aku tidak akan meninggalkannya di sana sepanjang malam. Mungkin hanya separuh malam. Tapi maksudmu benar. Dia tidak dapat dihalangi karena ini. Ia mungkin kesal pada dirinya sendiri dan memaksakan diri. Kau terlalu baik. Itulah masalahnya,” kata Reece saat ia meletakkan tangan di bahu Thor. “Tapi itulah kenapa aku memilihmu sebagai seorang teman.”

“Dan aku juga,” kata O’Connor, meletakkan tangannya di bahu Thor yang lain.

Thor berbalik, berjalan ke arah jarring, mengulurkan tangan, dan memotongnya.

Elden mendarat dengan bunyi gedebuk. Ia berusaha berdiri, melepaskan jarring, dan dengan panik mencari di tanah.

“Pedangku!” terikanya. “Di mana pedangku?”

Thor mencari di tanah, tapi terlalu gelap untuk melihat.

“Pedang itu pasti telah terbang ke pepohonan ketika kau terangkat,” jawab Thor.

“Di mana pun itu, sudah hilang sekarang,” kata Reece. “Kau tidak akan menemukannya.”

“Tapi kau tidak mengerti,” Elden memohon. “Legiun. Hanya ada satu aturan. Jangan pernah meninggalkan senjatamu. Aku tidak bisa kembali tanpa pedang itu. Aku bisa diusir!”

Thor berbalik dan mencari di tanah lagi, mencari di pepohonan, mencara di mana pun. Tapi ia sama sekali tidak melihat tanda-tanda pedang Elden. Reece dan O’Connor hanya berdiri di sana, tidak peduli untuk mencarinya.

“Maaf,” kata Thor, “Aku tidak melihatnya.”

Elden berusaha mencarinya di mana-mana, lalu akhirnya menyerah.

“Itu adalah kesalahanmu,” katanya, menunjuk Thor. “Kau melibatkan kita dalam kekacauan ini!”

“Tidak, aku tidak melakukannya,” jawab Thor. “Kau yang melakukannya! Kau merebut bendera itu. Kau memaksa kita semua minggir. Kau tidak punya seorang pun untuk disalahkan selain dirimu sendiri.”

“Aku membencimu!” jerit Elden.

Ia mengejar Thor, menyambar bajunya dan memabantingnya ke tanah. Berat badannya menangkap Thor tanpa pertahanan. Thor berhasil berputar, tapi Elden berputar lagi dan mejepit Thor ke bawah. Elden terlalu besar dan kuat, dan terlalu sulit untuk menahannya.

Tiba-tiba, meskipun, Elden melepaskan dan berguling. Thor mendengar suara pedang yang dilepaskan dari sarungnya, dan mendongak dan melihat Reece berdiri di dekat Elden, memegang ujung pedangnya di tenggorokan Elden.

O'Connor mengulurkan tangan dan memberi Thor bantuan, dan menariknya dengan cepat supaya berdiri. Thor berdiri bersama dua temannya, melihat ke bawah pada Elden, yang tetap di tanah, pedang Reece di tenggorokannya.

“Kau sentuh temanku lagi,” Reece berkata perlahan pada Elden, sangat serius, “dan kupastikan padamu, aku akan membunuhmu.”

BAB TUJUH BELAS

Thor, Reece, O’Connor, Elden dan Erec duduk di tanah, membentuk lingkaran di sekeliling api unggun. Mereka berlima duduk dengan muram dan diam, Thor terkejut mengapa udara bisa sedingin ini di musim panas. Ada sesuatu tentang Ngarai ini, rasa dingin, angin misterius yang berputar di sekeliling, menuruni punggungnya dan bergumul dengan kabut yang seakan tak pernah pergi, membuatnya kedinginan hingga ke tulang. Ia membungkukkan badannya dan menggosokkan kedua telapak tangan di depan panas api, tak mampu membuatnya hangat.

Thor mengunyah sepotong daging kering yang diedarkan satu sama lain. Daging itu keras dan asin, namun cukup mengenyangkannya. Erec mengulurkan tangannya dan memberikan sesuatu pada Thor. Anggur putih yang lembut disorongkan ke tangannya, cairan menggelegak di dalamnya. Botol itu sangat berat ketika ia menempelkannya ke bibirnya dan menenggaknya banyak-banyak hingga jauh di belakang mulutnya. Untuk pertama kalinya ia merasa hangat malam itu.

Semua orang diam, menatap ke dalam api. Thor masih berada di tepi jurang. Berada di sisi lain Ngarai, di daerah musuh, ia masih merasa harus waspada setiap saat. Dan ia kagum melihat betapa tenangnya Erec saat itu, seakan ia telah terbiasa dan bersikap seolah sedang berada di halaman belakang rumahnya sendiri. Thor merasa lega, paling tidak karena bertemu kembali dengan Erec di daerah para makhluk Liar. Erec memandangi batas hutan, memperhatikan setiap suara perlahan, sembari tetap yakin dan tenang. Thor tahu jika ada bahaya datang, Erec akan melindungi mereka semua.

Thor merasa gembira duduk di sekitar api unggun; ia melihat sekeliling dan memperhatikan bahwa yang lainnya juga nampak gembira. Kecuali, tentunya, Elden, yang muram sejak mereka kembali dari hutan. Ia kehilangan kesombongannya lebih awal hari itu, dan duduklah ia di sana dengan raut muka masam dan tanpa pedang. Para komandan tak akan pernah memaafkan kesalahan apapun – Elden akan dikeluarkan dari Legiun begitu mereka kembali. Ia bertanya-tanya apa yang akan Elden lakukan. Ia merasa Elden tak akan menyerah dengan mudah, bahwa ia memiliki beberapa muslihat, beberapa rencana cadangan di kepalanya. Thor mengira apapun itu, pasti tidak baik.

Thor mengangkat wajahnya dan mengikuti pandangan Erec ke cakrawala yang jauh di sisi paling selatan. Sebuah sinar yang lemah, sebuah garis tanpa akhir sejauh mata memandang, menerangi malam. Thor merasa heran.

“Apakah itu?” akhirnya ia bertanya pada Erec. “Sinar itu? Yang terus menerus kau lihat?”

Erec terdiam cukup lama, satu-satunya suara yang terdengar hanyalah desiran angin. Akhirnya, tanpa memalingkan muka ia menjawab, “Para Goral.”

Thor saling bertukar tatapan dengan yang lainnya, yang memandangnya kembali dengan penuh ketakutan. Perut Thor terasa tertekan ketika ia memikirkannya. Goral. Begitu dekat. Tak ada apapun di antara mereka dan dirinya kecuali sebuah hutan kecil dan dataran yang luas. Ngarai tidak lagi memisahkan mereka dan menjaga mereka tetap aman. Sepanjang hidupnya ia telah mendengar kisah tentang kaum brutal dari daerah Liar yang tak punya ambisi apapun selain menyerang Cincin. Dan kini tak ada apapun di antara mereka. Ia tak yakin berapa banyak jumlah para makhluk itu di sana. Mereka adalah pasukan yang sangat besar jumlahnya dan bersiaga.

“Apakah kau tidak takut?” tanya Thor pada Erec.

Erec menggelengkan kepalanya.

“Para Goral bergerak sebagai sebuah kesatuan. Pasukan mereka berkemah di sana setiap malam. Mereka telah melakukannya selama bertahun-tahun. Mereka hanya akan menyerang Ngarai jika mereka menggerakkan seluruh pasukan dan menyerang bersama-sama. Dan mereka tak akan berani melakukannya. Kekuatan Pedang Takdir bertindak sebagai perisai. Mereka tahu tidak akan bisa membobolnya.”

“Lalu mengapa mereka berkemah di sana?” tanya Thor.

“Itu adalah cara mereka mengintimidasi. Dan bersiap menyerang. Sepanjang sejarah, sejak zaman para ayah kita, mereka beberapa kali menyerang dan mencoba menerobos Ngarai. Namun tak terjadi apapun hingga saat ini, hingga zamanku.”

Thor memandang ke atas, ke langit yang hitam. Bintang-bintang berwarna kuning, biru dan jingga berkelap-kelip, dan ia termenung. Sisi Ngarai ini adalah tempat bagi semua mimpi buruk, yang tak pernah ia alami sejak ia bisa berjalan. Lamunan itu membuatnya takut, namun ia berusaha menghilangkannya. Ia adalah anggota Legiun sekarang, dan harus bertindak sebagaimana seharusnya.

“Jangan khawatir,” kata Erec, seperti bisa membaca pikirannya. “Mereka tak akan menyerang saat kita masih memiliki Pedang Takdir.”

“Pernahkah kau memegangnya?” tanya Thor pada Erec, mendadak merasa ingin tahu. “Pedang Takdir?”

“Tentu saja tidak,” tukas Erec tajam. “Tak seorang pun boleh merenggutnya, kecuali para keturunan Raja.”

Thor menatapnya bingung.

“Aku tak mengerti. Mengapa?”

Reece berdehem.

“Bolehkah aku menjelaskannya?” sahutnya.

Erec menggangguk.

“Ada sebuah legenda tentang Pedang. Pedang itu tak pernah benar-benar disentuh oleh seorang pun. Legenda mengatakan bahwa akan ada seseorang, seseorang yang terpilih, yang akan dapat mengangkatnya dengan tangannya sendiri. Hanya Raja yang diperbolehkan untuk mencobanya, atau salah satu dari keturunan Raja yang ditunjuknya. Jadi Pedang itu tak pernah disentuh siapapun.”

“Dan bagaimana dengan Raja kita saat ini? Ayahmu?” tanya Thor. “Tak dapatkah ia mencobanya?”

Reece menunduk.

“Ia pernah mencobanya sekali. Saat itu ia baru saja dinobatkan. Begitulah yang diceritakannya pada kami. Ia tak dapat mengangkatnya. Pedang itu ibarat sebuah cemoohan baginya. Ia membencinya. Pedang itu berat sekali seperti suatu benda yang hidup.”

“Saat ia yang terpilih tiba,” tambah Reece. “ia akan membebaskan Cincin dari semua musuh di sekitar dan memimpin kita pada takdir terbaik daripada yang telah kita alami saat ini. Semua perang akan berakhir.”

“Itu hanya dongeng dan tak masuk akal,” potong Elden. “Tak seorang pun akan dapat mengangkat Pedang itu. Pedang itu terlalu berat. Dan ‘ia yang terpilih’ tak pernah ada. Semuanya omong kosong. Legenda itu dibuat hanya untuk melemahkan semua orang, untuk membuat kita menunggu ‘orang yang terpilih.’ Untuk menguatkan posisi klan MacGil. Legenda semacam itu memang cocok untuk mereka.”

“Tutup mulutmu, Nak,” hardik Erec. “Kau sebaiknya menghormati Rajamu.”

Elden menunduk, merasa malu.

Thor memikirkan tentang semuanya, berusaha untuk mencernanya satu per satu. Semuanya terjadi secara bersamaan. Selama ini ia bermimpi untuk melihat Pedang Takdir. Ia telah mendengar tentang bentuknya yang sempurna. Desas desus mengatakan Pedang terbuat dari bahan yang tak dikenal, menjadikannya sebagai senjata ajaib. Thor membayangkan apa yang akan terjadi jika mereka tidak memiliki Pedang untuk melindungi mereka. Akankah pasukan Raja dapat ditaklukkan oleh kerajaan musuh? Thor memandangi cahaya yang berpendar di cakrawala. Mereka tampak melebar tanpa batas.

“Apakah kau pernah ke sana?” tanya Thor pada Erec. “Jauh di sana, melampaui hutan? Ke daerah kaum Liar?”

Semua berpaling dan memandang ke arah Thor, sama seperti Thor yang penuh harap menunggu jawabannya. Dalam keheningan yang dalam, Erec memandang nyala api cukup lama – terlalu lama hingga Thor ragu ia akan menjawabnya. Thor berharap ia tidak terlalu cerewet, ia merasa kagum dan berhutang budi pada Erec, dan tentunya ia tak ingin memaksanya. Thor juga tak yakin apakah ia ingin benar-benar mengetahui jawabannya.

Pada saat Thor berharap ia dapat menarik kembali pertanyaannya, Erec menjawab:

“Ya,” katanya sungguh-sungguh.

Satu kata menggantung di udara terlalu lama, dan dari jawaban itu Thor mendengar beban yang menjawab semua pertanyaannya.

“Seperti apakah keadaan di luar sana?” tanya O’Connor.

Thor merasa lega bahwa ia bukanlah satu-satunya yang menanyakan pertanyaan itu.

“Daerah itu dikuasai oleh sebuah kerajaan yang bengis,” jawab Erec. “Namun tanah mereka sangat luas dan beraneka ragam. Ada tanah kaum biadab. Tanah kaum budak. Dan tanah para monster. Monster yang tak pernah dapat kau bayangkan. Ada banyak sekali gurun, gunung dan bukit sejauh mata memandang. Ada rawa-rawa dan lautan luas. Tanah kaum Druid, dan tanah para Naga.”

Mata Thor melebar.

“Naga?” tanyanya takjub. “Kupikir mereka tidak ada.”

Erec menatap ke arahnya dengan sangat serius.

“Kukatakan padamu, mereka ada. Dan tanah mereka adalah tempat yang tak ingin kau kunjungi. Para Goral pun takut mendatanginya.”

Thor terdiam mendengarnya. Ia sulit membayangkan bagaimana rasanya berpetualang sejauh itu. Ia pun heran bagaimana caranya Erec dapat pulang dengan selamat. Thor ingin menanyakan hal itu padanya lain waktu.

Ada banyak pertanyaan yang ingin Thor tanyakan kepadanya – tentang kerajaan bengis dan siapa yang berkuasa di sana; mengapa mereka ingin menyerang; kapankah Erec memulai petualangannya; kapan ia pulang. Namun ketika Thor memandang ke dalam api, nyalanya mengecil dan padam, dan semua pertanyaan menghilang dari kepalanya, ia merasa matanya mulai berat. Sekarang bukanlah saat yang tepat untuk bertanya.

Ia membiarkan dirinya jatuh tertidur. Ia meletakkan kepalanya di tanah. Sebelum matanya tertutup ia memandang ke seluruh tanah yang asing, dan bertanya-tanya kapankah – atau bisakah – ia kembali pulang ke rumah.

*

Thor membuka matanya, bingung, heran dimana ia berada dan bagaimana ia bisa sampai ke tempat itu. Ia memandang ke bawah dan dilihatnya kabut tebal setinggi pinggang, sangat tebal sampai ia tak bisa melihat kakinya. Ia berbalik dan melihat senja turun di atas ngarai di depannya. Nun jauh di sana, adalah kampung halamannya. Ia masih berada di sisi Ngarai yang sama, sisi yang salah dari sebuah perpecahan. Jantungnya berdebar keras.

Thor memandang ke arah jembatan. Anehnya, tak seorang prajurit pun berada di sana. Tempat itu nampak sangat sunyi. Ia tak mengerti apa yang sedang terjadi. Ia melihat papan kayu jembatan saling berjatuhan, seperti domino. Dalam beberapa detik jembatan itu roboh, berkeping-keping ke dalam jurang. Dasar jurang sangat dalam, bahkan ia tak mendengar suara kayu menghantam dasarnya.

Thor merasa takut dan berbalik, mencari yang lainnya – namun mereka tak ada di sana. Ia tak tahu apa yang harus dilakukan. Kini ia terdampar. Di sini, sendirian, di sisi lain Ngarai, tanpa jalan pulang. Ia tak mengerti kemana semua orang pergi.

Ia mendengar sesuatu, ia membalikkan badannya dan melihat ke dalam hutan. Ia menangkap sebuah gerakan. Ia bangkit dan berjalan ke arah suara, kakinya tenggelam dalam bumi ketika ia melangkah. Ketika ia semakin dekat, ia melihat sebuah jaring tergantung di sebuah dahan pohon yang rendah. Elden berada di dalamnya, mencoba melepaskan diri. Dahan pohon berderit saat ia bergerak.

Seekor elang bertengger dengan kepala tegak, makhluk yang tampak elok dengan tubuh yang bercahaya perak dan garis hitam di dahinya, di antara matanya. Makhluk itu membungkuk, mematuk mata Elden dan menahannya di sana. Kemudian ia beralih pada Thor, sambil memegang mata dengan paruhnya.

Thor hendak memalingkan pandangannya tapi ia tak bisa. Ketika ia menyadari Elden telah binasa, mendadak seisi hutan menjadi hidup. Dari dalam hutan, dari segala penjuru, keluarlah para prajurit Goral. Tinggi besar, mengenakan cawat, dengan dada lebar berotot, tiga hidung bertengger di wajah mereka yang berbentuk segitiga. Dengan dua gigi taring yang panjang dan tajam, mereka mendesis dan menggeram, berlari menuju ke arahnya. Suara itu muncul secepat kilat, dan Thor tak bisa lari kemana pun. Ia mengulurkan tangan dan meraih pedangnya – namun pedang itu sudah tak ada di sana.

Thor menjerit.

Ia terbangun, napasnya tersengal-sengal, menatap ketakutan ke segala penjuru. Keheningan berada di sekitarnya – sangat nyata, satu kesenyapan yang hidup, bukanlah kesunyian dalam mimpinya.

Di sampingnya, pada cahaya pertama senja, Reece, O’Connor dan Erec tidur meringkuk di tanah, api unggun di dekat mereka telah mulai padam. Di tanah, bertenggerlah seekor elang. Ia membalikkan dan mengarahkan kepalanya pada Thor. Elang itu besar, berwarna perak dan gagah. Dengan sebuah garis hitam di atas dahinya, elang itu menatapnya tepat di matanya, lalu memekik. Suara itu membuat Thor menggigil: itulah elang dalam mimpinya.

Kemudian ia menyadari bahwa elang itu adalah sebuah pesan – bahwa mimpinya lebih dari sekedar bunga tidur. Ada sesuatu yang tidak beres. Ia dapat merasakannya, sebuah getaran halus di punggungnya, menjalar hingga ke lengannya.

Ia segera bangkit berdiri dan meneberkan pandangannya, bertanya apakah yang sedang terjadi. Ia tak mendengar apapun, dan semuanya tetap ada di tempatnya. Jembatan itu masih ada di sana, para prajurit masih berada di atasnya.

Apa yang terjadi? tanyanya dalam hati.

Dan kemudian ia menyadarinya. Seseorang menghilang. Elden.

Awalnya Thor mengira mungkin ia telah meninggalkan mereka, bergegas menuju jembatan menuju sisi lain Ngarai. Mungkin ia merasa malu telah kehilangan pedangnya dan meninggalkan tempat itu seterusnya.

Thor memandang ke arah hutan dan mendapati cekungan baru pada lumut, jejak kaki menuju jalan kecil yang dibasahi embun pagi. Tak perlu diragukan itu adalah jejak Elden. Elden tidak pergi; ia kembali ke hutan. Sendirian. Mungkin untuk menenangkan diri. Atau mungkin … Thor tersentak ketika menyadari bahwa Elden mungkin sedang mencari pedangnya yang hilang.

Sungguh perbuatan bodoh pergi sendirian seperti itu, dan hal itu meunjukkan betapa putus asanya Elden. Thor merasakan ada bahaya yang mendekat. Nyawa Elden sedang terancam.

Elang itu kembali memekik, seakan mengiyakan dugaan Thor. Kemudian elang itu mengibaskan sayapnya dan terbang, meluncur tepat ke wajah Thor. Thor menundukkan kepalanya. Cakarnya luput dari sasaran. Elang itu terbang meninggi ke udara.

Thor segera bertindak, Tanpa berpikir, tanpa merenungkan apa yang ia lakukan, Thor berlari cepat ke dalam hutan, mengikuti jejak kaki.

Thor tidak berhenti berlari ketika ia menyadari rasa takutnya muncul ketika ia menyadari dirinya sedang berlari sendiri menuju daerah kaum Liar. Jika ia berhenti untuk berpikir betapa tololnya ia, mungkin ia akan membeku dan membiarkan dirinya terkepung kepanikan. Sebaliknya, ia hanya bertindak, karena merasakan adanya desakan kuat untuk menolong Elden. Ia berlari dan berlari – sendiri – semakin jauh ke dalam hutan di tengah cahaya fajar pertama.

“Elden!” teriaknya.

Ia tak dapat menjelaskannya, namun ia merasa Elden terancam jiwanya. Mungkin sebaiknya ia tak usah memedulikannya, setelah apa yang dilakukan Elden terhadapnya. Namun ia tak bisa:ia tetap mengkhawatirkan keselamatan Elden. Jika ia yang mengalami situasi ini, Elden mungkin tak akan datang menolongnya. Sungguh tak masuk akal membahayakan nyawa sendiri untuk seseorang yang tak pernah peduli terhadapnya – dan mungkin, akan bahagia seandainya ia mati. Namun, ia tak bisa melakukan itu. Ia tak pernah merasakan sesuatu seperti ini sebelumnya, ketika nalurinya memerintahkan ia untuk bertindak – dan uniknya, untuk sesuatu yang tak ia ketahui alasannya. Ia telah berubah, dan ia tak tahu bagaimana. Ia merasa seolah tubuhnya dikendalikan oleh sesuatu kekuatan baru, misterius, dan hal itu membuatnya gelisah dan lepas kendali. Apakah ia sudah gila? Apakah ia bertindak berlebihan? Apakah semua itu hanya karena mimpinya? Mungkin sebaiknya ia kembali.

Tapi ia tidak melakukannya. Ia membiarkan kakinya membawanya berlari dan tak memberi ruang untuk rasa takut dan ragu. Ia berlari dan berlari sampai paru-parunya terasa sesak.

Thor membungkuk, dan apa yang dilihatnya membuatnya segera berhenti berlari. Ia berdiri di sana, mecoba memulihkan nafas, mencoba menangkap imaji yang ada di depannya, yang hampir-hampir tak masuk akal. Pemandangan itu cukup menakutkan bahkan bagi pejuang terperkasa sekalipun.

Di sana berdirilah Elden, memegang pedang pendeknya dan memandang ke arah sesosok makhluk yang tak pernah dilihat Thor sebelumnya. Makhluk itu tingginya melebihi mereka berdua, mungkin sekitar sembilan kaki, dengan lebar setara dengan empat lelaki. Makhluk itu mengangkat tangan merahnya yang berotot dan memiliki tiga jari, seperti semacam kuku di tiap-tiap ujung jari, dan dengan sebuah kepala mirip setan, empat tanduk, rahang yang panjang dan dahi yang lebar. Makhluk itu memiliki empat mata kuning lebar dan cakar yang melengkung gading. Makhluk itu membungkuk dan memekik.