Академия Кривых Зеркал

– Можно, но не так интересно, – ответил Кот, ничуть не смутившись. – Чем молча идти, лучше послушать про город.

– Верно говорит, – шепнула я Максу.

Не знаю, услышал ли меня КотоФей, но он продолжил путь, рассказывая про Центроград.

– Повернув направо, мы можем попасть в большой сквер и затем оказаться на набережной.

Дабы продемонстрировать всё, о чём вёл речь, он повернул после очередного замка, мы за ним. Перед нами раскинулся шикарный сквер с высокими деревьями, пронизанный аллеями, вдоль которых стояли красивые фонари. Скамеечки, беседки, клумбы, большой фонтан. Красотень! Даже не хотелось уходить отсюда. Но КотоФей тянул нас дальше.

Пройдя по одной из аллей, мы оказались на величественной мраморной набережной широкой полноводной реки. По воде ходили прогулочные катера и лодочки, а по набережной гуляли влюблённые парочки. Романтическое место, ничего не скажешь. По проезжей части ездили кареты, внося суету в размеренную атмосферу набережной. За проезжей частью стояли невысокие замки, больше похожие на деревенские домики, но все, как один, были сложены из белого кирпича, покрыты красной черепицей и имели по две башенки по бокам.

Кот двинулся дальше, в сторону возвышающегося вдали замка. Мы поспешили за ним, а Ждун со всей своей невозмутимостью увязался за нами.

– Как вы успели заметить, – КотоФей вошёл в роль экскурсовода, – мы направляемся в Замок Света или Замок Пяти Магов. Называется так потому, что в нём проживают пятеро правителей нашей Империи с большим штатом советников, магов высшей категории и управленцев статусом ниже.

– То есть мы должны будем предстать перед этой кучей волшебников? – я несколько оторопела.

– Ну… – неопределённо мявкнул Кот. – Можно и так сказать. Кстати, сам замок не столько замок правления, сколько Академия.

– Академия магии и волшебства? – уточнила я, открыв от любопытства рот. Приятное возбуждение расплескалось по моим венам.

Кот кивнул и продолжил вводить нас в курс дела.

– Чтобы быть точнее, называется она Академией Кривых Зеркал. А всё потому, что в Академии полно волшебных зеркал. Сам Замок построен давным-давно основателем Центрограда. Замок невиданной красоты. Он разделён на пять равных секторов. Это крылья Замка, отходящие от центрального зала. Факультетов тоже пять: Киплор, Липитон, Саунет, Роситол и Пакулит. Ученики – уроженцы светлых и тёмных магов. Все на равных правах. Но чтобы было ясно, кто есть кто, перед именем принято произносить слова «Свет», или «Тьма». Вы двое нейтральные, но раз я привёл вас в Империю Света, то вас будут называть Свет Натали и Свет Максим.

– А-а-а… – протянула я, судорожно распихивая по закромам памяти кашу новостей, булькающую в мозгах.

Кот растопырил усы, фыркнул в них, видимо решив, что рассказал всё, что нужно для начала. Вынул из кармана штанишек часы, поморщился и заметил:

– Давайте поспешим, а то опоздаем на обед.

Ну вот, кому что, а ему лишь бы брюхо набить. Впрочем, после упоминания обеда я ощутила голод. Оно и неудивительно: давненько мы не ели.

Книга 1. Глава 3

Кот вынул хронометр и, зажав его в лапах, крутанул. Ого! Мне показалось, что мы полетели! Мимо нас промелькнули гуляющие парочки, кареты и замки. Будто мы летели на ковре самолёте! Хотя, нет! Не так! На ковре нам бы не приходилось шевелить ногами, а сейчас мы шли, но настолько быстро, что даже самый скоростной бегун не справился бы лучше!

В считанные минуты мы достигли подножия холма, засаженного многовековыми дубами. Холм был отделён от города замысловатым забором, а витиевато-кованные ворота были закрыты.

– Нас тут не ждали, – отметила я, подёргав створки, отчего увесистый навесной замок недовольно заскрежетал и обозвал меня назойливой девчонкой.

– Не сильно важные персоны, чтобы вас ждали, – подколол меня Кот, пряча хронометр. – Таких, как вы в громовой день весеннего ливнестояния хоть пруд пруди. Не умеете вы, людишки, избегать нечисти. Так и норовите попасть в межмировой разлом, открывающийся в миг первой молнии. Она раскалывает время и пространство, а вы, как назло, только и умеете, что глупости творить. Так что людишками здесь никого не удивишь. По сообщениям моих персональных блох, только сегодня в Замок были доставлены шестнадцать человек. Вместе с вами восемнадцать. И неизвестно скольких ещё ведут сюда. Зато прошлогодних удалось вытолкать в мир людей. А то некоторые хотели остаться, возомнив себя магами! Понахватались магических знаний, живя среди детей волшебников, и давай колдовать! Здесь-то у них получалось, но как только их переправили в мир людей, колдовские способности покинули, как и воспоминания о нашем мире.

– Какие глупости! – не удержалась я. – Для чего учить людей магии, если она им всё равно в жизни не пригодится? К тому же жестоко лишать памяти. Уж лучше бы они жили с воспоминаниями о проведённом здесь времени.

– Зачем? – не на шутку удивился Кот. – Если они будут рассказывать всем, как попали в магический мир, то мы не отмашемся от экскурсантов. Это будет нашествие туристов! Мы не экзотические зверушки, чтобы на нас таращиться с любопытством.

– Кто бы говорил, – вскинула я бровь, давая знать Коту, что «экзотическая зверушка» – это как раз про него.

– Не дерзи мне, людишка! – возмутился КотоФей, зашипев.

– А ты не дерзи мне, говорящая киса!

С этими словами я ухватила Кота за шкирку и подняла на уровень глаз. Толстенький, ничего не скажешь – еле удержала. Кот возмущённо зашипел, принялся махать когтистыми лапами, но от меня так просто не отобьёшься! Я крепко держала мохнатого задаваку, глядя в его янтарные глаза с насмешливым прищуром.

И вдруг Кот прямо в воздухе свернулся клубком и вспыхнул ярким пламенем! Я вскрикнула, отдёрнув обожженную конечность, а он растаял, оставив за собой тонкую летящую струйку пепла. Проследив за пеплом, увидела, что Кот переместился за ворота и теперь стоял на задних лапах, подперев бока передними лапами.

– Что за хамское поведение?! – брызгал он слюной, шипя и зловеще мяукая. – Да как ты посмела? И это после всего, что я сделал для тебя с твоим другом? Неблагодарная людишка! Позор людского мира! Фырк! Фырк!

– Хватит фыркать! – прикрикнула я на него. – Если бы ты не принялся занудствовать и поливать людей грязью, не стала бы я тебя хватать за шкирку. А то думаешь, что ты имеешь право дерзить, а я буду молчать?

– Оставь его в покое, – примирительно попросил Макс. – Разве не видишь, он оскорблён до глубины души.

– Я тоже! – напустилась я уже на Макса. – Видите ли, мы – глупые людишки, которые только и умеют, как встревать в неприятности.

– Если посмотреть на ситуацию глазами жителя магического мира, то так и есть, – похоже, Макс принял сторону Кота.

– Да ну тебя! – отвернулась от него, надула губы и сложила руки на груди. – Нашёл кого поддерживать.

– Максим прав, – Кот протиснул своё упитанное тело меж кованых завитушек забора и оказался рядом с нами. Я отметила, что он впервые назвал Макса по имени.

Меча молнии из-под ресниц, я шумно выдохнула. Не буду вступать в полемику. А то кому скажи, что собачилась с котом, так меня в дурдоме запрут.

– Ладно, веди нас в Замок, – примирительно сказала я, понимая, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят. И раз уж Кот считает людей беззаботными существами, вечно ищущими приключения на свою филейную часть тела, то лучше не спорить. Впрочем, большая доля правды в этом всё же есть.

Кот высокомерно скривился, но промолчал. Достал из кармана штанишек зеркальце и, глядя в него, заявил:

– Открывайте ворота. Я доставил двух немагических существ.

О! Как мило! Из людишек мы достигли «величественного» статуса «немагических существ». Просто отпад! Этот мешок с блохами забыл вынуть из своих штанишек деликатность, чтобы иногда пользоваться ею.

Тут зеркальце заговорило приятным женским голосом:

– Мы всегда рады гостям Центрограда и новым учениками Академии Кривых Зеркал.

Я заметила краем глаза отражение девушки в зеркальце, но оно тут же исчезло, а КотоФей засунул зеркальце обратно в штанишки.

– Ну хоть кто-то вам здесь рад, – пробурчал он.

Вредина! Ни одного доброго слова не добьёшься от этой мохнатой твари!

Замок лязгнул и ворота открылись с благозвучным скрежетом. Такое я слышала впервые! Это надо же скрипеть так, чтобы исполнить немыслимо приятную мелодию! Мы прошли в ворота, и они закрылись за нами со столь же приятными звуками. Ждун следовал за нами. Хм… Интересно, а он-то зачем нам в Замке? Или потом уйдёт вместе с Котом? Тут мне подумалось, что Кота невозможно заткнуть, а Ждуна разговорить. Противоположности притягиваются!

Мы пошли по широкой дорожке, петляющей меж многовековыми дубами. Золотой низенький резной заборчик окаймлял дорожку с обеих сторон, отделял её от рощи. Местечко живописное, но чрезмерно тенистое. Чтобы оживить пейзаж, вокруг замелькали светлячки. Будто звёзды с неба посыпались на землю! Красиво, просто обалдеть!

Путь был неблизким, но мы как-то умудрились незаметно осилить его, даже не утомившись. Наверное, не обошлось дело без магии. Голову даю на отсечение, что пока мы шли, Кот шаманил что-то себе под нос, сокращая расстояние.

* * *

Замок Пяти Магов оказался куда больше, чем я ожидала. Махина такая, что взглядом не охватишь! Готический, с многочисленными галереями, большими балконами, высоченными башнями, стрельчатыми окнами и витражами. Я даже ахнула от величия Замка.

– Пойдёмте внутрь, – мурлыкнул Кот, явно, удовлетворённый нашим шокированным видом.

Тут я поняла, что лестницы нет, как и дверей.

– И как прикажешь входить? – уточнила я, поглядывая на Кота с надеждой, что он достанет из штанишек лестницу, приставит её к Замку, и мы по ней горделиво проследуем в парадный зал. Причём лестницу я вообразила не стремянку и не обычную приставную с перекладинами, а массивную, мраморную с гротескной балюстрадой. Ой, чуть не забыла! Обязательно красная дорожка должна быть и встречающая делегация из дюжины человек!

Признаться, если Кот достал бы из кармана всё вышеперечисленное, то вот ни чуть бы не удивилась, ей-богу! Если у него рояль и корова завалялись в карманах, то почему бы там не оказаться лестнице с дорожкой и делегацией?

Но Кот разочаровал. Ничего не вынул из карманов, лишь хлопнул в ладоши. Зато это возымело определённый успех: в воздухе появилась одна-единственная ступенька. Каменная, широкая. Кот ступил на нее, и мы втроём последовали его примеру. Тут же появилась вторая ступенька. Мы поднялись на неё. Затем третья, четвёртая, и так далее. Я оглянулась, в надежде увидеть, сколько ступенек мы миновали, но меня ожидал сюрприз: сзади была пустота! От неожиданности и испуга я вскрикнула.

– Ты чего? – не понял Макс.

Я кивком головы и мимикой велела ему обернуться. Он глянул, и его глаза стали шире в два раза.

– Куда лестница делась? – напустился он на КотоФея, будто тот был виноват в исчезновении лестницы.

– А ты думал, что она продолжит болтаться сзади, ожидая, когда мы дойдём до дверей? – невозмутимо ответил Кот вопросом на вопрос. – У неё свои дела, свои обязанности. Везде поспеть нужно, каждому помочь.

– Надо же, какая деловая лестница, – заметила я, стараясь не думать, что мы шагаем по двум ступеням, которые висят высоко в воздухе, и задняя каждый раз перемещается вперёд, чтобы мы могли идти дальше. Похоже, у них тут какая-то нехватка лестниц. Что за дефицитный товар?

Так мы шли довольно долго, пока не оказались выше самого Замка. Что за ерунда? Это что за лестница-чудесница, ведущая прямо в рай? Но тут лестница перестала продлеваться, и КотоФей заявил:

– Ну вот, вас досмотрели, оценили и разрешили войти внутрь.

О! Так это мы проверку проходили? Ничего себе! Только я не заметила принимающей комиссии. От магического мира у меня готов был случиться подвывих мозга. Кстати, говоря «войти внутрь» что Кот имел ввиду? Замок-то остался далеко внизу!

Чтобы доконать моё взбудораженное сознание, прямо перед нами в воздухе появилась высокая двустворчатая дверь. Резная, с золотыми петлями и ручками! Прямо хоть сегодня на конкурс народного мастерства! Заняла бы первое место!

Кот потянулся к дверным ручкам, но ростом не вышел. Недовольно дёрнул усами и отступил, пропуская нас вперёд. Я взялась за одну ручку, Макс за другую и мы вместе надавили на них, распахивая деревянные створки. Глядя на одиноко висящую в воздухе дверь, я почему-то ожидала, что по ту сторону будет пустота. Но нет! Всё же это действительно был вход в Замок!

Нашему взору предстал огромный круглый зал, размером не меньше футбольного поля! Такого гигантского помещения я ни разу не видела. Стены из красного мрамора отполированы до блеска, а в них угнездились сотни арок, которые, наверное, вели в разные концы Замка.

Посреди зала стоял большой круглый стол с большой великолепной вазой. Между арками втиснулись консольные столики, на которых стояли подсвечники и, хоть в зале было очень светло, но свечи в подсвечниках горели. То здесь, то там стояли каменные кадки с деревцами. Кое-где стены оплёл плющ, обрамляя арки и множество зеркал в резных золоченых рамках. Красивое и загадочное место! Только чрезмерно пустынное!

Прежде чем войти, я оглянулась и увидела, что двери вовсе не висят высоко в воздухе, а находятся внизу, на уровне первого этажа. А к ним ведёт не лестница, а подъездная дорожка, часть которой прямо перед дверью была крытая, чтобы в дождь можно было выйти из кареты и пройти в Замок, не вымокнув. От подобных метаморфоз голова шла кругом. Всё в магическом мире было для меня чудным и непривычным. Впрочем, это и не удивительно.

Макс уже вошёл в зал и, взяв меня за руку, потянул за собой. Как только мы оказалась внутри, двери закрылись, а стены зала начали вращаться. Испуганно вскрикнув, уцепилась за Макса сильнее. Кот тоже припал когтями к его ноге, отчего Макс скривился, но промолчал. Ждун не успел ни за кого схватиться, но почему-то никуда не делся, а остался рядом. Видимо, вращение зала – была лишь зрительная иллюзия… Или нет? Впрочем, какая разница? Страшно было очень и голова стала кружиться. Для чего все эти сложности? Неужели нельзя просто принять гостей хлебом-солью, накормить-напоить, да спать уложить?

Неожиданно круговорот остановился столь же внезапно, как начался и мы с Максом остолбенели: по залу сновали юные колдуньи и маги в одинаковых синих мантиях. Мантии были длинные до пола, с остроконечными капюшонами, но капюшоны никто не носил и они просто телепались сзади, доставая до низа спины.

Юные волшебники были нашими ровесниками или чуть старше. Я так поняла, что они являлись учениками магической Академии. У каждого в руках стопка книг. Небольшими группами, или поодиночке они перемещались в разных направлениях и, доходя до той или иной арки, скрывались в её недрах.

Некоторые волшебники поднимались по ступеням, схожим с теми, что привели нас сюда. Странно было смотреть, как пара ступеней перемещается по воздуху, а волшебники идут по ним, будто не замечают, что до пола им лететь и лететь, если оступятся.

Глянув выше, я увидела многогранный хрустальный купол, радужно переливающийся, а с него стеклянными каплями стекал свет. Каждый раз, когда капля становилась чрезмерно большой, она отрывалась от купола и с хрустальным звоном разлеталась на мелкие брызги, которые рассеивались в воздухе, как туман.

– Это центральный зал Замка, – пояснил Кот, хоть мы и так догадались. – Днём в нём суета и он похож на проходной двор. А по вечерам здесь появляются диванчики, разгораются камины и собираются ученики всех факультетов. Играют, болтают, едят и танцуют.

– Зал впечатляет, – зачарованно протянула я.

Кот кивнул и продолжил.

– В нём сотни арок, которые ведут в разные концы Замка. Жилые комнаты находятся в многочисленных башнях. Есть залы поменьше, учебные аудитории, зоны отдыха и трапезная. Сеть коридоров, галерей и мостов соединяют отдалённые места Замка с центральным залом. Главное не запутаться, что куда ведёт и куда надо идти.

Да уж… Ну и Замок! В нём заблудиться – пара пустяков! Я обречённо вздохнула, глядя на нескончаемый поток учеников. Юные обитатели Замка тоже поглядывали на нас с нескрываемым любопытством. Причём внимание привлекали не Кот и не Ждун, а именно мы с Максом.

К нам подошёл высокий черноволосый молодой человек в фиолетовой мантии и, приветственно кивнув, представился:

– Тьма Коул – староста факультета Киплор, на который вас зачислили. Декан факультета – профессор Коклюсоф – просил меня встретить вас и провести в ваши комнаты.

Кот говорил, что перед именем тёмных магов добавляется слово «Тьма», из чего я сделала вывод, что перед нами и есть представитель Империи Тьмы! От этой мысли мурашки пробежали по спине. Ещё не хватает, чтобы он наслал на нас проклятье!

Книга 1. Глава 4

Это был симпатичный, хорошо сложённый молодой человек лет двадцати пяти с чёрными вьющимися волосами, цепким взглядом синих глаз и тонкими губами.

Мы представились ему, он лишь кивнул в ответ и повёл нас к одной из арок. Мы попали в галерею, глухая стена которой имела двери, а противоположная стена состояла из стрельчатых окон. Пройдя по галерее, мы оказались в коридоре, освещённом факелами.

Куда ни глянь, везде были зеркала! Некоторые обычные, а некоторые кривые. Они искажали нас до неузнаваемости.

– Кривые – для перехода в Империю Тьмы, – пояснил Коул, заметив моё любопытство. – Обычные – для связи с другими городами Империи Света. Они нужны, чтобы ученики могли навещать родителей. А ещё обычные зеркала называют обзорными, так как они показывают все значимые события.

Надо же, какие полезные зеркала! Очень хотелось бы посмотреть на них в действии! Но сейчас они ничего не показывали кроме нас.

Пройдя по коридору, мы угодили в просторный зал и стали подниматься по ступеням. Вошли в арку под потолком и очутились на спиральной лестнице башни. Поднялись ещё немного и остановились у двери.

– Это одна из жилых комнат для юношей факультета Киплор, – объявил Коул, распахивая дверь. – Здесь, Свет Максим, тебе предстоит жить.

Макс недоверчиво сначала заглянул внутрь, а потом шагнул в комнату. Оттуда раздались приветственные юношеские голоса, Макс прошёл вперёд и Коул закрыл за ним дверь.

– Жилые комнаты девушек в другой башне, – объявил он, начиная спускаться.

Вздохнула и пошла за ним. Заметила, что Ждун остался у двери Макса.

– Он решил сторожить вход? – спросила я у Коула.

– Нет, – заулыбался тот. – Вы не волшебники, поэтому вам полагается тотемный спутник. Максу достался Ждун, а тебе – КотоФей.

– КотоФей? – недоверчиво переспросила я, чуть не ляпнув: «за что мне такое наказание?», но Кот откликнулся и без моих замечаний.

– Я и сам не в восторге от твоей компании, – проворчал он, – но выбора у меня нет. Так распорядился Маг Шу.

– А это что ещё за птица? – я впервые услышала про Мага Шу и решила расспросить.

– Птица? – возмущённо зафыркал Кот, и даже шерсть на его загривке встала дыбом от возмущения. – Ты что несёшь, людишка? Как можно называть одного из Правящих Магов птицей? Совсем сдурела?

Поняв оплошность, я попыталась спасти положение:

– Я не хотела никого обидеть, просто так, к слову пришлось.

– Тогда следи за словами! – Кот был крайне недоволен. – А то из-за тебя и мне достанется на орехи, если ты продолжишь вести себя дерзко. Ведь теперь я – твой личный наставник и помощник. Так что нравится тебе моё общество, или нет, но будь добра прислушиваться ко мне и делать определённые выводы. А то недолог час, когда тебя сошлют в сюрреализм или в Империю Тьмы, чтобы дурь из тебя выбить-то.

Не успела я парировать нападки, как вмешался Коул.

– Вижу, что скучать вам не придётся: ругаетесь вы первоклассно. Главное, чтобы до драки не дошло, а то одного из вас мы недосчитаемся.

– Будь уверен, что я с радостью бы вразумил эту глупую людишку, – проворчал Кот.

– Главное, чтобы после этого она была в целости-сохранности, – напомнил ему Коул. – А то Маг Шу отстранит тебя от должности тотемного существа.

– Да и не очень-то хотелось бы возиться с людишками, – Кот так и не сменил гнев на милость. – Надоело. Всё надоело. Скорее бы пенсия.

– Тебе до неё ещё далековато, – заметил Коул. – Так что не пыхти и выполняй свои обязанности.

Кот скрипнул зубами, достал из штанишек чётки и начал быстро перебирать, чтобы успокоиться. Говорят, помогает.

Тем временем мы оказались в другой башне и, доведя нас до одной из многочисленных дверей, Коул объявил:

– Это твоя комната, Свет Натали. Если понадоблюсь, свяжись со мной через зеркало.

– Думаешь, Кот мне его одолжит? – недоверчиво скосила взгляд на Кота.

– Тебе не нужно зеркало Кота, – рассмеялся Коул. – У себя в комнате ты найдёшь весь необходимый реквизит для связи, учёбы и отдыха. Желаю удачи. Ещё свидимся в трапезной.

Лучезарно улыбнувшись, он пошёл назад, оставив нас с Котом наедине.

Мы буквально сверлили друг друга взглядами. Вредный комок шерсти постоянно донимал своим высокомерием, а тут вдруг выяснилось, что он не свалит из Замка подобру-поздорову, а будет продолжать полоскать мне мозг.

– Предлагаю перемирие, – сделала я первый шаг навстречу дружеским отношениям.

– Уговорила, – нехотя протянул КотоФей, пряча чётки. Словно одолжение мне сделал!

Ничего не ответив, толкнула дверь и вошла. Это была просторная светлая комната с тремя кроватями в ряд у левой стены. Справа стояли шкафы, а посредине большой круглый стол со стульями. Большое окно было открыто, и прозрачная тюлевая занавеска развивалась на ветру.

– Привет! – поздоровалась одна из моих соседок – миниатюрная брюнетка с волосами, забранными в хвост, и с очками на носу. На ней был уютный махровый халат и мягкие тапочки. Она сидела за столом, штудируя учебник. – Меня зовут Тьма Мелисса.

– А меня – Свет Долли, – отозвалась другая девушка в пушистой пижаме – обладательница коротких рыжих кудряшек, вздёрнутого веснушчатого носа, пухлых губ и столь же пухлых очертаний фигуры.

«Ещё один клон овечки Долли», – невзначай пронеслось в голове, но я тут же прогнала эти мысли. Долли сидела на кровати, стоящей возле окна и с любопытством изучала меня.

– Очень приятно, – улыбнулась я, нащупывая взглядом свободную кровать самую ближнюю к выходу. Поспешно перекинула взгляд на собеседниц и представилась: – Свет Наташа.

– Мы слышали, что к нам должны подселить человечишку, – защебетала Долли, расплываясь в доброжелательной улыбке.

Но после слова «человечишку» она могла бы уже не стараться казаться милой, ибо это прозвище на меня действовало, как красная тряпка на быка. Мало того, что Кот только и делал, что обзывал меня то людишкой, то человечишкой, так ещё и эта туда же!

– Девушки, – я посерьёзнела, ощущая, как улыбка покинула моё лицо. – Давайте договоримся, что вы не будете называть меня ни человечишкой, ни людишкой, чтобы я не принялась называть вас магичками или колдуньками.

– Ты обиделась? – искренне удивилась Долли. Видимо, мозгов у неё столько же, сколько у одноимённой овцы. – Прости, я не хотела.

– Удивительная способность заводить друзей, – услышала я голос Кота и чуть не подпрыгнула.

– А ты что тут делаешь? – напустилась я на него. – Это девичья спальня. Ты должен был остаться за дверью!

– Тотемным существам можно входить, – проблеяла Долли.

– Это возмутительно! – выдохнула я в гневе. – Не хватает ещё, чтобы этот комок шерсти постоянно был рядом, даже тогда, когда я сплю!

По взгляду Кота поняла, что никакой дружбы у нас с ним не получилось, хоть пару минут назад я надеялась на лучшее.

– Я и сам не слишком рад, – отозвался он ледяным голосом.

Мелисса встала из-за стола и приблизилась.

– Скажи, Свет Натали, а ты со всеми такая «любезная», или это только нам так повезло? – как-то недобро спросила она, и я поняла свою оплошность. Не успела войти, как решила поставить на место Долли и поругалась с Котом.

Даже ругнулась про себя. И верно: со стороны кажусь злюкой. А ведь я не такая. Просто Кот достал, а тут ещё Долли обзывается.

– Не всё так со мной плохо, как тебе показалось, – вздохнула я, понимая, что изображать улыбку уже поздно – всё, что можно было испортить, я уже испортила. – Просто устала очень. Представьте, девочки, – я перешла на нормальную манеру общения, – ещё сегодня утром я была в мире людей и даже не знала, что существует Империя Магии. И вдруг молния, гром, раскрылся временной разлом, меня с другом и вредным Котом затянуло в сюрреализм, потом мы добирались до Центрограда под постоянные подколки Кота, и вот я здесь. И первое, что слышу, это оскорбительное для меня прозвище «человечешка». Девочки, прошу, не называйте меня так. Давайте либо по имени, либо… – тут мои мысли забуксовали, ибо придумать сходу замену «человечешке» я не смогла.

Три пары глаз, одна из которых принадлежала Коту, воззрились на меня в ожидании продолжения. Поэтому закончила, как смогла:

– Либо «обитательница немагического» мира.

Мелисса тяжело вздохнула и отошла. Видимо, я её раздражала куда больше, чем меня раздражал Кот. Долли тоже изобразила равнодушие и улеглась на кровать. Кажется, сдружиться у нас не получилось.

– Радуйся, что у тебя остался я, – добил меня КотоФей.

* * *

Я прошла к своей кровати и устало опустилась на неё. Скосила глаза на соседок: те окончательно утеряли ко мне интерес и перестали замечать, будто я – пустое место. Кот запрыгнул ко мне на кровать и уселся рядом. Показалось, что он мне даже сочувствует.

– Ладно, не горюй, – заговорил он примирительным тоном, и для поддержки ткнулся в меня своей пушистой мордой. – Прорвёмся. Эти неприятности временны. Вскоре всё образуется.

– Надеюсь, – вздохнула я и погладила Кота, даже не задумавшись над тем, что тот может быть против телячьих нежностей.

На ощупь он оказался потрясающе мягким и пушистым. Прелесть! Впрочем, а чего ждать от мохнатика? Ясно дело, что он не мог быть шершавым, или колючим. Если забыть про его врождённую вредность, то он казался обычным домашним питомцем! Памятуя, что на нём надеты штанишки, наполненные всякой всячиной, я с удивлением отметила, что не ощущаю их, будто тех не было.

Моё спонтанное поглаживание удивило нас обоих. КотоФей, как и я, не ожидал, что ему достанется порция ласки, поэтому вначале напрягся, но через несколько секунд предательское мурчание выдало его истинное настроение и он благодушно развалился, подставив мохнатый бок.

Ну вот, кажется, шаг к примирению всё же сделан. Главное – самой же ничего не испортить. А то выяснилось, что я мастерица в этом деле.

Мелисса заняла своё место за столом и вновь уставилась в учебник, Долли всё так же изучала потолок, лёжа на кровати, а я, чувствуя себя изгоем, сидела и гладила Кота. Мне бы заговорить с девчонками, но оскорблённое самолюбие душило во мне все задатки дружелюбия.

Припомнила, что Коул говорил об учебниках и тому подобной нужной ерунде. С интересом взглянула на шкаф, стоящий напротив моей кровати. Предположила, что он мой. Встала, подошла к нему и раскрыла. Надо же, набит всякой всячиной!

Одежда аккуратно висела на вешалках и лежала на полках. Наспех глянув, поняла, что блистать в разномастных нарядах не придётся: всё предназначалось исключительно для посещения лекций. Пара серых расклешённых юбок чуть выше колена, чёрные брюки, несколько белых футболок, синий свитер, и лидер гардероба – синий плащ с капюшоном. Модничай и ни в чём себе не отказывай! Да уж… «Порадовали», ничего не скажешь.

Потеряв интерес к одежде, вытащила рюкзак с учебниками и здоровый короб со всякой интересной всячиной. Наспех глянув на учебники, поняла, что придётся убить год своей жизни на такие никчёмные дисциплины, как: «Налаживание контакта с волшебной палочкой», «Улёты и полёты в ступе и на метле», «Дружба с тотемными существами», «Целебные травы и смертельные яды», «Хронометр и управление временем».

Да уж… Ну и названия у учебников! Не хватало пособия «Как управлять миром, не привлекая внимания психиатров». Не знаю, как у меня пойдёт дело с волшебной палочкой, метлой и хронометром, но вот тотемное существо у меня с характером, язвительное и не всегда дружелюбное. Лучше бы Ждун мне достался, а Кот – Максу. Тут вспомнилось, как Кот лежал и подставлял бока, чтобы я его погладила. Улыбнулась. Всё же он бывает милахой.

Затолкала учебники обратно в рюкзак. Теперь меня заинтересовал короб, причём куда больше, чем непонятные учебники. Если честно, то вещицы из него были ещё более непонятны, чем учебники, но от них исходила какая-то сильная энергия, вибрирующая и заставляющая испытывать трепет.

Здесь была сандаловая палочка длинной сантиметров двадцать и диаметром полтора сантиметра с утолщением в рукояти. Серебряное кольцо с большим янтарём, в котором навечно застыл паучок. Серебряное резное зеркальце на длинной ручке. Чётки из красного дерева, баночки с сыпучими веществами, небольшой чугунный котелок на высоких гнутых ножках, маленький пузатый чайничек из латуни, ложка с длиннющей ручкой, золотые монеты со странными иероглифами и ещё куча странных и непонятных вещиц.

– Все эти волшебные предметы тебе понадобятся при изучении магии, – неожиданно рядом со мной заговорил КотоФей.

Я чуть не подпрыгнула от сюрприза. Мохнатый проныра подошёл на мягких лапах настолько тихо, что я и не услышала! Впрочем, если бы он цокал как конь, я бы удивилась куда больше.

– Думаешь, я совладаю со всеми этими безделушками? – недоверчиво спросила я, крутя в руках красивое зеркальце. – Если всё это реально магическое, а не бесполезный хлам, то мне всей жизни не хватит, чтобы разобраться с такими премудростями. Вот, к примеру, зачем это зеркало?

– Да ты что! – Кот зашёлся в ужасе. – Как ты можешь не понимать, что это – зеркало общения.

– Прекращай ужасаться, – одёрнула я, ощущая, как вскипает во мне недовольство. Опять он поучать вздумал! – Для тебя всё это что-то значит, а для меня это простые побрякушки. Хотя, колечко мне очень сильно нравится.

С этими словами я взяла кольцо. Кот как-то странно мявкнул и велел:

– Не вздумай надеть!

Но его предупреждение запоздало: я уже сунула пальчик в манящий круг кольца. Показалось, что кольцо хищно обхватило «добычу». Кот дико завопил, напугав меня. Я попыталась снять кольцо. Но оно прочно сидело на пальце. Будто вросло в кожу! Янтарь вспыхнул золотым светом. Паук внутри дрогнул и шевельнул лапками. В тот же миг пол подо мной хрустнул и проломился! Неистово вскрикнув, я полетела вниз. В ушах засвистел ветер. Успела увидеть, как Кот ринулся за мной в бездну. Тут же пролом затянулся, и наступила кромешная тьма.

Я истошно вопила и зачем-то махала руками. Откуда-то сверху мне вторил Кот противным завыванием. Свет кольца освещал очень широкий длинный вертикальный тоннель, грубо вырубленный киркой. Дикий страх сковал моё тело. Всё кончено! Лечу в преисподнюю! Кольцо дьявола! Надо же было вляпаться в такую ужасную неприятность!