Девочки понеслись к пожарному пруду. Ветер шевелил зарослями рогоза, темная гладь воды рябила. Алеся осмотрелась: ни на мостках, ни у лесной калитки никого не было.

– Опоздали! – заключила она и подошла к калитке. Ей показалось, среди елей мелькнуло белое пятно. – Марго! Лика! Подождите нас! Дина, скорее, они там!

Алеся схватила Дину за руку и потащила в лес. Белое платье Марго виднелось за деревьями. Девочки побежали изо всех сил. Скоро Дина остановилась, тяжело дыша.

– Больше не могу! Давай отдохнем! – просипела она.

– Некогда отдыхать, они уйдут!

– Я никуда не пойду, – уперлась Дина. – Скажи спасибо, что я вообще согласилась идти в этот дурацкий лес к твоей ненаглядной Марго!

– Это не дурацкий лес! – завопила Алеся – ее злость достигла предела. – Дурацкая ты и твоя скрипка! Ты скучная! С тех пор, как ты приехала, у меня все идет наперекосяк! Ты ссоришь меня с моими друзьями! Но тебе-то, конечно, без разницы: ты через две недели уедешь, а мне еще целое лето с ними общаться!

– Ой, надоело, иди ты к лешему! – выругалась Дина, развернулась и пошла к выходу из леса.

– Сама и иди! – и Алеся рванула в чащу, надеясь догнать ребят.

Алеся быстро шла по тропинке. Среди деревьев она видела белое пятно платья Марго, но как Алеся не ускоряла шаг, расстояние между ней и Марго не сокращалось. Алеся начала уставать. Длинный подол платья путался в ногах, венок давил на виски, лодыжки болели, ремешки сандалий натирали ступни. Темнело, и Алеся с трудом различала, что находится в нескольких метрах от нее.

Из глубины леса слышались звуки: треск веток, пощелкивания, будто там, за деревьями, кто-то бродил. Шумели кроны, кусочек неба над ними заплыл облаками: собирался дождь. Застрять в лесу в грозу ночью – то еще удовольствие! Зачем она отправилась в ночи искать Марго? Разумеется, от злости на Дину. Она рассердилась на подругу и не понимала, что делает. Нужно поскорее выбираться. Хватит, напраздновалась!

Алеся зашагала по тропинке обратно. Прошло минут пятнадцать, а калитка не показывалась. Да что там! Даже опушки леса не было видно, кругом чернел лес. Заблудилась! Стоп. Надо не паниковать и пойти в другую сторону. Похоже, она неправильно выбрала направление, а то давно спала бы дома.

Впереди забрезжил просвет. Тропинка вывела ее к небольшой поляне. Справа вросла в землю покосившаяся изба с выбитыми окнами и прогнившей крышей. Бревна, из которых она была сложена, были покрыты мхом и серо-зелеными лишайниками. Неподалеку от избы, лежала упавшая ель. Ее верхушка застряла в ветвях соседнего дерева, поэтому ель стояла под наклоном, нависая над поляной.

Поляна выглядела жутко, и Алеся не стала здесь задерживаться. Извилистая тропинка, просвет между деревьями. Калитка! Нет, опять поляна с поваленной елью и избой. Как такое возможно?! Из избы донесся шорох и шарканье. Алеся, ломая кусты и заросли папоротника, побежала, не разбирая дороги. Она долго кружила среди елей и… снова очутилась на злополучной поляне!

Не сон ли ей снится? Алеся ущипнула себя за предплечье, поморгала. Нет, не сон: перед ней деревья, изба, поваленная ель. Алеся вынула телефон: связи не было, но она все же набрала «112». Через несколько гудков в трубке что-то щелкнуло.

– Алло! – закричала Алеся. – Алло! Вы слышите меня? Я заблудилась! Алло!

– Ухухух, – в динамике отчетливо раздалось уханье совы. – Ухухух!

Алеся взвизгнула и нажала «отбой». Из-за облаков выплыла луна. Тусклым светом она осветила лес. Ели и изба отбрасывали черные длинные тени, которые пересекали поляну и уходили в темноту чащи.

До Алеси донесся новый звук: свист, сливающийся в грустную мелодию. Алеся подняла голову и чуть не потеряла сознание: на поваленной ели сидел мужчина в бурой льняной рубахе и штанах. У него были длинные, цвета травы, волосы и густая борода с застрявшими в ней кусочками листьев, кожа, растрескавшаяся, словно кора старого дуба, заросла зеленым мхом. Он болтал босыми ногами и дул в глиняную коричневую свистульку в виде птички.

Сумасшедший или маньяк! Алеся бросилась в заросли папоротника. Не прошло и пяти минут, как она вновь оказалась на поляне. Мужчина перестал играть на свистульке и с любопытством наблюдал за Алесиными тщетными попытками уйти с поляны.

– Что ж ты все бегаешь? – голос его скрипел, будто старое сухое дерево на ветру. – Сядь, отдохни. Познакомимся с тобой, – мужчина легко спрыгнул вниз, приземлился босыми ногами прямо на еловые иглы и даже не поморщился. Алеся заметила, что его высокая, плечистая фигура не отбрасывает тени.

– Отпустите меня, – дрожащим голосом попросила Алеся, не чуя себя от страха. – Вот, возьмите мой телефон, у меня больше ничего нет! Отпустите, я никому про вас не скажу, пожалуйста! – по щекам Алеси потекли слезы.

– На что мне твой телефон? Как зовут тебя, девица? Не бойся, я тебя не трону.

– А-Алеся, – произнесла девочка, – а, а вас?

– Не признала ты меня, что ли? – расхохотался мужчина. – Леший я, хозяин леса.

– Леших не бывает, это выдумка, сказка!

– Как сказка? – удивился Леший. – Вот он я, настоящий, – Леший похлопал себя по животу и груди. – Вот дом мой, – он указал на избушку. – Нравится тебе у меня? Станешь моей невестой? Помню, говорила ты, хочешь жить в лесу всегда. Али передумала?

– Передумала, отпустите меня, пожалуйста, – пропищала Алеся.

– Передумала… – Леший почесал затылок, – и как быть? Я-то на тебя рассчитывал.

– Да-давайте я… я… Я вам завтра новую невесту приведу! – неожиданно для себя выпалила Алеся. – А вы меня из леса выведете! Пожалуйста!

– Хм, – Леший наморщил лоб, – давай. Не приведешь – тебя в невесты возьму! Уговор? И про меня никому ни слова, поняла? А то беда тебя настигнет!

Дунул сильный ветер. Алеся зажмурилась, а когда открыла глаза, Лешего не было, на земле осталась лежать птичка-свистулька. Что-то тронуло Алесю за плечо, она вздрогнула и повернулась: за спиной вилась тропинка. Алеся сорвалась с места, вслед ей раздавались крики и хохот то ли птиц, то ли животных. Через пять минут она очутилась перед лесной калиткой. Из-за калитки на нее большими глазами смотрели Марго и Вадим.

– Алеся, ты нашлась! – �