Читать книгу: «Тени Сангвиниария»

Пролог

Великий зал Сангвиниария утопал в полумраке былого величия. Высокие витражи, окрашенные в багряные и чёрные тона, пропускали лишь тонкие лучи закатного света, которые ложились на мраморный пол, словно следы пролитой крови.

В самой высокой башне замка, где располагался архив и библиотека королевства, старый хронист, согнувшийся под тяжестью лет, читал вслух древнюю летопись: «В беззвёздную пору, когда мир ещё не знал рассвета, явилась Кровь Первородная – тьма, что дышала силой, и свет, что жёг без огня.

Из неё восстали владыки, и воздвигли Сангвиниарий меж гор, что скрывают солнце, и морей, что не знают покоя. Их тени ложились на дальние земли, и страх шёл впереди их шага.

Но в круге времён есть ночь, когда тьма и свет сольются в кровавый поток, и клинки родных обагрят друг друга. Тогда лишь немногие из ночи услышат зов, что идёт от смертных, и те будут прокляты своими.

Есть и час, когда факел, что вёл народ сквозь мрак, погаснет, и народ останется сиротой, а чертоги наполнятся шёпотом предательства.

И будет миг, когда в зале, где клялись хранить свободу, раздастся голос чужой короны, и камень пола запомнит шаги, несущие холод владычества.

Так течёт река судеб: пока Кровь чиста – тени верны. Но если завет будет забыт, ночь отвернётся, и стены падут, а над руинами взойдёт чужое знамя.»

Слова прочитанного эхом разносились над сводами большого и пыльного манускрипта и всему залу древнего архива. Все знали: та эпоха ушла. Древняя кровь почти исчезла, а вместе с ней – и былое могущество.

Глава I – Тени над Сангвиниарием

На возвышении, в кресле из чёрного дуба, сидел правитель Сангвиниария – человек среди вампиров. Его взгляд был устремлён не на то множество, что заполонило тронный зал, а куда-то вглубь себя. Лицо, обрамлённое тенью зала, хранило следы усталости, но в нём всё ещё горел холодный огонь воли. Он помнил, как много лет назад вошёл сюда рядом с Кэтрин – королевой тогда ещё великого и процветающего государства, чья улыбка могла согреть даже мёртвое сердце. Тогда этот зал встречал их светом и уважением. Теперь каждый взгляд здесь был как лезвие, акаждое слово – проверка на прочность… И как однажды она ушла в ночь… и не вернулась. Теперь же этот зал хранил и другие воспоминания. Камень пола ещё помнил тяжёлый шаг чужих сапог. Совсем недавно здесь стояли войска Доминиона, и под сводами звучал голос Верховной королевы – холодный, как сталь, и ясный в своём приговоре: Сангвинарий больше не был независим.

«– Наши земли на границе не раз были разграблены наёмниками Доминиона», – говорил один, пристально и с лёгкой, едва заметной презрительной усмешкой, – «Может, Ваше Величество… найдёт способ защитить их?».

Первым был Лаэрт Лукрет – представитель одного из самых властных домов королевства. Лукрет – династия, чья власть держалась на золоте и торговых монополиях, а не на чести. Их сундуки были глубже, чем колодцы, а влияние – шире любых границ. Они покупали союзников и врагов одинаково легко, превращая сделки в оружие. Мантия Лаэрта блистала драгоценностями, лицо было надменным, а речь – напыщенной и пустой. Он пришёл не просить, а демонстрировать своё превосходство, уверенный, что богатство его семьи – весомый аргумент для уважения.

Толпа, заполнившая тронный зал, была далека от почтительного молчания. Вампиры, облачённые в тёмные, богато расшитые одеяния, подходили к подножию возвышения один за другим. Между ними, словно случайно допущенные в чужой мир, стояли простые крестьяне – в выцветших плащах, с усталыми лицами, испачканными землёй и дорогой. Они жались к стенам, стараясь не мешать, не смотреть в глаза, не дышать слишком громко. Их просьбы были тихими, почти шёпотом, и тонули в шелесте дорогих тканей и надменных речах. Поклоны знати были формальными, но в каждом движении сквозила холодная вежливость, за которой пряталось презрение.